肥章，
“我怎麼會忘記。”紀二老爺的手頓了頓，嘆氣道。
就有紀老太太打發人來找紀曉棠，紀曉棠又跟紀二老爺說了幾句話，才往萱華堂去。
看着紀曉棠走了，紀二老爺本要出門，卻又往炕上坐了，面色憂鬱。
“老爺，怎麼了？”紀二太太問紀二老爺。
“咱們兩個女兒，曉芸柔弱些，曉棠剛強些，可說到底性子還是一樣的。……都太重情了。”
紀二太太也跟着嘆氣。
兩人並不是希望兒女薄情，只是父母的私心，與別人相比，總希望自己的兒女們都過的更快樂幸福，是不被辜負那一個。
“女兒們在這個上頭，都像老爺呢。”紀二太太想了想，笑着說道，“曉棠也是老爺平常教導的結果。”
“還說像我，依我看，更像你些纔是。”紀二老爺也笑了。
紀二太太又低低的聲音囑咐了紀二老爺幾句，這才送紀二老爺出門。
……
萱華堂
紀曉棠走進上房屋中，就見除了萱華堂的人，紀大奶奶楊氏和紀家大姑娘紀曉蓮也在。
楊氏正陪笑跟紀老太太說話，紀曉蓮則不知跟紀曉芸說着什麼。
見紀曉棠來了，衆人的目光就都轉到她身上。
“你大嫂子帶人給你們姐妹送了月例來。”紀老太太告訴紀曉棠。她對紀大太太沒什麼好臉色，對楊氏倒是和顏悅色的。
“是大太太的吩咐。我和曉蓮正好要來瞧老太太和妹妹們。”楊氏笑着說話，一面就讓丫頭將月例銀子送了上來。
“祖母……”紀曉棠並不收銀子，只在紀老太太跟前笑着。意思要看紀老太太如何拿主意。
楊氏來了一會，早說了月例的事，紀老太太不置可否，只打發人去找了紀曉棠來，看樣子是要聽紀曉棠的。
可紀曉棠來了，卻又是這樣。
紀老太太瞧瞧紀曉棠，又略尋思了一會。就點了頭。月例銀子這件事，紀大太太做的很體面。除了紀曉棠、紀曉芸和長生姊妹三個，還有顧雪兒、周念紅和周橋也都同樣有一份。
若是隻給前面紀家的三個。紀老太太的意思就不要，可紀大太太偏安排的如此周全。這在紀老太太看來，可不僅僅是銀子的事。
“既然是大太太打發你們大嫂子送來，你們姐妹就收下吧。”
紀曉棠這才示意繡兒接了月例銀子。一併將長生的那份也收了。
楊氏放下心來。臉上笑容更加和悅，心中則對紀曉棠又看重了幾分。
“……聽你大哥哥說，三妹妹自幼跟着二叔熟讀詩書。現在讀哪一本，可有什麼詩文……”楊氏拉着紀曉棠的手，慢慢地攀話。
紀曉棠知道，楊氏是楊閣老嫡親的孫女，不似平常家姑娘，也是熟讀詩書的。是京城中有名的才女，據說頗有詩才。
而楊氏的這份詩才。據說是隨了楊閣老。
“……不過泛泛唸了幾本書，比一般多識幾個字，倒是《唐詩》讀的熟一些。”
“妹妹讀的是哪個版本？”楊氏立刻就問。
“初學時是前朝周師集註的《唐詩》，後來就是《唐詩綴錦》，現如今每天讀的也是這個。”
楊氏一張粉臉上微微泛起喜悅的紅暈，一雙眼睛也亮了起來。
旁邊的紀曉蓮就笑了。
“曉棠，你還不知道，這《唐詩綴錦》，就是咱們大嫂的父親所作。”
紀曉棠立刻站起身，笑着跟楊氏道歉：“竟然是閣老的大作，我竟不知，多有不恭，大嫂莫要見怪。”
楊氏也起身，越發親熱地拉着紀曉棠的手。
“這可有什麼可怪的，我高興還來不及。父親作這本書並沒有用本名，只有幾個親近的人知道，外面全不知曉。……曉棠才學不凡，更具慧眼，能得你喜歡，不僅我與有榮焉，就是父親知道也會歡喜。”
說着話，楊氏又拉着紀曉棠坐下，問紀曉棠讀的是哪一年的哪一版。紀曉棠笑着答了。
“你讀的這一版也是難得的了，可見是真的喜歡，也是愛書的人。不過，我那裡還有初次刊印的限量版，並沒有在外面書市銷售，父親都收着，只送了幾個親近的人，一會我拿來給你。”
“如此就多謝大嫂了。”紀曉棠並沒有推辭。
“曉棠……”楊氏又含蓄地問紀曉棠爲什麼喜歡《綴錦》，態度中竟還帶了些不好意思。
紀曉棠心中暗笑，卻也娓娓道來。
“《綴錦》行文流暢嫵媚，詞句婉約端麗，讓人讀起來口齒生香，又彷彿置身於古唐盛世。……這些註解《唐詩》的，只有《綴錦》的作者對唐代歷史知識最爲淵博，對詩人的生平軼事也蒐集的最全，往往還有獨到的見解……”
紀曉棠這麼說着，似乎也有些不好意思。
“不過，這只是我的一點淺見，以前並不知道是楊閣老所作。”
她這樣說，楊氏不僅不惱，反而更加將她視作知己。她一直拉着紀曉棠的手不放，又問紀曉棠最喜歡《綴錦》裡的哪一首附作。
《綴錦》一書不僅是對《唐詩》的註解，還附了很多作者自己以及蒐集別人的依韻佳作。
紀曉棠還沒回答，就被紀曉蓮的笑聲給攔住了。
“大嫂，你又犯了這詩呆子的病了。”紀曉蓮笑着說話，一面暗暗給楊氏使眼色。
楊氏這纔回過神來。
她和紀曉棠談的來，要跟紀曉棠談論詩文，什麼時候私下裡進行都可。現在卻將紀老太太等衆人都撂在一邊，就有些不妥當。
“是我又癡了！”楊氏忙笑，給紀老太太賠禮。“老太太別怪我，我自幼就這樣，一談起詩詞來，就什麼都不記得了，也是我跟曉棠妹妹投緣。”
紀老太太與楊氏也才見了幾次面，雖沒有深入的瞭解，但是看楊氏的舉止和談吐。已經發覺她有些書呆子氣，與紀大太太並不是一路。
這也是紀老太太對楊氏的態度還不錯的緣故。
“曉棠也是個愛讀書的。我每常說她父親，女孩子家認得幾個字。不做睜眼瞎就罷了，做什麼也讓她起五更爬半夜的，又不去考進士狀元！……好了，如今你們姑嫂有了伴兒。”
紀老太太這樣說。大家都笑了。
“……要做過年的衣裳。娘就說等一等，等老太太和妹妹們都來了，大家一起做。尺頭已經採買了來，也吩咐了針線房。老太太什麼時候有空，就讓人將尺頭都送過來，憑老太太和妹妹們挑揀，再讓針線房的量了尺寸。”紀曉蓮又笑着說道。
“娘選的都是京中流行的式樣，三妹妹肯定喜歡。”在人前說完上面的話。紀曉蓮又私下拉着紀曉棠，顯得比其他人更加親密。
紀曉棠笑吟吟地道謝、應了。
在萱華堂中坐了半晌。見紀老太太有了些倦色，大家才告辭出來。
楊氏和紀曉蓮就往紀大太太身邊去。因爲還沉浸在找到了知己的喜悅中，楊氏滿臉的笑容。她早就聽紀大太太無數次的提起，說紀老太太如何如何不好服侍，又擔心二房一家鄉下人，且主母還是武官家出身，一家子定會十分粗野，難以相處。
然而，今天在萱華堂的經歷對楊氏來說無疑是愉快的。
楊氏就忍不住要跟紀曉蓮分享她的感受：“……我看老太太很慈祥，也好說話。曉棠姐妹們都好，尤其曉棠。”
楊氏已經展望着，紀曉棠一行在馨華堂，大家愉快相處的場景。
紀曉蓮看看楊氏，就嗤笑了一聲。
“大嫂忘記昨天老太太給的下馬威了。”
楊氏頓時就是一呆：“老太太長途來的，身子不舒服，許是因爲這個緣故。”
紀曉蓮暗暗白了楊氏一眼：“曉棠若好相處，就不會剛落腳就霸佔了東面的后角門，不許咱們家的人出入了。我的人從此要買些胭脂水粉，各樣小玩意兒可都要繞好遠的路。或許曉棠看着大嫂的面子，能對大嫂的人網開一面吧。”
楊氏低頭，沉思半晌。
“我是聽說曉棠是管家的。她定的章程，我做嫂子的，約束下人聽着就是，不好找她徇情，她也不好管別人了。繞路就繞路，也不是什麼大事。”
“大嫂，你可真是……”真是什麼，紀曉蓮沒說，只是被楊氏給氣笑了。
表姐妹自幼就相熟，有些事情跟楊氏是說不通的，所以紀曉蓮乾脆就閉了嘴。
兩人回了茜華堂，將萱華堂的事情都跟紀大太太稟報了。紀大太太知道事情辦的順利，就點了頭。楊氏在紀大太太身邊服侍了一會，紀大太太就讓她下去歇息。
楊氏走了，紀曉蓮就在紀大太太身邊坐了。
“怎麼？”紀大太太瞭解自己的女兒，知道她是有話說，所以問。
“娘，以後老太太那邊的事，可以多打發大嫂去。”紀曉蓮如此這般給紀大太太出主意，“看樣子老太太不會爲難大嫂。”
“我也是這樣想。”紀大太太點頭。可惜的是，並不能事事都讓楊氏代勞，她還是免不了往紀老太太身邊去。即便是如此，她也可以輕鬆許多。
“大嫂和曉棠很投緣。不過大嫂是個呆的，曉棠卻是個精的，大嫂與曉棠接觸久了，怕是要吃虧。”紀曉蓮又道。
紀大太太就想了想。
“隨她去，你不要管。你只暗中留心，若你大嫂吃了虧，你就如此如此……”紀大太太說着就冷冷一笑，“到時候，自然有人會出頭。”
“我知道了。”紀曉蓮表示她記下了，接着又問紀大太太，“娘，顧雪兒是家裡什麼親戚？我看她很上不得檯面。不是穿的好些，還當她是粗使的丫頭。老太太還讓我管她叫姑姑，真是讓人……”
紀曉蓮做出極爲厭惡的表情來。
紀大太太又是冷冷一笑。
“那是老太太的一門親。原先沒跟你說過。我也是問了你父親才知道。那可是什麼有體面的親戚呢！”紀大太太如此這般與紀曉蓮低低的聲音說了一回。
紀曉蓮恍然大悟，臉上表情更加鄙夷。
“怪不得，原來是老太太孃家嫡親的侄女。這樣的村姑，爹孃還是那般不成器的，就不該帶進京城來。老太太看樣子還要擡舉她！好不好的讓人看見，我們都跟着沒臉！”
紀曉蓮越說越不高興。
“娘，曉芸和曉棠還罷了。這個顧雪兒咱們不能容她。”
“難道我就喜歡她！老太太帶着她，你父親都無可奈何，我又能說什麼？你且遠着她些就是了。在老太太跟前別露出來纔好。”
“……上不得檯面，還比我長了一輩。”紀曉蓮不依。
紀大太太哄了紀曉蓮半晌，說紀老太太這些人總是住不長的，紀曉蓮才暫時將顧雪兒放下。又問紀大太太認不認得姚氏。
“……那又是什麼親戚？”
姚氏清楚顧雪兒的身份。對姚氏的身份卻有些模糊。
“我問過你父親。你父親也不大記得這門親了，想了半晌纔想起來，是老太太孃家遠房的一個表侄女。因爲家裡遭了難，投奔了老太太。老太太不放心將人留在清遠，就將人帶到京城來了。”
“也是鄉下的破落戶，安排在清遠也就罷了，偏都帶來咱們家！也要我叫她姑姑！我哪裡來的這些不成樣的姑姑！”
紀曉棠早已經說的清楚，這些人的吃穿用度。都不用紀大太太這邊照管。可即便這樣，紀大太太也好。紀曉蓮也好，還是覺得被拖累了。
“老太太自己上不得檯面，身邊也就喜歡帶這些上不得檯面的人，你只不要理她們就是。”紀大太太囑咐紀曉蓮。
紀曉蓮點頭應了，突然間想到另外一件事。
“娘，長寧公主請我到廣月樓喝茶，我該穿哪件衣服去？娘有什麼我沒戴過的首飾借我戴戴？”
“可是昨天公主娘娘打發人送來的帖子？”紀大太太就問。
“正是。”紀曉蓮點頭。
這兩天忙着迎清遠來的人，紀大太太心中又生了兩場氣，幾乎將這樣的大事都忽略了。京中各宅門女眷走動，紀大太太帶着紀曉蓮也曾經見過長寧公主。紀大太太暗中使了不少力，才讓紀曉蓮與長寧公主漸漸相熟起來。
因爲長寧公主的關係，紀曉蓮在京中未出閣女孩中的地位也高貴了許多。
即便如此，能得長寧公主親自下帖子相請，也是屈指可數的幾回。
這樣的機會，紀大太太絕不會讓紀曉蓮錯過，因此忙忙地讓人開箱子，給紀曉蓮找稱頭的衣裳首飾。這樣挑揀了半天，等挑揀停當了，已經差不多是半個時辰之後了。
紀大太太和紀曉蓮各自高興，就在榻上對坐喝茶，紀大太太低低的聲音囑咐紀曉蓮茶會時該如何如何。
“公主的駙馬人選是定好了。你與公主同歲，這親事也該操辦起來了。我和你父親暗暗留心，也託了你外祖父……”
說到自己的婚事，紀曉蓮羞的臉都紅了。
“娘，我還小呢……”
紀大太太見女兒害羞，就笑了起來。紀曉蓮的親事，她已經有了屬意的人選，紀大老爺也是贊同的。這件事，她還問過楊閣老和辛姨娘，大家都認爲極好。
如果成了，那才真是極好的。
這樣想着，紀大太太看着女兒的眼神越發的柔和。
紀曉蓮羞了一會就漸漸地好了，畢竟是在親孃面前，也並沒旁人。她眼珠子轉了轉，轉到旁邊堆疊的尺頭上面，就轉出一個主意來。
“娘，老太太方纔與我們說話，似乎有意讓大嫂和我多帶帶曉芸、曉棠、顧雪兒和周念紅幾個。”
紀大太太眯了眯眼睛，隨即就笑了。
“老太太與你們說這個了？她原話是怎樣的？”
紀曉蓮當時並沒有十分在意，現在努力回想着轉述了紀老太太的話。
“哦。原來如此。”紀大太太顯然是明白了什麼。
“娘，原來什麼？”紀曉蓮忙問。
“呵呵，”紀大太太冷笑。“原來還有求着我的地方，這就好辦了。”
“娘，你說什麼？”
“這件事你不用理會，你只管好好去赴公主的約。”
“娘，我要說的就是這件事。娘，我想帶曉棠一起去。”
“曉蓮，你喜歡曉棠？”紀大太太有些吃驚地看紀曉蓮。
“纔不是。”紀曉蓮搖頭。“那幾個裡頭，就曉棠還上的檯面，帶出去不丟臉。”
紀曉蓮在京中素有美貌之名。又有楊家那樣的外家，且自幼被紀大太太視爲掌上明珠，就養成了心高氣傲的脾性，一般人她都看不入眼。
比她“顯貴”的。沒有她書香清雅。比她“清”的，又沒有她顯貴。
紀大太太沒立刻說話，只打量紀曉蓮，直將紀曉蓮打量的有些發毛。
“曉蓮，你要帶曉棠去見長寧公主，是因爲曉棠不會給你丟臉？”
“嘻嘻，”紀曉蓮就倒進紀大太太懷裡，“什麼都瞞不過娘。這件事。娘不要管。”
“隨你吧，只是不可鬧的大了。到時候你父親那裡不好與二老爺交代。”
“娘放心，又不是我欺負她。到時候，準保她有苦說不出，還得感激我。”紀曉蓮笑。
紀大太太也笑，對這件事竟有些期待。畢竟，她可是在紀曉棠那裡吃了癟的，如果能這樣借她人的手殺一殺紀曉棠的銳氣，那是再好沒有了。
就算是到時候鬧出什麼來，也不過是小姑娘家的事，而且對方又是長寧公主那樣的身份，紀老太太和二房那裡也只能嚥下這口氣，又沒誰能說她有什麼不是。
“你帶她出去見見世面也好。你是姐姐，真有人爲難她，你還是要護着她些。”紀大太太最後又笑着囑咐紀曉蓮。
紀曉蓮心中明白，笑着點頭：“娘放心，我會關照曉棠的。”
……
紀曉棠在萱華堂陪着紀老太太又坐了一會，就到東廂房中坐了，將萱華堂的事情料理了一番，這才又來跟紀老太太說話，要回妍華堂。
紀曉芸想看看紀曉棠的住處，還想跟紀曉棠說幾句話，就跟了紀曉棠來。紀老太太見了，就將顧雪兒也打發了來，同來的，還有周念紅。
周念紅是被姚氏暗中使眼色纔跟了來的。姚氏的意思，是要周念紅與紀曉棠多親近。
紀曉棠就帶着幾個人將妍華堂大略看了一遍，除了紀曉芸，顧雪兒和周念紅都暗中羨慕不已。等幾個人在上房屋中坐了，還沒說上幾句話，紀曉蓮就來了。
紀曉蓮沒想到大家都在，但是既然來了，就沒有就退回去的道理，因此也只能坐下，一邊喝着茶，一邊暗中四下打量。
這一打量，紀曉蓮心中暗暗吃驚，漸漸地就有些酸意。
她自幼就聽紀大太太說過紀家的家事，尤其是紀大老爺不被紀老太太所待見。紀老太太爲了打壓兒子，還爲紀大老爺定下了一樁極不相稱的親事，對方是個粗魯的村姑。
之後，紀大老爺因爲娶了紀大太太，就越發招了紀老太太的厭棄，只保留了面子情，實際上幾乎是讓紀大老爺離門離戶，幾乎等於是淨身出戶了。
至於馨華堂這麼大一份傢俬是哪裡來的，紀大太太講的有些含糊。紀曉蓮就認定了，包括馨華堂在內的這份傢俬，一部分是紀大老爺自己掙得的，一部分則是紀大太太從楊家帶來的陪嫁。
紀大太太當時是楊家最爲得寵的女兒，嫁妝豐厚之極，在當時京中都是有名的。
因此，紀曉蓮對於紀家家族的觀念就十分淡薄，只認紀氏有自己一家。對於清遠的紀家，她只當做是一房遠親一般。而她對清遠紀家的印象，則是略有一些薄財的鄉下土財主。
一個土財主再富有又能有幾個銀錢，對於紀大老爺沒有分到什麼傢俬，紀曉蓮也就渾不在意。
這次紀老太太和紀家二房進京，在紀曉蓮看來，也是因爲旱災，田地裡不產糧食了，這些人在老家過不下去，才進京來投靠。
上門打秋風的窮親戚，紀曉蓮不耐煩應付。但卻被紀大太太囑咐了，紀大老爺的官途被阻，對於清遠來的人，她們無論如何都要好生招待應對。
紀曉蓮對清遠來人存着輕視的心，可是第一次見面，看見清遠來人一應穿戴和排場，她就察覺與她歷來所想的似乎差距很大。如今親眼所見的紀曉棠屋中這些擺設，許多竟是她都沒有見過的，但是看一眼就知道是難得的好東西。
不僅東西好，擺設佈局也說不出的好看。紀曉棠的屋子，幾乎是她見過的最好看的屋子。
這土財主不僅不土，而且格外的財、厚！
紀曉蓮覺得，她知道了某種真相。那就是，紀大老爺，也就是他們這一房人口被家族薄待了，紀家的家常都給了紀曉棠這一房人口。
心中添了這許多的不平，紀曉蓮越發堅定了要帶紀曉棠去參加茶會的心思。
因爲有紀曉蓮來，大家都不怎麼說話，紀曉蓮也不搭理其他人，只跟紀曉棠說話。
周念紅首先察覺到紀曉蓮是想跟紀曉棠私下說話，她就有些坐不住，但又不好起身，只得偷眼去看紀曉芸。
紀曉芸心不在焉，但也慢慢察覺了。
她現在無法跟紀曉棠提那件事，只能稍後找機會。
紀曉芸先起身，周念紅和顧雪兒也都跟着起身告辭走了。
紀曉棠送了幾個人出去，這纔回來又跟紀曉蓮說話。
“曉棠，你第一次來京城，可有什麼想去玩的地方？”紀曉蓮笑着問紀曉棠。
“我對京中不熟，還請大姐姐指點。”紀曉棠笑着應道。
紀曉蓮笑的正中下懷，她就等紀曉棠這句話。
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