慶元八年, 八月，距離謝渺成婚已有一年。
京城被一則突如其然的消息轟炸得全民譁然：定遠侯周斯辰秘密回京，向承宣帝揭發了他的心腹副將——驍勇將軍黃中才暗地與單爾土扈勾結，用軍中機密換取權勢富貴的滔天罪行！
既是揭發, 必得鑿鑿有據。
定遠侯向承宣帝呈上二人勾結的人證物證, 事無鉅細地披露黃有才與單爾土扈首領科爾沁的狼狽爲奸。以城池換黃金萬兩, 用周家軍的獨家陣法換美女如雲, 更有二人合謀, 意圖栽贓陷害, 用通敵叛國的罪名誣陷定遠侯與世子, 此後便能操縱北疆，爲所欲爲的勃勃野心。
再說那罪臣黃有才, 他自十三歲入軍營, 便一直效於定遠侯麾下，與其出生入死幾十年，是有口皆碑的忠勇剛烈。然而聽他侍從的口供所言, 他因久居副將之位, 早已心生嫌隙，寧可鋌而走險與北狄蠻子勾結, 也想除去定遠侯並取而代之。
聽完定遠侯的檢舉後，承宣帝立即提審黃有才，然而同一時間，黃有才在獄中咬舌自盡, 死前在牆上以鮮血寫道：天下熙熙皆爲利來，天下攘攘皆爲利往, 嘆我黃某生不逢時！
竟是枯惡不悛也！
承宣帝得知後，震怒批道：“小人無節, 棄本逐末。喜思其與，怒思其奪。”
民乃國之本，軍乃國之魂。此事一出，承宣帝簡直夜不能寐。他惶惶揣測，大齊的軍隊中還有多少人如黃有才般的叛賊，又會給大齊帶來何等災禍？
沒過幾日，北疆發來喜報：定遠侯世子周念北深入北狄敵營，斬殺單爾土扈頭領珠可沁，活捉幾名長老與軍中主將，徹底擊潰了北狄聯盟！
承宣帝的心情可謂是一波三折，跌宕起伏。先是被軍中重將背叛的憤怒，再是懸懸而望，解除邊境威脅後的欣喜若狂，但當理智回籠後，一個巨大的問題又盤桓在他心中。
定遠侯府不僅揪出叛徒，更平定了北疆，他該行何等嘉賞，才配得上這對父子的顯赫功績？
似乎只有……
承宣帝面上在笑，心卻沉了又沉。能得良將自是人生一大快事，但若功高震主，有鳩佔鵲巢的嫌疑時，喜便成了憚。
正當承宣帝驚疑不定時，定遠侯突然遞上請辭文書，稱其年事已高，乏於徵戰，今後只願過閒雲野鶴般的生活。而他手中足足三十萬的兵權，將全數交還給聖上。
任承宣帝百般勸說，定遠侯都心意不改，火速交出兵符後，便與夫人前往江南遊歷去了。
……竟這般果斷嗎？
百姓們愕然過後，不禁深深欽佩定遠侯的高風亮節，承宣帝亦然。他的滿腹猜忌在定遠侯交出所有兵權後便蕩然無存，隨後半月裡，在朝堂上對九皇子的聰穎多加讚歎。
朝臣們都敏銳察覺到了聖意，有心急如焚者，有如釋重負者，更有沉謀重慮，試圖扭轉乾坤者。
張家自然是後者。
他們苦心經營多年，先時尚算順遂，但自從三年前的流民事件起，針對定遠侯府的陰謀便接連失利。即便如此，只要有一線生機，他們都要絕地反擊。
當張家緊鑼密鼓地籌謀時，崔慕禮也在監視着他們的一舉一動。
聖上本就屬意嫡子爲儲，然忌憚於皇后母族勢力，才遲遲未肯下詔。此刻定遠侯一招“急流勇退”，幾乎穩將九皇子送上了儲君的寶座。
可想而知，在未來的日子裡，皇后與九皇子將是何等的險象環生。
眼看定遠侯與夫人前往江南遊歷，世子則遠在北疆，皇后唯一能指望上的人便只剩下……
“公子。”沉楊出聲，打破他的沉思，“屬下方纔收到了一封信。”
崔慕禮坐在案後，正不緊不慢地翻閱卷宗，“何人來信？”
沉楊頓了下，吐出一個名字，“是週三公子。”
“……”
“公子，您沒聽錯，的確是週三公子。”
崔慕禮失神片瞬，擡眸問：“信呢？”
沉楊忙從懷裡拿出東西，“在這。”
崔慕禮拆開信，上面僅有寥寥數語：明日午時，登雲閣一敘，少辭留。
時隔一年零九個月，他再度收到了念南的來信，相比起往日隨意的“週三留”，此時的“少辭”顯得格外沉穩。
念南變了。
是啊，短短三年內，他們都經歷了不少，有誰還能維持少年時的純粹？
他握着信紙沉思，眉眼淡得瞧不出任何情緒，“夫人呢？”
沉楊道：“夫人近段時間都忙着二小姐定親的事，今日是陪着二小姐去選綢緞。”
“明日？”
“屬下聽拂綠說，似乎要去寶樗閣挑珠寶。”沉楊猶豫着問：“需不需要屬下……”
“無需。”崔慕禮道：“讓江容與田豐護好她的安全即可。”
“是。”
沉楊離開後，崔慕禮走到書架前，觸動暗處機關，書架便緩緩移動，露出一件狹小的密室。
密室內存放着一些機要案卷，以及他喜愛的古畫書籍。說起來，當初便是因爲念南常常作弄，他纔會開闢此間密室。
他隨手打開一個盒子，裡頭是父親送的及冠禮，再打開一個，裝着念南幼時替他蒐羅來，各種稀奇古怪的玩意。
君子之交，處處能尋，而摯友之誼，可遇而不可求。但若遇上阿渺，無論重來幾遍，他的選擇都不會更改。
他知道，換做念南也會這麼做，只不過被他搶先了一步。
*
登雲閣，雅間內，一名墨衣男子臨窗而坐。
不遠處，左青正站着彙報，“公子，世子已遵聖命，將單爾土扈的幾名長老與主將就地正法，與珠可沁的首級一同掛在城門口，以作警示。”
“北狄的反應？”
“北狄派出了使者主動議和，願意退兵百里，獻公主和親，及每年上貢金銀珠寶來換取邊境三十年安穩。”
周念南笑了聲，“意料之中。”
珠可沁與她的心腹們一死，北地聯盟便如烏合之衆，潰不成軍。大齊固然能趁勝追擊，將他們趕盡殺絕，但承宣帝向來以“仁”字當先……
北疆動盪多年，終於將迎來安寧的一天。
左青發自內心地感慨：“多虧有您深入敵腹，與珠可沁多番周旋，再與侯爺、世子裡應外合，才能阻止珠可沁與黃有才的鬼蜮伎倆，順利擊潰北狄聯盟。”
當初公子收到崔二公子的信件後，便馬不停蹄地帶他們趕往北疆。隨後的一年多時間裡，侯爺及世子暗中收集黃有才通敵叛國的證據，公子則捏造了新身份，以叛軍之名投於珠可沁麾下，很快便以出色的能力得到珠可沁看重，視他爲左膀右臂。咳咳，事實上，珠可沁的看重不僅止於公事，連私事上都……
好在公子意志堅定，沒有爲珠可沁的絕色而動搖半分。更甚至在珠可沁被擒，不能接受公子的背叛，質問他是否有一瞬間的心動時，公子冷靜地說了八個字。
家國在前，何有情愛？
！！！！！
他左青果然沒有跟錯人！
相較於他的激動，周念南反應淡淡，“休得胡言亂語，我從未離開過京城。”
左青立馬下跪，“是屬下失言，請公子責罰。”
周念南揮揮手，“下去吧，往後注意。”
左青倒退着往外走，剛關上門，餘光便瞥到幾抹熟悉的身影。
“崔二公子。”他恭敬地喊。
崔慕禮朝他頷首，徑直入內，而沉楊則跟左青一起守在了門口。
二人一左一右守在兩側，目光毫無交匯，心底卻仍有芥蒂，不約而同地腹誹對方。
左青：哼，搶我家主子心上人的人的侍衛！
沉楊：呵，想搶我家公子夫人的人的侍衛！
*
崔慕禮一眼便看到窗邊的俊美男子，喊道：“念南。”
語調稀疏平常，彷彿他們之間從未生過間隙。
換做從前，周念南定會怒目相視，行盡嘲諷，但如今的他卻能笑着回道：“崔二，我等你很久了。”
是很久了，他們已有一年八個月未曾見面。但熟悉如他們，不需要多餘的寒暄便能快速進入正題。
“珠可沁與幾名心腹均已喪命，北狄聯盟分崩離析，派出使者意圖言和……”
隨着他的娓娓道來，崔慕禮詳細瞭解到目前的北疆局勢，沉吟片刻後道：“北狄受此重創，近十年內都不足爲患，聖上定會同意此次求和。”
話題又轉到了黃有才身上。
他問：“關於黃有才之死，你可有其他看法，他當真是畏罪自殺嗎？”
周念南道：“我們審問黃有才時，得知他身邊曾有名得力幕僚，常在私底下挑唆他的情緒，銖積寸累下，黃有才便也產生異心，試圖對我父親取而代之。”
“幕僚今在何處？”
“死了，在黃有才與珠可沁勾結初期便因‘意外’死亡。”
“讓我來猜猜，他的身份無跡可尋。”
“沒錯。”
“幕僚死了，黃有才也死了。”崔慕禮輕笑，“好一個死無對證。”
周念南不無遺憾地道：“假使幕僚真是張家的人，我們也沒有任何證據，黃有才這條線只能到此爲止。”
崔慕禮道：“無礙，我們手裡有更好的牌。”
周念南神色一凜，“你已經查清了裘家被滅門的原委？”
“正是。”
“如何？”
崔慕禮啜了口茶，道：“話要從四年前，汴河流域的那場洪災開始說起……”
四年前的七月，禹洲連續下了十天的大雨，汴河內水位暴漲，兩岸無數村莊被淹。當地官府雖竭力救治，但收效甚微，根本無濟於事。急報傳到了京城後，承宣帝立即召集大臣討論防洪對策，衆說紛壇中，四皇子李泓業的發言最爲引人側目。
他提出相當完善的一套治洪方策：先清理河道泥沙，修整溝渠，引導洪水分流，同時命人加高堤壩，轉移兩岸百姓到安全地帶，隨後便是最重要的一步：防疫。
他強調道：縱觀過往，洪澇過後必有大疫，有時甚至比洪澇的危害更甚，所以切不能掉以輕心。
一番考量面面俱到，直叫承宣帝另眼相待，更別提四皇子主動請纓，稱願親自領人奔赴前線治洪防疫。
承宣帝當即下旨，命他領工部侍郎、若干太醫及三百精兵強將，火速前往禹州主持局面。
裘昭便是那三百名精兵強將其中的一位，他本爲飛虎營校尉，被特任爲防洪軍中長史，跟隨李泓業一同前往禹州。
李泓業趕到禹州後，的確很快控制住了洪澇，但在後續防疫過程中，即便他們做足準備，疫病仍不可控地往四周蔓延，導致約千名百姓喪失性命。
好在最後太醫研究出了對症的防疫湯，成功滅絕疫病，而李泓業雖有紕漏，但功大於過，獲得了承宣帝及百姓們的交口稱譽。而就在李泓業返回京城的一年半後，裘家夜裡突遭大火，除去幼子裘珉（以及幼女小燕子）便無人生還。
——以上爲前情。
“我找到裘珉後，從他口中得知，裘昭死前曾交給他一本冊子。原來裘昭在行軍時，習慣將每日觀察到的事都記錄在冊。”
崔慕禮說着從袖中掏出一本冊子，放到桌面。
周念南打開翻閱，上頭記載的無非是一些行軍瑣事，並看不出特別之處。
似是瞧出他的不解，崔慕禮道：“你看第十三、十六及十九頁。”
周念南依次翻過冊頁，細讀文字，“據裘昭記載，到達禹州後，每隔三日都會有兩名士兵在子時偷偷外出。”
崔慕禮道：“你再看第二十、二十三及二十六頁。”
周念南再翻再看，這幾頁分別記錄着三處村莊陸續傳來疫病的消息，半夜鬼祟出行的士兵，間隔有序的頻次與疫病消息……
很快，他腦中便浮現一個猜想，“莫非疫病的傳播與那些士兵有關？”
崔慕禮頷首：“我派人前去調查過，那三個村莊在爆發疫病前，都有人在半夜瞧見過可疑的黑衣男子出沒。之後我又在兵部拿到當時的行兵冊，發現有兩名士兵在回京的半個月內接連自殺。最重要的是，他們的家人都得到了一筆重金，此後衣食無憂。”
聽起來，這似乎是一筆兩廂情願的交易。
周念南皺起俊眉，“竟有人幹這等荒唐事，他們到底意欲爲何？”
崔慕禮意味深長地道：“李泓業想立大功績，很大很大的功績。”
“……”
周念南失聲片刻，咬牙切齒地道：“這個畜生，竟然拿疫病做文章？”
“我猜想，他本意是想鬧大疫病，然後以英雄的姿態從天而降，拯救黎民蒼生。”
“他算個什麼東西？當真以爲自己算無遺策，能行神佛之事——”
說話聲戛然而止，周念南動作稍顯粗魯地打開冊子，從關鍵的那幾頁往前翻，隨即震怒地拍桌而起，“兩名士兵鬼祟外出之前，禹州根本未有疫病，之後由那三個村莊開始傳播，直至各地遭殃，共計死亡一千三百八十九名百姓！”
崔慕禮嘆息：“根據線索推斷，禹州的疫病恐怕便是由李泓業而起。但裘昭並不知，在火災發生前三日，他曾秘密求見過李泓業，我聽聞他爲人謹慎，定是思慮許久才決定揭發此事，卻未料到面前站着的便是罪魁禍首。”
“而李泓業得知此事後，一不做二不休，直接滅了裘昭滿門。”
事已至此，李泓業的罪行基本清晰，但最重要的是找到證據，徹底坐實他的罪名。眼看裘昭身死，散播疫病的兩名士兵自盡，能找到突破口的只有……
“既要傳播疫病，便得先有瘟，大齊上一次的疫病還是在十年前，鳳凰城地動導致無數人死傷，屍體堆積如山，從而生了瘟。”
“是，根據鳳凰城地動的記載，不僅聖上派出太醫，無數行醫者都趕往當地救死扶傷，研究對症的防疫湯，但獨有一名遊醫與衆不同。”
“怎麼說？”
“他對治療疫病不感興趣，反倒對疫病本身十分癡迷，據聞，他會將患病者用的衣服保存下來，放到動物窩裡，看動物們是否也會感染上瘟病。”
“瘋子，一個個的都是瘋子！”周念南罵完，又問：“可有線索證明他和李泓業來往？”
“禹州暴雨的第八天，張賢宗曾在汝州待過幾天，湊巧的是，那名遊醫的老家便是汝州。”
周念南倏地起身，雙手撐着桌面，“那名遊醫可還活着？！”
“活着，但渝州疫病鬧大後，他便立刻收拾東西搬遷，眼下不知身在何處。”
遊醫是至關重要的證人，找到他便能撕破李泓業的虛僞：此等急功冒進、陰險狡詐之徒，何爲儲君，何擔社稷？
他握着拳道：“哪怕翻遍大齊，我也要找出這名遊醫。”
“放心。”崔慕禮道：“我已有了他的蹤跡，不日便能抓他回京。”
聞言，周念南心情複雜，崔二的優秀有目共睹，能得他支持，九皇子何愁坐不穩皇位？
他嚥下苦澀，正色道：“張家可有察覺？”
“暫未。”崔慕禮道：“張家正在苦惱，該怎麼對付皇后與九皇子。”
周念南忽道：“九皇子該病了。”
崔慕禮不點自通，“我也正有此意。”
步步緊逼，反而會使張家狗急跳牆，倒不如“自斷其臂”，換取敵人鬆懈後，再爭取致命一擊。
*
聊完正事，二人該有許多話要說，但誰都沒有開口。
周念南起身道：“我還有事，先走一步。”
崔慕禮輕斂長眸，目送他離開。
待上了馬車，左青問：“公子，接下來去哪裡？”
周念南有一瞬沉默，道：“寶樗閣。”