代理族長之位被賈母一錘定音了下來，當朝孝治天下，一位太妃娘娘死了，皇帝也要讓各誥命進京祭祀，然後大赦天下，規定時間內不準開宴會、不準婚嫁，可見愚孝的盛行與腐蝕。賈赦賈政不能違拗什麼，王夫人自是高興，奇怪的是邢夫人也高興，估計她樂意見到那時王熙鳳出醜吧，王熙鳳的高興是因爲想見賈寶玉出醜，薛寶釵的讚許是因爲合她的理念。
賈探春和薛寶釵差不多，史湘雲則不論這個，該高興時就高興，林黛玉是什麼心思，則是未知數，尤氏坐着在出神，李紈吃着賈蘭孝敬遞過來的糕點果品，惜春冷冷，迎春又在那裡看茉莉花。
祭拜宗祠免了，宴會繼續。
賈寶玉看着衆生百態、其樂融融的一面，三春當中，唯有迎春是最令人嘆息的，輿論同情弱者，惜春自個兒冷，絕情絕義，把個親嫂子尤氏氣得無可奈何，探春她強勢，只認得老爺太太，不認那個親媽趙姨娘、親弟賈環、親舅趙國基。而迎春不同，賈赦聲色犬馬，邢夫人冷漠無情，她母親又死了，一個庶女，能做什麼？
第三十八回“林瀟湘魁奪菊花詩，薛蘅蕪諷和螃蟹詠”，有一個令人難忘的細節描寫，說林黛玉倚欄杆釣魚，薛寶釵拿桂花蕊戲游魚，史湘雲在出神，李紈、探春、惜春在垂柳陰中看鷗鷺，最後說“迎春又獨在花陰下拿着花針穿茉莉花”。
那是一個多麼唯美而又憂傷的場景！
尤其那個“獨”字，敘述盡了這位“金桂花柳質”的二小姐、二姑娘是多麼的孤獨、無奈與彷徨，還有詠白海棠時迎春和小丫頭限韻，五個字：門、盆、魂、痕、昏，這五字也恰合了賈迎春夕陽西下之結局、處境。
紅樓是一部悲劇，迎春的悲劇就像是把一朵花拷上了枷鎖，硬生生撕裂給人看。
賞了一會兒花，賈寶玉走過去和李紈寒暄了幾句，聖院一行，他遇見了李紈的父親、原國子監祭酒李守中，那枚銅錢和李守中的話，他也交代給了李紈，賈寶玉笑道：“大嫂子，待會我要唱戲，你讓蘭哥兒跟着我學學可好？”
“可別把他帶壞了，好好的人家學什麼戲？沒的讓人說你。”李紈笑道。
尤氏也跟着道：“你別飄遊浪蕩的了，你若是能唱戲，我可要服了。”
賈蘭徵得了母親的同意，和賈寶玉一起走了，尤氏是個深明禮義的人，賈珍賈蓉的骯髒齷齪、扒灰偷姨她看得清清楚楚，只是不敢說，王熙鳳說她是“鋸了嘴的葫蘆”，其實她和賈迎春一樣無奈，她辦事得體，第六十三回“死金丹獨豔理親喪”，就是讚揚她的，賈寶玉一眼看去，尤氏就是個妥當的人，管理東府最合適不過了，她沒有王熙鳳的貪得無厭，也沒有李紈的閉門造車，尤氏是介於王熙鳳和李紈中間的那個人。
“那就請珍嫂子拭目以待了。”賈寶玉拉着賈蘭去了賈惜春那裡，尤氏只說他淘氣，自己和李紈話家常去了。
“四妹妹，你也跟我唱戲去吧，我保證一定很好玩。”賈寶玉又去拉賈惜春，賈惜春咧嘴一笑，二哥哥對她不錯，好歹不像父親賈敬那樣，聽了賈寶玉的吩咐，也答應了，賈寶玉厚着臉皮和林黛玉、薛寶釵、賈探春搭訕了一下，最後去找賈迎春。
“二叔竟然讓我扮演他的兒子？什麼破戲嗎？”小賈蘭在那邊腹誹，他因爲寡婦兒子討人嫌棄，內向害羞，跟在後面。
垂柳陰下，賈寶玉對賈迎春道：“二姐姐，等會我要唱戲，你一定要來看，說不定大老爺高興賞了，我就分給你。”
“好啊！”賈迎春柔弱地靠着柳枝，眨了眨眼睛道：“不過你不要生事最好了，大家平平和和的多好！最怕你像前幾次一樣無法無天的鬧，平白讓姐姐妹妹爲你擔心。”
“放心！這不是鬧！這是藝術！誰也阻擋不了我追求藝術的腳步。”賈寶玉笑嘻嘻，賈迎春嗔他，拿茉莉花打在了他頭上。
這邊黛玉、寶釵、探春嘰嘰咕咕議論他要賣什麼關子，那邊賈寶玉已經回去了，和他一夥的，有史湘雲、薛蟠、賈蘭、賈惜春、香菱、焦大、茗煙。
另一邊，賈政又命令賈蘭過去，也叫了賈環，讓他們寫詩，自己評判，賈蘭暫時離開寫了一首，賈環也胡亂寫了一首，賈政說不好，刻板、古板，不賞。賈赦卻大聲叫好，命人賞賜了賈蘭賈環叔侄一些珍貴的筆墨紙硯並珍貴裝飾。
賈寶玉因爲習了武，走了武科舉，賈政也不好讓他寫。賈政現爲工部員外郎，三品以下，一般上朝的都是正三品以上，賈政是沒有資格上朝的，每天坐班只是到工部衙門，其餘時間樂得清閒。
“你沒事吧？等回去，我到去太太那裡拿藥給你。”襲人在旁邊委屈地道，賈寶玉上演苦肉計，讓她非常擔心又心疼。
“有什麼事，你又不是沒見過我的能耐，連雷都劈不死。”賈寶玉摸了摸她手心道。
“就會逞強！”襲人沒好氣地嬌嗔，此時首席上的賈母吃飽喝足，也賞夠了花，問尤氏道：“怎麼不唱戲了？珍哥媳婦你去打理打理，便是讓人吹幾曲笙簫也使得！”
尤氏剛要說話，賈寶玉上前一步道：“老太太不必請人了，我寫了一齣戲，自編自唱，就讓我唱一回吧，若唱得不好，懇請老太太懲罰。”
“你還會唱戲？哎喲！”賈母驚訝道：“是幾時學來的？新鮮不新鮮？說說什麼名，唱得好了，我就賞你！”
“戲名叫《鍘美案》，講的是包拯、陳世美和秦香蓮的故事，老太太一定沒聽過，如何？”賈寶玉拿準了賈母是個愛熱鬧、愛說話的人，老人家嘛，哪個不是這樣，因此整這一出，一是討賈母王夫人的賞，好讓他處理一些事情，二是消除賈母對他的一點冷淡之心，否則他無法管理家族的，三是賈赦也不好意思不賞，能讓他吃點虧也好，或者能救救賈迎春也說不定。
“果然新鮮，從沒聽過包拯還有一個《鍘美案》的，那好！你就讓我看看包黑炭是怎麼鍘美的。”賈母回頭對着王熙鳳等人大笑，王夫人尤氏也陪笑，她們也好奇，賈赦賈政也不例外，陳世美和秦香蓮的故事，在這個世界還沒有興起。
包公故事出於宋代，興於元曲，明代經人整理成書叫《包公案》又叫《龍圖公案》，清代經石玉昆借鑑包公故事編成《龍圖耳錄》，後經文人整理又叫《三俠五義》，這個世界沒有清代，《鍘美案》興時在清代，是清人杜撰出來的，他們不知道纔好，這是賈寶玉選擇《鍘美案》的一個原因。
賈母喜歡熱鬧，喜歡會說話的人，《紅樓夢》有好幾處證據，比如講一個媳婦的故事，說會討巧的那個媳婦吃了孫悟空的尿，猴兒尿，又稱王熙鳳爲猴兒。又比如尤氏給她講故事時，和王熙鳳截然相反，賈母沒有哈哈大笑，尤氏說的故事是一家人的媳婦要麼眼睛、鼻子不全，要麼啞巴，那時賈母睡着了，是真睡？還是故意？表達她不喜歡尤氏？
所以，賈寶玉投其所好，相人之術不可謂不準。賈政道：“可別是滿紙才子佳人、子建文君、紅娘小玉纔好！”
“你若能讓大家叫好，我必定賞你，答應你一個條件都行！”賈赦誇下海口道，這是明顯的質疑了，臺上十分鐘，臺下十年功，唱戲可不是一唱就好的。
王夫人笑道：“我的兒，若唱得好，娘也賞你。”
“那先謝過大老爺、老爺和太太了！”賈寶玉不驕不躁，鞠躬行禮，他有信心讓他們都叫好，《鍘美案》不但是他們沒看過的，而且故事充滿爽點，詞曲傳唱度也很高，再者他有唱歌的優點，史湘雲、薛蟠事先教導過了，焦大、茗煙、香菱、惜春、賈蘭臺詞少，不用怕，主要是看他自己。
早叫人找來了戲服，也給了東府的戲子曲譜，讓他們照此彈奏配音，換過衣服，衆人才看到賈寶玉串戲，他扮演的是正旦秦香蓮，史湘雲也串戲，扮演大淨包拯，薛蟠扮演鬚生陳世美，焦大、茗煙扮演毛淨王朝、馬漢，賈蘭扮演娃娃生英哥，賈惜春扮演幼旦冬妹，英哥、冬妹是陳世美和秦香蓮的兒女。
等他們走上戲臺，下人們一傳十，十傳百，會芳園齊刷刷站滿、坐滿了人，寧國府角門、后街榮寧街上的路人們，聽得消息，也紛紛來觀看這個沒有聽說過的新戲。