世界上幾乎沒有哪個人比約翰-奈特利太太這次拜訪哈特費爾德時更幸福了。他每天早上帶着全部五個孩子到處拜訪老熟人，到了晚上就把一天的所見所聞講給父親和妹妹聽。除此之外，他沒有任何更多的願望，只希望日子過得慢些。這是一次極其愉快的拜訪，儘管時間太短暫，但是非常完美。
一般來說，晚上與朋友見面的情況比早上少，只有一次應邀出席晚宴，而且還是在別的地方，儘管那天是聖誕前夕，可是他們無法謝絕。維斯頓先生絕對不容他們謝絕。他們全家非去不可，一定要在朗道斯宅子吃一整天，就連伍德豪斯先生也被說服力，他也只得認爲參加這個聚會比分裂它更好。
大家如何動身是個問題，假如有可能，他準會從中作梗，可惜他女婿和女兒的車馬都在哈特費爾德，對此他除了提個簡單問題之外，沒有有什麼好說的。那問題連點疑惑都沒有激起。愛瑪沒有費多少口舌便使他相信，他們的幾輛車甚至有空讓哈利特也坐進去。
哈利特、埃爾頓先生和奈特利先生是專門請來與他們作陪的。時間要早，人數要少，伍德豪斯先生的習慣和嗜好在每一方面都要得到照顧。
這真是一次偉大的事件——因爲伍德豪斯先生居然同意在12月24日晚生出席外面的聚餐會——這之前的那天晚上，哈里特是在哈特費爾德宅子度過的，她患了感冒，難受的利害，要不是他真心堅持要回去讓戈達德太太照料，愛瑪絕對不會放她離開這房子。愛瑪第二天去看望她，發現她已經不可能出席朗道斯宅子的聚會了。她發着高燒，喉嚨疼的利害。戈達德太太滿心慈愛的細心照料她，還與佩裡先生談過。哈利特病的太重，精神低落，無法抗拒專家的指示，她因而不能參加這次愉快的聚會，不過，她說起自己的這次慘痛損失時滿面流淚。
愛瑪儘量多陪了她一會兒，以便在戈達德太太不可避免的離開時照料她，爲了打起她的精神，她說起埃爾頓先生假如知道她的狀況，會感到多麼難過多麼憂傷。最後離開時，他至少感到比較安慰，心裡甜蜜的認爲他會覺得的沒有她在場。那將是一次最索然無味的拜訪，而且相信大家都會非常想念她。愛瑪離開戈達德太太的門口沒有走出幾碼遠，突然遇到了埃爾頓先生，他顯然是朝那扇門走去的，他們並肩緩緩步行，一邊談起病人的情況，他聽說她的病不輕，本打算去問候，以便將她的病情彙報給哈特費爾德。約翰-奈特里先生迎頭趕了上來，他帶着兩個大些的兒子去唐沃爾宅子做每日一次的例行拜訪回來。兩個孩子顯得十分健康，臉頰閃爍出紅光，顯然得益於在鄉下自由奔跑，而且似乎也能保證迅速消滅匆匆趕回家要吃得烤羊肉和大米布丁。他們聚到了一起，並肩而行。愛瑪正在描繪她那朋友的主要症狀：“喉嚨疼的像着了火，渾身發燒，脈搏很快，卻很虛弱。”等等。她還從戈達德太太那裡得知，哈里特很可能會得非常嚴重的喉疾，她常常爲此感到恐慌。埃爾頓先生聽了已經感到恐慌，驚歎道：
“喉疾！我希望不是傳染性的。佩裡看過了嗎？你實在不應該僅僅關心你的朋友，，也該關心關心你自己纔對。我要懇求你別遇上危險。佩裡爲什麼不去看她？”
愛瑪本人一點也不感到驚慌，她盡力平息這種過渡的焦慮，保證說戈達德太太有經驗會照料。但是，鑑於他仍然存在一定程度的不安，他又並不希望撫平這種感情，其實，她寧願助長這種感情而不是消除它。不久，她用彷彿談起完全另外一碼事的口吻補充道：
“天氣太冷，真是冷極了。看來馬上要下雪，假如今晚是上另外一個地方參加另外一個聚會，我真的會找藉口躲在家裡，而且要勸阻我父親也別去。不過，既然他已經打定了主意，似乎他自己都不覺得冷。我也就不便干涉了。否則，我知道維斯頓夫婦會極爲失望的。不過聽我說句話，埃爾頓先生，假如是你請客，我肯定會謝絕。你已經讓我覺得有些冒失，考慮到明天要談個不停，會讓人感到疲勞不堪，我認爲今晚呆在家裡仔細保養不失爲謹慎做法。”
埃爾頓先生顯得很尷尬，似乎不知道該怎麼回答纔好。事情也的確是這樣的，因爲儘管有那樣一位好夫人細心照料，應當心存感激纔對，而不是反對她的任何忠告，可他絲毫也不想放棄這次拜訪。不過，愛瑪腦子裡先入爲主的成見太深，這時在忙着動腦筋，無法站在不偏不倚的立場上聽他說，觀察他的實時候自然也好象帶了有色眼鏡。聽到他囡囡的重複她的話“天氣太冷，這時冷極了，”她感到非常愜意。她繼續往前走的時候，心情十分歡快，以爲它成功地將他從朗道斯宅子救出來，並且保證他這天晚生每個小時都能打聽哈里特的消息。
“你作的隊，”她說，“我會替你向韋斯頓先生和韋斯頓太太致歉的。”她剛剛說完這番話，便發現她姐夫禮貌的請他上車，既然埃爾頓先生唯一討厭的是天氣。埃爾頓先生立刻表示極爲滿意，接受了邀請。這事已經不能改變了。埃爾頓先生要去，他那張寬大漂亮的面孔從來沒有表現出像此刻一樣的喜悅，他的微笑從來沒有這麼生動過，他的眼睛再次與她相遇時，也從來沒有顯出這樣的狂喜。
“哎呀”，她奇怪的想到，“沒有比這更奇怪的事情了！我好不容易纔把他弄出來，可他馬上又選擇與人作伴，把哈里特孤零零留在那裡生病！的確太奇怪了！不過我相信，許多人，尤其是單身男人，出外吃飯不僅是她麼的樂趣，甚至能從中獲得激情，陪人吃飯彷彿是他們的職業、義務、和尊嚴，因而一切必須讓位。埃爾頓先生肯定就是這樣。她無疑是個極其和藹，非常令人愉快的年輕人，而且肯定深深愛着哈里特。不過，他卻不能謝絕邀請，只要有人請他吃飯，他隨時都會出席。愛情真是個怪物，他能看透哈里特的小聰明，卻不願爲她留在家裡獨自吃飯。”
不久埃爾頓先生與他們分手了，她有理由感到，分別時提起哈里特的名字讓他的態度顯得大爲傷感。他向她保證說，要去戈達德太太哪裡去詢問她那位漂亮朋友的情況，說這話的時候，他的聲調聽起來充滿感情。她希望再次有幸見面錢能向她提供較好的消息。她談了口氣，微笑着告別而去。愛瑪心中的天平傾斜過來，對他的評價變成了嘉許。
約翰-奈特里先生與她之間保持完全沉默幾分鐘後，他開口說道：
“我一生中從來沒見到過像埃爾頓先生這樣熱心，這樣令人愉快的先生。他對女士們殷勤關懷備至。跟男士們在一起時，他可以富有理性，顯出不矯揉造作的本性，但是爲了討好女士們的歡心，他的所有本領全都能發揮出來。”
“埃爾頓先生的風度並非完美無缺，”愛瑪回答道。“當一個願望需要得到滿足時，往往受到人們忽視，而且人們大都忽視。在這種情況下，一個具有中等能力的人儘自己最大努力，就會超過一個具有高超能力而滿不在乎的人。人們對埃爾頓先生完美的性格和善意不能不高度評價。”
“是啊，”約翰-奈特里先生立刻說道，口吻中夾帶着些許詭異，“他似乎對你特別友善。”
“對我！”她吃驚的微笑道，“難道你把我想象成埃爾頓先生追求的目標啦？”
“這種想象使我感到難過，愛瑪，這一點我承認。假如你以前從來沒想到過，現在不妨開始考慮。”
“埃爾頓先生愛生了我！怎麼會有這種想法！”
“我並沒有這麼說，不過你可以好好考慮是不是這樣，然後相應地調整你的舉止。我認爲你對他的態度是對他的鼓勵。愛瑪，我是以一個朋友的口吻對你講話的。你最好觀察自己的左右，弄明白自己該怎麼做，自己的願望是什麼。”
“我謝謝你。不過我向你保證，你完全弄錯了。埃爾頓先生與我是非常要好的朋友，僅此而已，”說完她便接着往前面走去，心裡爲這種錯誤的想法感到滑稽，這種錯誤往往以不完整的表面現象爲根據，那些自命不凡的人們卻往往陷入這種錯誤的境地。對於姐夫把她想象的盲目而無知，需要有人幫助，她感到不很高興。他沒有再說什麼。
伍德豪斯先生對這次拜訪完全打定了主意，儘管天氣越來越冷，他卻似乎絲毫不打算退縮，最後與大女兒公乘自己的馬車，準時來到，比其他人更不注意天氣的情況。他對這次外出心中充滿新奇感。對朗道斯宅子的活動充滿希望，所以無心注意天氣是不是寒冷，再說，他身上的衣服太厚，也是在沒有什麼感覺。然而，這的確是個嚴寒的天氣。等到第二輛馬車出動時，幾片雪花已經飄落下來。天色顯得異常沉重，只要空氣稍有凝滯，便會在最短的時間裡創造出一個非常潔白的銀色世界。
愛瑪很快便發現，她的同伴心情並非處在最愉快的狀態。在這種天氣下做好準備外出，而且還要在晚宴後讓孩子們作出犧牲，簡直是一種罪惡，至少讓人感到不愉快，約翰-奈特里先生無論如何也不會喜歡。他預見不到這次拜訪有任何東西值得付出如此巨大的代價。驅車前往郊區牧師宅子的整個路途，是在他不斷表示不滿的過程中度過的。
“一個人，”他說，“要求別人離開自己家的爐火來看望自己時，必須有很好的自知之明，要是遇的這種惡劣天氣的時候更應該如此。他必須認爲自己是個非常令人愉快的人。我本人可不敢這麼作。看哪，都下雪了，着變成了一樁極爲荒誕的事情。不讓人家舒適的留在家中實在是愚蠢，人們本來能呆在家裡，卻跑出來更是犯傻！假如我們因爲某種召喚或者生意不得不在這種天氣下外出，我們會認爲那是不得已忍受苦難。可現在呢，也許我們身上的衣服比平時還單薄，卻心甘情願的出發，與大自然對抗的藉口絲毫也找不到，可這種氣候卻能讓人從沒一個方面都認爲應該呆在家裡。儘可能留在藏身之所。我們現在卻要出發到另一個人家裡去度過五小時乏味的時光，要說的話和要聽到的東西都於昨天說過得聽過的毫無二致，也沒有那句話明天不會重複說再次聽。在這種天氣下動身，回來的時候也許更糟。四匹馬和四個傭人帶出去的是五個冷得渾身發抖的可憐蟲，送進比家裡寒冷的房間，與糟糕的傢伙們作伴。”
要想愉快的表示同意，愛瑪覺得自己實難勝任，然而她毫無疑問習慣與別人的迎合之詞。愛馬可不會摹仿說：“對極了，我親愛的。”他的伴侶通常準是這樣表示贊同的。但是她以經打定主意，絕對不作任何回答。她不能表示順從，也害怕進行爭執，她的英雄氣概僅僅達到保持沉默的地步。她任憑他說下去，扶了扶眼鏡，把自己的衣裳裹緊在身上，但是沒有開口。
他們到達了，馬車開始轉彎，車梯放下去，埃爾頓先生立刻出現在他們身旁，只見他身着黑色禮服，動作非常瀟灑，滿臉帶着微笑。談論內容終於發生了變化，愛瑪感到高興。埃爾頓先生非常樂於承擔責任，而且渾身洋溢出歡樂情緒。他的態度既彬彬有禮，有那麼喜形於色，她於是開始以爲，他收到了有關哈里特的說法，一定與自己得到的完全不同。她在穿着打扮的過程中曾經派人去詢問過，得到的回答是：“沒什麼變化——沒有好轉。”
“我從戈達德太太那裡得到報告，”她一下車馬上就說，“不像我希望的那麼令人愉快——‘沒有好轉。’我得到的回答就是這樣。”
他的面孔立刻便拉長了。他回答的時候聲音也變得傷感起來。
“啊！我正要告訴你呢，我回來更衣之前，曾經敲過戈達德太太的門，結果得到的通報非常令人傷心，史密斯小姐沒有好轉，我極爲擔心。我心裡原來還暗自希望，他在上午得到那麼真摯熱情的看望之後，肯定會有所好轉的。”
愛瑪微笑道：“我希望，我的看望對她緊張的神經是一種安慰。不過，即使是我也不能讓她的喉嚨痛有所緩和。她患的是真正的重感冒。你也許聽說，佩裡先生去看過她吧。”
“是……我猜……也就是說……我沒聽說……”
“他已經得到了她的那些主訴症狀，我希望明天一早，我們會得到比較令人安慰的報告。不過，要想一點兒焦慮也沒有，是不可能的。我們今晚的聚會遭受到這麼令人傷心的損失！”
“真是太可怕了！的確讓人上行。大家每時每刻都會想念她。”
這是十分正常的，隨之而來得跡象也是可以估計到的。不過，持續的時間辦該長些纔對。可是，半分鐘過後，他開始談起其他事情，而且是以極爲欣喜的口溫和興趣談的，愛瑪於是感到頗爲沮喪。
“真是個絕妙的設計，”他說道，“使用綿羊皮製作馬車蓬。多麼舒適的安排。有了這樣的防禦措施，就不可能感到寒冷了。現代發明將紳士們的馬車製作的極盡舒適完美。車內乘客與外面的天氣完全隔離開來，一絲空氣也鑽不進去。天氣變化可以完全不必考慮了——哈！我看見下了點兒雪。”
“不錯，”約翰-奈特里先生說，“還要大下特下呢。”
“聖誕節的天氣嘛，”埃爾頓先生評論道。“很符合這個時節。我們還可以認爲下雪不是從昨天開始實在太幸運了，否則會妨礙今天的聚會。要是那樣的話，聚會肯定會受阻了，因爲伍德豪斯先生看到地上有那麼的積雪就很難冒險外出了。可是現在並沒有什麼影響。現在正式友好會見的時節。到了聖誕節，大家都邀請朋友們相聚，即使天氣比現在更糟，大家也很少考慮。記得有一次，大雪把我擋在一位朋友家裡呆了一個星期。沒有比那更讓人愉快的事情了。我本來打算去那兒呆一個晚上，結果第七個晚上後才走。”
約翰-奈特里先生的樣子彷彿無法理解那種愉快，他僅僅冷淡地說：
“我可不希望被大雪封在朗道斯宅子立住上一星期。”
要是換了其他場合，愛瑪或許會感到滑稽，不過她爲埃爾頓先生的精神狀況感到太吃驚了，實在沒有辦法產生其他情感。在等待愉快聚會的過程中，哈里特彷彿被拋到腦後了。
“肯定會有溫暖的熊熊爐火，”他接着說，“一切都極爲舒適。人們都富有魅力——韋斯頓夫婦。韋斯頓太太真是個大家誇獎不盡的人，維斯頓先生真正值得大家尊敬，他那麼好客，那麼喜歡社交活動，這是個小規模的晚會，晚會規模雖小，但是賓客經過仔細挑選，這樣的聚會也許是最令人愉悅的。在韋斯頓家的餐廳裡就座的人假如超過一位，便會顯得不舒適，在這種情況下，我寧願少請兩位，也不會多請兩位。我想你們會同意我的意見，”說着他態度溫和的轉向愛瑪，“我認爲你肯定會表示贊同，不過，奈特里先生大概因爲習慣於倫敦的大型晚會，不見得會與我產生同感。”
“先生，我與倫敦的大型晚會無緣，我從來不跟任何人共進晚餐。”
“是嗎！”這話是以驚訝和惋惜的口吻講出來的，“我沒想到法律居然是嚴酷的奴隸制度。不過，先生，這一切很快就會讓你得到報償的，屆時你只需付出很少的勞動，便能得到極大的享受。”
“我的首要享受，”約翰-奈特里穿過敞開的大門是回答道，“將是安全返回哈特費爾的宅子。”——
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