“埃克特.溫布爾頓勳爵，雄鹿商團的五大領隊之一。你曾經在侯爵府見過他一面，不知道你還記不記得……”
索菲婭挽着維克多的胳膊，在花園中漫步，邊走邊說：“埃克特掌管6支商隊，專門負責多鐸東南領地通往納維爾盆地的一條貿易商道。他常年往返於德韋米克家族的登石城和斯米爾洛家族的鐵嶺城，很少回布利諾爾。”
小男爵的意志側中沒有關於埃克特勳爵的記憶。他是個無關緊要的路人。但埃克特目前在維克多手中。至於他具體的行程和位置，維克多也不知道。
黃金恢復藥劑對騎士家族關係重大，維克多用它佈局黃金團戰略必定引起約克家族的明查暗審。恢復藥劑效果逆天，維克多想不出完美洗白它的辦法。無論他怎樣佈局，在西爾維婭的眼中必有破綻。
黑筆描白紙，越描越黑。在聰明人面前裝聰明，越裝越蠢。
既然如此，那乾脆不描了，讓聰明人自行腦補。
維克多向巴羅爾提出要求，不過問執行的細節。老密探不知道那份配方的真正價值，他的計劃肯定漏洞百出。西爾維婭追問起來，維克多不知情，不解釋，不交人。只要西爾維婭無法捨棄恢復藥劑和黃金團的巨大利益，約克家族自然要替維克多掩飾配方的來源，並推動黃金團的發展，確保關鍵藥材能源源不斷地從亞瑞特流入人馬丘陵。
維克多經過深思熟慮才制定了這份以漏補漏的計劃。他有絕對的把握。
巖磚不就這樣嗎？
西爾維婭只是沒說破而已，維克多對此心知肚明。
鍊金帝國的技術都要拿出來用，沒有嚴格保密的可能性。鍊金生物纔是維克多的核心機密。西爾維婭參觀過山丘秘堡，鍊金人類在她面前晃了也不止一次，她都沒能發現異常，維克多還有什麼好擔心的。
“埃克特？沒什麼印象……親愛的，請繼續說。”維克多誠實地搖頭。他的確不認識埃克特勳爵。
“博瑞人在多鐸王國境內使用暴力手段恐嚇雄鹿商團的外圍成員，迫使他們投靠南風商會。但雄鹿商團的高層堅決抵制南風商會的欺壓。埃克特就是其中的代表人物之一。因爲他冠有溫布爾頓的姓氏……南風商會幾乎不可能重用雄鹿商團的溫布爾頓，除非他們願意放棄貴族身份。”
索菲婭繼續說道：“埃克特親自坐鎮登石城，與南風商會的爪牙暗中交鋒。兩個多月前，他突然離開了登石城，只帶走幾名心腹護衛。但埃克特向我彙報了擅離職守的緣由。信中說，他截獲了一個重要情報，關係到博瑞人和多鐸領主的交易。爲了防止消息走漏，受到德韋米克家族和博瑞人的追殺，埃克特勳爵打算隱匿行蹤，秘密潛回布利諾爾。他兩次用紅眼鴉向侯爵府報告行程。他最後一次出現在多鐸王國的南部邊界。按道理，一個多月前，他就應該進入了岡比斯……可埃克特從此杳無音訊。我確定他失蹤了。”
“你沒有派侯爵府的騎士去接應他？”維克多問道。
“派了，根本就沒找到人……埃克特帶了三隻放飛雄鴉，我們和他只能保持單線聯繫。你讓我的騎士怎麼接應他？”
索菲婭搖頭嘆道：“岡比斯溫布爾頓的情況你也清楚，我們以姓氏傳承而非血脈。每一代侯爵和他們的繼任者幾乎都不是直系親屬……我這個侯爵連溫布爾頓的血脈都沒有。埃克特和亞伯之類的勳爵同樣沒有溫布爾頓血脈。事實上，他們以溫布爾頓的名義行商，對侯爵府談不上忠誠。”
“你懷疑埃克特投靠了博瑞人，他故意用失蹤假死的方式，保全自己的家庭和爵位？”
索菲婭點點頭說道：“這種可能性很大。無論埃克特是真的被博瑞人滅口了，還是背叛了我，結果都同樣糟糕。如果雄鹿商團的貴族領隊都遭遇不測，商團很快就會土崩瓦解。”說着，索菲婭靠入維克多的懷抱，柔聲道：“親愛的，你答應過要幫我的……我相信你會幫我，可我現在必須先去一趟多鐸王國。”
維克多扶着索菲婭的肩膀，直視那雙紫色眼眸，沉聲道：“應霍拉.路德維希伯爵的邀請？”
小丈夫什麼都好，就是嫉妒心重，總是把伴侶看成自己的附庸，不容許他人染指。但這也說明，他重感情，而且非常依戀自己。
索菲婭感到無奈又有一些甜蜜。她輕咬紅脣，委委屈屈的道：“我不是拒絕了路德維希的紳士禮物嗎？你爲什麼還不相信我？接受邀請只是出訪的藉口。我需要覲見佛裡德里希陛下。不管我和多鐸國王的談判有沒有進展，都能穩住雄鹿商團的人心。”
多鐸的特使在公開和私人場合多次表達對溫布爾頓女侯爵的傾慕，並按照騎士求愛的禮儀，送給索菲婭一套首飾，並邀請她訪問路德維希家族。
藍琥珀旅館的糾紛讓霍拉淪爲貴族圈的笑柄。這原本也沒什麼大不了的，霍拉承認自己失禮，錯把蘭德爾子爵當成了貴女，並稱贊月精靈貴族的美貌舉世無雙。按照他的說辭，該尷尬的人反而是蘭德爾子爵纔對。
西爾維婭就在布利諾爾城。岡比斯的貴族有誰敢嘲笑她的情人像個貴女？多鐸特使已經誠懇道歉，又賠償了5萬金索爾贖金，再抓着這個話題不放就有些說不過去了。
藍琥珀旅館風波很快得以平息。霍拉爲自己的機智洋洋得意。
然而，藍黎雀家族怎麼能讓金黎雀家的伯爵輕鬆過關？一盆髒水就潑了下來。
沒過多久，布利諾爾城又有了霍拉.路德維希伯爵好男色，不愛女色的流言。說他至今未婚卻帶着兩位美貌的女見習騎士，只是爲了遮掩性格上的缺陷。否則他爲什麼總是對蘭德爾子爵的容貌讚不絕口？
這個流言不僅噁心，還很惡毒。
不能繁衍血脈的騎士在家族中沒有地位。愛德華.奧古斯特加冕爲王，諸國使節雲集布利諾爾城。流言一旦傳開，影響十分惡劣。
霍拉終於慌了，經過一番衡量，他開始公開表達對索菲婭的愛慕之心，試圖把藍琥珀旅館風波變成兩位男性貴族之間的爭風。
繁衍血脈永遠是騎士貴族的大問題。貴族圈極度鄙視天性錯亂的騎士，但騎士追求異性伴侶卻是一種美談。無論對方是否已婚，騎士都有表達愛意的權力，如果對方拒絕求愛，絕不能死纏爛打。只要做到這一點，就屬於浪漫的紳士之愛，雙方都會受到貴族圈的稱頌，包括被求愛方的伴侶。
你很出色，可我的愛人拒絕了你，說明我比你更出色。你要是敢死纏着不放，信不信白手套砸你臉上？什麼？我的愛人答應你了……白手套砸你臉上！
反過來看，霍拉還沒有向索菲婭求愛，蘭德爾子爵就和他動了手。實際上，他是在暗諷維克多心胸狹窄，沒有紳士風度。索菲婭當然不會接受路德維希伯爵的求愛。萬一她要是接受了，霍拉大不了向維克多投降認輸，反正打也打了，輸也輸了，錢也賠了，誰都不能再笑話他。
霍拉算盤打的很精，卻不知道自己把維克多徹底得罪了。當然，他就算知道了也不在乎，畢竟是維克多先撕破臉的。
路德維希伯爵這麼做，主要是爲了消除與維克多衝突帶來的負面影響。但他未必沒有其他的心思。
索菲婭長得這麼漂亮，要說霍拉對她沒有想法，維克多一萬個不信。
貴族圈的風氣如此，維克多再生氣也沒用。有的貴女故意找人求愛，收下紳士禮物，再優雅拒絕，以此擡高自己的身價。吉莉安被三十多個人求愛過，她還拿出紳士禮物展示給維克多看。維克多一怒之下，花高價全買下來，再融成一團，丟進了金水河。
索菲婭的追求者沒有一百也有八十，她拒絕霍拉的紳士禮物，已經給足了維克多面。
紳士禮物是女騎士的魅力勳章，也是騎士求愛的門檻。女騎士拒絕求愛，收下禮物，算認同求愛者的高貴和誠意。反之就是對求愛者的蔑視。
“是啊，你拒絕了路德維希的紳士禮物……那幾天，他的臉色一直很難看。”維克多鬆開索菲婭，直視她的眼睛，問道：“如果那個白癡幫你解決南風商會，只求一夕之歡，你答應還是不答應？”
索菲婭怔了一下，搖頭笑道：“親愛的，你的嫉妒心真可怕……你認爲霍拉有這個本事嗎？”
“如果佛裡德里希呢？他向你求愛，你準備怎麼做？”維克多目光變得幽深難測，咄咄逼人。
索菲婭勃然大怒，冷着臉道：“維克多，你把我看成你的私人物品，未免太過份了！如果多鐸國王纏着我不放，你會爲了我去丟白手套嗎？”
這個問題如同穿心利箭，把維克多釘在了原地。他低頭沉思，索菲婭花容黯淡。兩個人誰也不說話，氣氛沉悶又冰冷。
隔了許久，維克多擡頭嘆道：“恩比瑟說得沒錯……他說我太貪心，總想把伴侶佔爲己有，卻不明白，高階女騎士先是強者，之後纔是女人……強者需要尊重，如果你要離我而去，我尊重你的選擇。但我想知道，在你的心目中，溫布爾頓商會和我，誰更重要？”
索菲婭心裡一酸，拉起維克多的手，飽含歉意的說：“親愛的，別生氣。我剛剛一時情急……”她咬了咬嘴脣，柔聲道：“你心裡有我，我很高興。雖然高階女騎士都想得到你，也不願意離開你。可是，同爲白銀階的超凡者，你必須學會尊重我們的意志。你想要我屈服於你，除非你成爲黃金階以上的強者。或許，還有一種方法……”
索菲婭摟着維克多脖子，側頭淺笑，“給我一個孩子……不，兩個。你給我兩個孩子，我永遠服侍你，討好你，只屬於你一個人。”
維克多大喜，環住索菲婭的纖腰，笑道：“這還不簡單嗎？我們肯定會有孩子……只要等我的血脈純化徹底穩定下來。”
“簡單？你確定？”索菲婭柳眉一挑，搖頭失笑：“越是強大的超凡生物，子嗣就越艱難。德拉文陛下有五位黃金騎士伴侶，誕下六位子嗣。除了鐵山女皇生下一對雙胞胎，其他的殿下都只有一個孩子。”
“你的月精靈血脈還在純化，所有人都期待你能成爲第二個太陽精靈。女騎士們圍着你，寵着你，就是爲了提前佔個位置。假設你讓她們看不到希望，誰願意把生命浪費在無休止的等待中？只怕凱瑟琳陛下也不會對你這麼熱情了。”
“啊……你，你都看出來了？”維克多目瞪口呆，結結巴巴地說道。
索菲婭撇了撇嘴，鬆開胳膊，嗔道：“鳶堡舉辦盛宴的時候，那麼多的高階女騎士都瞄着你，除了西爾維婭、我，還有朱蒂之外，你就只和凱瑟琳眉來眼去。你當我們都是瞎子？羅蘭對你那麼兇，還不是因爲你在打愛德華母親的主意。”
“你不必擔心。羅蘭沒有提出明確警告，說明她支持凱瑟琳追求你。”索菲婭語氣慵懶，纖手卻在丈夫腰肋上狠狠地擰了一把。
“你還沒有正面回答我的問題。”維克多揉了揉腰，齜牙咧嘴的抱怨道。
索菲婭看了維克多一會，認真的說道：“我一路走來，腳踏荊棘，奮勇向前，抓住的東西從不放手！如果我抓不住溫布爾頓商會，更要牢牢地抓住你。”
“親愛的丈夫，你休想甩開我！蘭德爾家有我的一席之地。”
“這個答案你還滿意嗎？”
維克多吐了一口氣，意味深長的道：“很滿意！”
索菲婭灑脫大氣，自始至終都沒有反問維克多：蘭德爾領和她誰更重要？
維克多身爲一個男人，他的氣度心胸怎麼可能連自己的女人都不如？
拋開個人感情因素，索菲婭在維克多計劃中將扮演重要角色。她的立場決定了維克多的態度。
西爾維婭拿到恢復藥劑，就是黃金團由暗轉明的時刻。黃金團想要發展，必然要聯合掌握商道的實力領主。因此，它需要一個明面上的代理人。
索菲婭是當之無愧的人選。
她有能力把溫布爾頓商會化整爲零，由明轉暗，瞬間充實黃金團的實力。唯有如此，黃金團才能得到實力領主的肯定。
另一方面，索菲婭放棄了溫布爾頓商會，她和王室的根本矛盾就此消失。鳶堡不會剝奪她的侯爵爵位，因爲她的丈夫是維克多。奧古斯特家族會非常歡迎一位擁有古老血脈的王都侯爵。而且，他們掌握維克多的後代，有利於加強鳶堡對人馬丘陵的影響力。
索菲婭的位置很穩，她對黃金團主導權也將超過維克多。
當然，維克多親自執掌黃金團才符合利益最大化原則。不過，相比黃金團，維克多的老巢更重要。
維克多掌握龍脈藥劑的主材料，可以不斷培養忠心耿耿的家族精銳。平湖鎮如果能拿到銅索爾的鑄造權，維克多有火晶熔爐技術，鑄造銅索爾都只賺不賠，再加上股份商會和野柳城兩個聚寶盆。黃金團的人力和財力的轉化效能都被蘭德爾領淡化了。
從長遠看，維克多憑鍊金塔和蘭德爾家族的實力，另起爐竈，重建一個黃金團絕非難事。但從內心講，維克多不希望有一天會和索菲婭針鋒相對。她絕無勝算，人長得還這麼漂亮，性子又執拗，一旦決裂，兩人的關係很難彌合。而這一切又是維克多一手造成的。
除了夫妻之情，維克多幾乎沒有制約她的手段。
“親愛的，你彆着急去多鐸王國。我已經有了一個模糊的想法，可以幫你徹底擺脫困境。”維克多頓了頓，搖頭說道：“我還需要一點時間，完善這個想法。”
“真的？”
索菲婭眼睛一亮，又狐疑的道：“你不是哄我開心吧？你透露一點出來，我就信你。”
“呃……解決問題的關鍵還是在雄鹿商團的不夠忠誠上。”維克多隻得拿出一點乾貨，點了點她。
“不夠忠誠？”索菲婭蹙着柳眉，想了半天，最後媚眼如絲的嬌聲問道：“親愛的，具體點好嘛？”
“不要用你的魅惑天賦。現在我的腦子裡全是你……什麼想法都忘了！”
維克多苦惱地敲了敲頭。緊接着，微涼的紅脣印在嘴上，香軟的舌頭渡進口腔，甜美的滋味令人陶醉。
與丈夫吻了許久，索菲婭舔了舔嬌豔的紅脣，笑吟吟的問道：“現在想起來了嗎？”
“真糟糕，這下全忘了。”
“哼！爲了幫助你回憶，今天晚上你一個人睡！”
“哦，又想起來一點。我們首先需要爭取西爾維婭的支持，否則她要是掐斷納維爾與雄鹿商團的貿易，那你就只能乖乖地當蘭德爾子爵夫人。”
“是啊，這纔是最關鍵的問題。”
索菲婭愁容不展，如西子捧心，嬌弱無限的問道：“你什麼時候去找她？”
維克多放棄運轉X-3的打算，默默體會魅惑天賦的美妙之處，說道：“今天，元老院召開會議，商討魚人戰爭和建港事項。西爾維婭肯定在元老院內旁聽，我這就去見她。親愛的，我的態度你還滿意嗎？”
“當然。今天晚上，我和娜塔莉雅一定準備家庭晚宴，等候吾愛的歸來。”索菲婭虛提裙裾，優雅施禮。
“說來也好笑，同樣是王都侯爵，我們居然沒有元老院的席位。”維克多搖了搖頭，向侯爵府的內宅走去。
離開花園之前，維克多停住腳步，轉身說道：“對了。如果多鐸國王敢對你死纏不放……我必殺他。”
望着小丈夫自信又強大的背影，索菲婭只覺得侯府花園的陽光竟是從未有過的明媚。