袁世凱聽到這裡，非但沒有震怒，反而失聲笑了起來，只是笑聲顯得十分無奈和淒涼。
段祺瑞等人被這突如其來的一幕弄得不明所以，大總統在這個時候還能笑出來？
“之前我是怎麼說的？咱們北洋要是再不團結，這天下就拱手相讓了。你們有誰停了？又有誰聽進心裡去了？現在火燒到眉頭你們一個個才知道危急，現在都跑來找我這個老頭子，是要把爛攤子都推到我這個老頭子身上嗎？”袁世凱笑中帶着怒意，狠狠的瞪了段祺瑞、陸建章二人一眼。
“這......這，大總統，您要是這麼說，教我們何以自處？大總統的話我們何嘗不是盡心盡力，可偏偏下面那些督軍們、將軍們自以爲是，到如今我們北洋麪臨這樣的爲難，誰人不焦慮？誰人不痛心疾首？”段祺瑞一臉委屈的說道。
“好的時候沒見你們這麼上心的來找我，壞的時候一個個沒有主意了，還指望我這老頭子能如何？”袁世凱重新躺了下來，十分無力的說道。他現在真正是沒有力挽狂瀾的心力了。
“大總統，其實日本人願意單方面向我們貸款。”孫寶琦小心翼翼的試問道。
“哼，”袁世凱譏笑道，“這羣東洋鬼子只會成火打劫......”
聽到這裡，孫寶琦趕緊閉上嘴巴不再多說，他知道大總統是絕對不會拿國家開玩笑。
段祺瑞、陸建章對視了一眼，兩個人也是一副無奈的臉色。石亭裡一下子陷入了沉默。
“芝泉，”冗長的無聲之後，袁世凱虛弱的開口說道。
“大總統？”段祺瑞上前一步，湊近袁世凱身前。
“去吧，派人去南方跟吳紹霆談，看看能不能談一個周全的結果。吳紹霆.......這毛頭小子是野心家，但是他不會不念及大局。去跟他好好的談，好好的談。”袁世凱說到這裡，聲音與身軀同時顫抖起來，老邁的雙眼居然有一種欲哭無淚的悲哀。
“大總統，我明白了。”段祺瑞鄭重的點了點頭，然而他的心中卻是一股強烈的失望。
三人從總統官邸走出來，沿着走廊前去府院前的大道乘坐馬車。
陸建章嘆了一口氣，有些沉不住氣的對段祺瑞說道：“段總理，難道真的要去跟南方和談？以南方目前的聲勢，他們會跟我們談嗎？”
段祺瑞搖了搖頭，冷着臉色說道：“換做是你，你會嗎？”
陸建章沉思一會兒，一時拿不定主意，說道：“可是大總統似乎認爲吳紹霆會和談。”
段祺瑞默然不語，一直走到府院大門口時，他才停了下來，轉過身來看着陸建章和孫寶琦二人，語氣嚴厲的說道：“吳紹霆會跟我們談，談完了就是南方執政府北上一統中國，而咱們北洋政府則從此消失。你們說吧，這樣的結果跟談不談有區別嗎？什麼是談判？起碼要能滿足咱們雙方的利益纔是，倒頭來把咱們北洋談沒了，那還談個什麼勁？”
孫寶琦愁着臉色，說道：“芝泉，話雖然是這麼說，可咱們北洋都到現在這樣山窮水盡的地步了，若是能得個體面的結局也未嘗不好。大總統他也正是這個意思呀。”
段祺瑞冷冷的“哼”了一聲，說道：“幕韓老弟，你還真是天真，體面的結局？要是讓南方那幫人掌權，你真以爲我們會體面？什麼叫風水輪流轉，到時候什麼話還不是他們說得算。我不怕醜話說在前頭，大總統他是老糊塗了，我北洋就算丟掉長江以南，仍然還有半壁江山在手。只要跟洋人好好談，讓他們繼續咱們，未嘗沒有翻盤的機會！”
孫寶琦大感震驚，指着段祺瑞說道：“你，你怎麼可以說出這樣大逆不道的話！”
段祺瑞嘆了一口氣，毫不示弱的說道：“老弟，我不怕說一些狠話，如果我段祺瑞做了什麼對不起北洋的事，我寧可一頭撞死在這石獅之下。咱們北洋不能完，最起碼不能就這麼完！幕韓，大總統是老了，是該讓我們肩負北洋大任的時候了。如果你覺得我有哪怕半點的私心，你大可去向大總統告密，我不在乎！”
他說完，擺出一副大義凌然的姿態，表情堅定又堅毅。
孫寶琦心中焦急不已，根本拿不定主意，最終只能一言不發的化作一聲長嘆。
段祺瑞調整了一下語氣，說道：“日本公使那邊你再跟進一些，看看有沒有討價還價的餘地。咱們堂堂中華民國政府豈能一點錢都沒有。”
孫寶琦再次驚訝起來，他連忙說道：“芝泉，三年前廣東大戰陷入僵持之際，日本公使日置義向大總統遞交這份備忘錄，大總統可是當場否決的。如今日本知道我們北洋陷入難關，真正是趁火打劫，三年前還是五條協議，這次提出的可是二十一條協議，而且其中第十八、第十九兩項那可是......”
段祺瑞打斷了孫寶琦的話，冷聲說道：“《二十一條》我看過，你沒必要再跟我強調什麼。之所以讓外交部再去談談，就是要爲我們中方爭取更合適的價位。”
這時，停在道路上的馬車已經調轉好方向。陸建章覺得自己插不上嘴，索性先一步告辭上車離去。段祺瑞也沒有多說什麼，帶着一絲不苟的臉色登上馬車。孫寶琦一個人站在總統官邸府院的大門前，顯得十分悵然又不知所措。
七月下旬，隨着杭州會戰的結束，整個中國的局勢幾乎已經定型。
民間不脛而走的流傳出一些言論，也不知道是有意的還是無意的，北洋政府漸漸在人們心中失去威信，取而代之的是反動勢力以及獨裁軍閥之類的稱呼。
諸如此類的輿論氛圍不僅僅在南方，黃河以北的北方地區同樣如此。農民們聽說南方的農業政策好，一心期盼着執政府能早點統一中國。商人們雖然在北方仍然能賺錢，可總得有一個安穩可以依靠的背景纔是，顯然北洋政府已經無法依靠。
就連政治活動家們也紛紛開始重新規劃自己的前途，在一個連工資都發不出來的政府辦事，還不如回家守着一畝三分地，眼見南方形勢大好，理所當然要考慮着去南方謀一份差事。
列強駐華使館早已不能再像去年那樣模棱兩可，僅僅只派遣一些隨員去試探南方的底細。從七月二十日開始，各國使館陸續派出公使館的商務參贊，以更正式的方式前往捂住常駐下來，開始試圖與南方執政府達成某種聯繫。
吳紹霆很清楚執政府已經在國內獲得相當高度的地位，即便仍有不少人認爲執政府缺少法統的意義，但只要在聲勢能超過北洋政府，法統地位那是遲早的事。當然，執政府是需要獲得國際認可，因此對於各國公使館派來的商務參贊，吳紹霆都安排專人負責接待和聯絡。
可惜的是外交部到現在都還未請來唐紹儀，多次派人去上海聯絡都遭到婉拒。儘管現在形勢已經很清楚，但唐紹儀還有足夠的耐心，就等着南北一分勝負時再做表態。
二十二日下午，梧州火車站，執政府憲兵護衛隊在站內站外佈下一道警戒線，不過場面不算隆重，尋常旅客仍然可以進進出出。隨着遠處一聲汽笛的鳴響，一列從廣州發來的火車由遠而近的開進站來。
大執政官辦公廳長官鄧鏗與國防部代表李選廷正在站長室小坐，聽到站務員彙報火車進站後，二人立刻站起身來，帶着幾名隨員出了站長室來到站臺。
“鄧大人，這人是誰呀，大執政官有必要如此盛重的派我們來迎接？”李選廷望着車站東邊的鐵路線，已經可以看到火車頭噴射的水蒸氣煙霧，他忍不住好奇的問道，“這段時間從北方來的人不少，也不見得大執政官像今天這麼上心。”
“呵呵，文石兄難道沒聽說過保定軍官學校最年輕的校長之名嗎？”鄧鏗笑着說道。
“之前一直忙着地方事務，沒太關注北邊的情況。最年輕的校長......這份名聲倒真是不小。”李選廷若有所思的說道，雲南人大多隻認雲南講武堂這一所軍校的名聲，畢竟都有地方保護的色彩，所以不太看重外省的情況。雖然他知道保定軍校在國內的影響力，卻沒怎麼太放在心上。
“實話說，其實我對這位蔣大人也不太認可，兩年前吳執政在北京時就受蔣大人的冷嘲熱諷，若不是鬆坡將軍極力引薦，我還真不覺得這位蔣大人是什麼人才。聽說蔣大人辭去保定軍校校長之職後，原本是不打算南下的，只打算在天津寓居，或者東渡日本去尋鬆坡將軍。”鄧鏗隨意的說道。
“那爲何又突然南下了呢？”李選廷疑惑的問道，心中難免會有臆測之意。
“具體我不太清楚，聽鬆坡將軍的幕僚說，是鬆坡將軍剛到日本時寫了一封信給這位蔣大人，希望蔣大人能南下幫忙。吳執政收到蔣大人南下的確信後，倒是十分高興，還當着大家的面說有這位蔣大人足以稱得上是小松坡。真不知道這算不算高擡了蔣大人。”鄧鏗苦笑着搖着頭說道。
李選廷沉默了片刻，隨後微嘆一口氣說道：“吳執政必然有他自己的道理。”
鄧鏗頷首道：“也許吧。”