由於個人的天賦不同，完成學業的時間長短差距很大，所以三級魔法學院的學習時間都沒有嚴格的限制，但有一個最高時間限制，就是說，超過這個時間還不能畢業，就會被勸其退學。
韋德主任說的一點沒錯，喬智八歲進入“納科魔法學院”初級班學習。本來，正常情況下，按規定，初級班基礎課程一年時間就能完成，通過測試後進入中級班學習，可是，由於他天資太差，雖然十分刻苦，卻屢次沒能通過期末測試，無法升入中級班學習，成了個老留級生。
本來，魔法學院校規規定，初級班基礎課程未能完成，連續五年留級者，要勸其退學的。可喬米頓望子成龍心切，連續五年留級之後，他一把鼻涕一把眼淚找院長哭訴，逢年過節大把大把花錢給學院領導和訓導魔法大師們請客送禮，給學院大筆的贊助，這才一年一年賴了下來，一直喬智十八歲這一年。
喬米頓實在不好意思讓兒子繼續賴在學院裡了，最後給兒子一次機會，如果這一次期末測試還通不過的話，就退學了。
納科魔法學院一共有初級、中級、高級三個年級，每個學年最後一個月是實習期，進入魔法學院的“修煉山谷”裡實習修煉。那裡有各種級別的魔獸供修煉魔法用。
聽了父親的關於他修煉魔法的最後通牒之後，喬智垂頭喪氣背上行囊離開家門，騎着馬出了納科城。
他沒帶魔獸寵物，以前他曾經領養過幾只老虎、豹子之類的魔寵，可是，魔寵的魔法提升，來自於主人的馴養，只有主人的級別高了，魔獸的魔法能力纔會提高。而喬智是個老留級生，級別一直沒上去，那些跟隨他的魔寵見沒希望升級，一個個都偷偷溜走了。所以到後來，他乾脆懶得再領養魔寵。
連續十年還完不成別人只需要一年的課程，這讓他十分自卑，加上初級班的都是歲的孩子，說話沒輕沒重，暗自嘲笑他是廢物，甚至譏諷他是大飯桶的，好在他老爹是富商，跟學校不少訓導師關係都不錯，所以學員們倒沒有當面嘲笑他，但都不願意和他來往，他在學院裡也就沒什麼好朋友。包括去修煉場實習，也是獨來獨往。
在初級班期末測試連續失敗這麼多次之後，他已經對自己通過測試不報什麼希望了，所以也不急着趕路。孤單地騎着馬信步由繮跟遊山玩水一般慢慢溜達，終於在中午時分達到了修煉山谷。
暗靈系的修煉場是一塊充滿了陰霾的沼澤地帶，煙瘴瀰漫，不時能聽到亡靈發出的幽怨哀嚎聲。
這是喬智第十次來這裡，這裡的一草一木喬智都熟悉得跟自己的手指頭一般了。好在初級修煉場主要是練習基礎魔法的，所以危險性很小。他這十年來倒沒有受到什麼傷害。當然，積極性的挫傷除外。
初級魔法士主要學習召喚亡靈、控制亡靈和自身進攻防禦的最基礎魔法。這些法術的咒語喬智早在十年前就背得滾瓜爛熟的了，可是，使用效果卻不怎麼樣。由於他的暗元素控制力只是剛好通過最低限，雖然能操縱暗靈元素，但暗靈魔法力增加卻非常慢，十年修煉的魔法值，也只夠勉強召喚一隻亡靈骷髏戰士的，而且，受到精神力波動的影響，他召喚亡靈大部分時候只有一半的成功率，可是，有時候遇到煩心事，精神力不夠集中的時候，召喚十次，最多能出來一兩次亡靈戰士，氣得他想哭。
修煉場裡有一塊沼澤地是他以前每一年來實習的固定紮營地。同年級的新生大多是小孩子，而修煉場又非常大，所以也沒人來跟他爭奪營地，加上年齡差距，也沒孩子願意跟他這老留級生混一起。所以，他紮營的這一片沼澤附近，看不到魔法學院其他實習的學員。
喬智熟練地將帳篷搭好，在沼澤草地上盤膝而坐，進行冥想。
冥想是集中精神力，對自然元素進行協調控制的鍛鍊過程，是提高魔法力最常用也最有效的辦法。可是這個辦法對喬智卻效果甚微。不過，他是個意志力很強的人，雖然失敗了這麼多次，對這一次的期末測試也不報什麼希望，但卻還是完全沒有放棄，依舊一板一眼進行冥想修煉。
冥想一直持續到傍晚時分，這纔將體內已經耗費完的暗靈力又重新充滿了。他決定再試試召喚骷髏人。從懷裡摸出魔棍，高聲吟唱咒語，虛空一點：“骷髏人！”
沒動靜！
喬智一顆心沉到了低。集中精神力，望着靜靜的沼澤地，念動咒語，又凌空一點，幾乎是狂吼着咆哮道：“骷髏人！”
沼澤地裡，終於慢慢悠悠冒出了一個骷髏人，手裡握着一柄骨斧，一身骨架搖搖晃晃，彷彿隨時都要碎裂散架一般。花了分鐘的時間，這骷髏人終於完全冒了出來，站在了他的面前。
骷髏人成功召喚出來，喬智卻沒半點高興，要知道，這是在亡靈脩煉場，這裡召喚亡靈本來就比外面要容易得多，他卻兩次才成功一次。按照初級班測試要求，必須在十秒鐘之內將骷髏人召喚出來，可他卻用了差不多十分鐘！而且差不多耗光了體內的全部暗靈力。這要是在對敵戰鬥，沒等他的亡靈召喚出來，敵人就先把他腦袋砍下來了。
要知道，魔法大師之所以地位崇高，就是因爲魔法大師在戰鬥中巨大的毀滅能力，一個從行省學院畢業的高級暗靈士，可以在一分鐘內召喚出一支數百人的亡靈軍隊，而從帝國魔法大學畢業的暗靈魔法大師，可以半分鐘內便召喚出一支數萬人的亡靈軍隊，而一位祭司院畢業的魔法祭司，可以瞬間召喚出數百萬的的亡靈大軍！
而喬智呢，他修煉了十年，需要用全身的暗靈力才召喚出這麼一隻最沒用的骷髏人，骷髏人是戰鬥力最低的一種亡靈戰士，普通的騎士一刀就能劈碎它的腦袋。修煉十年才取得這樣的魔法效果，他還有什麼指望呢？
喬智沮喪之極，將魔棍扔了，仰頭躺在草地上，望着煙瘴瀰漫的天空呆呆出神。
突然，他發現頭頂不遠處一顆大樹的樹枝上，趴着一條鐵頭蚺，張着腦袋，身子用極慢的速度緩慢往樹枝上爬。
鐵頭蚺是巨蟒中最小的一種，儘管如此，它的身子還是有小孩胳膊粗細，它以鳥類等小動物爲食。鐵頭蚺的牙齒沒毒，最犀利的武器就是咬住獵物之後用長長的身子將獵物勒死。魔法練習場的鐵頭蚺是一級魔獸，身上披着堅韌的鐵鱗，尤其是腦袋，比石頭還要堅硬。
喬智順着鐵頭蚺爬去的方向將目光上移，發現樹枝上站着一隻美麗的金絲雀！
這金絲雀盯着那鐵頭蟒，似乎並不在意，而且，喬智甚至能隱約感覺到這金絲雀瞧着鐵頭蟒的目光似乎還有幾分輕蔑。
鐵頭蟒距離那金絲雀越來越近了，金絲雀卻還是沒有飛走。喬智着急了，自己的弱小使他產生了一種同病相憐的感覺，不由很是同情這同樣是弱者的金絲雀，急忙爬起來轟那金絲雀：“喂！喂！快跑啊！”
金絲雀小腦袋轉了轉，盯着他瞧了一眼，混不在意的樣子，彷彿爬上來的不是一條蛇，而是一條小青蟲，正好做它美味的小青蟲。
喬智急了，決定使出暗靈魔法擊斃這隻兇惡的鐵頭蚺，他高聲吟唱短短的魔咒之後，大喝一聲：
“——白骨刺！”
按道理，他的手心應該出現一道白森森的冒着藍汪汪火焰的白骨尖錐，可以當作甩手飛鏢一般射出，可是，此刻他手心裡卻什麼都沒有。
施展暗靈魔法“白骨刺”需要的暗靈力和召喚出一具亡靈骷髏人差不多，同樣要耗費他幾乎全部的暗靈力。而他此前召喚亡靈骷髏人，已經將暗靈力用光了。而重新凝聚滿暗靈力，對他來說至少需要半天時間。
喬智急得團團轉，從地上揀了一塊石頭，朝鐵頭蟒砸去。
咚！
打得很準，正中鐵頭蟒的腦袋！
只可惜，鐵頭蟒雖然是一級魔獸，但防禦力還是很強的，尤其是腦袋，比鋼鐵都硬，所以叫鐵頭蟒。喬智這一石頭又沒有附加魔法，砸在它腦袋上，簡直跟幫它撓癢差不多。
一級修煉場的魔獸一般是不主動攻擊人的。捱了這一石頭，鐵頭蚺似乎有些冒火。所以喬智那一石頭也不是一點作用都沒有，鐵頭蟒捱了這一石頭之後，腦袋一轉，長長的三角形的蛇信吐閃着，圓圓的眼睛冒着精光，惡狠狠盯着喬智。
那金絲雀還蹲在樹枝上，小腦袋晃來晃去四處張望，好像被無比美麗的風光吸引住了渾然忘記一切似的，對喬智的轟叫聞所未聞。氣得喬智跺腳罵道：“你這臭鳥，還不飛走，想死嗎？”
金絲雀還是不理他。
喬智指着這金絲雀氣得跺腳叫道：“好好！既然你想死，我又何必拿熱臉貼你冷屁股！就讓這鐵頭蚺吃掉你好了！”氣鼓鼓一屁股坐在草地上。