37刁縣主計出連環
羣芳洲離滴翠軒極近,乃是一條極寬敞的長廊，迴環曲折，長廊外遍植各色花卉，此時牡丹尚未凋謝,其中不乏姚黃魏紫等名品，花大如盤，香氣四溢。幾座小小假山腳下種着凌霄、長春、蔦蘿，綠葉爬滿假山，葉腋下又開出花來。長廊左端有虯曲的老梅兩棵，此時雖無花，卻半臥着將枝葉伸展開來,投下一地碎蔭。右端則是幾棵極大的繡球花，這時倒是花開如雪。其餘山茶、芍藥、瑞香、紫薇等花樹舉不勝舉,空隙處還有剪春羅、鋪地錦等小草花，各按時序，或開或不開，無處不見花草，果然不愧“羣芳”之名。荷花湖裡引出的那一泓碧水，繞了滴翠軒後又繞過羣芳洲，倒真似是四面環水的小小沙洲了。水上又架三座形式各異的白石小橋，橋頭還有休憩的小亭，倒是極具匠心。
長廊裡已經設下席面，每人席上兩個烏銀梅花攢盒裝了十樣熱菜，再加四碟冷盤，一壺果釀。姑娘們各用各的，倒省了丫頭僕婦們來回上菜的麻煩。
綺年與吳知雯坐了一席，旁邊便是許茂雲。阮語這時才離了阮夫人，與許茂雲坐在了一起。綺年惦記着冷玉如，四處張望了一番才發現她跟着鄭瑾坐得遠，且鄭瑾一臉寒霜，彷彿不是來祝壽而是來弔喪的，只好打消了去說話的念頭。
今日東陽侯府是主，自然由秦家姑娘出面招待衆人。綺年瞄過去，見主席上坐了兩個十五六歲的女孩兒，穿着一模一樣的紫羅衫，長相雖然不像，但眉眼間的神氣倒有幾分相似。方纔聽了她們開席的話，左邊那個略大點的叫秦楓，是長房東陽侯秦鍔的女兒，不過是庶出的；右邊那個叫秦採，倒是二房嫡出的女兒。
她們兩個下面第一席坐的就是趙燕妤姊妹，趙燕好雖然年紀大點，卻坐在趙燕妤下首，且低眉垂眼，並不多話。金國秀坐了第二席，再下面就是鄭瑾鄭珊姐妹。因爲鄭瑾拉着個臉，鄭珊也不敢多說話，這几席雖然貴重，卻是沉默無語，遠不如下頭熱鬧。
阮語離了阮夫人，活潑了些，笑向綺年等人叫了聲表姐。吳知雯心事重重不願說話，綺年便笑着跟她寒喧：“這些日子又畫了什麼畫兒？”
阮語臉上一紅：“跟着嬤嬤學規矩，也不曾畫什麼。長姐不來，我今日本也不想來的，是母親說我學了也無甚大用，所以……”她雖然記在了阮夫人名下，從而可以報名待選，但不過是假嫡女，選中的可能微乎其微。
許茂雲卻大起知己之感：“就是就是。娘叫我學規矩，我也是這般說的，橫豎我又不想選上，學了有什麼用？連膝蓋彎到幾寸都要計較，何苦來哉！”
吳知雯聽見選秀就覺得直戳自己心窩子，扭開頭去裝做賞花。阮語卻眼前一亮，抱住許茂雲的手臂一臉知己難得的模樣：“只是我怕進宮去會失儀……”
許茂雲滿不在乎：“只是走個過場而已，並沒有什麼。多半是要在宮裡住幾日，你就如平常一般就好。只皇后娘娘若賜宴，就要謹慎些。別的也沒有什麼了。”
綺年聽得直想笑：“許妹妹好像極有經驗……”
許茂雲不好意思地笑笑：“都是我娘說的，當年她也去過。”摸摸頭上的玉釵嘆口氣，“這個就是當年太后賞的，要不然今兒真被人當成丫鬟了。”雖然嘆着氣，臉上的表情卻並無不悅。
綺年實在喜歡許茂雲這大方性格，暗想若今日之事換了喬連波，此刻只怕淚流成河了。固然喬連波有自己的好處，然而真要相處起來，還是許茂雲這種朋友交往着舒服。
阮語聽得一臉驚訝：“出了什麼事？”
許茂雲三言兩語說了，阮語不由得有些緊張：“若是縣主記恨姐姐們，可怎麼辦？”
許茂雲聳聳肩：“又能怎樣？無非小心些罷了。”
阮語抱着她手臂：“縣主身份尊貴——若是進宮去，更是遍地貴人，我真怕……到時候姐姐與我一起可好？”
許茂雲詫異道：“你不是有阮家姐姐一起麼？”
阮語面露難色：“姐姐她……我怕……”
許茂雲也知道她是庶出，心一軟道：“好，就跟我一起罷。”
幾人說着話，那邊秦楓笑着說：“前些日子採了冷香林的梅子新做了梅子餅，奉各位姐妹嘗一嘗。”便有穿着一樣衣裳的小丫鬟們捧了食盒子上來，每人席上加了一小碟金黃色的小餅。
一個小丫鬟走到綺年桌前，伸手將碟子放下，收回手時袖子卻拖了下來，帶翻了桌上的酒壺，登時芳香的果釀流了一桌子，幸好沒淌到綺年身上去。小丫鬟一臉驚慌，連忙拿出帕子來擦桌子，慌張道：“姑娘莫怪，我立刻去給姑娘換一壺酒。”
嘴上說着，擦桌子的手臂一擺，又把旁邊許茂雲的酒壺也打翻了。這下小丫鬟更是驚慌失措，連連賠着罪，將兩人的酒壺全部收起，一溜煙跑了。秦楓遠遠看見，帶着歉意對綺年點點頭：“小丫頭手腳不利索，妹妹莫怪。”
綺年也微笑點頭，低聲對許茂雲說：“一會兒換上來的酒不要喝。”
許茂雲一怔，隨即明白：“姐姐覺得這裡頭有蹊蹺？”
綺年輕輕哼了一聲：“你有沒有發現，雖然外頭穿的都是石青比甲，但別的丫鬟都是窄袖，唯有這一個，穿的是寬袖衫子。”所以纔會發生袖子拖下來帶翻酒壺的事件。
許茂雲下意識地往趙燕妤席上看了一眼，只見趙燕妤笑得一朵花兒一般，在跟秦採說話：“是她？”
“十之八-九。”綺年淡淡，“秦家不是她外祖家麼，想支使個秦家的丫鬟，很容易。方纔她不知道我們要坐在哪裡，沒法預先做手腳，只好叫丫鬟來打翻酒壺了。”
因爲是來做客，大家帶的丫鬟都不多，許茂雲帶的丫鬟叫丹墨，聽了綺年的話就低聲道：“若這般說，這梅子餅也是後上的，姑娘也莫要吃了吧？”
綺年笑笑：“若是梅子餅裡有東西，就無需打翻酒壺了，無妨。”
丹墨心服口服：“周姑娘真是心思縝密。既這酒不能喝，我們車上帶了茶葉，我去取來沏了給姑娘送來。”總不能人家喝酒你乾坐着。
果然不一會兒剛纔打翻酒壺的小丫鬟又上來了，戰戰兢兢換上兩壺酒。綺年故意拿掉壺蓋往裡看了看，果然見趙燕妤注意着她，臉上微微帶點冷笑，像是篤定她發現不了什麼。
綺年沒說話，拿起酒壺給自己斟酒，袖子落下來籠着小酒壺，手指伸進壺嘴裡去摸了摸，果然摸到一個硬東西，大概是用絲線綁着塞在壺嘴處。根據綺年上輩子寫宅鬥文的經歷，大概可能也許——是顆巴豆。趙燕妤應該還沒有殺人的膽子，只是想讓她們出醜受罪罷了。
“壺嘴裡有東西。”綺年傾身過去給許茂雲斟酒，湊着她的耳朵低聲說了一句。那邊秦楓已經舉杯，於是綺年二人也裝模作樣地舉起酒杯，嘴脣在杯口掠了一下，酒就倒進了手帕裡。
趙燕妤眼看着兩人都把酒喝了，不疑有它，轉頭又與秦家姊妹說笑去了。許茂雲悄聲道：“一會兒她要是看我們沒事，一定會氣死。”
綺年也悄聲說：“我們不能讓她氣死。這次沒整到我們，說不定她會再接再厲，我們可沒那個精力跟她耗。最好讓她以爲得逞了，這事大概也就過去了。”
許茂雲歪頭端詳綺年，噗嗤一聲笑了出來：“姐姐你這心是怎麼長的？七竅玲瓏！那我們怎麼辦纔好？”
綺年也笑：“一會兒吃飽了就說去淨房，趁這機會我們也能看看園子。”
許茂雲欣然：“這主意好。”
阮語在旁邊聽着，細聲道：“我跟表姐和許姐姐一起去好不好？”
許茂云爲難道：“你的酒裡又沒有下藥……”
阮語低頭不說話了。便聽那邊秦楓笑道：“這般幹吃酒也沒什麼意思，我們行個令如何？”
接着就有個女孩子笑起來：“秦姐姐又要行什麼四書呀詩詞的酒令了，總害我被罰酒。我還是逃席的好。”
這女孩子坐在金國秀下首的席面上，十一二歲的模樣，還帶幾分稚氣。同席的少女大約十四五歲，長相略有幾分相似，一看便知是姊妹。綺年問許茂雲：“那是誰？”
“說話的那個是永安侯的女兒孟涓。”許茂雲如數家珍，“雖然是庶出的，但是跟她的哥哥孟煊是龍鳳胎，很得永安侯夫人寵愛。孟夫人自己的女兒出嫁了，所以走到哪裡都帶着她。”
“旁邊是她的堂姐孟湘，是永安侯府二房的女兒，聽說是琴棋書畫皆精的，只是庶出的，孟二太太又多病，所以不常出來。”許茂雲說得興起，“永安侯府一共三房，聽說三房的姑娘孟瀅是最貌美的，但是也不常出來，見不到啊。”
綺年好笑：“你倒如登徒子一般……爲什麼不常出來呢？”
“永安侯府三房是最不成器的，連個閒職也沒有，等閒這種宴請也不好登門的。”其實就是沒資格讓人請。
孟涓雖是庶出，但得永安侯夫人寵愛，秦楓也不敢怠慢，笑道：“既如此，我們不妨擊鼓傳花，得花者隨其所長，或詩或畫，講個笑話也成，只是若不好笑，可得罰酒。”
綺年見趙燕妤頻頻往自己這裡看，估摸着巴豆的藥效該發作了，便輕輕拉一下許茂雲，起身悄悄退席。剛走一步，便聽趙燕妤提高了聲音道：“兩位這是何意？莫非嫌棄秦家姐姐的酒令麼？”
小小年紀，如此刁鑽！綺年恨得牙根兒癢，但人家是縣主，無奈只好回身，滿臉歉意地道：“酒喝得急了有幾分頭暈，容我們去醒醒酒再來奉陪。”
趙燕妤面有得色，涼涼地道：“這才幾杯酒，怎麼就要避席了呢？”
形勢比人強，綺年只好忍了，面上露出一點難受，有幾分倉皇向秦楓道：“秦姑娘恕罪，我們去去就來。”拉着許茂雲就走，走出幾步，便聽趙燕妤在裡頭笑起來。
許茂雲啐了一口：“用些下道的招數，真不知郡王府的家教怎會如此。”
綺年不在意地道：“寵壞了。”看看許茂雲鼓鼓的臉頰，忽然一笑，“你要是咽不下這口氣，我把手絹兒丟在座上，讓丫鬟回去拿，把酒壺推倒。裡頭繫着巴豆的絲線我已然悄悄扯斷了，酒壺倒了，那巴豆自然隨着酒流出來，就讓秦府的兩位姑娘去收拾這面子罷。”
許茂雲大喜：“好姐姐，你真是聰明。丹墨，快回去拿！”
丹墨性情隨了許茂雲，當即回身就去，綺年和許茂雲遠遠站着，不一時就見丹墨滿臉笑容地來了：“那巴豆滾出來，吳姑娘當即叫了起來，座上又有一位姑娘一眼認出是巴豆，秦府兩位姑娘的臉色可真好看，正叫人去廚房查呢。”
許茂雲拿帕子捂了嘴，笑得前仰後合。綺年硬拉了她走：“別笑得穿了幫，還得去淨房跑一趟才能圓了這謊呢。”
許茂雲笑夠了，拭拭笑出來的淚水：“可惜呀，就算查到是縣主做的，也不能奈她何。”
“難道你還想將她怎麼樣不成？”綺年也笑，見旁邊走過一個小丫鬟，便叫如燕去拉住了問淨房在哪裡，那小丫鬟指了遠遠一處，幾人便往那裡走去。
綺年走了一會，見那淨房居然還沒到，不由得疑惑：“這淨房離得也太遠了，若真是有個內急，跑過來怕都來不及。”
許茂雲哼了一聲：“只怕縣主就是看準了這一點，纔拿巴豆來整咱們。”若是半路上忍不住，那可真出了大丑了！說得嚴重一點，倘若再被縣主有心往外一傳，將來找婆家都難。
這話說得倒也有理，綺年也就沒在意，既然到了淨房，少不得也得去輕鬆一下。侯府的淨房，連馬桶都是紅木的，屋裡還薰過了檀香，許茂雲出來就搖頭：“太奢華了。”
“侯府有錢吧。”綺年隨口回答，抖抖衣裳，“這檀香味太濃了。”她嗅覺一向靈敏，實在受不了太濃的香味。
“哪裡啊，是大長公主陪嫁豐厚。”許茂雲也被檀香味薰得夠嗆。許祭酒家境平平，許夫人持家以儉，這些奢華的裝置統統沒有，家中也極少用香，“你大約不知，大長公主跟當今太后關係極親近，太后的母親與大長公主的母親就是表姊妹，只是關係遠些。大長公主未嫁的時候，與太后極好。太后剛入宮時不過是個婕妤，那時候宮裡貴妃專寵，是大長公主把太后時常邀到自己宮裡喝茶，先皇過去見到了，這才漸漸得寵起來，後頭生下了皇長子，才漸漸升了位份，最後做了皇后。大長公主出嫁的時候，太后已經升到九嬪，離着妃位只差一步，但極得寵的。先皇既喜歡這個妹妹，又有寵妃說話，所以一下子就給了萬頃良田做陪嫁，其餘壓箱金銀之物不計其數。至於侯府嘛——相比之下也不算什麼了。”
“你倒明白。”綺年笑着說了一句，覺得身上的檀香味兒散了些，“這時候回去還早了些，在園子裡走走？”
許茂雲猶豫一下：“我想去找我娘，不想再回羣芳洲了。那些人，看着姐妹情深，其實暗地裡沒有幾個和睦的，加上有縣主坐着，這酒吃了也沒意思。”
“也好。”綺年心想這就是有親孃的好處了，“你去了，記得裝得柔弱點，別忘了你是吃了巴豆酒的人。”
許茂雲笑着擰了她一下，帶着丹墨走了。綺年可不打算到滴翠軒去找顏氏，倒是借這個時機看看這個漂亮花園是正經。
這花園裡不但花木扶疏，且有不少太湖石，大的壘成假山，小的隨處可見。綺年走了一會，靠着一塊一人多高的太湖石，感覺陽光暖融融地落在臉上，十分舒服，方纔又吃了酒菜，人一吃飽就好犯困，真覺得在這裡睡一覺纔好。剛打了個呵欠，忽然聽見如燕小聲說：“姑娘你看，那個是不是阮世子？”
綺年一下子半點兒睏意都沒了，瞄着眼看過去，那柳蔭下走過來的人可不正是阮麒？
“快溜！”這種沒人的地方要是被阮麒碰上——綺年相信那小子絕對不是什麼以德報怨的人，絕對會吃虧的。
“往哪裡跑？”如燕環顧四周，“姑娘總不能鑽到那花叢草棵子裡去。”可是這邊就只有那麼一條路，“難道躲回淨房裡去？”
“不行！”綺年大略一看就弄清了形勢，“現在往淨房那邊走，馬上就會被他發現——不對，你看那邊那個人是誰？”
如燕眯着眼睛看去，遠處柳樹後面躲躲閃閃的一個女子，看那衣裳：“怎麼好像是縣主身邊那個春嬌呢？”
“這事不對。花園子裡全是女客，阮麒一個男人跑過來做什麼？就算拜壽他也在前面拜過了——”聯想到春嬌，綺年有個不太好的設想，“別是縣主叫人把他引過來的吧？”這是連環計，先把她坑到淨房來，偏偏淨房又在這麼偏僻的地方……
“花園子裡的淨房說不定根本不止這一處，剛纔咱們也進去看過了，不像有人經常用的樣子，說不定連那指路的小丫鬟都是故意把咱們指到這邊來的！”
如燕腦子轉得也不慢：“既這樣，姑娘在這裡別動，奴婢出去把阮世子引開，然後姑娘還是回羣芳洲去。奴婢只管往滴翠軒走，想來阮世子還不至於爲難奴婢。”
“你小心點，如果他離得遠，喊你你也只當沒聽見。要是問起來，你就說我腹痛不止，你急着去找舅母！”