含笑跟着香芷旋迴往東府的時候，問道：“四奶奶，老安人要是被二夫人氣出個好歹可怎麼辦啊？”四奶奶與香家的情形，她大抵都看出來了，這會兒很擔心老太太另有打算，反倒被二夫人羞辱一番。
香芷旋苦笑，“那倒也未必。最好是和和氣氣的，不然不管怎樣，沒臉的那個都是我。”
老太太知道，香芷旋是想讓她順勢跟她回東府。那丫頭知道二夫人要是不給她好言語，整個香家臉上都不好看。
但是，她又不是來跟二夫人吵架的。活了幾十年，難道還不會察言觀色的行事？也就是跟幾個孫子孫女越來越沒法子罷了。
二夫人那邊，一聽香家老太太要過來看望，第一反應是沒安好心——把孫女貼錢送人的貨色，她就是滿心想着高看一眼，都做不到。
但是不管怎樣，見還是願意見的，這一陣悶得緊，不管是誰來都好，能幫她消磨時間就行。
老太太走進門來，二夫人往她身後看了看。下人明明說香芷旋陪着老太太過來的。老太太就隨意給香芷旋找了個藉口。
二夫人笑着見禮，引着老太太去了東次間坐。
老太太打量着二夫人，臉色有些發黃，嘴脣發乾得起了皮，眉宇間凝着些沮喪、頹唐。看起來這段日子是着實的不好過。
二夫人也細細地打量了老太太幾眼。只要聽說過香芷旋是如何嫁給襲朗的人，看到老太太本人，都會生出與想象中反差太大的感覺。這樣不近人情的一個人，看起來居然是這般和善可親……二夫人嘴角一彎，含着譏誚的微笑。
因着老太太與老夫人前些年書信往來，兩個人倒是不愁沒話說。心裡都是恨毒了老夫人，面上都是假模假樣地唏噓感慨了一番。
老太太道：“我聽說老夫人病重，便急急忙忙地往京城趕，豈料還是晚了一步，唉……”
趕過來其實是爲着質問老夫人爲何翻臉不認人百般詆譭香家吧？二夫人腹誹着，面上則是嘆道：“說的是呢，我是如何也沒想到，婆婆會走得那麼倉促。唉……”
“這陣子也真是苦了你。”老太太滿含同情地看着二夫人，“家裡連番變故，兒子的婚事又出了岔子……以前你婆婆給我的去信中，時常提到你，便是隻爲這一點緣故，我也一定要來看看你。”
二夫人撫了撫額，語聲透着苦澀：“可不是麼，兒子的婚事也出了岔子，一個休妻，一個悄無聲息地退了親……我看着兩個兒子，對老夫人的思念就更重了。”尤其襲朋，整日裡看着他的話，她會恨不得把老夫人從地下拉出來痛罵。
老太太道：“這人都是隔輩親，你婆婆與你兩個孩子的情分必然也是極重的。眼下兩個孩子的事，她若泉下有知，想來都不能心安。”
二夫人似笑非笑地看了老太太一眼，“不安？那倒是，要是她泉下有知，必然會不安。”頓了頓，又意味深長地道，“至於隔輩親這說法……也不見得哪家都如此，太親近了也未必是好事。”
老太太覺着這似是而非的言語有些不對勁，便笑着漫應一聲，說起襲朋、襲肜的事，“兩個孩子婚事生變，再娶妻便要等到三年之後了。我說句不該說的，你要早些爲兩個孩子物色人選才是，要是真等到三年之後再張羅，孩子可就拖得年紀大了，老夫人在地下怕是都會心焦不已。俗禮是一回事，實情是另一回事。”
“守孝與否都是一樣，兩個孩子的親事，我是一點兒都不着急，甚至懶得張羅。”二夫人漫不經心地把玩着炕桌上的玉石擺件兒，“說實在的，我是被娶進門的洪氏噁心到了。要是娶個那樣的貨色進門，還不如讓兒子一輩子打光棍兒。”說到這兒，擡眼看住老太太，“您說有些個人家是如何管教子女的呢？真是讓人想破了頭都想不通啊。生生的把孩子教成顛倒黑白、牙尖嘴利甚至傷風敗俗的做派，唉……真不知道說什麼纔好。”
顛倒黑白、牙尖嘴利、傷風敗俗，老太太品着這些話，莫名覺着二夫人是把香若鬆和香芷旋和香綺旋一併數落進去了。她目光微閃，笑呵呵地道：“這管教孩子哪裡是心裡怎樣想就能教成什麼樣子的事情。再者，有些人樂於以訛傳訛，把好好兒的一個孩子傳得名聲不濟。說句你不愛聽的，你膝下長子就是如此，說他閒話的不少，而且還傳得煞有其事，真是叫人不知該說什麼纔好。”
“我那長子啊，”二夫人一副破罐破摔的樣子，“他是不成器，不像話得緊。君子不立危牆之下，他被捲入是非被人議論被人揣測，便是他無能。那個不成器的東西，我現在還真不打算讓他娶妻了，這是心裡話。他要是娶個品行敗壞甚至在閨中就水性楊花的東西，我容不得，可他要是娶個好女孩子，我又覺得他糟蹋了人。掉過頭來想想也是一樣啊，我膝下要是有一個不成器的女兒，膽敢做出與人私會甚至私奔的事，我是絕不肯讓這種東西嫁人的，不下狠心把她活埋已是仁慈。”
她是恨極了洪氏那樣的人，此刻又是對着老太太，不由得想起了聽說過的香綺旋的事，連帶的開始厭惡老太太、香綺旋，心裡怎樣想就怎樣說了。她纔不在乎老太太會怎麼想，更不在乎會不會得罪人，眼下她就算是不得罪人，誰又會高看她一眼？
老太太聽了這一席話，知道香若鬆沒騙她，二夫人知道香綺旋的事，並且極爲不齒。那麼這樣想來，老夫人是一直沒閒着，一直命人盯着香家，知道香綺旋的事情之後，便告訴了二夫人。若非如此，二夫人怎麼會是這個態度。
那個歹毒貪婪的老夫人，合該她病重離世。當真是該死！
老太太心裡恨着襲老夫人，面上的笑容不減，笑道：“你說的是，家家有本難唸的經，子女不成器，誰也沒法子。你這些話，與我這年長的人說說就算了，要是與外人說起，別人少不得會多思多慮——眼下你正逢多事之秋，兒子休妻的事纔剛過，總是提起女孩子品行不端，別人要是揣測休妻之事與此有關可怎麼好？是，女子要當真是那樣，要是證據確鑿，怎麼辱罵都不爲過，可你不同啊，你總要顧及兒子的名聲。”是隱晦的說，你當心這樣口無遮攔，叫人認定了你兒子已經被戴了綠帽子。
二夫人沒好氣地哼了一聲，轉而道：“就算東府西府分家了，可您香家與我們襲家也是姻親，既然是親戚，我說話自然就隨意些。您總不能帶頭對外人說這些是非的。”頓了頓，又身形微傾，聲音低了一些，“我之所與您說話隨意些，也是聽說過一些閒話。我聽說老四媳婦的二姐，在閨閣的時候不大安生啊，再加上我那兒子不成器，可不就把您當成同病相憐的人了。您也放心，有些事我心裡清楚就算了，不會對外人說起的。”
老太太聞言哽了哽，是真沒想到，二夫人竟把這些話直接扔到了明面上。這人是怎麼回事？怎麼一點兒該有的休養都沒有？她喝了口茶，這才道：“親戚可不就是這樣麼？要相互體諒些。哪家都少不得被有心人說出些流言蜚語，全信的話，都只顧着鄙棄對方了，哪裡還能來往。”
“嗯，您這話對。”二夫人笑着點頭，“既是成了親戚，看得上看不上彼此都得笑臉相迎的來往着，容得了容不了對方一些缺點，也還要容着。”又說起香芷旋，“老四媳婦怎麼嫁到襲府，我心裡一清二楚，知道是您與我婆婆做主的。我這心裡贊不贊同不重要，有沒有對老四媳婦的出身種種生出過想法也不重要，面上總是要好生來往着。即便是她年紀小不懂事，甚至頂撞過我，我也只能一笑了之。她再怎樣，終究沒似她二姐那般……她二姐如今怎樣了？您可得好生管教啊，這幸虧是您這脾氣小的，要是我，我早把她浸豬籠了。”
老太太知道，不能再留在這兒了。二夫人對品行不端的女子已經厭惡到了極點，只要有機會讓她通過言語發泄一下情緒，她都不會放過。她又喝了口茶，笑道：“聽聽，你這分明是聽信了謠言，那孩子可不似你認爲的那樣，只是身子不妥，一度燒得厲害，使得頭腦都不清楚了。眼下已經送回廣州去好生將養了。”
“哦。”二夫人意味深長地笑了笑，“可不就是頭腦不清楚麼。”
老太太又說了幾句話，便起身道辭。
二夫人看得出，因爲自己抓着香綺旋的醜事不放，老太太不高興了。她纔不管人高不高興，自己心裡暢快一些就好。
倒是做夢都沒想過，老太太居然動過將香綺旋塞給她做兒媳婦的心思。
送老太太出門時，香芷旋過來了。她總不能從頭到尾避開，這時也是覺着工夫不短了，來打圓場迎老太太回東府。
二夫人見到香芷旋，神色變得冷淡，張嘴就問：“老四呢？”
香芷旋答道：“在外院。”
“那就好。”二夫人道，“你平日當心些，把老四看好了，他長成那樣，要是被性子下賤的東西看到，少不得生出是非。有些事別人要是換個做法，你們也別想過清閒日子。”還道，“你二姐真的被送回南方了？是真的就好，不然哪日上門來……”她笑起來，“你好自爲之。”襲朗她惹不起，敲打香芷旋兩句還是可以的。
香芷旋只當沒聽到，笑盈盈地問：“您身子好些沒有？”
二夫人瞥了她一眼，又對老太太欠一欠身，回房去了。
香芷旋看着二夫人的背影，再看看老太太眼底壓抑的惱火，啼笑皆非。
老太太琢磨着二夫人對香芷旋說的幾句話，問道：“她這是什麼意思？”
“您就別管了。”香芷旋不可能跟老太太說府裡的是非。
回到東府，徑自將老太太帶去清風閣，“我婆婆要見管事，您就在我房裡說說話吧。”
老太太在清風閣落座後，靜靜地喝完一盞茶，心裡的惱火才消散了。她這個人，生平經歷的是非不算少，尤其近年來三個孫女都恨不得整日裡跟她作對，一來二去的，倒是被磨得越來越心寬。
什麼事都是當下生氣，過後便能放下。若非如此，被香芷旋敲竹槓的時候怕是就病倒了。
換句話說，假如讓她經歷老夫人生前那些事，她斷不至於被氣得病倒直至撒手人寰。
香芷旋見老太太神色平靜下來，這才道：“您那些心思，到此刻都放下了吧？”
老太太給她一個明知故問的冷淡眼神，“你也別急着在那兒幸災樂禍。我那樣打算，也是爲了家族着想。聽你大哥說，二夫人的孃家一直沒閒着，給膝下子嗣謀取前程，並且心願得償了。就是那個被你夫君打得半年下不了地的蔣鬆，人家已經進官場爲官了，日後不跟你夫君處處作對纔怪。”
“管那些做什麼。”就是因爲老太太管得太寬，香家纔是非不斷。
老太太卻是充耳未聞，繼續道：“我起先想着，你二姐的事到底是沒傳揚出去，好生周旋一番，讓她三年後嫁到西府，這樣一來，香家便也算是蔣家的親戚了。萬一以後蔣家與襲家鬧得太厲害，香家怎樣都能過得安穩。”又不屑地瞥了香芷旋一眼，“跟你說這些，不亞於對牛彈琴，可該說的我還是要說。遲早你也會跟我一樣，要管這些本不該管的事。”
香芷旋漠然應聲：“我管不管的放一邊，總不會用家裡的女孩子換取所謂家族利益。”
“行了。橫豎我這打算是落空了，也罷了。”老太太失落地嘆息一聲，“等你伯父伯母過來再說吧。在跟前的你們這些混賬東西，我是不能指望了。”
香芷旋扯扯嘴角。
老太太又開始教訓香芷旋，“你不肯幫着孃家，也罷了，可要服侍好婆婆夫君，不要讓人挑出不是來。要是哪一日香家被你連累了，我可不會輕饒了你。”
“您別總生事就行了。這些老生常談還是免了，我照着您的路走，不外乎是落個現在的處境。”香芷旋凝了老太太一眼，“心裡好過麼？再心寬也會失落吧？”
“……”老太太忍着沒發作。
祖孫兩個再次不歡而散。
過了臘月，進到年節，外面的喧囂喜樂與襲府無關。
香芷旋聽香大奶奶說，香家大老爺緊趕慢趕的，總算趕在年節前趕過來了，大太太則要過一段時日，把家裡的事情料理清楚才能動身。
除夕那晚，襲朗給了香芷旋一個大大的封紅，說是壓歲錢。
香芷旋看了看，見裡面是一疊銀票，一張張數完，總數是一萬兩。她笑得不行，打趣他倒是務實。
襲朗就說，我們阿芷可是個小財主，自然要從一年之初就讓你心裡踏實一些。
日子一天天悄然而逝，轉眼京城裡官員們的年假結束，各自回到職位。
香家大老爺進了工部爲官，上面另賞賜了一所府邸。錢友梅的父親則頂替了大老爺的原職，往上升了一級。
香家、錢家將香芷旋和錢友梅送到襲府來，這是最重要的一個目的，眼下算是心願得償。
香芷旋和錢友梅得知之後，心情自是不同。香芷旋滿心漠然，錢友梅則是眉開眼笑。
一年之計在於春，正月裡，府裡的這些人都開始爲這一年的運道籌謀。太子着便服來過襲府兩次，是打算着儘快讓襲朗進入官場，把皇上和自己的心思都告訴襲朗，讓襲朗做到心裡有數。
大老爺將養得好了許多，常常伏案忙碌，有兩次知會襲朗，他要見襲脩。
襲朗也沒攔着，由着父子兩個關起門來說話。
大老爺是想着，只要悉心點撥着襲脩，好生謀劃一番，來日襲脩總能跟自己一條心，便是不能與襲朗明面上抗衡，起碼也能挾制，不會讓他這個做父親總被兒子牽着鼻子走。
他怎麼也沒料到，打襲脩主意的人不止他一個。
這一日，襲朋回到了西府，下午，蔣鬆過來了。
襲朋攜蔣鬆相形而來，讓人傳話，要探望大老爺，還要與襲朗說點兒事情。
襲朗那時正在書房與幕僚說話，同意了。送走幕僚，去了大老爺那邊。未進門，就聽到了大老爺的冷笑，“我自己兒子的前程，我心裡自有打算，還輪不到你們插手亂來！”
襲朗自然而然地想到了襲脩。聽大老爺話裡的意思，大抵是蔣家有意擡舉襲脩，他不由心生笑意，緩步入室。
蔣鬆是在他手裡丟過半條命的人，襲朋是恨他入骨的人，大老爺是看到他就一腦門子官司的人。
三個人見襲朗閒閒走進來，反應各不相同。
蔣鬆面無表情，襲朋當即冷臉，大老爺則是氣哼哼別轉臉。
大老爺心說都是你這逆子惹的禍，老夫人要是還沒去世，輪得到兩個黃毛小兒到他面前說這說那？滿腹火氣，對襲朗也就沒個好語氣：“蔣家要給你三哥找個好前程呢，眼下家裡是你當家做主，你說說吧，怎麼個看法？”