儘管已經做了非常多的準備、打了非常多的腹稿——然而，在親眼見到康拉德·科茲時，盧克萊修·科爾沃還是失去了語言的能力。
他沒有羅伯特·基裡曼高大，這點是很明顯的。而他的瘦削則能說明一部分原因。
蒼白的臉上有一雙安靜的眼睛，一片漆黑，如同黑瑪瑙石般黑的璀璨。他平靜地凝望着科爾沃與五百名走進宴會廳的極限戰士，揹着手站在柔和的光源之下，晚禮服銀色的邊緣閃閃發光。
“晚上好，遠道而來的諸位極限戰士，我兄弟的子嗣們，你們辛苦了。”
他輕聲開口，聲音並不大，卻讓所有人都聽清了。
那高貴的古泰拉口音對科爾沃來說實在是太明顯了，他畢竟不是馬庫拉格出身的，他是泰拉裔。
如此古典的口音幾乎讓科爾沃難以置信——這位原體不是在諾斯特拉莫被發現的嗎？爲何他的口音會如此典雅？
“諸位的犧牲我已有耳聞，願意離開原體與軍團，長途跋涉地來到諾斯特拉莫.你們對諾斯特拉莫未來與希望的保護讓我不勝感激。”
那高大、蒼白、瘦削得剛好，甚至瘦削到讓人覺得他就應該如此的巨人微笑着擡起了右手，優雅地做了個手勢。
“夜幕號的宴會廳內所有的長桌都是經過特殊設計的，今日，它們中的一張將只爲款待諸位而使用。”
“我——我們非常感謝您的好意。”
科爾沃的第一個字音調非常高，但他很快就意識到了問題，讓自己聽上去如同咆哮般的聲音變得平靜了下來。
他的副官則不動聲色地用右手碰了一下科爾沃的手肘，力度掌握的剛剛好，一種冷靜的埋怨在其中顯現。極限戰士們的長官懊惱地繼續開口。
“可若是這場宴會只有我們參加，便太不合規矩了。夜幕號乃吾等之表親們的旗艦，也是您的旗艦。在這裡進行一場宴會，怎可不讓光輝的第八軍團參與？”
“若是您認爲他們在場會讓我們感到尷尬的話，請您放心，我們早在很多年前就和您的子嗣合作過了。那九場勝利至今仍在吾等的歷史中留存。”
“切莫誤會，盧克萊修·科爾沃。”
巨人皺起眉。
“我的軍團之所以不參與這場晚宴，乃是因爲諾斯特拉莫此刻百廢待興，亟需人手。諸位可以放心，他們不參與的唯一理由是因爲有任務在身，而絕非是我擔心諸位會因爲他們的參加而無法感到賓至如歸。”
“我們絕無此意，大人！”
科爾沃趕忙否定，卻發現康拉德·科茲那原本已經舒緩了的眉頭此刻又皺緊了，儘管只有一瞬之間，但那一瞬之間的風采，卻幾乎讓他手指顫抖。
我說錯話了嗎？怎麼辦？基裡曼在上啊，盧克萊修·科爾沃，你真是個愚蠢的人.
他的自怨自艾沒有持續太久——實際上，是連半秒都不到。因爲康拉德·科茲已經轉移了話題。
“一連長。”他嚴肅地對着黑暗呼喚。“軍團的教官到了嗎？”
軍團教官？極限戰士們疑惑地看了過去。他們過去沒有聽過這個職位，連類似的也不常有。
老兵帶新兵是常有的事，新兵連在帝國的阿斯塔特軍團內也是一種大家都有的傳統。
但是，教官？
這是個什麼稱謂，又是指代的什麼人？
“卡里爾大人馬上便到，原體。”黑暗中響起了一個聲音，低沉而肅穆，卻熟悉地讓科爾沃長出一口氣。
他轉過頭來，暫時還顧不得詢問那位教官，便直接談起了‘一連長’的身份：“請問，康拉德·科茲大人，您的一連長是叫範克里夫嗎？”
巨人挑起眉。
“伱們認識？”他輕柔而好奇地問。“這倒是有趣，以往並肩作戰過嗎？”
“當然！”科爾沃趕忙點頭，向前一步，誠懇地擡起右手蓋在了胸膛之上。
“若他真是我印象中的那位範克里夫，那麼，我們已經在很多年前就已經是好友了！”
康拉德·科茲微笑起來，他轉過頭，看向黑暗：“範克里夫？”
“.”
在沉默中，一個人不情不願地走出了黑暗。
科爾沃趕忙大笑起來，笑聲中充滿了一種刻意的匆忙。他一面用眼角餘光觀察康拉德·科茲的表情，一面趕緊走了過去。
他親暱地拉住範克里夫的右手，先是一個熱情的擁抱與大笑，然後，他趁此機會，在第八軍團的一連長耳邊以喉嚨裡的咽音開口了。
“拜託，範克里夫，幫幫忙，活躍一下氣氛.我知道上次我們鬧得很不愉快，但你必須承認我們在正面戰場上是幫了大忙的”
一觸即分的擁抱結束後，一連長皺起了眉，他雖然沒有立刻拒絕，但眼神中卻有一個疑問。
‘活躍氣氛？活躍氣氛幹什麼？現在不是很正常嗎？’
以及一種冷淡。
‘鬧得不愉快？呵’
盧克萊修·科爾沃心中咯噔一下，但他還來不及做出下一步的反應，便聽見了身後傳來了第八軍團之主的聲音。
“範克里夫，你們是舊相識嗎？真是幸運啊，偌大的銀河中，漫長的時間過去了，故人再度相逢.”
康拉德·科茲微笑着頷首：“一連長，我看你今晚就不要去參與地面任務了，如何？”
他的言下之意很明顯。
“.”
短暫的沉默過後，一連長以一種誰都能聽出來的不情不願開了口：“第一大連正在執行任務，我身爲連長怎可參加宴會？這不合規矩，原體。”
“也是。”康拉德·科茲思索片刻，滿臉歉意地道了歉。“是我考慮不周了，範克里夫——那麼，你去吧。”
一連長行了個禮，隨後便匆匆而去。而第八軍團之主，則在短暫的沉默後再度開口，聲音依舊溫和。
“那麼，盧克萊修·科爾沃——可否入座，我們接着談？希望你不要介意宴會廳的空蕩，夜幕號上的平民與工作人員們已經都前往地面很多天了，實際上，它如今還能正常運行，全是仰仗我們勤勞的機僕”
“如果不是它們沒有神智，我都想爲它們授予獎章了。因此，我希望諸位不要介意待會的菜餚是由機僕們加熱並送上來的罐頭食品，我很抱歉，但實在是條件有限。”
他開了個小小的玩笑。
是的，科爾沃能聽出來這是個玩笑——可是，在他看向那對漆黑的雙眼時，他讀出了一種深深的哀切。
哀悼。他在哀悼。
但是，向誰？
一個幾乎令人難以置信的猜測浮上心頭，讓科爾沃不自覺地愈發嚴肅了起來。
“能和您一起參加這場晚宴，是吾等的榮幸。”
盧克萊修·科爾沃如是說道。
“而且，吾等乃是軍人，是阿斯塔特，在艱難的情況下，哪怕是礦物也能生吃。加熱的罐頭食品，本就已經算得上是美食了，您大可不必擔心吾等。”
“那麼，我就放心了.啊，卡里爾。”
那蒼白的巨人微笑着朝着他們身後點了點頭，語氣裡有種他自己都沒有意識到的親近：“你來了！”
盧克萊修·科爾沃向後看去——
然後，他看見另一個巨人。
準確地說，是一個巨人中的巨人。
他和康拉德·科茲一樣皮膚蒼白到近乎死人般的慘白，全然漆黑的雙眼比之康拉德·科茲更加平靜，甚至有點漠然。他站在宴會廳大開的門前，什麼都不必做，便讓所有人近乎失語。
然後，他開始微笑。
並問候。
“晚上好，來自馬庫拉格的諸位。”他彬彬有禮地頷首，高哥特語高貴到讓科爾沃近乎自慚形穢。“希望我沒有嚇到你們。”
——只是一瞬之間，那從骨髓深處冒出的某種悚然便立刻消散了。名爲卡里爾的巨人的笑容是如此溫和，幾乎要讓人忘記他的身高。盧克萊修·科爾沃情難自禁地張開了嘴，開始迴應。
“沒有.嚇到”
他的失態持續了接近五秒，五秒後，他的副官才難堪地咳嗽了一聲。
——
宴會進行的很快，在他們入座九分鐘後，屬於第八軍團的機僕們便端着各類菜餚走進了宴會廳。
格洛克斯肉罐頭的香氣是那樣明顯，混雜着最新口味、生產自馬庫拉格的碎肉口味阿斯塔特營養粥的氣味。
這些是新品，一經推出後，便立刻由羅伯特·基裡曼附贈進了這支後勤艦隊。因此，哪怕是對於極限戰士們而言，它們也是新鮮的氣味。
最爲關鍵的一點在於，盧克萊修·科爾沃還聞到了一種具有強烈刺激性的味道。他沒有喝過它們，卻立刻根據一些過往所聽見的小道消息分析出了它到底是什麼。
“是芬里斯的蜜酒。”他的副官搶先一步，低聲說道。“後勤艦隊的倉庫裡只有四萬桶而已這位大人居然願意用它來款待吾等，真是令人激動的禮遇。”
盧克萊修·科爾沃點點頭，剛想說話附和，便看見他的副官一眼瞥了過來。
“唉，長官。”副官長嘆一口氣。“可您又是以什麼儀態去面對這份好意的呢？”
“.什麼什麼儀態？我是姿容不端正了還是衣服釦子沒扣？”
科爾沃惱怒地反駁。“你想說我剛剛的表現丟人就直說，不要拐彎抹角地像是第十五軍團的那些學者！你想跟他們一樣嗎？一句話用三個轉折來表述？”
“背後討論其他軍團，您真失禮。”
“.我那只是個比喻！”
“嗯。”副官點點頭。“總之，作爲原體指定的長官，您不打算站起來，說幾句祝酒詞嗎？還有，那位卡里爾教官，他的情況，您也不打算問？”
“你要問你來問.”
科爾沃雖然不滿，但卻還是舉着那爲阿斯塔特量身打造的厚實酒杯站了起來，漆黑的液體在其中滾動，不時還冒出幾個氣泡。
說是酒，倒不如說是一種毒藥。科爾沃能聞出裡面的汽油味道。他覺得，裡面搞不好還摻着血但是，這些並不能妨礙他用它來做今晚的酒。
他舉起杯子。
“以馬庫拉格的名義，我，盧克萊修·科爾沃在此向您，第八軍團之主，康拉德·科茲大人，致以最誠摯的敬意。願第八軍團今後取得十萬場勝利，願您滿身功績，光榮地在泰拉之上，在帝皇雕像的身邊，塑起您的像！”
康拉德·科茲緩慢地站起，面上帶着陌生人無法分辨出真實情緒的柔和微笑。
他舉起杯子，在長桌的盡頭朝着科爾沃點了點頭。
“多謝你的祝願，盧克萊修·科爾沃。我以相同的敬意向你的軍團致敬，至於那十萬場勝利，如果第八軍團真的能取得如此之多的勝利，那麼，我希望極限戰士能取得更多。”
他再次微微一笑，仰起頭，將杯中烈酒一飲而盡。隨後，他放下酒杯，在盧克萊修·科爾沃感激的眼神中，再次緩慢地開口了。
“諸位一定有疑問。”他篤定地說。“而這疑問，一定是衝着我身邊的這位巨人來的——對不對，諾斯特拉莫希望的保護者，極限戰士們？”
“怎可如此謬讚”
科爾沃的感激迅速地轉變成爲了一種不安，他深吸一口氣，不顧那蜜酒在胃裡的翻騰，沉聲開口：“吾等不過只是執行使命而已，您給我們的誇獎卻太過沉重了不過，是的。”
在他副官那見了鬼似的眼神中，盧克萊修·科爾沃點了點頭。
“吾等確實對您身邊的這位巨人，您軍團的教官，卡里爾大人有疑問。”
康拉德·科茲笑着點了點頭，沒說話。而坐在他身邊，細嚼慢嚥着格洛克斯罐頭肉的教官卡里爾，則無奈地搖了搖頭。
“我是他的.”他緩慢地開口，然後停頓。“養父。”
極限戰士們瞪大眼睛。
康拉德·科茲也瞪大眼睛，嘶嘶作響的聲音不假思索地從喉嚨中蹦出：“你，你，你說什麼？”
“別得寸進尺，康拉德你今晚拉着我過來參加這場宴會背後的小心思我又不是看不出來。想提前讓你那些素未謀面的兄弟適應一下.”
輕笑着，卡里爾搖搖頭，緩慢地站起身。
彙報一下，這章更完之後欠的上架三十更（九萬字）就只剩下1.4萬了，我會盡快還完的。
上架四天寫了七八萬.