“貪墨軍餉”，這個罪名袁世凱不屑一顧，這年頭哪個將領不貪墨？大清國就是一口漆黑的染缸，進去了就沒有不黑的，你不黑，別人也會逼着你黑。
“木秀於林，風必摧之；行高於衆，衆必毀之。”
官場之上，你若不能和光同塵，那就等着被人排擠吧。
“專橫擅殺”，這個罪名更可笑了，自古以來“慈不帶兵，義不守財”，想練出一支強軍，不殺人是不行的，殺人是爲了立威，是爲了讓下級服從上級。
一手提着大刀，一手握着銀洋，這就是袁世凱編練北洋新軍的不二法門，也是他收攬北洋人心的秘訣。
每當想起朝廷按給自己的這個罪名，袁世凱就想放聲大笑，那幫旗人親貴如此眼高手低，如此瞻前顧後，也難怪會被一羣留洋亂黨嚇破了膽。
亂世之中若想做出點事業，就必須有那種破釜沉舟的決絕！這種決絕旗人沒有，可他袁世凱卻有，革命黨也有！
見袁世凱躺在暖椅上沉思，袁克文識趣的走到書桌邊，收拾起那副字，卻見紙下鋪着一張華文報紙，最顯眼的地方就是關於王佔元和盧永祥通電擁戴袁世凱做共和大統領的新聞，後面還有評論員的短評，質問清廷爲何不起用袁世凱應對南方危局，報紙旁邊的空白處用鉛筆寫着一個人名“趙振華”，正是袁世凱的筆跡。
“趙振華”就是趙北，袁克文是知道的，他看着袁世凱寫的那幾個字，心道：“莫非，袁家如今真是天下歸心了？”由於趙北擁戴袁世凱做總統，現在京城和天津流傳着一種說法，說趙北是袁世凱失散多年的兒子，袁克文當然知道這是扯淡。
袁克文正出神時，袁世凱卻站了起來，走到書桌邊，指了指那幅字，說道：“這字先不要裱，收起來放在箱子裡。”
袁克文收斂心思，見袁世凱提起手杖，急忙搶過去，將那件熊皮大衣爲袁世凱披上。
“克文，你忙你的事情，我去花園轉轉。”袁世凱起身走出書房，兩名親隨腰別短槍護持左右，陪着他在花園裡欣賞雪景，直到長子袁克定回來，才走回書房。
等袁世凱回到書房時，屋裡已站了好幾個人，均是青衣小帽，見到袁世凱，紛紛行下大禮。
袁世凱吩咐衆人站起，說道：“不必跪了，我現在已是一介布衣，不是朝廷命官了。你們怎麼一起來了？難道軍中竟是那般清閒？”
幾人互相看了看，一人說道：“老帥，如今我等俱已是白身，頂戴早被旗人搶跑了。大公子給我們送信，我們知道老帥在這裡避難，於是就合計着一塊兒跑來，無論如何，也要跟着老帥，做不了協統、標統了，咱們橫豎也是老帥的馬弁。”
“嗯？”袁世凱看了眼站在門後的袁克定。
袁克定面沉如水，說道：“自從父親出走，那幫京裡的旗人就發了狂，攛掇着攝政王抓兵權，本來攝政王和太后還拿不定主意，可是後來王佔元和盧永祥兩人的通電一出來，太后就慌了神，害怕北洋軍將領都來擁戴父親做大統領，太后和攝政王開了幾次御前會議，雖然慶王、那桐一力反對，但攝政王和恭王、肅王那幫人卻合起夥來，說漢人將領不可靠，藉口軍紀不整，一口氣撤了幾十個標統、協統，代之以旗人統軍，如今北洋上下是人心惶惶，剛纔兒子還得到消息，楊世叔也被朝廷給拿了，罪名是‘貪墨不法’。”
“楊士驤被朝廷拿了？什麼時候的事？現在何人主政北洋？”袁世凱向面前幾人望去。
一人回答道：“楊大人是昨天被拿的，頂替的人是岑春煊，一上任就幾十道彈劾摺子上去，北洋一夜之間變了天，都換上了岑春煊和肅王、恭王的人。”
“他們倒是手腳挺快。”袁世凱摸了摸嘴角上那副德國式小鬍子，向袁克定說道：“克定，帶着你這幾位世兄下去歇息，好好安頓。”
袁克定帶着幾人下去，不多時又跑了回來，說道：“父親，楊皙子也來了，同來的還有段香巖。方纔不便會見，現在是不是……”
袁世凱點了點頭，說道：“帶他們過來。”
袁克定很快領着兩人來到書房，一人正是楊度，另一人則是段芝貴。
一見到袁世凱，段芝貴便“卟嗵”一聲跪下，抱着袁世凱的腿，嚎道：“乾爹，芝貴以爲乾爹被那幫旗人給謀害了，哭了幾天幾夜，幸好大公子去送信，這才長噓口氣，真是吉人自有天相，芝貴早就說過，乾爹是福大命大造化大的人，怎會輕易被人謀害？若是乾爹不在了，這天下的亂局又如何收拾得了？”
這段芝貴是安徽合肥人氏，字香巖，出身於北洋練軍武備學堂，後留學日本學習軍事，回國後曾在北洋陸軍講武堂擔任教習，爲人機警變通，是袁世凱小站練兵時的舊人，再加上善於迎逢，深得袁世凱歡心，由道員被一步步保至黑龍江巡撫，但去年因爲“楊翠喜案”東窗事發，被奪了官職，賦閒了段日子後被袁世凱推薦給了馬玉昆，在毅軍裡吃閒飯，由於段芝貴曾拜袁世凱爲義父，因而人稱“幹殿下”，見了袁世凱的面，他也不呼“老帥”，而叫“乾爹”。
“哭哭啼啼，成何體統？起來！”袁世凱呵道。
段芝貴站起，抹着眼淚，哽咽道：“乾爹，北洋快完了，北洋軍也快完了！來的時候我聽說楊蓮府被朝廷拿了，徐菊老（徐世昌）拍電報過來，說他的東三省總督位置眼見着也不保了，朝廷藉口駐長春的北洋第三鎮軍紀不嚴，把曹錕的頂戴也給拍飛了，現在第三鎮已經成了鐵良的了。乾爹，再不想辦法，您一手編練的北洋軍就要變成旗人的了！”
見袁世凱一臉鐵青，段芝貴識趣的住了嘴，將求助的目光投向一旁的楊度。
楊度遲疑片刻，說道：“袁公，事已至此，已無退路。與其束手待斃，莫如背水一戰。朝廷昏聵，看不清天下大勢，旗人貪婪，看不到民間疾苦，天下之大變，就在眼前，我中華神州若想避免陸沉之命運，唯看袁公如何抉擇了。袁公，建功立業便在此時！成，你便是中國的拿破崙，中國的華盛頓；敗，亦不過是遠走高飛，可卻能在青史之上留下赤膽忠心！”
袁世凱擡起頭，望着楊度，面無表情的問道：“那依你之見，我該如何行事？”
“兵諫！”楊度從牙縫裡擠出兩個冷冰冰的字。
一時之間，書房裡靜得詭異，袁世凱鐵青着臉，沒有斥責楊度，袁克定緊張的看着袁世凱的臉，段芝貴捏着手裡的瓜皮帽，屏息凝神，連大氣也不敢出，至於楊度，仍然是那副寵辱不驚的神情，好象剛纔那句大逆不道的話根本不是他說的一般。
袁世凱長嘆一聲，說道：“方纔香巖說了，北洋軍已經完了。兵諫？從何談起啊。再說，袁某世受國恩，這種形同謀反的事豈能做得？”
段芝貴看到楊度使來的眼色，急忙又跪了下去，叩首道：“乾爹，北洋軍還是乾爹的北洋軍，旗人以爲換幾個協統、標統就把兵權奪過去了，那是他們做夢！這些年來，北洋軍上上下下哪個人眼裡有朝廷？他們吃的是乾爹賞的飯，穿的是乾爹給的衣，扛的是乾爹發的槍，朝廷給過他們什麼？除了給幾個頂戴，朝廷什麼也沒給呀！北洋軍上至將領，下至士卒，唯乾爹馬首是瞻！他們只知道乾爹，不知道朝廷！”
“放屁！”袁世凱瞪了段芝貴一眼。“沒朝廷撥銀子，北洋軍哪裡來的飯，哪裡來的衣？你這話別跟外頭人說，說出去只怕叫人戳脊梁骨。”
段芝貴愣了愣，只好放聲哭道：“我不管那麼多！總之一句話，咱們北洋上上下下，活着是乾爹的人，死了是乾爹的鬼！乾爹，你爲朝廷賣了一輩子命，可到頭來換到了什麼？若不是走得快，恐怕已經被那幫旗人謀害了啊！乾爹，你還沒看明白？如今這朝廷，是旗人的朝廷，不是咱漢人的朝廷，咱漢人幹得再好，也是旗人的奴才！乾爹，樹活一張皮，人活一口氣，如今旗人欺人太甚，咱們再不反抗，怕是死都沒地方埋呀！只要乾爹發個號令，咱們北洋上上下下就跟着乾爹走，乾爹叫我們做什麼，我們便去做什麼！乾爹，若是辦成了這件事，您就是咱們全中國漢人的大英雄！到時人心所向，天下歸心，就算做不了劉裕，也能做個周文王！”
“放肆！”袁世凱一拍身後書桌，正欲發作，卻見眼前的楊度、袁克定一起跪了下來。
“袁公！別再猶豫了！旗人奪權，牽動軍心，心中不服的又何止是我們？朝廷派北洋軍去打革命軍，就是行得‘卞莊刺虎’故事，想坐山觀虎鬥啊！到時拼得兩敗俱傷，再想發動，可就晚了啊！就算朝廷打平了革命軍又怎麼樣？還不是喪權辱國甘做洋人走狗？”楊度喊道。
“父親！旗人是要把我袁氏一族殺光啊，再不動手，就是‘人爲刀俎，我爲魚肉’了！就算不爲兒子着想，您也該爲那些被囚禁在京城大牢中的姨娘們想一想啊！”袁克定哭着說道。
“袁公，現在南方革命軍推舉袁公做大統領，若是袁公此時舉義，這天下的民心就在袁公一邊了！革命軍又如何？沒有袁公舉義，他們就是死路一條，遲早被朝廷剿滅。這拯救黎民的第一功臣非袁公莫屬！”楊度趁熱打鐵。
“唉。你們……是要逼我造反啊。”袁世凱嘆了一聲，頹然落座。
書房裡再次靜了下去，良久之後，袁世凱才淡淡說道：“香巖，皙子，咱們可是說好了，這是兵諫，不是和革命軍串通一氣，咱們還是大清國的臣子。革命軍推舉我做共和大統領，本就沒安好心，若是順着他們的意思，那反倒是擡舉他們了。”
楊度微微一愣，摸不透袁世凱的用意，只好說道：“袁公高義，我等深服。此次兵諫，並非是與南方革命黨遙向呼應，而是大清臣子括清寰宇、肅清君側、消弭戰亂之無奈舉動，是爲了督促朝廷速定憲政！”
袁世凱站起身，揹着手踱來踱去，在段芝貴跟前停下，從袖口摸出一本小冊子，遞給段芝貴，問道：“香巖，這本小冊子你還記得麼？”
段芝貴看了眼小冊子，說道：“芝貴記得，這是一本專用密碼本，當年日俄開戰，國勢危殆，乾爹召集十幾個小站舊人，給我們一人發了一本，說萬一出現非常之變，便以此密碼相互聯絡。芝貴蒙乾爹信任，也被賞了一本密碼。”
“還記得聯絡時間麼？”袁世凱又問。
“記得，每日下午七點整聯絡。”段芝貴說道。
袁世凱說道：“你這就去電報局，時間一到，就用電報與那些人聯絡，探探口風，看看他們的意思。”
“乾爹放心，芝貴這就去聯絡。其實幹爹不必如此小心，旗人奪權以來，大夥都憋着口氣，沒人想把兵權交給旗人。”段芝貴嘮叨幾句，急忙告辭離去。
袁世凱又踱了幾步，對楊度說道：“皙子，有勞你跑一趟，去蘇南找一找張季直，咱們既然要督促朝廷立憲，就離不開這些立憲急先鋒。”
張季直就是著名的清末狀元實業家張謇，當年曾與袁世凱共事，並做過袁世凱的老師，雖然兩人曾因政見不同而十多年不相往來，但自從袁世凱總督北洋倡導新政以來，張謇主動寫信與袁世凱言歸於好，由於多次上京陳情，現在的張謇已成了東南數省立憲派的領軍人物，也曾對袁世凱寄予厚望。
楊度說道：“袁公客氣了，只要能讓朝廷立憲，別說是去趟蘇南，就是叫楊某上刀山下火海，也在所不辭！”
楊度說走就走，片刻之後，這書房裡就只剩下了袁世凱與袁克定。
“克定，你這就去一趟租界工部局，英國公使朱爾典的聯絡員就在那裡，你去之後，告訴他，就說朱爾典先生的建議我接受了，也希望他能信守承諾。”袁世凱頓了頓，又說道：“如果朱爾典變了卦，你不要停留，立刻趕回來告訴我。”
袁克定神情有些興奮，問道：“父親，是不是英國人也支持咱們？”
袁世凱擺了擺手，說道：“不要問那麼多，快去快回。另外，把那些逃到租界的袁幕佐僚都召來，好好議一議這天下的大局。”
袁克定走後，袁世凱走到窗邊，拉開窗簾，推開那扇雙層玻璃的窗戶，冷風迎面而來，讓他緊皺的眉頭舒展開來。
“天冷了，又要下雪了。”
望着那天上的陰霾，袁世凱淡淡一笑，目光轉到街上，兩個行人引起了他的注意。
前兩天剛下過雪，街上積雪很厚，行人不多。一輛馬車過去，兩個行人走到街口停了下來，正面朝向袁世凱站着的那扇窗戶，袁世凱可以很清楚的看清兩人打扮。
其中一個高個兒，穿了件長衫，外頭罩着小襖，頭上戴着頂暖帽，打扮很像秀才，另一個矮個兒卻是一身短打，頭上沒戴帽子，只將辮子盤了起來，一副苦力打扮。
此時，那兩人正在向左右張望，擡頭也看見了窗戶後的袁世凱。
“那個胖子在看着咱們呢。”矮個子對高個子說道。
“隔着這麼遠，他聽不見咱們說話，別理他。”高個子說道，不過到底還是拉着矮個子轉過身去。
“我看這英國租界不錯，商業繁榮，各大洋行都在這裡開分行，乾脆咱們就在這裡設立情報站好了。”矮個子說道。
“日租界也不錯，三教九流很多，適合開展工作。”高個子不同意對方的看法。
“這樣吧，咱們乾脆一個到日租界去，一個留在英租界，建立兩個聯絡點。”矮個子提議道。
“這樣似有不妥啊，咱們從武漢一路沿着京漢線過來，可從來沒有分頭行動過，哪怕在火車上也是同坐一節車廂的，萬一有個閃失，沒有照應啊。”
“你們秀才膽子就是小。這樣吧，拍個電報給總司令，看看他怎麼安排。”
“這叫謹慎。也好，再過兩天就是規定的聯絡日子，到時候就拍個電報回去，看看總司令怎麼說。另外，記住了，從現在起，咱們的代號就定下來了，我是‘鐵橋’，你是‘桃樹’，平時活動的時候用本名，拍電報的時候用代號，落款上加個‘龔’姓。”
兩人小聲嘀咕幾句，轉回身又朝那窗戶望了一眼，隨即順着街邊向東走去，其中一人走了幾步之後，回頭看了看窗戶，卻見窗戶後那人正在關窗戶，於是自言自語道：“奇怪，那個胖子看着咋那麼眼熟？好象在報紙還是照片上見過。”
不過，他並沒有在意這個細節，很快就與同伴消失在街道盡頭。
就這樣，兩個共和軍的情報員錯過了與袁世凱認識的機會。
當然，袁世凱願不願意認識他們就是另一回事了。