元宵節剛過，往來於湘贛交界地坪石關的商旅驚愕地發現，這個連接湖南宜章、臨武、汝城和廣東樂昌、連縣的商業重鎮，已發生了巨大改變。
位於武江北岸的坪石古鎮，素有廣東八鎮之首的美譽，其富裕程度和三萬多人口的規模，遠超一般縣城，因其自古以來形成的商業樞紐地位、險要的地理環境、連接湘鄂兩省水陸交通的重要軍事地位，成爲兵家必爭之地。鎮中的金雞嶺，峭壁險峻奇景林立，歷代文人墨客的碑刻隨處可見，是廣東四大名山之一。
如今，貫穿金雞嶺南北的軍事關隘，正在大興土木，數千民壯在身穿鬆綠色軍裝的官兵指揮下構築工事，修建營房；鎮南渡口和商貿碼頭兩側的磚木建築已經被拆除，數百官兵正在用鋼材、碎石、河沙和洋灰建造四個基座巨大的堡壘，唯獨留下了碼頭上的兩座磚木結構的稅卡，但此時收稅的人已經變成了軍紀嚴明荷槍實彈的川軍。
令坪石鎮民衆和過往商旅深感慶幸的是，新來的一個團川軍與以往飛揚跋扈的粵軍完全不同，所有官兵對貧苦民衆都能做到秋毫無犯，對鎮中所有商戶作坊、地主富豪甚至八大青樓也非常客氣，買賣公平從不拖欠，更沒有任何恃強凌弱、欺男霸女的事情發生。
更令民衆驚喜的是，川軍貼出公告，取消了壓在所有民衆頭上的沉重厘金和苛捐，商稅和農稅降到了十稅一，但是增加了一條嚴苛的軍令：嚴禁向廣東出售和運輸農產品、林產品、礦產品，違者嚴懲不貸！
同樣的事情，發生在江西龍南、信豐、大餘及湖南藍山、嘉禾等六縣，由東到西與廣東相連的邊境關卡，全部被川軍嚴密控制，大量的堅固工事和堡壘拔地而起，駐軍和各地政府的公告，貼遍所有湘贛粵邊境地區。
緊接着，由駐軍和地方政府、富商名流合資組建的“瀟湘物資貿易公司”和“贛州物資貿易公司”壟斷了湘贛兩省與廣東之間的所有糧食、林木、礦產交易，鴉片煙土的走私和販賣遭到了駐軍毫不留情的打擊，佔山爲王的土匪武裝不是被連根拔起就是自行解散，數以千計的綠林好漢和地方青壯被駐軍優厚的條件所吸引，郴州和贛州兩地的軍營成倍擴大。
張貼在各縣政府和軍營門外的徵兵公告、四川陸軍軍官學校的招生公告前面，天天人滿爲患。
就在湘贛粵三省交界地區的民衆感嘆“變天了”的時候，南京、杭州、蘇州、安慶、南昌等地突然爆發了大規模的民衆遊.行示威，強烈抗議各省軍政府的貪污**和橫徵暴斂，高呼“改組政府、重組議會”、“推翻軍閥、還政於民”的政治口號，工人學生罷工罷課，商人罷市。
緊接着，又一個令中外震動的消息瞬間傳遍全國：
中央軍政次長兼政務院副總理蕭益民上將根據總理段祺瑞的命令，指揮川軍第七軍四萬五千將士乘坐三十餘艘運輸船順流而下，三月五日下午，袁崇熙率領的第十九師堂而皇之進駐九江。
三月七日凌晨，第七軍中將軍長王鍵親率麾下兩個師登陸南京，其中，山東籍將領李靖瀾率領的第二十師在江蘇省警察廳和南京警察局兩千警察的配合下，順利開進南京城；副軍長兼第二十一師師長盧逸軒親率兩個團登陸浦口，迅速控制了南京南北兩岸的軍營、車站、碼頭、渡口、電報電話局。
次日上午十點，駐紮南京城內城外的李純部四個旅一萬四千餘人，在川軍兩萬將士和五千江蘇警察和保安官兵的包圍中放下武器，隨即被押送江北浦口大營，集中進行管理。
令人驚訝的是，直到這個時候，江蘇督軍李純以及麾下數十名將校，仍然留在北京、天津等地“公幹”和“休假”，沒有一個人接到南京的急報，馮國璋的心腹將領、長江巡閱副使王廷楨率領的北洋第十六師不但不敢馳援南京，反而迅速撤離蚌埠，北上徐州“避禍”，大半個江蘇由此落入了江蘇陸軍司令蔣尊簋麾下各部手裡。
三月八日下午三點，緊急召開的中央特別會議發出公告：
任命原江蘇督軍李純上將爲中央民政次長，軍政次長蕭益民上將暫代江蘇督軍職務，負責駐紮江蘇各地的北洋軍各部的整編、訓練、裝備等事務；任命蔣尊簋中將爲江蘇軍務會辦，兼江寧鎮守使。
中央政府的公告發出後，中外各界立刻反應過來，無不爲大權在握的北洋統帥段祺瑞與川軍統帥蕭益民之間的默契配合連聲感嘆，雖然“段蕭聯盟”早已爲中外所確認，但是沒有人能想到，一南一北兩位統帥之間的合作竟然深入到如此程度。
一向強橫的日本報紙在迅速出版的特刊中發出的哀嘆極具代表性：
隨着北洋軍隊旗幟之一的李純的失敗，尚未康復的代總統馮國璋的下臺已不可避免，北洋軍統帥段祺瑞的地位由此而更加牢固，中國新的政治格局已經形成。令人擔憂的是，中**隊少壯派領袖蕭益民的崛起之勢已經不可阻擋，中國的軍事割據現狀和所有外交政策必將發生巨大轉變。
三月十四日，農曆二月初二，春龍節。
萬衆矚目的中央副總理、軍政次長、川軍總司令、江蘇代理督軍蕭益民上將乘坐“重慶號”大型客輪，在海軍四艘驅逐艦和長江上游江防部隊的六艘炮艇的護衛下，緩緩靠向南京下關碼頭。
等待已久的數萬工人和學生、江蘇各界代表，發出了震天的歡呼聲，由南京警察和保安部隊官兵組成的軍樂隊齊聲吹奏，如林的五色旗和川軍的飛豹軍旗在密密麻麻的歡迎人羣中揮舞。
蕭益民在江蘇省長韓國鈞、海軍總長劉冠雄、淞滬護軍使兼江蘇軍務會辦盧永祥的陪同下，與整齊列隊歡迎的江蘇軍政要員和各界名流逐一握手，很快登上提前準備的防彈轎車，離開歡聲震天的碼頭，長長的車隊直奔城中督軍府，川軍第七軍軍長王鍵、參謀長何其武、副軍長兼二十一師師長盧逸軒、二十師師長李靖瀾等數十將校早已等候在督軍府寬闊的臺階下。
一樓寬大的會議室裡，蕭益民在省長韓國鈞的熱情介紹下，與江蘇民政廳長俞紀琦、金陵道尹朱文劭、警察廳長朱熙、光復會領袖章炳麟、龔寶銓等軍政名流一一相見。
看到鬍子花白精神矍鑠的著名洋務運動先行者、光緒二十一年狀元、全中國大名鼎鼎的紡織業領袖、江蘇省副議長張謇老先生時，蕭益民主動伸出雙手，滿懷敬意：“晚輩久仰季公大名，今日一見足慰平生啊！”
邊上衆人齊聲歡笑，心裡卻感到非常驚訝，眼前的蕭益民雖然彬彬有禮言語溫和，但一直是伸出單手與諸位握手，輪到張謇他不但伸出了雙手，神態與語氣顯得更爲恭敬謙遜。
也有不少人回過神來，聯想到蕭益民在四川大力推行的洋務運動和工商業發展奇蹟，心裡也就釋然了。
張謇也是這種想法，心裡頓生知己之感：“不敢當、不敢當！與蕭將軍在四川一手締造的宏圖偉業相比，老朽無地自容啊！”
“季公客氣了！今後還請季公多多指點和幫助，儘快恢復省議會和各級政府，羣策羣力穩定政局，齊心協力發展江蘇全省的工商業和農業，我們的國家、我們的父老鄉親再也耗不起了。”蕭益民誠懇地說道。
衆人均是一凜，張謇定定看着蕭益民的眼睛，頻頻點頭和藹地笑道：“將軍果然如傳說中的那樣，心中裝着整個國家和民族，令人欽佩！如果有用得到老朽的地方，請將軍吩咐就是了......對了，將軍，這段時間江浙滬有個關於上海兵工廠和金陵兵工廠的傳聞，不知道將軍怎麼看？”
滿堂官員立刻安靜下來，所有的目光都盯着人羣中心這位手握江南各省軍政大權的年輕將軍。
淞滬護軍使盧永祥看到蕭益民望過來，連忙打了個哈哈，上前大聲解釋：
“諸位，這段時間江浙、上海等地的報紙確實在談論兩大兵工廠的改革情況，但是其中不少言論毫無根據，甚至有人惡意造謠，矛頭直指逐漸走上正軌的中央政府，可謂居心叵測！事實上，兩大兵工廠不但不會撤銷，反而會擴大，這不僅是中央兩府兩院的共同決策，也是順應國家工業發展的重大舉措，具體情況還請蕭將軍和大家說說吧。”
蕭益民知道盧永祥不懂工業，只好提前對這個牽涉到方方面面利益、影響到諸多行業的重大舉措進行簡要說明：
“盧將軍說得很好，這是中央兩府兩院的共同決策，是順應國家工業發展的重大舉措！具體措施是：把上海兵工廠的人員和設備，從負債累累瀕臨破產的江南製造局分離出來，與停滯不前設備陳舊的金陵兵工廠進行合併，把有限的資金、資源、技術力量更好地組織起來使用。”
看到衆人神態各異的臉色，蕭益民順手給出點甜頭：
“諸位請放心，合併後的兵工廠，規模不但不會縮小，反而會成倍擴大，所有的技術人員和工人不但不會裁減，反而要儘快招聘不下於一千人的各種技術人才和熟練工人。目前的金陵兵工廠格局太小，已經不適應發展的要求，所以需要在城外建一座新廠，僅是第一期的投資就不下三百萬，我相信，新廠的建設以及後續發展，離不開諸位的支持與合作，必將帶動南京周邊地區的工商業發展，創造出一個又一個的商機，對整個江蘇乃至整個長江中下游各省的經濟都是一種巨大促進。”
驚呼聲轟然響起，接着掌聲雷動，經久不息，所有人的腦袋都開始飛轉起來，“支持”、“合作”、“商機”、“促進”，一個個新穎貼切、打動人心的詞語，清晰地從權傾半個中國的年輕統帥嘴裡說出，完全打破了百年來的官場慣例，給滿堂顯貴帶來強烈的震撼和誘惑。
在一雙雙熱切的目光中，傲立中央的蕭益民如同財神爺一樣光芒萬丈。
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