11遇親戚同病相憐
坐着船下三峽是件輕鬆的事，雖然纔在正月間，江風還冷，這時候的船又不如幾千年後的輪船跑得快且平穩，但對綺年來說，也還是容易應付的。林悅然年紀雖小，卻是在廣西生活了五六年的，坐船也只當玩兒一樣。倒是楊嬤嬤暈船暈得天旋地轉，在艙裡睡了一路，直到登岸換了馬車，方纔慢慢地緩了過來。
“姑娘，大概明日就能到京城了。”如鸝連蹦帶跳地回到馬車上，興奮得雙眼閃亮。
綺年手裡拿了本棋譜卻沒在看，正揣着手爐聽楊嬤嬤講吳家的舊事，聞言瞥瞭如鸝一眼：“看你那興奮勁兒，進了京規矩就大了，你不去找劉嬤嬤好生請教，是想挨手板子不成？”這小丫頭，總是沒有如燕那麼穩當。
如鸝吐了吐舌頭，趕緊規矩坐好：“如燕姐姐這幾天一直在問呢，回來會教我的。我也去了，怕沒人給姑娘伺候茶水。”
綺年嘆了口氣，扔下棋譜：“嬤嬤也喝口茶吧。這些年咱們都在成都，如今舅舅家裡是什麼規矩，還是等如燕回來再問問吧。”如燕打着問規矩的旗號，這一路上都在跟劉嬤嬤打聽吳家的事。
吳老太爺是六年前就過世了，老太太身體倒是康健。雖然膝下算是有兩個兒子，但是庶出的吳二老爺吳若錚如今卻是在濟南府任正四品知府，閤家都不在京中，因此吳府只有吳若釗一房住着，倒也寬敞自在。
吳若釗娶妻李氏，是四品文官之女，生了嫡長子吳知霄。下頭有兩個妾，一個是老太太賞的丫鬟孫氏，生了庶長女吳知雯和庶子吳知雱；還有一個妾趙氏卻是上司送的，也生了個女兒叫吳知霏。
單這一房，就有妻有妾，有嫡有庶，綺年聽了頓時覺得頭大。然而吳若釗已經算是相當自律的了，聽說納妾也是因爲李氏生兒子傷了身子不宜再生養，這才納來開枝散葉的。但是妻妾之間的關係……從劉嬤嬤略微有些躲躲閃閃的回答看來，應該不是很愉快，似乎孫氏仗着生了兒女，又是老太太賞的人，在家中多少有幾分拿大呢。
這樣的家庭，又不知道兄弟姐妹們的脾氣，綺年真心覺得，這日子恐怕不會很清閒的。不過這卻不是她能選擇的，唯一能做的，不過是多打聽一點，免得事到臨頭手足無措。
如鸝偷偷觀察一下綺年的臉色，笑着說：“方纔劉管事說了，前頭就到近京鎮，雖說是個鎮，可是京城附近的要衝，來來往往每天也不知有多少人過，比京城都熱鬧。我們到了那邊就不趕路了，還可以在鎮子上走走，休息好了，明兒輕輕鬆鬆再走半日，就進京了。”
這消息倒是不錯。這個時候的路可不是什麼柏油公路，就是官道都免不了坑坑窪窪的，更別說那些普通的道路了。
綺年幸而是年輕，平常也注意多活動鍛鍊身體，都覺得這一路下來骨頭都要抖鬆了。幸而是進了二月，天氣漸漸和暖，坐在馬車裡也沒前些日子那麼凍手凍腳的，倒覺得好些。林夫人這個年紀，在廣西養尊處優慣了，連着坐了這些天的馬車精神都快沒了，聽見今天可以提前歇下，當即唸了聲佛。林悅然倒是興致勃勃：“娘，我要去走走。”
林夫人只想着趕緊找了驛站歇下：“這一路顛簸的，你還不累啊？”
“不累不累！”林悅然坐這二十幾天的馬車，真是無聊透了。這馬車都是租來的，並不寬大，除了能坐着或半歪着，什麼也不能幹，早就悶壞了，“周姐姐也去！”
綺年聽了青翹來傳的話，半點不想去。這種交通要地，來來往往的人太雜，什麼小偷無賴碰瓷的肯定也少不了，沒事還是別亂跑的好。正想着說句什麼話婉拒一下，馬車忽然停了下來，就聽前頭亂紛紛的。如鸝不用綺年說就已經探頭出去：“雙福，去看看怎麼回事。”
雙福是劉管事帶來的小廝，十三四歲的年紀，卻十分靈活有眼色，身體也結實，千里萬里的跑下來，絲毫不顯累，聞言立刻溜下車轅往人羣裡鑽了進去，片刻又鑽了出來：“前頭有輛驢車撞了人，苦主拉着要錢呢。”撓了撓頭，“不過據小的看，多半是碰瓷兒的。”
“你怎麼知道？”綺年含笑。這小子猴精猴精的，真是粘上毛就可以上樹了。
“嗐，那拉車的驢老得牙口都快沒了，一步三晃的能有多快？怎麼就撞上了人？”雙福比劃着，逗得如鸝直笑，“別看那苦主躺在地下哼哼，可是人去拉就撒潑打滾的，真要是撞了，哪有那麼大的精神頭兒？可憐那驢車上坐的好像只有姐弟二人，年紀都還小呢，遇上這種無賴，自是沒了辦法。”
“姐弟二人？沒有大人在旁？”
“小的看那倆姐弟還穿着孝呢——”雙福偷偷看了綺年一眼，斷定她並無不悅之色，才接着說，“怕是家裡已經沒有大人了。倒是旁邊有個老嬤嬤，也不頂什麼用。”
這真是……同病相憐。如果換了是別人被碰瓷，綺年未必會管，但是聽了雙福這話，不禁油然生起一種傷感，往前傾了傾身：“劉管事——”
劉管事是個人精，已經聽出了綺年的意思：“姑娘，這種事……怕是不好管。”
綺年略一猶豫：“讓雙福去問問吧，如果那人要的不多，就當隨手做件善事。不與那無賴糾纏，想也不會有什麼麻煩。”
這樣處置劉管事倒是贊同的。雖然吳家是官宦之家，但出門在外，強龍還不壓地頭蛇呢，倘若綺年非要讓他去仗義執言搞清楚個是非曲直，那簡直是自找麻煩，但是如果僅僅是代出幾兩銀子——吳家還不缺這點銀子，就是每年冬季施粥出去的銀子，也不知是這個的多少倍了。而且前頭堵成那樣兒，早點打發了人也好早去驛館歇下，後頭馬車上還有總兵夫人呢。
雙福拿着銀子包一溜煙地又鑽進人羣裡去了，綺年也就放下簾子等着。過了半晌，聽得前面該是散了，雙福笑嘻嘻地在馬車外頭說：“姑娘，那邊的嬤嬤來給姑娘道謝呢。”
“不必了——”綺年還是挺怕人撲通跪倒就磕頭的，不過話沒說完，就聽一個蒼老的聲音在馬車前面失聲叫了出來：“劉，劉管事？是你？我，我是管青家的呀！”
“這麼說，那車上坐的人是表妹表弟？”綺年洗漱了，一邊喝粥，一邊還在驚訝這世界真小，巧合居然如此之多。
“可不是麼。”楊嬤嬤也有些不敢置信，“是三姑太太的一對兒女，姓喬，姑娘閨名連波，小少爺叫連章。”
綺年在腦子裡過了一下吳家的人員圖表，想起來這位三姑太太名叫吳若蓮，應該是後頭這位老夫人顏氏所生的女兒，當初是嫁了一個喬姓武官，還不是在京城供職。
“說是三姑太太前年就去了，因着離得遠，一家子日子過得又不好，連進京報喪都不能。前些日子姑爺也去了，親戚家裡又不肯收留，表姑娘倒是個有主意的，拿了姑太太留下的最後一點東西，千里迢迢的就進京了。到了這邊，身上已經沒銀子了，若不是遇着我們，連那驢車都要賣了。”楊嬤嬤不禁搖頭嘆息，“身邊也只有三姑太太陪嫁的那個嬤嬤，姓吳，比我還小几歲呢，可是看那樣兒老得都不像了，難怪劉管事都沒認出來。”
“真是造孽喲！”楊嬤嬤直拍大腿，“說是姑爺這些年官也升不上去，越升不上去，反而越往家裡納妾，用着三姑太太的陪嫁，什麼腥的臭的拉了四五個家去，生了一屋子的庶子庶女，三姑太太就是給活生生氣死的。這下可好，家也敗了，就連姑爺的後事，都還是表姑娘帶着弟弟支持的……”楊嬤嬤說得興起，到這會才發現自己有些失言，怎麼把生孩子的事都在沒出閣的姑娘面前說呢？趕緊閉上了嘴。
“既然是……現在的外祖母的女兒，怎麼會……”嫁到京外並且丈夫品級還不高呢？
楊嬤嬤猶豫了一下，才低聲說：“三姑太太，小時候出痘，臉上落了疤。在臉腮處……有黃豆大小的四五處。”
得，綺年立刻明白了。臉面臉面，這些官宦人家的女兒，一張臉真是十分要緊，若是留了疤落了傷，立馬兒就跌了身價。吳若蓮雖然是大學士之女，但臉上留了這麼明顯的麻疤，再想嫁入高門那是不可能了。並且京中的小-姐們自有交際圈子，只要你出來走動，人人都會知道你臉上有疤，瞞都瞞不住，只能騙騙京城外頭的人了。
楊嬤嬤嘆了口氣：“當初，老夫人也覺得三姑太太命苦，她出嫁的時候準備的陪嫁，那真是……就連四姑太太嫁進國公府，嫁妝也就是那麼多了。”
這是拿銀子補女兒的缺陷了，可惜那家子似乎並不領情，最後豐厚的陪嫁被花光，人也被氣死了。
楊嬤嬤表情有些複雜：“說起來，三姑太太那脾氣也實在是……當初在家的時候就欺負我們太太，還有二姑太太，沒少受她的氣……咳，如今人都去了，表姑娘也是可憐……”
可想而知，一樣是嫡出的姑娘，臉上卻多了那麼幾個疤，估計在交際圈子裡也擡不起頭來，性格難免扭曲，肯定要拿自己的姊妹撒氣的，尤其是庶出的妹妹，簡直就是天生的受氣包啊！結果呢，氣性這麼大有什麼好處？還不是把自己給氣死了。
“那喬家……”算了，喬家但凡有個善心的，喬連波姐弟也不會跑來京城了，“表妹和表弟也是打算……”
“是回京找老夫人的。”楊嬤嬤倒覺得不錯，“老夫人最心疼三姑太太，必然會把表姑娘和表少爺留下的。”這樣一來，綺年也是外孫女兒，既然留了那個，自然也要留這個了。
綺年同意這一觀點。說起來，外甥女兒依着舅舅生活也是很多的，但是如果上頭有個不太親切的外祖母，這事就不太好了，何況自己又不是她的親外孫女。不過喬家姐弟卻是老夫人親生女兒的後代，那必然以及肯定是會留下來的，那麼自己也留下來，自然也就名正言順。
“表妹還未洗漱完麼？”雖然近京鎮來往人多，但有吳侍郎和總兵夫人的名頭，還是找到了上好的客棧，只是住起來難免要稍微擠一點，喬連波就要跟綺年住一間房了。
“該是好了，老奴去看看。”楊嬤嬤沒說，喬連波姐弟這些天連好一點的客棧都住不起，灰頭土臉，真得花點時間來好好收拾才能見人呢。
楊嬤嬤出去片刻，就引着喬連波姐弟進來了：“姑娘，表姑娘和表少爺來了。”
綺年早就站了起來，微笑着迎上去：“表妹，表弟。”
喬連波比綺年小一歲，幾乎矮了半頭，綺年的衣服穿在她身上顯得空蕩蕩的，越發襯得人弱不禁風。也不知是不是有點營養不良，頭髮也略有些枯黃，只是眉眼生得極精緻秀氣，雖然尚未完全長開，也看得出是個美人胚子。進門就先盈盈拜了下去：“連波拜見表姐。”
“快別多禮，都是自家姐妹。”綺年看她風一吹就倒的樣子，趕緊上去扶着。
喬連章也跟着做了個揖。他才七八歲大，綺年這裡可沒有男孩子的衣裳，穿的是劉管事現趕着去成衣鋪買的。衣料雖然不錯，針線卻粗糙，亦不怎麼合身，以至於他總是去扯自己的衣襟，看着就有些不夠大方。
綺年看着心裡就不由得有些感嘆。顯然吳若蓮雖然有豐厚的陪嫁，在婆家只怕也不是當家作主的，否則怎麼把嫡子養成這樣兒呢？幸而年紀還小，等到了吳家好好教導，大概還是養得過來的。不過這些話當然不能拿出來說，便只招呼兩人坐下：“飯菜已經備好，出門在外，簡薄了些，只有先委屈表妹表弟了。”
喬連章到底年紀小，這些天只能啃冷饅頭和火燒，現在看見桌上有肉有菜，心思已經不在綺年這裡了。綺年看着可憐，趕緊拉他坐下，盛了粥又給他揃菜：“慢些吃，一下子吃多了不好，要積食的。”
喬連波捧了碗，眼圈就是一紅：“今日若不是表姐古道熱腸，只怕我和弟弟就……”淚珠一顆顆掉進了飯碗。
綺年嘆着氣輕輕拍撫她後背：“都過去了，還想它做什麼。明日就到京城，劉管事已經讓人去送信了，外祖母聽說你來，想必也是歡喜的。”
她勸了半天，喬連章也不安地停下筷子看着姐姐，喬連波才止了淚，低聲道：“讓表姐見笑了。如今家裡淪落成那副樣子，不得已來尋舅舅和外祖母……”
“這有什麼好笑的。”綺年嘆了口氣，“你我是一樣的，說這些做什麼。趕了這些天的路也必定累得狠了，用了飯早些休息纔是真的。看你瘦弱成這樣兒，要多吃一點纔是。”
一頓飯總算融融洽洽地吃完，喬連章是男孩子，總不好在綺年房裡多留，雖然看他那樣兒對姐姐戀戀不捨，還是被那位吳嬤嬤給帶出去到隔壁房安排休息了。綺年看喬連波也是面露倦色，便讓如鸝如燕趕緊鋪牀。
牀還沒鋪好，門口倒傳來了腳步聲，林悅然人未到聲先到：“周姐姐，我們去街上走走吧，外頭好熱鬧！”
綺年一下子想起來還有這位呢：“表妹，也該先去給總兵夫人行個禮纔是……”
悅然好奇地拿眼睛打量着喬連波，笑嘻嘻地牽住綺年的袖子：“我聽娘說啦，這位喬姐姐是周姐姐的表姐，還有一位喬表弟的，是不是？我娘說，喬姐姐一定都累了，明天啓程的時候自然能見着的，今天就不用過去了。”說完，又扯着綺年的袖子撒嬌，“周姐姐，我娘說累，不肯跟我上街去，又不許我自己去。要是你陪我，娘一定會許的。”
綺年真佩服她居然這麼有精神：“你不累嗎？明天還要趕半天路的。”
“不累不累。”林悅然又拿眼睛看了看喬連波，恍然大悟，“周姐姐你是不是怕把喬姐姐一個人扔下呀，一起去嘛，還有喬表弟也去！”
喬連波自悅然進來就在悄悄地看她身上杏色纏枝蓮花的織錦小襖、肩上鑲白狐皮的玉色鶴氅、手腕上鏤空金絲嵌珠鐲子、還有繡鞋尖上鑲的黃豆大小的珊瑚珠。這時聽林悅然點了自己的名，將身子稍稍向後縮了縮，勉強笑道：“我，我就不去了……”
林悅然很是掃興，拉着綺年的袖子直晃：“周姐姐，那我們去嘛。”
綺年注意到喬連波的神色，嘆了口氣好聲好氣地對林悅然說：“好妹妹，這裡雖然熱鬧，可是也太亂了，不適宜我們姑娘家出去的。你看今兒白天裡，你喬姐姐不就遇了無賴麼？白天都這樣，晚上只怕小賊更多。伯母不許我們出去，就是這個道理。”
林悅然很不高興，又不好說什麼，不悅地抿了抿嘴，到底還是轉身走了。喬連波鬆了口氣，有些怯生生地看着綺年：“林姑娘不高興了，是不是我……”
“沒事，本來伯母也不許她出去的。”綺年一笑，“趕了這些天的路，我都乏透了，真不知她哪裡來的精神，還想着出去呢。我倒是隻想歪着了。”
兩人上了牀。雖說都累了，可是一時半時也有些睡不着。喬連波猶豫再三，還是低聲道：“表姐，你見過舅舅和外祖母麼？”
“沒有。”綺年老實地回答，“我娘嫁在成都，我也是第一回進京呢。”
“我，我有些怕……”喬連波往她身邊靠了靠，“心裡慌得很。都沒有給舅舅去一封信就……萬一舅舅不願意……”
“不要多想。”綺年拍拍她的手，“劉管事不是已經派人去送信了麼？外祖母必然是高興的。”
喬連波不再說這事了，半晌微帶羨慕地道：“那位林姑娘，是廣西總兵的女兒？難怪通身的富貴……”
綺年不由得覺得小姑娘有點可憐。母親也是出身高門，就因爲臉上有疤便低嫁了，偏偏男人敗家，今兒白天喬連波姐弟身上穿的那衣服……只能說是不算襤褸，更不用說首飾之類了，也就頭上一支銀簪子，還是素銀無花的。
“如燕——”綺年想了想，還是叫如燕拿了首飾匣子來，“明兒早晨還要見總兵夫人，表妹看這支玉釵可還喜歡？若喜歡，明天戴着。”
“這，這怎麼好……”喬連波目光一下子就被那支釵子吸引住了。釵頭是一段雪白的玉藕，頭上卻有一片青綠色，被匠人巧手雕成了一角荷葉，葉邊上甚至還有一顆露珠，俏色用得極好，看起來清爽剔透，栩栩如生。顏色又素淡，正合適孝期內插戴。
“妹妹先戴着，將來得了好的再送我也是一樣。”
“多謝表姐。”喬連波將釵子握在手裡，目光在匣子裡掃了一下，有些黯然，“我小的時候，記得母親的匣子裡也有不少東西……”
綺年嘆了口氣，輕輕按按她的肩膀：“不要想了，睡吧。”