這一天，縣委書記唐國強早晨起牀後第一件事，就是到縣委招待所安排上級領導的早餐，這個地主之誼是必須盡到位的。想想看，這些領導都是他平時想侍候也摸不到邊的呢。能有機會伺候，只能說明他唐國強官運亨通，有進步之望。等用過早飯，中央文明辦的張組長因爲日程安排，要去長江省別的地區考察，省委宣傳部的劉部長自然陪同，只留下顧松林留在常嘉。
上午，唐國強召集縣委、縣政府班子成員開了一次常嘉工作的彙報會議，向顧書記彙報近期常嘉縣的工作和經濟建設方面的成就。顧書記昨天晚上已經聽唐國強單獨彙報了一次，得知唐國強在常嘉的工作局面已經打開，對常委會的掌控力度得到大幅度增強，特別是縣政府常務副縣長馬天成向他靠攏後，唐國強不僅在縣委說一不二，對政府方面的工作也有了直接的渠道可以一通到底，不由得表示滿意，勉勵他抓住機遇，帶領班子成員一起努力，儘快改變常嘉的面貌。
在彙報會議上，顧書記當然力挺唐國強，指出有了縣委的堅強領導，相信常嘉的經濟會很快走上快速發展的道路。他要求常嘉縣委、縣政府將解決民生問題放在首位，切實維護人民的利益，改善人民的生活水平，維護安定團結的大好局面。會上，對馬石鄉副鄉長葉之然和派出所所長章立人、警員劉兵等提出了表揚，指出正是因爲有了這些年輕、有才能有操守的基層幹部，纔可以保證常嘉的建設大踏步前進，纔可以保證黨的正確領導。
開完會，縣委、縣政府班子領導陪顧書記一起吃了午飯。飯後，唐國強殷勤地請顧書記在招待所午休片刻。大約過了半小時，就接到市委辦電話，市委書記林峰陪同省委領導從嘉南出發來常嘉了。他連忙向顧書記彙報了一下，請顧書記在招待所繼續休息，自己帶着常嘉三套班子的全體成員趕往縣界處迎接。
在縣界處接到領導後，車隊匯合在一起浩浩蕩蕩駛向縣城。前來常嘉的有省委常委、宣傳部長吳忠鑫，省公安廳常務副廳長周宏偉，嘉南市委書記林峰，嘉南市委宣傳部長喬長風，嘉南市公安局長武昇平等，再加上省、市的各路記者齊聚，警車開道，大巴殿後，成爲常嘉居民難得一見的宏大場面。
車隊直接駛到了縣中心醫院，在醫院門口和從招待所趕來的顧松林匯合後，由唐國強引路直接來到葉之然的病房。
在病房門口，一行人正巧與張恆良、葉老相遇。同在嘉南，雖然政府和軍隊之間往來甚少，但林峰和顧松林都和張恆良見過面，彼此認識。林峰略顯驚訝地握住張恆良的手問：“張師長，你怎麼也在這裡？”
張恆良笑着說：“我來看望小葉的，林書記，嘉南市委的基層幹部選拔制度做得好啊，有這麼小葉這麼好的同志存在，嘉南大有發展前途啊。”說完又和顧松林握了握手。
林峰就向省委領導介紹道：“吳部長、周廳長，這是NJ軍區集團軍的張師長。”又向張恆良介紹說：“張師長，這是省委宣傳部長吳部長和省公安廳周廳長。”
介紹未畢，卻見周廳長跨前一步向葉老敬了個禮，親熱地握住葉老的手說：“首長，好久不見了。”
這一敬禮，把吳部長、林書記、顧書記、唐國強等人都驚動了，包括葉之然在內，看着葉老怔怔不語，不約而同地猜測：“他是什麼身份？”
葉老不動神色地握了握周宏偉的手，說：“小周不錯，我聽柳書記說過你的情況，轉到地方工作依然有聲有色，好好幹。”停了停，又笑眯眯地說：“我今天和恆良來看看葉之然的，他是我的晚輩。”
葉老說的柳書記是指長江省委副書記柳陽，也是以前從軍隊轉業的幹部。
周宏偉這才上前拉住張恆良的手，熱情地說：“張師長，很久不見，有空到省裡聚聚，有些日子沒碰頭了。”
他和張恆良以前在一個部隊搭檔過，張恆良擔任副師長時，他是師副政委。
張恆良微笑着：“好啊，你路過嘉南也要記得打我電話。”又客氣地和吳部長等人逐一握了握手。
葉老性子孤傲，又是從部隊退下來的，和政界的人不熟識，所以也不多留，淡然地和吳部長等人點頭致意，帶張恆良施施然走出病房。
吳部長這時候已經大約猜到了葉老的身份，只是這裡人多嘴雜，也不急於向周宏偉求證，就在唐國強的引導下來到葉之然牀前。
大家對這個“葉老的晚輩”有了更大的興趣。
唐國強在葉之然牀前逐一介紹了前來慰問的諸位領導，不管是省委常委也好、省廳副廳長也好、市委書記也好，包括市公安局的局長也好，對葉之然這個級別的幹部來說，來者都是遙不可及的高官，都可以一句話影響他的前程。所以，他也就不分他們的職務大小，全部以極其恭敬的態度對待。
省委宣傳部長吳忠鑫來之前已經聽取了嘉南市委的彙報，本就對葉之然這樣一個文弱的鄉政府幹部，能率人擊斃“兩李”的行徑帶有一絲敬重；在病房門口遇到葉老、張恆良後又對他多了一絲神秘；此刻見葉之然談吐、見識俱都不凡，特別在這麼多高級官員面前能保持着平靜謙和的心態，益顯得出類拔萃，不禁轉過頭對林峰、顧松林說：“林書記、顧書記，常嘉的同志很不錯啊，年輕、有能力、有衝勁，說明我們的事業後繼有人啊。”
這是相當高的評價了，差不多就是當着面說“該提拔”了的意思。此話一出，常嘉縣委、縣政府的一班人都是臉上洋溢着幸福的笑容。沒聽省委常委發話了？常嘉的同志很不錯嘛！是常嘉的同志，不是葉之然一個人！
林峰、顧松林等點頭稱是。
其實，林峰對葉之然也是很滿意的，葉之然讓嘉南、常嘉都出了名嘛！他這個嘉南市委一把手是臉上有光的。何況小葉同志年紀輕輕，表現卻很穩重，每次在省委領導面前、在新聞媒體面前說話都是思路清晰，條理分明，始終把市委、縣委的幹部隊伍建設的成績放在前面。這種有能力、有操守、大局觀很強的年輕幹部是值得培養的！所以，在吳部長、周廳長說完話後，他就上前關心地詢問了葉之然的身體恢復狀況。然後，林書記在電視記者的鏡頭面前親切勉勵葉之然養好身體，以更大的熱情投入到工作中去，爭取更大的成績。又對常嘉縣委班子進行了表揚，最後，拉住葉父、葉母的手，深情地感謝他們養育了一個優秀的兒子。葉父、葉母何曾見過這種陣勢，頓時感動得熱淚盈眶，雙手顫抖地握住領導的手，說不出一句完整的話來。把張念悅看得躲進角落裡偷着直樂。
等省委、市委的領導一一上來和葉之然交談幾句，慰問告一段落，唐國強詢問過領導的意見，就帶他們繼續去慰問章立人、劉兵等人。一大羣人來得快，去得也快，轉眼間，呼啦啦地都走了出去，病房裡頓時亮堂了許多。
打起精神說了這麼多話，葉之然這時候有些疲倦了，但他依然很興奮。他體會得到省委、市委的領導都對自己讚賞有加，而且，這種讚賞決非泛泛而談，是一種出自內心的欣賞，葉之然感到自己面前的道路已經完全被打開，他剋制着自己的澎湃的心情，招招手把念悅叫到跟前：“念悅，張叔和阿姨今天什麼時候回嘉南？”
張念悅說：“應該就走的吧？不吃晚飯的。”意思是不在常嘉吃晚飯直接回去。
葉之然疼惜地望着念悅的明眸說：“那你回去一次吧，張叔和阿姨都會想在離開時見到你，和你說說話的。要不，張叔和阿姨會責備你不懂事。”
念悅微微紅了一下臉，在葉之然眼裡，兩腮桃紅愈覺吹彈可破。她忸怩地說：“那萬一被他們逼着回嘉南怎麼辦？”
葉之然心裡一暖，他體會得到她的細緻而柔柔的那種感情，不禁伸出手輕輕握住她溫暖細膩的手，低聲說：“葉老會幫你的，去吧。”
念悅想了想，點點頭，又有些羞澀地看葉父、葉母一眼，對葉之然說：“那我帶之慧一起去，吃完晚飯再送之慧回來。”
葉之慧聽到了，高興地說：“好啊，一起去。”
葉之然無奈地搖搖頭，見妹妹興致盎然也就不去阻止。他知道葉老家裡平時看上去挺鬆的，和普通人家沒什麼分別，但安全防範一點不差，有三個持槍的警衛輪流值班呢。只是葉老不喜歡大張旗鼓，要求警衛穿便裝而已。而且，葉老也喜歡過這種普通人的平淡雋永的生活。
等葉之慧和念悅相攜而走時，葉之然仍不住又說了一句：“之慧，對葉老要尊敬些哦。”
葉之慧不答話，卻回過頭衝他吐了吐舌頭，小小地鄙視了一下葉之然，心裡說：這難道也要你說嗎？
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