紅水縣城外，甄堯面紅耳赤的從車上下來。
兩個族人的叫喊聲，讓他感覺很沒有面子，甚至有一些難堪。他甄家，何時要藉助他人名號立足？但沒辦法，如今的甄家只是一頭落難的鳳凰，連雞都不如。
從中山國一路下來，不曉得遭遇了多少磨難。
由於撤離匆忙，甄堯並沒有帶太多的資產，也沒有帶太多的護軍。
途中時常會遭遇匪軍，以至於逃離冀州的時候，損失極爲慘重。護衛死的死，散的散，只剩下幾十名老家臣還隨行保護。至於財產，也丟失了不少。其中有很多是那些護衛在散去的時候，順手拐帶走。甄堯有心阻止，但卻是力有不逮。
一直到進入河東，情況纔算好轉了一些。
但是，在渡河的時候，還是遭遇了～些狀況。由於他們身上並沒有攜帶任何證明，差一點被黃河渡口的曹軍當成流民緝拿。河東人。流失，令曹仁也感到無奈。他無法責怪曹朋，所以只能儘量控制這種情況。未帶證明，就要受到嚴密盤查。
加之甄堯一行人，一口河東口音，讓曹軍非常小心。
無奈之下，還是老夫人出了一個主意，讓甄堯打上河西郡太守，北中郎將曹朋的旗號。
說來，還真有些巧，駐守龍門山的曹軍將領，赫然就是州從霍大山退下來的甘寧甘興霸。聽聞有曹朋的家眷要渡河甘寧也非常吃驚，還以爲是曹朋的家人，於是便前來拜會。哪知道……老夫人便取出了一封書信，上面有河西郡郡府的大印，以證明自己並非袁紹奸細。甘寧看到了信封上的河西印綬，纔算相信。
雖然不清楚曹朋何時與甄家聯繫上，但聯想到之前，蘇雙借道河東的事情，甘寧也沒有懷疑太多。不過他還是派人，把甄家護送到了富平渡口，讓他們平安渡過河水。甘寧，是爲了防備甄家人出麼蛾子；殊不知此舉正中了甄家的下懷。以至於很多家臣都認爲，甄定和曹朋，一定是有着極爲密切而特殊的關係。
”你們是太守家眷？”
紅水縣門卒，露出疑惑之色。
就在這時，曹朋帶着人走上前來，伸出手道：”把那路引拿來讓我看一看。”
門卒一見連忙行禮，將甘寧開出的路引遞上。
”你們，是曹朋的家眷？”
”正是！”一個家臣大聲道：”我家小姐，乃爾等太守內室，所以趕快讓開通路。”
曹朋的臉，騰地一下子沉下來。
我內室？
那不就是說，是我老婆？
你家小姐誰啊……怎地如此不知羞臊？
他打開路引，掃了一眼之後，臉色頓時變得古怪起來。
中山國無極縣甄氏？
曹朋搔搔頭，似乎有些明白了這其中的玄機不禁有些尷尬起來。
沒錯，甄毖被劫持並非他授意，甚至和他沒有任何關係。但不管怎麼說，甄毖現在的確是在河西就在這紅水縣，而且就住在那郡霹中。蔡談母女來到紅水縣後，曹朋擔心蔡談生活悽苦乾脆讓她住在郡麻裡，並效仿司空府和典府的格局模式設立兩個大門，看似兩個宅院，但實際上就是從郡麻裡劃分出去罷了……
爲的是，方便照應。
蔡談有什麼事，可以很快通報過來；步鸞和郭寰，也能有一個說話的人，可以解悶兒。
可問題是，這事情說不清楚啊。
他還看過赤身的甄毖，更有些………，
甄定現在看到曹朋，還有些恐懼，經常是躲在蔡談身後。雖不似一開始那般戰戰兢兢，但卻多少會有些慌張。同樣的，曹朋每次看到甄您，腦海中也會浮現出那具猶如羊脂白玉般的曼妙……所以，曹朋也是儘量不與甄毖單獨相處。
現在，人家的家人找來了！
他拖撓頭，把路引便收了起來。
”放他們進去吧。”
”喂，把路引還給我們。”
家臣一見曹朋將路引沒收，頓時急眼了。
這一路上，特別是在進入河西郡以後，這份路引可是起了大作用，所以不敢丟失。
曹朋眉頭一蹙，厲聲道：”休要呱噪！路引，我收回……你們進城去吧。自會有人帶你們前去住處，路上莫惹事生非，若觸犯了律法，誰也保不得你們……子山，找個人帶他們去蔡大家的府上，就說是甄小姐的家人，切莫要怠慢了。”
從城頭上剛走下來的步鶯，聞聽不由得一怔。
旋即，他臉上露出古怪的笑意，讓曹朋頓時面紅耳赤。
這邊曹朋也不遲疑，翻身上馬，帶着龐德兄弟便離開了城門。
步鶯上前，看了一下門口的兩輛馬車，就見甄堯快步走過來，將家臣喝令退下。
”在下甄堯，不命…………
”三公子，請隨我來吧，我帶你們去見令妹。”
步鴛和曹朋，都穿着便裝，所以看上去並沒有什麼出奇之處。
他也不想贅言，徑自上了馬，在前面領路。而甄堯則一頭霧水，登上馬車，隨步鷲進入紅水縣城。
這紅水縣，尚未興建完整。
但整個縣城的格局，已初具規模，讓人一目瞭然。
縣城被分爲東西南北四個區域，其中西部是校場，東部是集市。南北則分別是住戶。河西郡廊和紅水縣解連爲一體，位於縣城中心位置。其中，郡麻臨近校場，而縣觧則靠近集市。縣城的主體工程，已經完工，但城市內部，仍在建設。
街道很整潔有一部分還未完工。
坐在車廂裡，甄堯可以看到那施工的場面……
一羣囚犯打扮的人，擡着一筐筐碎石，灑在路上。而後由壯碩的公牛，拉着沉重的石頭碾子，在路上一遍遍的壓過去，使得地面非常平整。沒有什麼差役監視，也沒有看到什麼軍卒監工。但那些囚犯卻極爲認真，絲毫沒有偷懶的跡象。
這河西太守倒是有些手段！
甄堯暗自稱奇，連連點頭。
其實，似這樣的場面，他已不是第一次看到。
初至河西，河西郡的道路讓他感到無比的震驚。與河北官道相比，河西這蠻荒之地的道路，顯然更盛一籌。平整，寬敞，道路兩邊栽種樹木使得景緻極爲美妙。快馬在官路上疾馳絲毫不需要擔心道路的暢通問題。馬車行駛其上，也少有顛簸的感覺。沿大河一路，河堤上也栽種職務，據說都是河西太守所命。
”那
些囚奴，何以如此忙碌，卻無人監守？”
當時甄堯好奇的詢問當地人。
”客人一看就知道是外來的……咱們太守有令，所有奴隸只要完成一百個工分，就可以脫離奴隸身爲平民。到時候，可以在官府報備，並安置產業爲平民開荒可得五分利。這每一段道路，都有劃分。每一段道路就是一個工分若完成的快，完成的早，湊足了一百工分後便可以得到平民身，誰有願意偷懶呢？”
類似於後世的承包制度，最大限度的調動奴隸的積極性。
隨着河西奴隸人數日益增多平民化的進程，也必須要加快腳步，………
所以曹朋就想出了工分換戶籍的方法，鼓勵奴隸們進行勞作，換取足夠工分。
而奴隸們有了盼頭，自然也不願意偷懶。
要知道，每一個工程，都代表着他們距離平民，會更近一步，………
河西郡有律例，凡逃奴，勿論原因，格殺勿論。而與此同時，曹朋又不斷改善奴隸的生活條件，使他們避免生活的困難。一邊是屠刀，一邊是希望……大部分奴隸，願意選擇希望，而不是死亡。在給予了足夠的物質保證之後，曹朋又啓用了連坐之法。逃一奴，連坐十人；逃一族，則連坐百人，…，使奴隸相互監視。
”母親，依我看，這河西不出十年，必賽過中山。”
老夫人有些疲乏，聽了甄堯這番話後，也點點頭“這位曹三篇，確有些本事。”
不知不覺，車到一座府邸門外。
步鷲派人去通報，而後也不與甄堯等人告別，徑自離去。
”母親，那人好生無禮。”
縮在老夫人懷中，生的粉雕玉琢，頗爲美麗的小女娃，突然對老夫人說道。
這小女娃，便是甄堯最小的妹妹，甄榮。
”乖女，休得亂語………，那位先生舉手投足，頗有官位，氣度不凡，不是等閒人。他能親自領路，已經是極大關照，豈能在說人家的不是？這裡非無極縣，也不是咱甄家的老宅。以後說話，要多些小心，莫被人小看了，說咱家教不嚴。”
老夫人氣度溫和，但話語中，卻隱含警告之意。
甄榮撅着嘴，雖然不太情願，卻還是點點頭，輕聲道：”女兒記下了！”
”母親！”
就在衆人竊竊私語時，甄毖似一隻百靈鳥般，從府邸裡跑了出來。她站在臺階上，看到老夫人衆人，不由得淚水漣漣，泣聲從臺階上衝下來，一頭撲進了老夫人的懷中。
”我兒，卻是苦了你！”
老夫人抱着甄毖，也是大放悲聲。
蔡談牽着阿眉拐，從府內行出。看到這一幕，她臉上露出一抹微笑，輕輕點頭。
”這裡，爲何寫着蔡府？”
”母親，這是蔡姐姐的家宅啊……哦，我還未與母親引介，這就是蔡姐姐，蔡琶伯嘴公之女，蔡談蔡大家。”
蔡笆之女？
老夫人一驚，連忙肅容上前拜會。
甄家雖說有些地位，卻終究比不得蔡琶這聲名響亮。
蔡談更是以才學，而聞名天下，從小就有才女之稱，容不得老夫人敢去怠慢。
心裡有些疑惑，何以女兒住在蔡談家宅裡？
”小妹，剛纔領我們前來的人，又是哪個？”
”領你們前來的人？”
甄宓一怔，向家丁看去。
那家丁連忙道：”是步子山步郡承，親自前來。”
”啊？”
甄定嚇了一跳“怎勞動步先生大駕？”
送我們過來的人，是河西郡那永？那可是河西的二號人物，手握財政大權，是曹朋的心腹。聽說，他還是曹朋的親戚，他的堂妹，就是曹朋最寵愛的妾室……怪不得，那人對我們沒有好臉色。確是因爲這個原因……可是，好像不對啊！
步鶯是河西郡二號人物，那麼能指揮他的人……
甄定突然想起，在城門口看到的那一幕景象。步駕好像是受了一個青年的指使，纔來引路。
多個河西郡，能指使步鶯的人，不就只有……
”小妹，曹公子，生的什麼模樣？”
甄定一怔，臉頓時道紅。
”哥哥說的，是哪位曹公子？”
”這河西郡還能有幾位曹公子？”
”恩，還有司空三公乎乎文，是曹將軍學生，也是曹公子啊。”
”我說的當然是曹將軍，……
”曹將軍生的……，
甄定還真不曉得怎麼回答。
那天恍惚間，就看到一個赤身的男人，格外可怖；後來由於驚慌，心思不穩，所以也沒有注意他的相貌。再後來，曹朋開始征戰武威，甄定更極少見到曹朋。雖然最近見過幾次，但每一次，她都不敢正眼觀瞧，心裡總是有些緊張。
要說樣貌？
曹將軍好像挺威武，但也很普通。
只是那種氣度和威勢，令人印象深刻，………
甄定不曉得該怎麼回答纔是，甄堯可就感覺有些不妙。
”小妹，你與曹將軍……
”哥哥怎說的話，我與曹將軍並無干係。他待我一直很尊重，讓我幫助曹大家撰寫經文。”
說着，甄定睜大一雙水靈靈，柔媚的雙眸“哥哥，何以如此詢問？”
壞了，好像鬧岔了！
甄堯臉色一變，暗叫一聲不好。
同時，他隱隱猜出，那位在城門口出現的青年將軍的身份。
這事情可怎生是好？妹妹和曹將軍並無干係，豈不是說我一家來河西，來的冒昧？
若無曹將軍的支持，我甄家又如何能在河西立足！
甄堯眼珠子滴溜溜的打轉，心裡暗自叫苦。事情並不是他和老夫人以爲的那樣，人家曹三篇好像也沒有打自己妹子的主意。可現在已經來了河西，總要想個主意纔是。這件事，已不是甄堯能夠做主。這一路上，他們都是打着曹朋家眷的名號。如今才知道妹子和曹朋沒有干係，若曹朋追究起來，豈不是大難臨頭？
臺階上，老夫人和蔡談談笑風生。
甄堯眉頭緊蹙，思忖半晌後，突然道：”小妹，待會兒要好生與我說說曹將軍的事情。還有這河西現在的種種狀況……此事，干係到咱甄家以後的生死存亡。”
甄毖一怔，輕輕點頭。您的支持，就是我最大的動力。）