卡西多裡烏斯從昏睡中醒來，感到頭痛欲裂，舌頭上傳來一陣古怪的氣味。
他搖晃着站起，眼前陣陣發黑。這當然不是正常的現象，他卻沒心情去理會，只是拖着疲憊的身體坐在了火堆旁。
範克里夫從沉思中擡起頭，瞥他一眼，便再無下文。
第一連長總是如此，如無必要，他幾乎不開口說話。他似乎信奉緘默是金的法則，又或者，他只是單純地認爲做比說更重要。
卡西多裡烏斯嘆了口氣，回身從巖壁上拿過他的槍。他渾身麻木，頭昏眼花，哪怕就坐在火堆旁，這種現象也沒有得到任何好轉。
因此，他才選擇抱起槍。
他知道這是什麼跡象.又或者說，他知道這是什麼東西即將到來的前兆。
洞窟外寒風凜冽，呼嘯着撕扯着他的聽覺。不時有雪花飛入其內，但很快就會融化。這裡曾經屬於一頭冬眠的熊，至於現在，它只是兩個旅人暫時的休憩之所。
又過一會，卡西多裡烏斯站起身，走到了洞窟前方，由於沒有遮擋，地面上一片溼冷，融化的雪花染溼了他的鋼靴。
除了野獸以外，他還殺過很多怪物，溫迪戈，月夜下的食人惡獸，只存在於地底的異種魔怪.若不是眼見爲實，他真的不敢相信泰拉上居然存在這麼多不該存在的怪物。
這個說法很奇妙，八千三百年，既不是一萬年也不是幾千年這樣籠統的數字，而是一個具體的數字。
卡西多裡烏斯不知道它還能支撐多久，和他對接的那位叫做考爾的神甫說它可以在沒有保養，也不遭受過大損傷的情況下運行長達八千三百年的時間。
是什麼東西在踩雪？
他瞪着黑暗，無言沉默。
他現在已經是個經驗豐富的老獵人了，他精通各種古泰拉時期的動物習性。有趣的事情在於，這些知識通常都和他從書籍上學到的那些完全不同。
是飢腸轆轆的掠食者嗎？還是那些來自泰拉古老傳說中的邪惡怪物？
然而，他卻在洞窟外聽見了一種輕柔細密的踩雪聲，他看向黑暗，試圖在其內看見一點輪廓。
卡西多裡烏斯朝着洞窟之外伸出雙手，沒過一會，便收穫到了一捧雪花。他把它們胡亂地塞進嘴裡，開始咀嚼。
寒風呼嚎，雪花飄蕩，在風中變成足以割傷臉頰的一把把尖刀，四周的黑暗中卻傳來了連綿不絕的細密之聲。
“你好，你好，迷途的旅人”那東西在雪中開始講話，吐出一陣又一陣溼潤且滿是臭氣的低語。“能給我一點水喝嗎？”
卡西多裡烏斯把槍對準黑暗，一點點地放緩了呼吸，耐心且細緻，開始等待，甚至開始放空思緒。他很有經驗，他知道現在應該做什麼。
就好像那位神甫做過實驗.
持續八千年的實驗？
冬季的森林不是什麼宜居之地，現在還在下暴雪。就算是那些沒做好冬眠準備的掠食者也不會在這種天氣出來遊蕩，尋找根本不可能存在的獵物。
他口腔內的溫度沒能快速地融化這些雪花，實際上恰恰相反，他的嘴巴纔是那個很快被改變的對象。
卡西多裡烏斯慢慢地舉起槍。
都不是，而是另一種東西，一種比它們加起來都要邪惡的東西。
他低頭看了看自己的靴子，發現它們的表面已經變得很斑駁。他們所經歷的這場旅行擁有混亂的時間，但是，混亂的時間也終究是時間，它還是在這套機械教的匠心之作上留下了痕跡。
溫度快速地消逝，變得麻木，他將雪水吐出，看見一點血色。他的嘴巴里大概有某處被割傷，或者凍傷了
卡西多裡烏斯皺起眉。
又過一會，黑暗中的聲音終於停止，緊隨其後出現的，是一雙細長、瘦弱且生着凍瘡的手。它從黑暗中探出，緊緊地抓住了卡西多裡烏斯的槍口。
有東西在窺視。
卡西多裡烏斯鬆開手，讓那東西把槍帶走。踩雪聲再次響起，黑暗中傳來了一種古怪的吞嚥和哭泣聲。
“你怎能如此？我向你要求水源，你卻給我一把毀滅之器。”
‘百事通’從武裝帶上拔出一把獸骨短刀，他握着它緩緩前行。
天空黑沉無光，看不見半顆星星。雪花落在頭頂，帶來溼潤的冷意，寒風繼續吹。那東西的聲音卻忽然從他背後響起，輕柔，纖薄，脆弱，每一個音節聽上去都像是正在被踩碎的玻璃。
“現在是哪一年，哪一年？”它開始喋喋不休。“現在是什麼時代，什麼時代？你還能堅持多久，迷途之者？”
“你還可以長途跋涉多久？回頭看看吧，你的靴子上已經沾滿了血跡。回頭看看吧，旅者，伱正身處一片滿是鏡子的迷宮，你將要面對的將要看見的將要殺死的都是你自己的倒影。你以爲你正在做偉大之事？不，你正在慢慢地殺死你自己。待到旅途終結，你的生命也將迎來終點”
卡西多裡烏斯轉過身，將獸骨短刀插入了一個軀體的胸膛。那東西有一張蒼白的臉，要說英俊倒也談不上，頂多只能說有個人樣。
他的眼眶深深地凹陷了下去，陷在裡面的那雙眼睛遍佈血絲與漆黑的斑點。他的鼻子下掛着兩行血液，流過了烏黑的嘴脣。他的臉上滿是腫脹的傷口，充斥着一種極度恐慌與不安的神情。
卡西多裡烏斯很熟悉這張臉。
他拔出刀，它尖叫着倒地，它的眼睛是兩盞黃澄澄的提燈。
尖叫聲開始在林間迴盪，卡西多裡烏斯閉上眼睛，搖晃着倒在了雪地裡。
——
大概又過了.七百年。
或許是七百年，或許是八百年，時間已經失去了意義。重複地行走在不斷輪迴的歷史之中，因此所有的一切都沒有意義，所有的一切都只是虛無。不可和人溝通，不可和人交流，不可停止，只有前進——永無止息，永無盡頭。
卡西多裡烏斯看着河流，沉默。他身後傳來尖叫，一把鏈鋸劍卡在了某具軀殼之內，正不斷地製造破碎的血肉。
那東西沒有反抗，只是不停地喊着卡西多裡烏斯的名字，像是他們早就熟識。是朋友，是家人，是親密的愛人，志同道合的夥伴.
它的尖叫無有中斷，因此鏈鋸劍的馬達轟鳴聲也沒有中斷。
直到它不再尖叫。“你還在瘋狂。”範克里夫慢慢地走過來，如此詢問。“已經持續多久了？”
卡西多裡烏斯保持沉默。
“它又來過多少次？”範克里夫繼續追問。“我沒有數過，卡西多裡烏斯，不過你應該有計數。你在瘋狂時也有本能地記住這些事，你是一個天生的記錄者。或許你應該生在大遠征的時代，我的軍團會很歡迎你這樣的人。”
他緩慢地坐下身，在河岸旁掬起一捧水，開始清洗自己動力甲表面的血跡。它們散入河中，引來一羣貪婪的魚。
範克里夫放任這些魚舔走了鮮血，並不做任何反應，那東西是虛幻之物，它的血與河水無異。
他開始等待，可惜的是，直到十幾分鍾後，卡西多裡烏斯仍然沒有選擇講話，於是範克里夫低下頭看向了水幕，一點點地沉入了回憶裡。
“大遠征不是一個多麼好的時代。我是認真的，百事通，它不是什麼好時代。”
卡西多裡烏斯依舊拒絕說話。
他的嘴脣在顫動，他呆呆地看着水流經過。他的臉是呆滯與白癡的具象化，他已經很久沒有清醒過了。
“我們所獲得的所有成就實際上都是踩在累累白骨之上，我們每個人都是光榮的劊子手，是領受榮耀，受人歌頌的屠夫。這實在是太荒謬了，我在很多年後才意識到這件事。”
範克里夫一邊說，一邊眯起了眼睛，他的臉看上去就像是一個曾經被摔碎過一次的陶瓷玩具，滿是裂痕，細密的灰燼從這些縫隙中倒懸而出。
也不知道它們要去往何方。
“但是，人類與帝國都需要我們的惡行。”他慢慢地說道。“是的，我們就是必要之惡，如果沒有我們，人類就不會那麼快的團結起來——當然，最後的結果你也知道了。”
“所有的一切都被付之一炬，所有的功業、希望與洗清罪孽的期待都在泰拉的破碎中變成了灰燼。”
他搖搖頭，臉上忽然露出了一個較爲刻薄的冷笑。
“帝國真理。”他忽然提起這個名詞。“你大概聽過它吧？我不知道掌印者是否還有將它繼續宣講，我猜測應該是沒有了。”
卡西多裡烏斯忽然閉上雙眼。
“總之，帝國真理是一個教授人們如何用理性去辯證性地看待一切的謊言，但也是一個脆弱的保護罩。不過，我並不覺得理性之類的東西能保護你們這些一萬年後的人。我也不相信光明能夠戰勝黑暗，我是悲觀的，我認爲”
他站起身來，轉過身，走到一具屍體前方，緊盯着它黃澄澄的眼睛，吐出最後一句話。
“.實際上，等到最後，不過也只是黑暗吞噬黑暗。”
他的眼中亮起兩點晦暗的紅光，他從它的軀殼裡拔出鏈鋸劍，然後揮劍把它肢解。血肉在草地上扭曲，被怒焰覆蓋，一點點地變成了灰燼。
有一件事很有趣——在卡西多裡烏斯不說話的時候，範克里夫從不繼續保持沉默。
——
“信仰是最先產生的，神明只是信仰的副產品，當然了，還有救贖、福祉以及死後可以永生之類的這些鬼話”卡西多裡烏斯攤開雙手，對那個盲人先知如此說道。“我告訴你，先知，這世上只有一個神。”
盲人先知搖搖頭，對他的不敬倒也沒動怒：“你怎麼知道？難道有神明從天上走下來告訴你這件事嗎？”
“那倒沒有，那位神說世界上沒有神。”卡西多裡烏斯說。“而且，祂還讓我不要信仰祂。”
“哪位神？”盲人先知驚奇地問。“這也太”
“都不是，老先知。”卡西多裡烏斯搖搖頭。“這位神曾經也是人，但祂現在已經永恆地升入了神明的殿堂，並且永受折磨你在呼吸嗎，老先知？”
“當然。”
“那麼，按照你吸一口氣的時間來算吧，這就叫一秒，你明白嗎？”
卡西多裡烏斯拍拍他的肩膀，拉着老先知坐下了，席地而談。範克里夫在他們身後揮劍，和一個怪物戰在一起。
“將六十個一秒鐘放在一起，這就是一分鐘。把六十個一分鐘放在一起，就成了一小時。二十四個一小時就是一天，完整的一天。而他正在經受永恆的折磨，你知道什麼是永恆嗎？”
“我不知道。”盲人誠懇地回答。“誰敢妄言永恆？”
“把一秒鐘拉長，拉長到五百天，五百年，五百萬年，五百萬年加上另外五百個五百萬年。這就是永恆的一瞬，將這種一瞬間擴展至你難以想象的極數，那麼，永恆就過去了一分鐘。祂正處於永恆的苦難中，祂本可以不必如此，可祂願意爲了我們忍受這份痛苦。”
“我們？”先知疑惑地問。
“我們。”卡西多裡烏斯重複。“人類。”
他改變姿勢，雙膝觸地，跪在了老先知面前。他用雙手拉起那雙枯槁的手，感受着它的粗糙，然後他低下頭，用細如蚊蠅的聲音開始低語。
“我們該怎麼做？”
他放空心神，短短的一瞬之後，有什麼東西慢慢地進入了他的腦海。那力量很剋制，也很謹慎，它在他的大腦中一閃即逝.
老人忽然握緊他的手。
“我們該怎麼做，先知？”卡西多裡烏斯擡起頭，看向那金黃色的雙眼。“我們找不到路，我們迷失了，我們還要走多久才能抵達終點？”
老人慢慢地搖了搖頭，伸手拉起了他掛於胸前的一顆寶石。它安靜地躺在老人的手中，沒有發光，亦沒有顫動。卡西多裡烏斯卻緊緊地盯着它，有如正在凝視一面鏡子。
他在鏡子裡看見另一個信使，同樣長途跋涉，同樣遍體鱗傷，飽受痛苦。
“正如你所說的那樣，這世上沒有神，卡西多裡烏斯。”老人如是說道。“信仰不能幫你，神明不能幫你，沒有東西可以助你一臂之力。這世界上只有一種力量能讓你穿越這片黑暗的蒼穹。”
他鬆開手，讓寶石回到他的胸膛。