景陽六年除夕剛過，一艘懸掛着大明日月旗的雙桅帆船頂着東北風緩緩駛向伶仃山南側，不遠處的海域裡已經停泊着一艘更大的帆船。
由於日本入侵琉球，皇帝命令海軍派兩艘戰艦去找幕府當面提出抗議，原本可以一同前往廣州的三桅戰艦被臨時抽調，袁應泰不得不與新任廣東都指揮使李如梅改乘更小的雙桅快船。
臘月二十從天津衛造船廠碼頭出發，六天跑到了松江府，換乘另一艘雙桅快船，又跑了四天抵達泉州，再換一艘雙桅快船，今天是第三天，聽說過了這座孤島向北兩個時辰就能進入伶仃洋了。
算上在松江府、泉州換船歇腳的三天時間，從天津衛到廣州只用了十六天，而從天津衛進京師，多則一天少則半日。
如果不走海路，改走陸路或者水路，拿往年去京城趕考的舉子爲例，通常需要2個多月和3個月才能抵達。要是在途中遇到不好的天氣，時間還會更長。
走海路除了暈船比較難受之外，相對還是比較舒服的，歲數大一些也無妨。要是走陸路或者水路，就算有騾馬代步，對上了年紀或者身體不好的人來講依舊是個很大的挑戰。
最穩妥的辦法就是走幾天休息兩天，但這樣一來總耗時還要再增加三分之一左右，是走海路的五六倍之多。
怪不得皇帝在朝堂裡撒潑打滾，想盡了各種辦法也要說服朝臣們同意開海禁。先不說與東洋、南洋、西洋的貿易會帶來多少稅收，光是縮短運輸時間這一項，節省下來的成本就非常可觀。
當然了，海運也不是沒有缺點。船老大說從景陽元年袁可立上任漕運總督，在天津衛偷偷建造海船培訓水師開始，到今已經有八個年頭。
當初與他一起在小帆板上練習操帆的二百多名水手中，至少有三十多位因爲操作失誤、中途生病、船隻觸礁沉沒等意外長眠於海底。
其中多一半是死在最開始的三年，那時候大家對新式海船比較陌生，更不習慣一出海少則三兩個月的生活。度過陌生期，熟悉了新式帆船的操作之後，傷亡率才明顯減少。
只要在熟悉的海域裡航行，又有比較老練的水手和領航員，遠洋航行的安全性還是有保證的。但要到了不熟悉的海域裡，再趕上壞天氣，船毀人亡的機率就會成倍增加，誰也沒辦法和老天爺掰手腕。
袁應泰穿着和水手們一樣的黑色衣褲，一手扶着舵臺一手舉着望遠鏡，邊看邊和旁邊的領航員聊天。在小半個月的時間裡，他已經有點習慣船上的生活了。
苦，確實苦。白天太陽曬晚上冷風吹，艙室裡總潮乎乎的。不上岸，食物永遠是菜乾、肉乾和一種硬硬的餅乾。每天從早到晚只能看到兩三種景色，黑藍色的海水、藍藍的天空，或者一起陰霾。
但是和衛所兵將吃的苦比起來，當海軍水手好像又成享福了。在正常航行時，一班水手一天只幹兩個時辰就可以休息，每月可以拿到5兩足銀。吃喝不要錢、衣服不要錢，只要別出錯挨罰，一年最少可以收入60兩足銀。
這個收入水平在當代已經不算低了，順天府和宛平縣的農戶，靠着京城收入稍微高點，平均下來一年也不過摺合白銀15兩上下。
給官員們買柴燒水乾雜活的皁吏，每年工資只有20兩，馬伕一年40兩，七品縣令每個月八石米粟或每年45兩白銀。另外到海軍裡當水手，除了可以按月拿到足俸之外，還能跟着領航員認字學習數術。就算將來不當兵了，憑藉能寫會算的本事，回到家鄉也能找個不錯的差事。
說起領航員，袁應泰對皇帝的敬仰不得不再次加深。那些舉着望遠鏡和六分儀，能在大海上辨認方向路徑的神奇人物，居然全都是十七八歲的小太監。
不用問，必須也只能是皇帝的手筆。按照年紀算起來，當今聖上從登基那天起就在暗中安排今後的諸多步驟，遲一點都不趕趟。
也就是說今日的絕大部分變化，都是六七年前皇帝設計好的，除了佩服敬仰之外還有深深的恐懼。掐指一算，在五年前就能定人生死，這已經快快脫離凡人的範疇了！
領航員真有這麼厲害嗎？爲了確認其水平，半個月以來，找機會與兩位領航員聊天就成了每天必不可少的安排。最終的結論是……水平忽上忽下，捉摸不定。
航海術就別提了，人家就是做這個的，要是沒幾把刷子，水手包括統領百戶不可能畢恭畢敬，像呵護眼珠一般小心伺候。
經史子集方面只能算啓蒙，水平還不如童生。可數術與格物卻非常精通，怕是把欽天監裡最能算的官員找來也得甘拜下風。
但最令人吃驚的還是眼界之廣闊，別看剛剛成年，卻可以隨口說出朝鮮語、日本語以及西番語，聊起天下萬物更是滔滔不絕，天馬行空。
也不知道他們是從哪兒學來這麼多雜七雜八的東西，別問，問就是遊歷四海所得，很有點古人所說的行萬里路，讀萬卷書。
“劉領航，前面那艘是什麼船？”
放下望遠鏡，袁應泰再次開啓了話題。這一路上關於海軍新式帆船的性能，耳朵裡已經快聽出繭子了。各種厲害、各種無敵，就好像海軍的船不是木頭拼湊，而是來自九天之外的神兵利器。
“是本地廣船，源自東莞的烏尾船和新會橫江船。體型中等，尾部帶有懸空虛艄，舵片有孔，龍骨下裝穩向板抵禦橫搖，船帆似摺扇收發便利。
戰船多以南洋鐵力木打造，厚實堅固，船頭和甲板兩側裝有若干銅發熕，大小不一。重者500斤餘，配有木輪車，可前後移動方便裝填。彈丸重4斤，裝藥2斤左右，直射一百步開外能洞穿四寸松木板。”
一聊起船隻領航員也不舉着六分儀望天了，立刻滔滔不絕起來。他可能也是在船上待的無聊，突然碰上位願意問東問西的大官挺好奇，更好爲人師，只要不是機密知無不答。