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……
紀曉棠默默地將紀二老爺的話記在了心裡。
說完了祖上這段故事，頗解了紀曉棠和紀三老爺的一些疑惑。
“江慶善和江興龍賊心不死，不得不防。”紀二老爺就道。
紀曉棠和紀三老爺就都點頭。
除了顧霞兒在江家替他們打探消息，紀二老爺和紀三老爺也做了其他的一些安排。
話題就又轉到江家的出逃的粗使僕役身上。
“馬五這個人我知道。”紀三老爺就開口道。據紀三老爺所知，馬五可不僅僅是替江慶善餵馬的。
“……應該是專門替江慶善做那些見不得人的勾當的。我懷疑，馬五手上早就沾上了人命。”
說白了，馬五這個人，就是專門替江慶善幹殺人的勾當的。
“如果是這樣，他必定是江慶善的心腹。江慶善待這樣的人，不會薄了。馬五爲什麼要逃走呢？”紀二老爺就道。
“馬五爲江慶善做了某件事，江慶善現在想要殺人滅口，馬五知道了，所以先逃了？”紀曉棠就猜道。
“也有這種可能。”紀二老爺和紀三老爺都點頭。
三個人商量了一會，得出結論。
馬五逃走的原因並不是最重要，找到馬五纔是重要的事情。
找到了馬五，就能知道江慶善許多私下裡做的違法勾當，從而掌握先機，隨時可以釘死江慶善。
而據顧霞兒說，馬五是忘府城逃了。府城繁華，人口衆多，流動的人口也相當大，比起山野之中，確實是比較好的藏身所在。
“他倒是懂得隱於市的道理。”紀二老爺就笑道。
“二哥，這件事就交給我好了。”紀三老爺想了想，就說道。他已經考過了縣試，接下來要考府試和院試。
府試和院試都將在府城舉行，本來紀三老爺過幾天也要收拾行李往府城去的。
“考試最爲緊要，其他不過是細枝末節，你要分清楚輕重。”紀二老爺就對紀三老爺道。
“二哥放心，這個道理我知道的。”紀三老爺點頭。
“爹爹，我跟小叔一起去吧。”紀曉棠開口道。
紀二老爺沒有立刻答應，要紀曉棠隨同紀三老爺往府城去，這在紀家來說是一件大事。不說要告訴紀老太太，先就得經過紀二太太的首肯。
幾個人就往紀二太太這邊來商量。
紀曉芸此刻已經走了，只有紀二太太帶着長生在炕上。
紀曉棠就說要陪同紀三老爺一起往府城去應考。
“小叔身邊總得有人照看。那些小廝長隨們總是心粗些，我帶了幾個丫頭過去，才能將小叔照料的妥妥當當的，家裡面也能放心。”紀曉棠就道。
紀曉棠今年才十一歲，還是個小孩子，是她照顧紀三老爺，還是紀三老爺照顧她呢。
紀三老爺倒是很願意帶紀曉棠同去的，就連連點頭。
“我帶着曉棠，二哥二嫂儘管放心，我會照顧好曉棠的。”
“我和小叔相互照看，而且，我還能看着小叔唸書。”能看住紀三老爺唸書的，在紀家不過就兩個人，一個是紀二老爺，另一個就是紀曉棠了。
紀二老爺就有些心動。
他想要送紀三老爺去府城考試，但卻又實在放心不下家裡面，尤其是還有江慶善那一撥人在旁邊虎視眈眈。在這種情況下，讓紀曉棠代他去，算是個不錯的選擇。
“而且，小叔考試，怎麼能少得了我。”紀曉棠就又道，一面朝紀三老爺眨了眨眼睛。
紀三老爺參加考試，全靠的是押題。而押題就全靠紀曉棠的占卜。
這樣看來，紀曉棠是非去不可了。
“若曉棠要去，不准你們住在外面，得到曉棠她外祖家裡去住。”紀二太太瞧瞧紀二老爺和紀三老爺的臉色，就知道兩人都是想紀曉棠去的。她攔不住，就提出了這個條件。
住在穆家，有紀曉棠的外祖父和外祖母照看着，對紀三老爺和紀曉棠都是好事，家裡也能夠完全放心。
紀二老爺和紀三老爺當然點頭。
“只是要攪擾叔叔、嬸嬸了。”紀三老爺就笑道。
“說攪擾就是見外。”紀二太太也笑了，“他們平時盼着你們去，也還盼不到呢。”
紀二太太說這句話並沒有別的意思，但是紀三老爺想到某件事，就擡手撓了撓頭，覺得有些訕訕的。
“你們去了就好，三弟的性子，很對曉棠她外祖父的脾氣。”紀二太太立刻發覺了，忙就笑道。
他們這邊商量定了，還得去跟紀老太太說。
這個任務，就落在紀三老爺的頭上。因爲要紀二老爺或者紀二太太去說，怕是紀老太太會多心，反而讓事情變得複雜了。
也不知道紀三老爺是怎麼跟紀老太太說的，紀老太太原先並不高興，後來竟也點了頭。
“住穆家就住穆家吧，只是考完了，你就要立刻回來。沒事不要跟穆家的人親近，這次是不得已。”紀老太太私底下悄悄地囑咐紀三老爺。
紀三老爺滿口答應了。
說到紀曉棠是去照顧紀三老爺，且看着紀三老爺唸書非她不可，紀老太太也就只得應承了。
“你們叔侄倆相互有個照應，曉棠那孩子，小大人似的，我雖還不大放心，可也就只有她了。”
紀二太太聽說紀老太太點了頭，暗自十分歡喜。
“咱們曉棠也正好去住住姥姥家。她外祖父外祖母盼了她許久，早就想接了她去。”紀二太太笑盈盈地道。
任安這裡，小兒嘴裡都將外祖父外祖母喊做姥爺、姥姥，也有個住姥姥家的習俗。一般的小兒在長大之前，一年之中至少有半個月或者一個月是在姥姥家住着的。
當然這也不能一概論之。
比如紀家就沒有住姥姥家這個習慣。
紀二老爺他們兄弟，是因爲顧家離的遠，且敗落的早，而他們兄弟大多的時間都被紀老太爺看着讀書。
至於紀曉棠和紀曉芸，那則是紀老太太不許的緣故。
紀老太太見不得紀二太太的孃家人，也不許紀曉棠和紀曉芸去住姥姥家。紀老太太倒是不會明白把這話說出來，只是她老人家的脾氣大家都曉得，不敢觸犯。
紀曉棠要去住姥姥家了，紀二太太就又想到了紀曉芸，也想讓紀曉芸同去。
“曉棠咱們還領着去見過她外祖父外祖母，曉芸卻是從來都沒去過。眼看着曉芸也見大了，以後定了親，出了門子，再想去住也不方便。我爹孃很惦記曉芸呢。”紀二太太就跟紀二老爺說，想讓紀二老爺出面去跟紀老太太說。
紀二老爺知道紀老太太的脾氣，但同時也不能不考慮紀二太太的心情，而且，紀二太太的要求都在情理之中，因此就硬着頭皮來找紀老太太。
雖是這樣，紀二老爺並沒有直接跟紀老太太說讓紀曉芸去住姥姥家。
“曉芸也漸漸的大了，卻一直都沒出過門，遠遠比不得曉棠。我想着，這次三弟和曉棠往府城去，不如也讓曉芸一起跟了去，見見府城的繁華，她們姐妹也添置些東西。”
紀二老爺的話說的很好，紀老太太一開始還有些高興。
但是紀老太太並沒有高興多久，就想起來紀三老爺和紀曉棠是要住在穆家這件事。
紀老太太就生氣了。
“你們的女兒，你們說了算，還問我做什麼？”紀老太太刷拉一下沉下臉來，“這是一步一步地上來了，先是曉棠，然後是曉芸，接下來是什麼。是不是就要抱了長生去？有了長生，她就要翻了天了！也都不要姓紀，都去姓穆算了。你們想去就都去，留我一個，還怕我死了不成！他總不能再上門來要打死了我！”
紀老太太一旦這樣說話，就是任何道理都聽不進去了。
“老太太別生氣，這是說的哪裡話呢。咱們這風俗如此，那裡畢竟是曉棠和曉芸的外祖家，他們這些年也很惦記着孩子們。曉芸年紀已經不小，要是這兩年就定下親事來，就更不好去了。老太太兒孫繞膝，當能明白做老人的心思……”紀二老爺陪着小心，跟紀老太太說了許多的好話。
不讓紀曉棠和紀曉芸去看外祖父外祖母，這件事實在違背常理，說出去很不好聽。
紀老太太心中不願意，最後卻也只得鬆口。
“我不管，你們自己去問曉芸去。曉芸說去就去，她若不想去，也不許你們逼迫她。”
能說出這樣的話來，在紀老太太已經非常難得。
紀二老爺和紀二太太就打發來紀曉棠，將紀曉芸叫到紀二太太的屋子裡。
紀二太太就柔聲跟紀曉芸說了打算讓她和紀曉棠一同去府城的事。
“你小叔要應考，你們藉機正好到處逛逛。曉芸，你還沒去過你外祖父家裡，就去看看吧，雖沒咱們家大，可也很不錯。你外祖父和外祖母很想念你。”
紀曉芸兩手捏着衣角，垂着頭不說話。
“怎麼，曉芸你不想去？曉棠也去的。去見見你外祖父和外祖母不好嗎？你外祖父和外祖母只在你沒滿月的時候見過你，心裡很記掛你。”
紀二太太這麼說着，眼圈就有些發紅。
紀曉芸依舊垂着頭，不說話。
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“姐姐，你到底去不去。府城很好玩的。”紀曉棠就道。
紀曉芸擡頭，飛快地看了紀曉棠一眼。
“姐姐想去的，對不對？”紀曉棠立刻就道。
“嗯。”紀曉芸輕輕地點了頭。
紀二太太喜出望外。
“太好了。娘這就給你們收拾東西，給你外祖父外祖母寫信……”
“可我不能去。”紀曉芸卻又輕輕地道。
紀二太太立刻就愣住了。
“我要是去了，祖母會傷心。”紀曉芸說了這一句話，起身就走了。
“這、這孩子……”紀二太太怔了一會，眼中就帶了淚。
紀曉棠忙給紀二太太擦眼睛，一面勸紀二太太。
“姐姐這次不能去，還有下次呢。娘你何必就這樣。這不已經是好了很多了嗎？老太太那邊總算是鬆了口，姐姐自己也是願意去的。咱們要慢慢來不是嗎，下次姐姐就會去了。”
“是啊，這已經是好了很多。慢慢的，都會好起來的。”紀二老爺也勸紀二太太。
“娘，你在月子裡，不爲你自己的身子着想，也要爲我們，尤其爲長生想。長生還那麼小。”紀曉棠又道。
“說的對，你們說的對。”紀二太太就忍住了淚，“是我太貪心了，慢慢來吧，以後的日子還長着。”
“這麼想就對了。”紀二老爺就道，心中卻暗暗嘆息。
最後的決定，依舊是紀三老爺帶着紀曉棠往府城去趕考。
這還是他們叔侄第一次獨自往府城去，一家上下就都忙碌起來，爲兩個人的行程做準備。
紀二太太因紀曉芸有些傷心，但很快就打起了精神。不管怎樣，紀曉棠能去看外祖父和外祖母了。
除了紀曉棠和紀三老爺各自的行李，紀二太太還爲穆家人準備了許多的東西。
“這是給你外祖父的……，這是給你外祖母的……，這是給你大舅舅的……”紀二太太一樣一樣地詳細指給紀曉棠看，告訴紀曉棠她外祖父外祖母還有舅舅們都喜歡什麼東西。
看着紀二太太高興的樣子，紀曉棠又是高興，又有些心酸。
紀二太太有孃家，卻跟沒孃家差不多。並不是紀二太太不認爹孃，也不是穆家不親女兒，而是因爲紀老太太。
紀老太太跟穆家，尤其是紀曉棠的外祖母穆洪結有“深仇”。
這是紀家不可爲外人道的一件秘辛，一個在紀家不能被觸及的話題。
紀二太太給穆家捎的東西，都是她這些年體己攢下的，竟是不肯動紀家公中的財物。紀曉棠就看不過，乾脆自己做了主張。
最後，紀曉棠加紀三老爺的行李，再加上給穆家捎的東西，整整裝了十輛馬車。
紀曉棠還往紀曉芸那裡去了一趟，不由分說地搶了紀曉芸給紀老太太繡的抹額，還有一雙給紀二老爺做的鞋子。
“這些是姐姐親手做給外祖父和外祖母的。其餘的，我都替姐姐預備了。”
三月二十，宜祭祀、出行、上樑
紀曉棠和紀三老爺從紀家出發，前往府城。
（擴大地圖，人越來越多，越來越複雜熱鬧啦）(。)