近來天氣轉暖, 白晝漸長，皇后比往日醒得早些，伸手撩開帳子, 天已矇矇亮了, 她心裡忽然泛起一陣酸澀, 睡意全消, 起身披衣下牀, 走到妝臺前坐下，從暗格裡取出一張短籤。
平生願，願爲樂中箏, 得近慧人纖纖手，砑羅裙上放嬌聲, 便死也爲榮。
誰也想不到, 尊榮富貴的皇后珍藏的不過是一張寫着豔詞的素箋, 但這對於皇后來說，卻是一生的夢想和愛戀。
皇后姓孫, 閨名慧人，是大將孫鐵城唯一的女兒，當年幾位皇子都有意求親，顧驚瀾不過是其中之一，並不顯眼, 只是機緣巧合下有一面之緣, 不想顧驚瀾當晚夜闖孫府, 悄悄在她妝臺上放下了這張短箋, 她因此下定決心, 允婚相嫁。
大婚至今，也將近十年了, 皇后忍不住伸出手去摸銅鏡裡自己的臉，那時年輕無知滿懷憧憬的少女已經變成了今天心機重重步步爲營的婦人。
這一切值得嗎？
成親以後，她才明白，任何人在他眼裡都是手中的棋子，即便寫出肉麻的情詩，做出大膽的舉動，也只是他達到目的的手段。
皇后再也按耐不住，把那張紙揉做了一團，正想扔出窗外，手還是軟了，又細細地展開鋪平，好好地放回去．原以爲他是不會有感情的，可他爲什麼會爲別的女人梳頭，會帶別的女人出宮，爲什麼會珍藏和她一起買的糖人，爲什麼會親自挑選要送她的首飾？
你以爲我看不出來嗎？你突然寵愛賢妃，就是爲了擡舉她出來和我打對臺吧，你以前看不上她，難道今天就看上了？你不過是怕寧妃做了出頭鳥，找個替死鬼罷了。我偏不讓你如願。太后和賢妃指使黃順拿寧妃私自出宮的錯處，錯沒抓着，匆忙滅口又怎樣，我偏要把這事壓下來，自有人搶着與你的心肝寶貝爲難。
打定了主意，皇后出聲叫人來侍侯梳洗，並吩咐說：“去告訴王忠效，那事不急，慢慢地審，不要冤枉了一個好人。”
快到中午，王忠效偷偷一個人來了，稟告說：“黃順的事，陛下問了幾回了，只怕不好再拖。”皇后笑道：“我當是什麼大事，這也值得告訴。依我說，大事化小，小事化無，方是家和事興之道。你給了人臉面，別人自會給你臉面。”王忠效會意道：“娘娘說得是。”回去後，對那幾個小太監軟語寬慰幾句，又厲言恐嚇一回，教了一番話，自去回稟說，黃順確是自盡，與人無尤。
皇后得到消息，正合心意，撇過不提。次日上午，忽然聽說顧驚瀾來了，忙出去迎駕，臉上裝出笑容來噓寒問暖，讓到屋裡坐下。閒聊幾句，顧驚瀾忽然想起一般，笑道：“你三弟不小了吧。”皇后不知他什麼意思，仍舊答道：“是，今年二十了。”顧驚瀾點頭道：“功名爵位什麼的，你家也不稀罕，就先讓他去江蘇歷練歷練吧，回頭朕跟吏部說。”皇后含笑道：“謝陛下。”以往加恩給她孃家，常是作爲補償，今次又有什麼事嗎。
顧驚瀾四下裡望了望，問：“怎麼沒見明遙？”提到獨生兒子，皇后臉上的笑頓時生動起來，眼睛也發着光：“陛下忘了，今天是單日，明遙練武去了。聽教武的師傅說，他的拳打得好呢。”顧驚瀾笑道：“好啊，朕好久沒見着他了，去瞧瞧他的拳法吧。”他待子女向來一視同仁，並未因顧明遙是嫡長子而另眼相看，皇后一直爲兒子的前途憂心，聞言大喜，一面令人去傳話，一面暗地讓心腹宮女去看看皇子在做什麼，別出了洋相。
到了練武場，皇后遠遠望見兒子正和侍讀的將軍之子謝長英過招，一拳一拳打得虎虎生風，才放下心。她雖是將門之女，卻不通武功，看不出門道。顧驚瀾一眼即知，明遙明着是佔盡了上風，其實落在了下乘，謝長英閃躲得十分輕鬆，遊刃有餘，顯然武功遠勝於他，只是礙於皇長子的面子，不肯還手。
顧明遙左也打不着右也碰不到，不由惱火起來，出手漸漸雜亂無章。謝長英仍是隻守不攻。又過了十來招，顧明遙臉上已漲得通紅，眼看就要發作。謝長英適時出個破綻，胸口捱了顧明遙一拳，悶哼一聲，露出痛楚之色。
皇后以爲兒子贏了，正暗暗歡喜，瞥見顧驚瀾殊無笑意，忙問：“怎麼了，明遙的拳法練得不好麼？”顧驚瀾道：“在他這歲數，也看得過去了。”皇后笑道：“陛下若是有空，多指點指點他，說不定他將來也能上陣殺敵，開疆拓土呢。”顧驚瀾道：“武功練得好不好，原也不要緊。”臉色漸漸沉了下來，“叫明遙到前面亭子裡來。”也不等皇后，徑自到涼亭坐了。皇后心裡七上八下地揣摩不定，跟了過去。
顧明遙剛贏了謝長英，歡歡喜喜地去拜見父母。他在地上跪着行了禮，顧驚瀾卻不叫他起來，只問：“跟你過招的謝長英是誰的兒子，你知道麼？”顧明遙茫然道：“是謝廷的兒子。”顧驚瀾頜首道：“你是多少招上贏他的？”顧明遙面露得色：“今天少些，只七八十招。”顧驚瀾嘴脣動了動，總算將蠢材二字忍了下去，不禁自問：我和皇后都不是笨人，怎麼生出這種兒子，深深吸了口氣，問：“他能躲得了你七八十招，怎麼就躲不了你一招？”皇后聽他問得不祥，忙向兒子使眼色，顧明要想了想，答道：“他武功不如我。”顧驚瀾幾乎沒吐出一口血來，耐着性子道：“你怎麼知道的？”顧明遙答得理所當然：“他打不過我呀。”
顧驚瀾冷下臉，厲聲道：“他打不過你？你一頭是汗，他氣定神閒，他打不過你？七八十招他只守不攻，你連人家衣角都碰不着，他打不過你？謝家子孫個個雞叫三遍就起來練武，謝廷更是出了名的朝中第一高手，他的兒子打不過你？你也不自己掂量掂量，他不過給你面子，你就還當了真？”顧明遙被他劈頭蓋臉罵了一通，眼淚馬上就下來了，委委屈屈地拿眼偷瞄母親。皇后勸道：“不過小孩子打鬧罷了，他以後再不敢了。”顧驚瀾沉着臉道：“你還慣着他？他今日分不出真假，明日怎麼分得出忠奸？”顧明遙哭道：“是他騙我……”顧驚瀾怒道：“你倒怪別人了？不是你求勝心切輸不起，他騙得了你麼？修身齊家平天下，原不在武功上頭，要你學武，是讓你強身健體堅心忍性。一時一地的輸贏你還看不透，如何謀家國天下，如何謀千秋萬世？”顧明遙的淚落得越發厲害了，只不敢哭出聲來。皇后先怕兒子失了顧驚瀾歡心，卻被“分得出忠奸”“修身齊家平天下”“謀千秋萬世”這幾句觸動了心腸，暗想：陛下還是對明遙存了厚望的，雖看着兒子哭得一抖一抖地心疼，還是忍住了沒勸。
顧驚瀾頓了頓道：“習武就算了，朕給你換個侍讀吧，你好好反省反省，朕明日還要查你的功課呢，背不出來，就上慎刑司挨板子去。”說完，甩袖走了。
顧明遙瞅他去遠了，纔敢爬起來，撲到母親懷裡：“母后……”皇后摸着他的頭，柔聲說：“你父皇也是爲你好。”
顧驚瀾拐彎時，瞟見皇后抱着明遙安慰，嘆了口氣，謝長英連個樣子都不做，明目張膽地裝輸，耍得明遙團團轉，竟不怕他看出來，明遙也算是笨到家了。還是自己疏於教導，皇后又太縱着他了，怕是不能指望了。
皇后回去便得到消息，王忠效按她吩咐，報上去說黃順是自盡而死，顧驚瀾不信，親自提人再審，那幾個小太監居然改口招供是皇后身邊的首領太監帶人勒死了黃順，說得頭頭是道。王忠效嚇得魂飛魄散。顧驚瀾聽後，想了片刻，反倒不追究了，令慎刑司以自盡結案，就此作罷。
其實黃順擺明了是太后的人，皇后決不會讓自己把柄落到他手上，自然無須滅他的口。顧驚瀾不會不明白這個道理。他料定是太后殺人滅口反推到皇后身上，追根究底只會讓太后臉上不好看，索性含糊了結。皇后被人冤枉，就派了其弟一個肥差，算是補償。
皇后想通後，冷冷一笑，世上果然沒有無緣無故的好處。與賢妃合作的心，卻漸漸淡了。
事後，秦如嶺聽小范說了來龍去脈，也付之一笑:“多謝你了。”小范在宮中算得上是最有權勢的內監，瞞過王忠效買通幾個小太監翻供實在是小菜一碟。
小范恭聲道：“秦侯爺待小的不薄，自當盡力，不敢勞謝。”他也是自幼在顧驚瀾身邊服侍的，與秦如嶺交情非淺，更深明顧驚瀾心意，此舉自是順水推舟兩邊討好。
秦如嶺微微苦笑，她不願涉及後宮爭鬥，顧驚瀾便勉強自己插手，叫她又於心何忍，可事情做了，心裡還是一片茫然，不知對錯。