“殺！”震天嘶喊聲暮然自山腳乍起，安靜的營地瞬間炸開了鍋。
“大人，敵軍已攻破兩道防線，正往莫幹嶺駐地而來。”
“報！吉塔城城門失守，裡面僅餘三千將士正在竇將軍率領下與敵軍殊死拼殺。”
“大人，趕馬道谷口已失。”
主帥營帳外，萬靖雯慘白張臉，扶着身旁朱錦的手止不住顫抖。怎麼會，怎麼可能這般快就丟了吉塔，還被人攻到駐地門口！今早才傳來的急報，不過幾個時辰，怎就天翻地覆了去！
“殿下呢？殿下何在！”生死攸關，再顧不得平日那見鬼的規矩，逮着個像是將領裝扮之人，萬靖雯抓住他披風一角，疾言厲色，瞪着雙眼眸問得急切。
那人知曉她身份，停下腳步拱手一禮。“殿下帶了人馳援吉塔，至今未歸。還請庶妃鬆手，末將軍命在身，耽擱不得。”
腳下站立不穩，煞白了臉倒退兩步。宗政霖竟不在營地！
章和十五年六月十四，漠北四萬大軍反攻吉塔。城內大魏五千守軍戰至最後一人，連同大將耿秋和在內，全軍戰死，無一歸降。吉塔城失。
同日晚間，漠北三萬精騎正面突襲莫幹嶺八萬駐軍。此戰打得大魏措手不及，加之本就因疫情折損了大半戰馬，西路大軍兵力調配不及，死傷慘重。雖未被漠北人正面攻破營地，卻也是遍地狼藉，險些火燒連營。
之後快馬加鞭送至盛京元成帝御案上的急報更是奏明，六殿下自十四日趕赴吉塔城，再無音訊，下落不明。漠北人放出消息，大魏西路軍主帥，皇六子宗政霖於塔什沙漠邊緣地區遭遇徵西將軍淳于嘉禾所率大軍，雙方激戰之下，宗政霖重傷敗逃。
朝堂之上，元成帝拍案震怒。即刻下令老將付東國接替西路軍主帥，又臨時認命宗政霖麾下副將暫代統軍，務必保全兵力，待得付東國趕至。之後更是連發三道手諭，命人全力搜查宗政霖下落，不得有誤。
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後宮之中，淑妃乍聞宗政霖戰敗，至今生死不知，當即閉過氣去軟軟倒在貴妃榻上。四皇子宗政雲雙目猩紅，硬闖御書房懇請帶兵搜尋宗政霖下落。被元成帝一杯熱茶正正摔在肩頭，之後命人將他送回皇子府嚴加看管。
漠北戰況瞬息劇變，盛京城裡風雲詭譎。
赫連敏敏捏着手帕努力含着眼淚忍住悲慼，一旁蘇藺柔哭得撕心裂肺，底下齊氏孔氏抱頭痛哭，連隱形人似的安氏，也是紅着眼眶，目光呆滯。剩下那兩個被太后送來，根本對皇子府陌生得緊的宮婢，如今只能遠遠躲角落裡，低垂着頭。
府上兩個份位最高的主子鬧將起來，沒人不開眼的往上面撞。
“你倒是個冷心腸的！如今殿下生死未卜，你堂堂皇子妃，既不願回赫連家搬救兵，憑的什麼阻攔妾回蘇府求援！”
指着赫連敏敏罵得痛快，蘇藺柔如今是顧不上尊卑禮數。殿下若是沒了，這一屋子女人今後都別想有好日子過。大夥兒誰也不會比誰更有前程。
“你赫連敏敏就是個沒心肝的。若是此番殿下大難不死，妾定要將你見死不救，打壓後院的罪狀通通給抖落出去！”
撒瘋似的推開阻攔她的婆子，蘇藺柔丟下句狠話，領着戴嬤嬤彩陶直直往二門外疾走。
“主子？”見側妃實在聽不進勸，馮嬤嬤只能等看赫連敏敏如何處置。
擡手抹了抹眼角，赫連敏敏壓着嗓子，神情極是疲憊。“罷了，教她去。”哪裡是她不難受，相反，她比府裡任何人都更早得了赫連家傳來的消息。昨夜裡整個人就恍恍惚惚，趴在寢塌落了一夜淚珠子。如今還得端出一副鎮定模樣，按照她父親信裡所言，盡力安撫後宅，絕不能叫殿下後院生亂。
“你們也各自回去。這段時間都待各人院裡，若是有人敢趁着這當口放肆不守規矩……”啪一聲狠狠啪在黃花梨案几上，擺出一府主母架勢，赫連敏敏訓誡毫不留情，“莫怪妾狠下心來發賣出府！”
這些個不過是身份低賤的侍妾，處置起來，比有份位的庶妃側妃之流，赫連敏敏根本無有顧忌。
“爹！您怎麼還能沉得住氣，靜心習字！”蘇藺柔硬闖書房，見到便是蘇博文沉穩有度，負手臨帖的身影。
見她提着裙襬不經通傳跨進門來，蘇博文不覺眉頭一皺，復又埋頭不理。“這時候，你最該待的地方是皇子府。還不出去。”
“爹，您明知皇子府是何情形，女兒怎麼還待得住！”急急衝上去挽住他手臂，眼裡盡是哀求。“爹您是皇上跟前大紅人，您派人再去打探打探，或是……或是索性就派了府上之人去漠北那地方搜尋一番，若是能找到殿下，也是大功一件。”說得異常急切，直叫蘇博文沒了耐性。
撥開她手掌，也不急着臨字，自顧提上屋裡掛着的畫眉，蘇博文邊往外邊兒行去，邊與她淡淡交代。“此事皇上自有定奪。輪不到你家裡胡鬧。你可見着那赫連氏，這麼沒規沒矩往孃家跑的？”將畫眉鳥籠子掛在廊下垂環上，再執起勺子給食盒裡添上些餌食。
“咦，大姐姐何時回的府上？”身後跟着奶孃，一四五歲上下男童來到近前，似模似樣與他二人請過安。蘇博文慈愛摸摸他發頂，蘇藺柔則是板着張臉，一字不曾理會。
“琢玉今日在書房表現可好？先生教的都聽明白了？”
“玉兒默下了《漱敬辭》三章，得了先生誇獎。”
見他父子二人一派親和，蘇藺柔胸口陣陣發痛。秦姨娘，若非好運氣得了個兒子，也不會被父親扶作平妻。
這會兒她心急火燎，哪裡有興致看他二人父慈子孝。“爹！殿下那邊……”
“無需多說。爲父自有主張。”根本不曾回身看上她一眼，只攜了小兒子手，拉進前詢問功課。這態度再是分明不過。
殿下生死未卜，親父如此冷淡待她，蘇藺柔鬱氣於心。惱狠太過，便突然取下那畫眉鳥籠子，高高舉起砸在地上。
“您心裡就只有那女人和她兒子。到底還記不記得爲您操勞過度，早早病逝的髮妻，還有我這個從小就沒了孃親的女兒！”憤然一腳踹在被摔壞的鳥籠上，蘇藺柔拂開勸她不住的戴嬤嬤，抹着眼睛跑出門去。
“老爺……”戴嬤嬤心驚肉跳，想追上去看着些，又得顧忌這頭規矩。
眼看他多年豢養的畫眉不過撲騰幾下翅膀便閉了眼珠子，蘇博文沉默片刻，長嘆口氣擺了手。“罷了，去看着她些。”
這個女兒，也怪他自小疏忽，不曾管教好她。她憂心六殿下，他又怎可能真就無動於衷。
只是茲事體大，哪裡就是她這等閨閣女子看得明白。皇上那心思，便是他，都得想上好幾圈兒才能稍微摸清點兒頭緒。
漠北……蘇博文喚人將一地狼藉收拾妥當，眼底隱隱帶出揣測。
荊州錫城。
萬靖雯一身裙布釵荊，臉上抹了草木灰，包着塊頭巾，好容易混在莫幹嶺周遭撤離人羣之中，由個僅僅是正六品千總的武官一路護送回到城裡。
這時候的萬庶妃，哪裡還有當初端莊婉約姿儀。莫幹嶺險些被漠北人攻破，親歷了夜裡四五回喊殺聲的驚嚇，下山時候又見到滿地屍骸斷肢，只嚇得萬靖雯縮在角落裡直打哆嗦。敵人隱在暗處，身份是半點不敢泄露。便是和山腳幾戶獵戶家娘子擠在馬車裡逃命，也是一字怨言沒有。
太可怕了……沖天的血腥氣伴着點着火的箭支，不過差了幾釐，便從她耳鬢呼嘯而過。前世身份尊崇，入宮既封高位，自來便是養尊處優。最艱難時候，也不過和後宮女人鬥得你死我活。戰場之上一擊致命的兇狠殘暴，哪裡是女人間言辭爭鋒，爾虞我詐比得了的。莫說萬靖雯，便是朱錦這樣養得粗糙些的丫鬟，如今也被嚇得回不過神。
好容易死裡逃生回到驛館，主僕兩人卻被告知，原先安排那院落被太子妃孃家遠房表親給佔用了。而本該被安置在此處養病的張氏，早些時候病情穩定，已得殿下應允，先一步跟着大船回去盛京，無需她停留此地跟前侍疾。
“回去了？”萬靖雯眼前一黑，險些沒栽倒地上。她在前邊兒險些丟了性命，張氏這不中用的，居然安安穩穩，丁點兒不用擔驚受怕，已回了盛京！
“何時還有船隻？”這鬼地方，誰知道漠北蠻子何時會打過來，她是一時半會兒也不敢多留。
那管事長嘆一聲，攤開手掌連連搖頭。“貴主子，城裡已然戒嚴。軍情緊急，這時候，沒有大人手令，是出不去的。上面兒都說，是防着漠北人派了密探混進城裡，裡應外合。”
“主子！”朱錦還來不及泄氣，萬氏已受不住連番打擊，眼皮一翻昏了過去。
“管事大人，您看這，是不是先給安排個地兒？”之前院落沒了，總該還有別的落腳地方。見他很是爲難，朱錦心裡沒來由就知事情不好，趕緊使了銀錢，這時候怎麼也不能再做個耳聾目盲的。
瞅瞅四下無人，這管事才壓着聲氣兒，看在銀票情面上勉強給她透了個底兒。“方纔也沒來得及說。上頭都傳遍了，新來的主帥，就是那位付大人，是太子爺幼時開蒙武師。”
再指了指最裡間那處院落，管事捂着嘴，聲音更低了些。“如今太子妃那表親正是得意時候。之前殿下收用那位夫人，將她得罪得狠了。故而這會兒……”幫着她擡了萬氏到角落裡一間屋子，擡手推開房門，“也只剩這地方沒人佔用。”
聰明人一聽就明白，哪裡是騰不出地方，而是那位與太子妃沾親帶故的，遷怒之下明着給她們使絆子！
朱錦目光掃過屋裡擺設，心裡不禁有些發涼。連皇子府下人房都比不上的地兒，主子與她的處境，已是艱難到如此地步了嗎……