蘇昉帶着陳太初去拜見蘇老夫人，兩人免不了又在院中被一衆飛奔而出的小娘子們圍觀鬨笑。那路上再度撒滿了羅帕荷包香袋扇包。兩人在正廳裡又被衆夫人蔘觀評議了一番，匆匆拜見完畢，從正屋後門繞出來，剛走到這裡，卻猝不及防被九娘一頭撞上。
蘇昕匆匆追過來，一看到竟是蘇昉和一個陌生郎君，立刻加快了步子，心裡緊張又害怕，想要告訴他剛纔的事，又怕九娘亂說話。
九娘一看見是蘇昉和陳太初，就緊緊拽住蘇昉的手：“阿昉——哥哥，你來，我有很重要的話跟你說。”拖着他就要進去置物間裡頭。
蘇昕趕緊拉住九娘：“不行，我哥哥要陪客人去前面了，九娘你跟我回暖閣去。”
蘇昉和陳太初看着兩個糾纏在一起的小娘子，有點納悶。
九娘推不開蘇昕，只能哀求她：“蘇姐姐，你讓我同阿昉哥哥說幾句話。”
邊上傳來一把柔和的帶着詫異的女聲：“你要同阿昉說什麼？”
蘇昕立刻鬆開了九娘，福了一福：“伯母安好。”覺得自己的心快停跳了。
九娘一擡頭，見剛剛重整好妝容的王瓔，身後跟着她那位謙卑的乳母。
蘇昉和陳太初也退後幾步行了禮。
王瓔疑惑地看看置物間打開的門，臉色瞬間蒼白了起來，同乳孃交換了一個眼神問：“阿昕，你和九娘剛纔去哪兒了？”
蘇昕下意識搖搖頭。九娘衝到王瓔身前，嚇得王瓔退了一步，雙手趕緊護住腹部：“怎——怎麼了你？”
九娘內心翻騰，她難以壓制內心的惡念：你敢動我的阿昉，我現在就讓你血濺五步！王瓔見她小臉上神情莫測竟有些猙獰，又退了一步。
蘇昕卻大喊了一聲：“娘！娘——！”
衆人一看，卻是史氏帶着女使從正廳來了。史氏看着她們一愣，才溫和地問王瓔：“大嫂，娘看着你出來了這麼久還沒回去，讓我來看看你。你剛纔臉色不大好，要不要請大夫來看一看？”
王瓔好不容易纔笑着搖頭：“謝謝弟妹，我方纔有些胸悶，大概是屋子裡人多的緣故，出來走了走好多了。這就過去。”她看了看九娘和蘇昕：“正好也把她們兩個帶過去。”
九娘看着史氏，忽然想起自己小產的那日的錐心刺骨之痛。當時史氏跑進來一看到她倒在血裡，平時話少木訥的人，竟立刻拿了條棉被將她一裹，背起她就朝百家巷巷口的周氏醫館跑。大夫說幸虧她當機立斷，才救治及時。
九娘再看看王瓔護着的小腹，垂頭後退了一步。蘇昕趕緊牽住她的手，緊緊捏着，小手裡汗噠噠的。
王瓔和史氏說這話朝正廳而去。身後突然傳來尖細的聲音——
“舅母！你害怕阿昉哥哥疑心你什麼！”
蘇昕的頭瞬間炸開了，她艱難地看向身邊這個矮妹妹……這裡還有外人和僕從呢……一種大禍臨頭的感覺涌了上來。
王瓔霍地轉過身，臉上血色全褪。她聽見了？她聽見了！史氏的臉色大變，她看了一眼九娘和女兒的神色，轉眼看向王瓔的眼神一改平時的溫和瑟縮，竟像刀子似的。
蘇昉卻一臉平靜地看着王瓔。王瓔只看了他一眼，就覺得渾身發抖起來，大郎知道了嗎？他肯定知道了。
陳太初默默地下了廡廊，退到西側的小花園垂花門處，心中暗暗嘆了口氣。
置物間的槅扇門忽地吱呀地響了一聲，廡廊下的空氣似乎被凍住了。
九娘上前一步擡頭問：“舅母，什麼叫死人能說什麼？誰是死人？能說什麼？我不懂——”
“啊——”的一聲尖叫，卻是王瓔身子一軟，就往地上癱了下去。她的乳母顧不得其他，趕緊抱住她對史氏哭着：“二夫人！二夫人！我家娘子懷着身子呢！”
史氏艱澀地開了口：“先送她回房吧。”
廡廊下再度安靜時，史氏折返回來，蹲在九娘前面，摸了摸她的小臉：“九娘啊——我是你二表舅母。”
九娘點點頭：“二表舅母。”
史氏臉上有些悲傷有些憂慮：“以後你要記住，要是偷偷聽見別人說什麼，藏在心裡，別說出來。”她頓了頓：“這是爲了你好。等你長大了就明白了。記住了嗎？”
九娘點點頭：“記住了，二表舅母，謝謝你。”謝謝你，真心實意地謝謝你。
蘇昉蹲下來，看看九娘又看看蘇昕：“你們倆都聽見什麼了？和哥哥說說。”他看看史氏。史氏拍了拍他的手臂：“你們三個進去說，二嬸等在外面。”蘇昕本來要哭出來，聽母親這話才吸了吸鼻子點點頭。史氏朝蘇昕點點頭：“去吧。”
三個人進了置物間。蘇昕極快地把她和九娘剛纔偷聽到的話複述了一遍，擔憂地問蘇昉：“哥哥，你說我們要不要和大伯還有婆婆說？大伯母以前生病去世會不會和你姨母有關呢？對了，她會不會是想要對你做什麼不好的事？大伯母以前身邊的晚詞晚詩姐姐會不會知道什麼？要不要去找她們？”
九娘屏息等着。蘇昉仔細地想了想，卻搖了搖頭：“阿昕，九娘，你們不要再和任何人說這件事。聽話。”看着兩個小娘子疑惑不解的眼神，蘇昉說：“晚詩晚詞姐姐的事，我爹爹說是有很特殊的隱情，現在不便讓我知道。我孃的事，我會繼續追查下去的。可惜並沒有確實的證人證物，姨母她——又有了孩子。至於我，姨母她不敢拿我怎樣。你們放心。”
九娘愣了愣，蘇瞻早就知道晚詩晚詞的事？她思忖了片刻，搖頭說：“阿昉哥哥，我婆婆常說，害人之心不可有，防人之心不可無。你這個姨母肯定不是什麼好人，既然她不是好人，也許就會做壞事。你不如住到我家來，我娘早就給你準備好了屋子和僕從了，說了讓你儘管去住，住到什麼時候都行。等你長大了，你姨母再有什麼壞心也使不上力氣。”她側過頭問蘇昕：“蘇姐姐，你說呢？”
蘇昕猶豫了片刻，沒做聲。她自小隨爹孃和伯伯伯母一家住在一起，特別親密。爹爹外放了幾年，她好幾年沒見到哥哥，心裡也十分想念，可她一點也不喜歡溫柔的王瓔，她喜歡以前那個大聲笑，會在自己臉上不停親香香的大伯母。爲了逝世的大伯母，爲了哥哥的安全，蘇昕用力點點頭說：“哥哥你就常去孟家住吧。我會替你看着你姨母的！你一回來我就告訴你她都做了什麼！還有我娘！我娘會看住她不讓她做壞事！”十歲的小人兒把自己當成熱血捕快，想要盡力幫助哥哥。
蘇昉笑着摸摸她倆的頭：“好！那你們也要替哥哥保守好這個秘密，記住了。”蘇家的事，他的事，孃的事，他蘇昉一力承擔。
***
這一場暖房宴，熱鬧隆重。程氏心滿意足，呂氏不是滋味。王瓔卻因爲身子不適，再沒有露過臉。
臨別，蘇昕抱着九娘在她耳朵邊悄悄地說：“你可要守住我哥哥的秘密哦！”朝她手裡塞了一樣東西：“我哥哥送給你的。拿好了！”
心神恍惚的九娘隨着牛車離開蘇府的時候，七娘拍拍她的手：“你拿個又破又舊的傀儡兒做什麼？！”
九娘握緊了手中的傀儡兒，垂首不語。
是夜，蘇府的書房中。
蘇瞻眉頭微皺，桌上油紙裡的鱔魚包子還冒着熱氣。他打開油紙，慢慢地小口小口地吃完了包子，起身去後面洗了手，出來在書房裡來回踱步。
高似垂首靜立在下首。
“孟三幾時回京？”蘇瞻突然問。
“約莫這個月底就能回來，王氏長房的絕戶具結書已經在眉州州衙登記在冊了。”高似輕聲說：“這些日子裡，王氏各房都給孟三郎送了許多東西，他都退了回去。五房甚至有意將一個庶出的小娘子許給他做妾侍，也被他回絕了。”
蘇瞻吸了口氣：“有阿程在，他是不敢收的。長房名下的那些人怎麼樣了？”
“這兩年，陸續記到長房名下的有三房四房和七房的三位小郎君。月中都修了族譜，這三人改記回各房名下去了。原先長房的部曲和家奴，都被遣散了，聽說孟三郎要帶人回京見大郎，倒回來了二十多個。只是，中巖書院的事還沒能辦成。”高似擡了擡眼。
蘇瞻走回書案前，提筆寫信：“眉州之難治，不在於民風彪悍，而在於士紳之家皆有律法之書，這州官糊塗，倒叫有心之人鑽了空子。你跟孟三說，我已經寫了信給岳丈，王七郎不日就會將書院的地契信物一概交給他。”
高似一愣：“是，相公。因已登記了絕戶，長房的財物田地，分爲三份，兩份充公繳上州衙，先夫人所得的那一份，名下田產不足四千畝，財物只餘八千貫了。”
蘇瞻頭也不擡：“甚好，九娘生前給了王氏三千畝良田做祭田，這些祭田可還在宗族家廟名下？”
高似搖頭：“並無。都分在各房名下了。”
蘇瞻扔下手中的筆：“鳥爲食亡，人爲財死。祭田永免賦稅，是一族興旺之根本。他們卻只看得見眼前小利，難怪當年岳父大人堅決辭去族長一職，青神王氏從此休矣。我蘇氏一族和王氏百年相交，也可止於此了。”
高似沉默片刻才問：“今日後院裡的事？”
蘇瞻搖搖頭：“大郎是個聰明的，未免想得太多了些。十七娘雖有私心，卻決不至於對九娘下手。何況當年有你盯着呢。只是這孩子稍後恐怕要搬去孟家住了。我讓孟三去處理長房的事，他們也就知道了我的意思。就算十七娘嫁給了我，我也還是長房的女婿。也好讓青神王氏知道，他們做的那些事，我的確很不高興。”他頓了頓才略帶苦澀地問：“阿似，昔日九娘笑我無識人之明，易輕信他人。張子厚也好，王氏一族也罷，我這些年難得有失誤之處，一有失誤，卻牽連甚廣，甚憾。”
高似沉默了半晌，才笑着說：“先夫人目光如炬，小的深爲敬佩。相公當年也是爲了大郎着想，畢竟青神王氏是大郎的外家。這絕戶，幾近出族，哪有沒有外家的郎君能在朝爲官的呢?只一個孝道，就說不過去了。”
蘇瞻苦笑着，片刻後才又想起問：“錢五回來了沒有？泉州的事查得如何了？”
作者有話要說：注：
本文絕戶的繼承方法，按照《宋刑統戶絕資產》來，若無兄弟，在室女可以全部繼承家產，出嫁女可以和兄弟同分財產（比例比較小，有個一千貫以上和一千貫以下的區別。）但如果是絕戶，只有出嫁女，那麼超過一千貫的財產，政府要收掉三分之二。所以爲了避免家族財產的流失，像文中王氏一族，採取不申報絕戶、族譜上記載男丁到長房，都是爲了保住財產不被官府繳收。像九娘爹爹這樣，不肯過繼孩子到長房名下，就意味着選擇了絕戶。
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