麥家祠堂內設有一座草堂。過去這個地方是負責看守祠堂的老劉以及他的家人所居住的地方。後來因爲地方公議，要設館教學，臨時把它改成了學殿，老劉全家只有搬到別的地方去了。取代老劉住進來的，就是那位最有學問的關先生了。他名字叫關雪羽，的確是很雅緻的一個名字。“人如其名”，差不多的時候，關先生都愛穿着一件清爽的白夏布長衣，永遠都是斯斯文文，給人的感覺是一種說不出的裘帶風高。
關先生的確學富五車，來了纔不過短短几個月，這裡的不少子弟，已然深受其惠，自動地送上束脩，即使在如此乾旱的季節裡，仍有不少的學生家長輪流送上茶水食物，這就使關先生很難爲情地只得在這裡繼續住下來了。
關先生管教學生很嚴厲，那也只是在課堂上，放了學以後，他立刻又變得很和藹了，無論是大人小孩，都很樂意去親近他。
穿過麥家祠堂的祖宗殿，邁過小小一條通道，就可看見一排竹籬笆牆，那個學館就設置在那裡了。
草堂一間是教書上課用的，緊鄰着一間舍房，那纔是關先生下榻之處，雖是十分簡陋的一個住處，自從關先生來了以後，內內外外卻整理得很清潔，尤其難得的是竹籬上的牽牛花，居然並沒有全數都乾死，望之仍然頗有綠意。
月色下，關先生踏着輕快的步伐，一路行走過來，穿過了祠堂的祖宗殿，一徑來到了後院……
忽然他停下了腳步。
像是發現了什麼奇怪的事情，可不是麼？他記得很清楚，自己出來的時候，學殿和房間裡的燈，他是親手熄滅的，而現在居然燈光還在亮着。
燈光是由那間上課的教室裡射出來的。
這就更奇怪了，那間教室的鑰匙一向都是由他保管的，誰又能開門入內，而且還點着了燈。夜已經很深了，半夜三更的誰有這個雅興？
關先生遠遠地端詳了一陣，繼續向前行。這一次他腳下放得極輕，幾乎沒有帶出一點聲音來。
課堂內的燈光明暗閃爍着，待他走到了門前，才發覺那教室的柴扉似是半開着，顯然是有人進去了，關先生再一次停下了腳步。
他似乎聽見了一些聲音，那是有人輕輕在翻動着書本的聲音。
此時此刻，居然有人在此夜讀，倒是前所未有過的事情。略微定了一下神，關先生即信步上前，推門進入。可不是麼，正有那麼一個人在據案夜讀——坐在老師座位上的一個學生。
那是一個標緻的人兒——一身墨綠衣裙，秀髮披肩，娥眉淡掃，面前雖然放置着一部書，她的眼神兒，實在卻並不在書上。
其實打關先生第一次停下腳步來的時候，她就已經知道有人來了。
四隻眼睛很自然地已經接觸在了一塊兒，關先生顯然出乎意料之外，因爲坐在自己書案上的這個人，並非是自己的學生之一，竟然是那麥家的大小姐——麥小喬。
如此深夜，想不到她竟然會忽然來到了這裡，不能不謂之怪事了。
“原來是麥姑娘。”關雪羽向着她抱了一下拳，“如此深夜姑娘有何見教？”
“那可是不敢當。”
麥家姑娘訕訕地由位子上站了起來。
“請既然請不動，說又說不得我這個懶學生，也只有上門來求教了。”微微一笑，卻又繃住了臉，輕輕嗔道，“對不起得很，沒有得到老師的允許，我就擅自進來了。”
關雪羽道：“姑娘你不用客氣，這地方原是你們麥家所有，你大可自由來去。倒是我來得魯莽，打攪了姑娘的文興，這就告罪了。”一面說，關雪羽拱了一下手，即轉身欲去。
“請慢走一步。”麥小喬像是冷冰冰地說了這麼一句。
關雪羽道：“姑娘還有什麼見教？”嘴裡說着，他已緩緩地轉過身來。
麥小姐微微一笑道：“也許是我的話說得太直了，得罪了你，你生氣了？”
關雪羽搖搖頭道：“豈敢。姑娘，夜已深了。”
麥小喬一笑說道：“夜深了又怎麼樣，你難道不知道我有高來高去的本領？我來去自由，來無影，去無蹤，誰也別想知道。”
關雪羽低低地“嗯”了一聲，一時倒引起了對她的好奇，麥家小姐身負奇技的傳說，他來此之前已經聽說了，再說上一次在麥家花園也已經見識過了。
“姑娘身手，我上次已經瞻仰過了，如非是姑娘即時解救，我幾乎爲貴家護院誤傷，多謝，多謝！”
一面說，深深向麥小喬打了一躬。
麥小姐側過身子福了一福，算是回敬了對方一禮。
“你太客氣了，”麥小喬說，“我看關老師你不但文章斐然，好像身手也很不錯，大概也練過武吧！”
關雪羽怔了一怔，遂微笑道：“姑娘何以見得？”
麥小姐一雙靈活的眸子在他身上一轉，諱莫如深地笑了笑：“我不會看錯的，我只是奇怪像你這樣文武全才的奇人，怎麼會來到臨淮這個地方？”
“天下大旱，臨淮尚能苟且偷生，難道這個理由還不夠充足？”
“表面上聽來好像是這樣，但是對你這樣的高人卻不盡然。天下大旱，也不過是北邊幾省罷了，比這裡好的地方多得是……”
麥小喬頓了一頓沒有再繼續說下去。
“這麼說，姑娘是在下逐客令了？”關雪羽一派斯文地道，“是因爲在下有所冒犯？”
麥小喬搖搖頭說：“千萬不要誤會，我可是沒有這個意思，今夜冒昧來訪，的確是向你請教功課來的。”
“嗯……”關雪羽鼻子裡輕輕哼了一聲，暗裡卻在盤算着，她竟然向我請教功課來了？是武功還是文課？如系文課倒也罷了，如果討教武功，卻又如何是好？
關雪羽正在思索着，麥小喬已微笑着道：“昨天我讀到孟子與梁惠王篇中，有一段不大明白，要請教高材。”關雪羽這才放下心來。
麥小喬道：“當中有一段，孟子問梁惠王：‘殺人以挺與刃，有以異乎？’曰：‘無以異也。’又說：‘以刃與政有以異乎？’曰：‘無以異也。’這幾句話要向你請教！”
關雪羽微微點頭道：“姑娘你幾句話問得很好。我想姑娘是在責備當今朝廷視饑民災荒於不顧，一任赤地千里，遍野哀鴻，而無動於衷是吧？”
麥小喬輕嘆一聲，苦笑道：“正是這個意思。關先生你是有學問的人，你看看眼前這種情形，又能多久呢？現在皖省半境，已無寸草，而江南半壁，卻是稻米豐收，聽說朝廷強徵暴斂，繳收得很是厲害，爲什麼卻任我們這幾省災民陷於飢餓而不顧呢？”
關雪羽黯然地點點頭說道：“姑娘心在百姓，實不愧俠義本色，這就是孟老夫子所說的‘庖有肥肉，廄有肥馬，民有飢色，野有餓殍，此率獸而食人也’，看來天下將起兵兇，大難將要臨頭了，唉！”
麥小喬一驚道：“你是說明朝天下就要完了？”
關雪羽搖搖頭，道：“不！它的氣數還沒有盡，看來這個爛攤子還要拖上一些時候……民窮而反，所謂衣食足而知榮辱，不甘心受苦捱餓的百姓，都挺而走險而爲盜賊，這就是爲什麼各地有這麼多強盜的原因。”
麥小喬點點頭道：“我明白了……”
關雪羽情不自禁地在一張木板凳上坐了下來，似乎暫時不想離開。
麥小喬一雙剪水眸子，視向關雪羽道；“這次我離開九華，一路所見，到處都是盜匪，這些人殺人放火，無所不爲，關老師你這麼一說，倒像是罪不在他們，而是官逼民反了。”
“我不是說這個意思，”關雪羽冷冷地道，“那要看他們是怎麼個反法了，反朝廷貪官則可，若殺無辜的百姓，使他們雪上加霜則不可，姑娘既然習得這麼一身本事，這番道理，你自然是明白的了。”
麥小喬看了他一眼，點點頭道：“這正是我所想的，今天晚上冒昧地來看你，聽了這番話也算不虛此行了。”說到這裡，她離座站起，似有離開之意，卻又停下來，一雙明亮的眼睛，在關雪羽身上轉了一下，臉上微微現出一些笑靨。“那麼，你的來意，是否也不是如此？”微微一頓她臉上現出一抹桃紅，“還有……這關雪羽可是你的真實姓名？”
關雪羽微微一笑：“你看呢？”
“這麼說……我猜對了。”麥小喬道，“關雪羽並不是你的真名字。”
關雪羽道：“何以見得？”
“我只是這麼懷疑罷了。”她淡淡地笑着，“一個人隱姓埋名，必然有他非常的理由，你說是不是？”
關雪羽微笑了一下，未曾置答。
“好了，我不再問這件事了。”麥小喬低頭尋思了一下，面若寒冰般道，“有一件事，我要向你請教，不知道你可曾注意到了？”
關雪羽深邃的眸子在她臉上轉了轉，已似乎猜出了她想要問的，“姑娘說的是尊府大門上的那個標誌？”
麥小喬黯然點了一下頭：“畫的是一隻展翅雄雞，你也注意到了？”
“我看見了，畫得很好。”關先生微微點頭道，“這幾天外面都在傳說這件事，說什麼金雞幫的人……我倒是第一次聽說過。”
麥小喬搖搖頭：“不是的，不是什麼金雞幫，那只是一個人的外號。”
“一個人的外號？”關雪羽緩緩站起來轉向牆角矮几，由瓦壺裡斟出半碗清茶，端起來雙手奉上。
“姑娘請用茶。”頓了一下，他訥訥地道，“這茶葉很好，去暑生津，只是涼了一點。”
麥小喬道了謝，接過來輕輕呷了一口，點點頭含笑道：“茶葉果然是好味道，我還是第一次嚐到。”
提到了茶，關雪羽似乎興致很高：“這種茶名叫‘三心茶’，是幽靈和尚送給我的，飲下去有清心降火之功，只可惜沒有了，要不然姑娘倒可以拿回去一些嚐嚐。”
麥小喬微微一笑道：“你說的是幽靈寺的那個老方丈？我好久沒見過他了。”
關雪羽含笑道：“就是他。”
“你們也認識？”
“幾面而已。”關雪羽說，“因爲抄經，與他結下了善緣，有時候閒着無聊，也偶爾上山去找他下幾手棋，只是每一回都敗在了他的手下。”說到這裡他微微笑了，露出了兩排潔白整齊的牙齒。
然而麥小喬對這些並不十分感興趣。臉上隱現着一片輕愁，她想把話題轉回到那隻“展翅金雞”身上，可關雪羽偏偏不給她這個機會。
“姑娘可喜歡下棋？”
“會一點，但不太精。”
“今天太晚了，改天倒要向你討教一二。”
談到了下棋，他意興豪飛，接着又說了一些有關心得。麥小喬不得不聽着，忽然一笑道：“那好，改天我來請教一下，今天確是太晚了。”一面說，她放下了手上的茶碗，站起了身子。
關雪羽道；“姑娘這就要走？”
“天不早了……”說着她移步而前。
“善有善報，惡有惡報，以令尊之昔日爲人，是不應該有什麼兇險報應的。”
麥小喬已來到門前，聽見他這麼說，倒是微出意外，她很想開門見山地說出自己心裡的隱憂，畢竟雙方交往不深，不便貿然出口。
忽然，她接觸到了對方炯炯有神的那雙眼睛，透過這雙眼睛，似乎帶給了她一種莫名的慰藉，一種震撼。“謝謝你……”她微笑着掠了一下頭上的長髮。
關雪羽沒有留客的意思，麥小喬也不便多呆。對她來說，也許此行雖沒有達到她預期的收穫，反倒像是失落了些什麼似的。在關雪羽炯炯的目神裡，她忽然潛生出一種奇特的感覺，一顆心竟自噗噗地跳着，臉也變熱了。總之，這一切都是奇妙的。
當她再次回頭的時候，關雪羽兀自站在門前，身後襯托着搖曳復昏暗的燈光，人影子長長拉在地上。這一霎，他給麥小喬的感覺是極其碩壯強大，不再僅僅是一個讀書士子的那般“文縐縐”的感覺。
爲什麼？她可是說不清。
由暗處打量着明處，即使只有盞昏暗的燈，也已經夠醒目清楚的了。
真奇怪，對於眼前的這個姓關的，從她第一次及第一眼看見他的那一霎，就留給她一個很深刻的印象，明明是一個平凡的讀書人——一介寒儒，偏偏卻又有異於讀書人的那一種特殊的氣質及風采。也就在那一霎，這個人給她留下了印象。
現在，當她立在沉沉的夜色裡，再打量他時，那個潛在的印象，卻更加深了。
“等一下。”關雪羽低聲地招呼着她，“我送姑娘一程。”
“嗯……”麥小喬訕訕地說，“用不着。”
聲音低得連自己都好像聽不大清楚，她原想說“用不着客氣”，可是居然“言不由衷”地停住了。
關先生回身步入。
麥小喬站立在原處。
附近傳過來幾聲悽慘的狗吠聲，也許是餓狼吧。據說狗和狼都是這樣的，當它們最飢餓最孤獨的時候，會發出這種淒厲的嘯天長吠聲。
地下的枯葉在風裡滴溜溜打着轉兒，麥小喬這才發覺到，四下裡一片寧靜，各家的燈光，早都熄滅了，她復又聽見由遠而近傳來的梆子點聲，四更四點，敢情馬立那個老小子又活靈活現地打起更了。
麥小喬不覺皺上了眉毛，她可不願意讓人家看見，黑天夜自己一個大姑娘在外面溜達，更何況身邊還多了個男人。
想到這裡，她趕忙往前面暗影裡湊了湊，就在這時，一片燈光閃過，關雪羽已站在她面前。
驀然驚看，那人恰好在燈火闌珊之處。
麥小喬幾乎嚇了一跳。
手裡提着棉紙燈籠，關先生頷首道：“來。”
說罷轉身前導，岔入竹間小徑。
麥小喬原想待他現身之後，道聲謝，自己獨自走了。對方這麼一來，不容她多說，只得跟了上去。
在兩行修竹對拱裡，關雪羽踽踽獨行，步履很快，似乎一點也不顧慮身後的麥小喬跟上跟不上。事實上，麥小喬早已經跟上來了。
明月，繁星，澄空皎潔，何必再多上這麼一盞礙手的燈？
然而麥小喬馬上就明白了，對方這盞燈正在於顯示他的磊落胸襟，很有點“不欺暗室”的意思，明白過來，眼前這個人就更可敬了。
竹梢子在風勢裡搖動着，卻沒有一絲兒涼意，人們並不會因爲這陣風而稍有“旱象解除”的喜悅，反倒擔心別是這陣子怪風，把好不容易聚集的雲彩給吹散了。
踐踏着地面上的乾枯竹葉，麥小喬只覺得行速甚快，忽然心裡一動，這才發覺到，敢情自己已經在施展着“草上飛”的輕功身法。雖然如此，較之前行的關雪羽，兀自尚有一段距離。
這個突然的警覺，令她暗吃一驚——這證實了自己早先的猜測果然不錯——對方果然身上有功夫，只憑這身輕功，就罕能有人所及。
一隻手平持着燈籠，另一隻手輕輕牽着長衫下襬，關雪羽步履間一派輕鬆，看似無奇，步伐並不快，只是前進的速度，卻快得驚人，直到麥小喬發覺到自己已施展了全力，兀自不能追上與他平行時，乾脆她就站住不再前進了。
關雪羽的腳步竟然也停了下來，一盞燈高高挑起，大片光華映向麥小喬足前。
“由此前行，便是舊校場，府上也就不遠，我就不遠送了。”
麥小喬身形閃了兩閃，忽然來到了他面前。她身法至爲巧快，簡直像是出巢的燕子。即使這樣，當她身子方自站定，卻發現關雪羽已移身七尺以外。
麥小喬最自負的便是一身輕功，然而今天卻顯然落於人後。眼前這個關雪羽真有些邪門兒。她簡直不敢相信一個人的輕功竟能到達如此境界，所謂“靜如山、動如風”，“來去不染纖塵”，大概便是對方這般境界了。
她的驚詫與感覺，毫無掩飾地現之於目光，直直地看向對方。“你……真會裝。”麥小喬忍不住誇讚道，“好俊的一身輕功。”
關雪羽微微笑了，沒有着聲。
“哼——”麥小喬半嗔着，道，“其實我早就應該知道，從那天你來我們家的時候，我就看出來了。你敢情是真人不露相呀！”
關雪羽道：“姑娘慧眼……但請心照不宣。”
麥小喬道：“你放心，我不會告訴任何人的。”
“感激不盡，夜深了，請回去吧！”
說話之間，遠處的更聲又自傳了過來，仍然是四更四點，原來關雪羽走的是偏僻小徑，打更的馬立走的是大路，殊途同歸，不久便會相逢。
對方既然已顯露了身手，麥小喬正待乘機刺探，卻又不願意爲人闖見，只得道了聲謝，轉身自去。走了幾步，回身再看，關雪羽連人帶燈，俱已無蹤。竹間小徑裡微風輕起，片片竹葉隨風打着轉，此時此刻，真有幾分夜的惆悵了。
風依然還在颳着，地面上的灰沙，一層層的被刮起來，刷啦啦打在窗戶紙上。吊在殿檐下的兩盞氣死風燈，已經被吹滅了一盞，剩下的一盞，也被風吹得左右打閃，時而在高高蕩起，時而滴溜溜打轉。
當風迂迴着掠向廟前長廊時，發出了像是吹哨子那般尖銳的聲音，呼嘯來去，其勢可觀。
仔細打量過天麻謝山、要命鮑無常兩個人的傷勢之後，呂奇的臉色透着納罕，緩緩坐下來。
鐵指開山喬一龍，一手掌着燈，一雙眉毛緊緊皺着，回過頭來向拜兄銀冠叟呂奇冷冷一笑：“看來這件事透着玄，全身上下連個掌印都沒有，這叫什麼玩藝？”
呂奇鼻子裡冷冷地哼着，一聲不吭地由案頭上拿起了旱菸袋杆，按煙、點火，很費了些事才吸着了。
一口口的濃煙由嘴裡噴出來，他那雙原本就不大的眸子忽然收成了兩道縫，卻於細小開合着的眸子裡閃爍出灼灼精光，顯示着這個沈邱四老老大——皖北黑道上翹楚人物“瓢把子”，絕非浪得虛名，遇事夠沉着，心思夠縝密，絕非等閒人物。
日子久了，彼此的習性大家都摸得很清楚，就像是眼前，呂老大一吸上煙，眼睛一眯，八成兒準是遇上了難題，碰上了“扎手”的事。
事情的發生原因，原本就透着了些怪。
要命鮑無常，抱着拜見天麻謝山，一口氣來到了下榻的廟裡，一進來就嚷着口渴，各人喝下去幾口水，不容多說一句話，便雙雙沉睡了過去。
哥兒倆原是去李家打探虛實，便於日後下手行劫，忽然轉回來變成了這個樣，當然有原因。謝山胸衣和脣邊還帶着血，一看就知道曾經大口吐過血，哥兒兩個都負了傷，那是毫無疑問，眼前的懸疑便在於此。
“瓢把子你看呢！”喬一龍納悶地道，“別是中了毒吧！會不會是什麼人下的毒手？”
“死不了。”
沉悶了半天，才吐出這麼三個字，呂奇冷冷地說：“不像是毒，倒像是受了掌傷。”
喬一龍搖搖頭：“不像，全身上下沒有一點痕跡可尋，什麼掌這麼厲害？”
“這你就外行了。”
呂奇“突！”地一聲，吹出了煙燼：“據我所知，就有兩種掌法，傷人不着痕跡。”
喬一龍怔了一下，正想出口詢問，卻聽見榻上的二人之一發出了呻吟之聲。
即見要命鮑無常翻了個身子，嘴裡念着：“水，水……”
喬一龍端起了碗，正要過去喂他，呂奇止住了他。二人一併來到了牀前，卻見謝、鮑二人並頭而躺，臉色赤紅，謝山傷勢似乎比鮑無常重，只是看上去，兩個都像是已經醒轉過來，只是在低聲呻吟着。
銀冠叟呂奇似乎由於方纔的一番思索，已經略有所得，此時見狀便不遲疑，只見他倏地掄起下上旱菸管，“噗噗！”兩聲，分別在謝、鮑二人前胸“心坎穴”上點了一下。
這處穴道關係至大，爲全身三十六處重穴之一，一經點中必死無疑，眼前二人猶在傷痛之中，何能再當此一擊，一旁觀看的喬一龍目睹及此，禁不住嚇了一跳。
謝、鮑二人原在傷病呻吟之中、忽然受此一擊，全都情不自禁地發出了一聲驚呼，雙雙睜開眼睛來。
說來奇怪這一點之下，非但沒有要了二人的命，卻反倒把二人的痛苦減輕了，立時不再繼續呻吟，卻由兩張漸漸由紅轉白的臉上，滾落下大顆大顆的汗珠。要命鮑無常眼珠子向着牀前二人轉了一轉，霍地挺身坐起來＿
喬一龍此刻已明白呂奇何以要施展這種重手法的用意，這時見鮑無常意欲開口說話，突地出手扣住了他右手脈門，搖搖頭示意不要出聲。
鮑無常心裡明白，點頭答應，即覺出透過喬一龍的這隻手掌，遞傳過來大股熱流，一霎間，已傳遍全身。喬一龍這才鬆開五指，轉身天麻謝山，當下如法炮製，這才退身落座。
呂奇乃自點點頭道：“你們可以說話了。”
要命鮑無常長長地發出了一聲嘆息，望着二人苦笑道：“栽了……咱們認栽吧！”
喬一龍厲聲道：“是怎麼回事，你倒是說清楚了。”
是時，榻上的天麻謝山發出了一聲冷笑，臉色更是猙獰。“栽？哼……咱們走着瞧。”緊緊咬了一下牙，謝山瞪着一雙三角眼，只是冷笑不已。
銀冠叟呂奇灼灼目神，盯着鮑無常，陰森森地道：“對方是誰？”
鮑無常搖了一下頭：“天黑，他還蒙着臉，看不清楚，好像歲數不大。”
接着他又發出一聲長嘆，遂把所發生的一番經過道出，空氣頓時顯得異常沉悶。
“說實話，這是我行走江湖以來所遇見最扎手的一個人……”鮑無常臉上似有餘悸，“是有兩下子，就算我和謝老三一塊兒上，也不是他的對手。”
喬一龍轉過臉，看向呂奇道：“看來你說的不差，果然是爲掌力所傷，什麼掌法這麼厲害，竟能夠打散老三的鐵布衫功夫卻又不留下一點痕跡？”
在鮑無常訴說這番究竟時，銀冠叟呂奇一直沒有出聲，像是陷於沉思。
聽了喬一龍的話，他沒有回答，卻把一雙閃爍着精銳的細細目光注視着鮑無常，冷冷地道：“這個人年歲不大吧，你可聽出來他說話是什麼口音？”
鮑無常想了想說：“像是有點南方的口音。”
銀冠叟呂奇怔了一怔，臉色微變，銜在嘴裡的菸嘴兒一時都忘了拿出來。
鮑無常忽然想起道：“我差一點忘了，這個人與你過去像是有過什麼過節。”
呂奇冷冷地哼了一聲，煙從鼻子裡蛇也似的鑽出來，他幾乎已經猜出是誰了。
一旁的鐵指喬一龍卻是透着納悶，直看着呂奇，道：“這是怎麼一回事？”
呂奇這一霎像是陷入了沉思，一雙細長的眼睛轉向鮑無常：“你說下去。”
鮑無常喘了口氣，樣子像是很累。
呂奇冷冷地道：“不用急，死不了，你們的傷我能治，包在我身上了。”
喬一龍性急地道：“到底他說了些什麼？”
鮑無常倚着牆把身子坐正了，一張臉蠟也似的黃，冷笑道：“他要帶句話給瓢把子，叫我馬上離開這裡……”輕咬了一聲，他喘息着道，“……說是三年前，在川北……川北……跟瓢把子你曾經見過……”說到這裡，已喘成了一片，再也接不下去了。
銀冠叟呂奇一聲不吭地吸着煙，回憶起三年前川北的那件事。
那是件不爲外人所知，極其痛心和不光彩的往事，至今想起來，還有些失魂落魄的感傷。一口口的煙徐徐由他嘴裡噴出來，臉上表情幾乎像是完全麻木了。
喬一龍，謝山，鮑無常誰都不是傻子，稱得上都是老江湖了，眼前情形一看即知，不用說這是呂老大生平罕見的一件丟人現眼事情。除非是呂奇自己道出，不然誰都不便多問。
“水……”牀上的謝山嘶啞着嗓子道，“喬老二你就行行好，給我弄一碗、一碗……”
喬一龍看向呂奇，意思在徵求他的同意。
在鞋底上磕了磕菸灰，呂奇點頭道：“給他們水……不要緊。”
一面說，他把菸袋子插在腰上，煙也不抽了。
“你們中的是‘無形掌’，看樣子對方倒是真的留了情，要不然……哼哼，可就難說了。”
說話之間，他已來到天麻謝山跟前。謝山把喬一龍端來的一滿碗熱茶飲了個乾淨，臉上一顆顆麻子都奇紅如血。
呂奇寒着臉，翻開了他的眼皮看了看，哼了一聲，又探手扣住了對方的脈門。過了一會兒，他鬆開手冷笑道：“只傷了些肺氣，不礙事，養幾天就好了。”當下又同樣看了一下鮑無常，點點頭道，“一樣的，也是傷了肺氣，比謝老三還輕。”微微一頓，他轉向喬一龍道，“這種‘無形罡氣’你可聽說過？”
喬一龍神色一驚，顫聲道：“他們中的是無形罡氣？這就難怪了……難道來人是出自‘七指雪山’？”
提起這個怪異的名字，喬一龍顯然吃驚不小。
呂奇冷冷地搖着頭道：“很難說，還拿不準，但願他不是的……”
“江湖上除了七指雪山那個神秘門戶以外，誰還會這種功夫？”
“那可不一定。”
呂奇冷冰冰地道：“青燕峰的‘燕’字門人物，遼東道上的那隻老金雞也都會這門功夫，也許名稱並不一樣，可是其理則一。
喬一龍打了一個寒顫，緩緩點了一下頭：“這就對了，來人敢情是遼東下來的……難道是金翅子？”
呂奇又搖了一下頭，冷笑道：“要是金翅子本人，他們兩個還能活着回來？”
這倒是不容置疑，傳說中的那隻老金雞，可是手狠心毒，只要出手，就絕不會留下一個活口。
“來人確是留了情。”呂奇黯然地說道，“絕不是老金雞，而且，我們還見過他……”
這可就又扯上三年前，在川北的那件舊事了。
包括受傷的兩個人在內，三個人六隻眼，全部集中在呂奇臉上，倒要聽聽是怎麼一回事。
銀冠叟呂奇嘿嘿冷笑了兩聲，看着三人道：“說來也許你們都難以置信，到如今爲止，我還沒有摸清楚他是誰。”
喬一龍道：“我知道了，大概是三年前萬柳塘那件事吧！”
呂奇怔了一怔，略似奇怪地道：“你怎麼會知道的？”
喬一龍哼了一聲，冷笑道：“這件事，到今天爲止，我還想不通。憑着瓢把子你那身功夫，幾乎無往不利，每次回來，油水全部公開。偏三年前由四川回來，一個子兒也沒見你的，接着就是一場大病，整整半年沒有出去。”天麻謝山、要命鮑無常聽到這裡，也都記起了這件舊事，幾隻眼睛全都盯在呂奇的臉上。
對於呂奇來說，三年前的這件舊事，確是他生平引以爲奇恥大辱之事，自以爲事過境遷，不提也就罷了，想不到事隔三年，仍然還得公開。發出了一連串的冷笑聲，呂奇那一張青皮寡肉的臉，看上去其色蒼白，顯然這是他一件痛心的往事。
“你說得不錯。”呂奇冷冷地道：“三年前我確實是栽了個大筋斗，買賣沒到手還不說，差一點連老命也賠了上去。你們現在大概也明白了，那場大病其實並不是病，是傷。”
兩道灰白的眉毛不時地合攏又分開，顯然這件舊事一直都在他心裡。
“這可真是應了‘強中更有強中手’那句老話了，你說咱們哥兒幾個眼皮子底下一向瞧得起誰來着？”說到這裡，這位一向自負爲皖北地方黑道第一把高手的“瓢把子”，竟然也情不自禁地現出了氣餒，他的目光隨即轉向榻上的謝、鮑二位，“比起我上一次來，你們兩個可幸運多了。當然，”呂奇接下去道：“對方手下留了情，你們算是撿了兩條命。”
他依然話裡多有保留，未曾透露三年前所發生的那件事的細節，不過也差不多可以猜知一個大概，喬一龍等三人心裡自然明白，也就不便打破砂鍋“問”到底，再追問下去了。
“這麼說，這個地方我們不能再呆下去了？”喬一龍臉色忿忿地道，“光棍不擋財路，這位朋友未免太絕了一點吧！”
呂奇耐着性子，先向榻上的謝山、鮑無常告誡了一番調傷之道，一聲不哼地過去倒了一碗茶坐下來。
喬一龍見他不吭一聲，心裡更是氣不過，大聲道：“怎麼辦？咱們就眼看着被人騎在頭上，老大，你倒是說一句話呀！”
他又轉過來，向鮑無常怒聲道：“這小子姓什麼？”
鮑無常想了一想，點點頭道：“好像是姓關。”
“關？”喬一龍搖搖頭，“沒聽過這麼一號。喂，瓢把子，你看這件事咱們怎麼辦？”
呂奇慘慘地冷笑着：“這件事很簡單，擺在我們眼前的，只有兩條路，第一，甘拜下風，馬上走人，走得越遠越好，第二，哼哼……”
喬一龍一拍桌子道：“跟他幹啦！”
呂奇冷笑着打量了一眼這個性情火暴的拜弟，嘆息地道：“你還是忍下這口氣的好。”
天麻謝山在榻上長嘆了一口氣，忽然想起了方纔動手過招的經過，自己與對方比起來，簡直一天一地，講到動手，憑自己一向能耐，竟然連對方的身子也沾不上，不由得爲之氣餒。
“咱們認了吧！”他冷笑着說，“君子報仇，十年不晚，早晚我們還會見着他的。”
喬一龍轉身看向鮑無常道：“老四，你說呢？”
要命鮑無常沉默了一會，搖搖頭嘆息不語。
喬一龍冷笑一聲，又轉向呂奇，大聲道：“老大，你說吧。你是咱們瓢把子，要是就這個樣認栽，哼，以後可就什麼也別談了。你就說一句話吧！”
銀冠叟呂奇嘆了口氣道：“再等等看吧，你不甘心，說不定他還放不過我們呢。”
話聲方歇，卻似由院子裡傳過來一絲異音，雖說聲音不大，卻已使四個人爲之一驚。
鐵指開山喬一龍原來就壓着一肚子的邪火兒，不知道怎麼發泄纔好，聆聽之下更不遲疑，身形略閃，已來到了門前，陡地拉開了風門，足下一頓“嗖”地縱身而出。
鮑無常忍着身上的不適，一咬牙挺身站了起來，謝山傷勢比他重，欠了一下身子，竟然無法下牀。呂奇伸手按住了他：“你們給我好好呆着，天塌下來都有我呢！”
風門再開，喬一龍去而復返，帶進了大股的風，桌上的兩盞燈，頓時熄滅。
“瓢把子，咱們……完了。”
喬一龍一副氣急敗壞的樣子，摸黑抽出了他的“紫金刀”。呂奇抓起了他輕易難得一用的兵刃“蛇形劍”，雙雙閃身門外。
當空是一輪皓月，流光四射，即使沒有燈，這附近的一切也可以看得很清楚。
喬一龍在前面帶路。忽然他站住腳，指着前面暗處站立的一個人。
呂奇眨了一下眸子，打量着這個人，認出來是自己手下的一個弟兄飛天蠍子張元化。
兩個人先後閃身，來到這人前面。
張元化的身子有如泥塑木雕一般，一動也不動。
“瓢把子，咱們是遭人暗算了。”
喬一龍一面說，“吧嗒”一聲，亮着了手裡的火摺子。眼前這個張元化，就看得更清楚了；張着嘴，瞪着眼，臉上青筋暴露，敢情是被人給點了穴了。
身子一動也不動。妙在張元化一雙腳爲之豎起，只有足尖着地，竟然立地不倒，這種情形似乎只有一種可能，即當時他正預備騰身躍起，在即將縱起的一剎那，被人點了穴道。
當然，被人點了穴的滋味一點不好受，以至於從他半張的嘴裡淌下來半尺來長的一道哈拉子（口涎），那雙眼珠子兀自在骨碌骨碌亂轉一通。
火光閃爍着，二人就着光打量着他的臉，只見對方前額正中心兩眉間有一個不深不淺的小**孔，其間嵌着一枚小小銀丸。
呂奇倒抽了一口冷氣道：“好厲害的暗器打穴手法。”
喬一龍是暗器高手，一手“捻指金線”方圓百里內外罕有敵手，然而當他目睹着張元化眉間所中的這枚小小銀丸時，竟然不禁暗自吃驚。
妙在張元化所中暗器的這個部位“祖竅”，爲人體最致命的要穴之一，一經點中，必死無疑。觀諸眼前的張元化，顯然還是活的，妙在這枚小小銀丸所加諸的勁道，敢情恰到好處，淺一分則不足，深一分則喪命，只在這“適中”位置，當可足足顯示出來人的高明手法了。
一陣風吹過來，張元化身子由於只有腳尖着地，由於他身形所保持的位置，很難平衡，看來如“風擺殘葉”卻偏偏立地不倒，這其中顯然又另有一番學問了。
喬一龍真力內聚，一伸手，直向對方張元化的背上拍去，施展出“氣炸”手法，想爲對方解開穴道。
銀冠叟呂奇方自看出了一些眉目，見狀大吃一驚，待欲阻止，已是不及。
只聽見“啵！”一聲，喬一龍的手掌已拍在了張元化的後背之上。中掌的身子，一陣子大搖，忽然臉上現出了一陣極爲痛苦的表情，緊接着即見由其眼耳鼻口七孔之內，分別淌出了一縷鮮血。
真力一散，張元化的身子也就“噗通！”倒了下來。
“啊……這……”喬一龍簡直嚇傻了，一面俯下身來，火光照處，張元化面如金靛，試試口鼻，氣息已無，敢情是死了。死人誰都見過，必然是僵硬僵硬的。張元化的屍體卻是軟軟的，有如一攤爛泥。
“這……是怎麼回事？”喬一龍看着呂奇，只是發呆。
呂奇心裡何嘗不希罕？只是他到底見多識廣，眼前這種情形，倒也並非無聞，心裡越加的知道，今夜自己可是遇見了厲害的對頭了。“哼，咱們再瞧瞧去。”說完這句話，呂奇已騰身而出，向着“大殿”縱去。
大殿裡窩藏着他們此次同行的十六位兄弟，已死的張元化只是其中之一。
喬一龍眼尖，忽然又看見了一些什麼。
嘿，第二個直立不倒的人影。
可不是，和前面死去的張元化一個樣，直直地站着，敢情一樣地叫人給點了穴了。
張元化是一雙腳尖着地，這個人卻是一副“夜戰八方”姿態，跨着弓箭步，手裡的“鬼頭刀”才抽出一半，還有一半在刀鞘子裡，一副咬牙切齒模樣，就這樣叫人給制住了。
和張元化一樣的，這人也是兩眉之間嵌着一枚小小銀丸，其深淺模樣，一如死者張元化，臉上青筋暴跳，一雙眼珠子怒凸着，在眶子裡骨碌轉個不休。
呂奇一聲不吭地打量着他，喬一龍也不敢再輕舉妄動。這人姓周名天，綽號鬼影子，與張元化一樣，同爲呂奇等四人一夥之得力手下。
情形很明顯，鬼影子周天與飛天蠍子張元化二人一夥出來放哨，不幸雙雙都叫人給點了穴。
呂奇緊緊咬着牙，嘴裡不吭聲，心裡哪能平靜得了，只是還能勉強沉住這口氣罷了。
鐵指開山喬一龍哈哈一笑，正想攬臂把這個周天夾起來同行，卻被呂奇制止住——
“慢着，”呂奇向着他搖搖頭，“還是讓他站在這裡好了，走。”
二人雙雙來到廟堂大殿。
裡面還散着微弱的燈光，自從這夥殺人不眨眼的響馬強盜來到這裡以後，連菩薩也遭殃，一襲黑布遮住了金碧輝煌的菩薩金身，神案上的長生供奉、香燭，全數一掃而光。十幾個充滿邪氣的漢子，就在這裡住下了，夜來鼾聲如雷，汗臭薰大，菩薩有知，也含恨天上了。
呂、喬二人快步來到殿堂，還沒有進去，就已經發覺到不對了，雙雙停住了腳步。
除了莫名其妙的這陣子風，帶過來一些乾枯的樹葉，小石頭子兒霎時移向地面的唰唰聲之外聽不見別的聲音。
十幾個大漢沒有一個打鼾的，也算是怪事。
兩扇殿門，吱呀着敞開了又合上，敢情是虛掩着。看到了這裡，呂奇幾乎已經知道這是怎麼回事了。輕輕發出了一聲嘆息，隨着呂奇掌揮處，兩扇殿門頓時敞了開來。
殿門方開，呂、喬二老已雙雙搶身而至，爲的是裡面果真有敵人，在措手不及之下，也不能對二人猝施殺手，況乎兩個人縱進來的身子，一經入內，倏地向兩下分開，身法之快，仿如出巢的一雙燕子。
大殿裡原就有幾許陰森，怪怕人的。燈光本來就暗，再加上這些“活鬼”一點綴，可就更嚇人。瞧瞧吧，十幾個大小夥子，有趴着的，站着的，蹲着的，有伸胳臂的，有擡腿的，有光着脊樑的，還有褲子才穿了一半兒的，就像是戲臺上“十八羅漢”剛剛出場亮相的那個模樣，數一數，十四條大漢，一個不少，敢情沒一個會動彈的，都叫人給點了穴，活殭屍似的，都給定住了。
最令人吃驚的，還有一個吊在半天空的。
這傢伙一手攀樑，一手拿刀，活像是一隻長臂猿猴，妙在他那隻手正好攀在大殿橫樑上，有如掛鉤也似地掛在了天空。人還活着，但這個罪可就受大了，這番模樣，有如“十剎恨海”裡的“衆家生相”，乍然入眼，真由不住連身上的雞皮疙瘩都給嚇了出來。
呂奇、喬一龍這兩個刀口舔血、殺人不眨眼的黑道魁首，看到了這景象，竟然都爲之面色慘變，嚇得呆住了。簡直是不可思議。十四條漢子，不論是怎麼一個姿態：半天空吊着的，在地上的，揹着身子的，仰着身子的，趴着的，站着的……誰也不例外，每人前額兩眉間的“祖竅”地方，都嵌着一枚小小銀丸。
由於出手勁道不大，半嵌半露，在微弱的燈光之下，閃爍着點點銀芒，像是一串小星星。
“噢……”
銀冠叟呂奇半天才吐出了一口熱氣兒，喬一龍更是半身發涼。
所謂“行家出手，剃刀過首”，剃頭刀子由頭上刮過去，該是一個什麼滋味？自然是令人提心吊膽。兩個血裡半生打滾的黑道人物，在目睹這一幅“衆生相”之後，自然心裡再清楚不過。不用說，自己那兩手功夫，無論如何在眼前是再耍不開了，這個架可就難打了。
大殿裡光影婆婆，原就有幾分陰森，再加上這番陪襯，更是嚇人。強自鎮定了一刻，呂奇才緩緩邁開步子，喬一龍也跟着醒了過來。兩個人在“十四生相”之間穿行了一遍，彼此對看着停下了腳步。
所得到的結果是，這十四個人都還活着，毫無疑問是被人點了穴，致使原因卻又必然與每人前額所中的那枚小小銀丸有關。
由於有了方纔飛天蠍子張元化致死的經驗，兩個人自然不敢對眼前這些手下再輕舉妄動。
“瓢……把子，”喬一龍像是閃了舌頭，“這算是怎麼……回事？咱們……”
呂奇方要答話，虛掩着的兩扇楠木殿門，忽然“吱呀！”一聲又敞了開來。這一次可不是被風吹開的。一個人就在殿門方啓的同時，現身眼前。灰白的一張尖削臉，吊梢眉，青皮寡肉，個頭兒偏高了些，身上那襲衣服卻又偏短了些，露出了青白青白光赤赤的那截瘦腿，大腳板上踏着一雙芒鞋。此時此刻，這個人忽然顯身，可真叫“邪門兒”，縱然不是鬼，也當他是鬼了。
喬一龍打了個寒顫。呂、喬二人一左一右，再一次施展“燕子雙飛”的身法，向兩下里分了開來。呂奇落上了神案一角。喬一龍卻閃身在一尊菩薩身後。呂奇的兵刃“蛇形劍”已掣在了手上。“相好的，這叫什麼傢伙？格老子，你倒是說說清楚。”
心裡一急，呂奇把四川的家鄉土話都掏了出來。
眼前這個尖臉漢子，陰森森地笑着，一雙小眼睛骨碌碌在兩個人身上轉着。“你們大概就是這裡的頭兒了？”聲音很古怪，像是踩着雞脖子似的，是個“左嗓門兒”。他眨了一下眼睛，又接着道，“誰姓呂？”
呂奇鼻子裡哼了一聲，點頭道：“老夫……就是。”
尖臉人陰森森地一笑，露出了白森森的一嘴牙齒，“好得很，我們找的正是你。”眼睛接着向喬一龍一轉，“那麼你就是喬一龍了。”
喬一龍點點頭，說道：“不錯，足下是……”
尖臉人鄙夷地向着喬一龍瞧了一眼，並沒有答理他，一雙綠豆眼隨即又轉向呂奇，聳了一下肩膀，“沒什麼說的，你們兩位跟我來一趟。”說完話，自己二話不說扭身向外走出。
呂奇、喬一龍彼此互看了一眼，心裡大是納悶，對方卻已踱出門外，還有什麼好說的？這是眼前唯一的一條線索，不盯着他盯誰？呂奇、喬一龍互看一眼，顯然大有用心，當下雙雙快步跟出。
尖臉漢子似乎認定了對方非跟着自己走不可，頭也不回地一徑向前行，呂、喬二人不得不加快了腳步。他們是老搭檔了，像配合出手這一類的事，根本用不着事先商量，方纔互相對看一眼，已取得了默契。尖臉人邁步在前，他們兩個人卻是左右各一尾隨在後，惟恐遭到對方的暗算，雖說是跟着，卻不敢靠得太近，雙方間隔着丈許左右的距離，一旦動起手來，可有緩和之機。
步出了大殿，踏過了一條長長的水磨磚南道，來到了一片院落。
遠遠地，看見了那裡懸掛着的一盞六角風燈——這盞燈的式樣十分別致，不像是廟裡原有的。
一鳴掃描，雪兒校對