燈光迷離，觥籌交錯。酒是陳年佳釀，菜是山珍海味，只是用餐的人卻是食不知味，心思完全沒有放在餐桌上。
“……關於閣下的最終處分，我已經騎着飛龍帶過來了。”艾倫妮塔公主眯縫着眼睛，將高腳玻璃杯中的琥珀色酒液一飲而盡，然後打了一個充滿酒氣的飽嗝，“這場在簽訂和約後發生的多餘戰鬥，使得我國在外交上陷於被動。閣下作爲全軍的副統帥，將承擔連帶責任。故連降六級，以中尉軍銜流放馬茲卡大陸殖民地，發配軍前效力！”
“啊？！”丹尼爾大驚失色，連手中的銀餐叉噹啷一聲掉落地面都沒有留神。
這處分實在是太令人震撼了----輕得令人震撼！精靈軍的傳統一向是“覆軍殺將”，除非之前立下過天大的功勞，否則敗軍之將唯有一死而已。他這回折騰光了遠征軍差不多六七成的陸地兵力，還搭上了王室第二順位繼承人的性命，居然就這麼輕輕鬆鬆地被放過了？
望着丹尼爾傻愣愣的樣子，艾倫妮塔酡紅色的俏臉流露出一絲略帶譏誚的微笑。
“這裡只有你我兩人，我也就不說什麼客套話了。”她放下空杯子，伸出一根修長的手指在杯口邊沿上彈了彈，“女王陛下之所以用破壞和談而不是作戰失利的罪名懲辦閣下，就是爲了保全閣下的有用之身----按照軍律，敗軍之將十有八九是要殺頭的。而我們金精靈一族中的可用之將實在是太少，在初步整合永聚島的全部兵力之後就更是感到匱乏，所以母親和我都對閣下很看重，希望閣下能繼續爲國效力。至於我妹妹的死……”
艾倫妮塔長長地嘆了一口氣，“也要怪她自己貪功心切，脾氣又太過執拗，不聽閣下勸阻，硬是強行更改預定計劃發動了這場多餘的會戰。即使得勝。也是毫無益處。說起來，弗萊雅確實是咎由自取，而且還害死了大批忠勇將兵。閣下能在大敗之後保住作爲交易籌碼的北極港，我和母親就已經非常滿意了，並不打算責怪閣下回天無力”
“陛下和殿下如此寬宏大量。臣不勝感激，惟有效死疆場，以圖報答其中萬一。”丹尼爾慌忙滾落地上，連連磕頭，作出一副誠惶誠恐的樣子。
艾倫妮塔滿意地點了點頭，“愛卿地忠心，我一向是清楚的。希望丹尼爾不要因爲這一次打擊而就此成淪。來日方長，我和母親都非常期待你的表現！”
說實在的，對於自己這個唯一的妹妹地死。艾倫妮塔雖然多少有些悲傷，但更多的還是一種如釋重負的輕鬆，甚至隱隱有些欣喜---如此一來。她就成了精靈王室唯一的繼承人，再也不存在有資格和她爭奪王冠的親戚了。
其實身在王室之中，也有許多普通百姓所不知道的苦。越是歷史悠久的王室家族，其光鮮表象之下的實質往往越加污濁，綿延萬年的精靈王廷同樣不例外。
在優雅溫和、高貴精緻地外衣下，精靈的宮廷之中實際上處處都是永無止境的傾軋與陰謀。誰也不知道在柱子或迴廊後面會不會突然冒出一把淬毒地匕首，早餐的紅茶中會不會多出幾滴致命的毒劑，貌似忠心的秘書會不會在你的辦公桌裡塞上通敵賣國的罪證，同牀共枕的女子會不會在歡好之際化身爲殺手……論起耍陰謀詭計的手段，這些自詡爲“純潔”、“善良“、“正義”的精靈。也不見得比他們曾經窩在地下自相殘殺的黑皮膚親戚差上多少，而且在隱蔽和虛僞地程度方面還猶有過之。
由於身處權利旋渦中心，精靈的王位更替相當頻繁。除了少數幾個蓋世強者和幸運兒之外，大部分的王者都很難在寶座上呆滿30年----這還是在精靈平均壽命超過500歲，並且有着種種延長壽命的魔法的情況下。華麗地殿閣樓臺之中。精緻而優雅的茶會、宴會、舞會之間，享受這一切的金精靈王室卻常常毫無親情可言，每一代的王族成員中都有許多死得不明不白，而幕後黑手通常和被害人流着同樣的血液。
說來也是諷刺，這種輝煌外幕下地黑暗。一直持續到近兩個世紀以來。精靈王室漸漸被薛佛拉斯教會徹底架空之後，才最終消散。淪爲傀儡地精靈王室在生活窘迫、風光不再之後。反而是重新出現了正常家庭中的那種溫情脈脈。既然王位已經不再代表着榮耀和權勢，那麼誰還樂意用生命爲賭注去爭奪它呢？
長期地邊緣化之後，當前的精靈王室人丁異常稀少。現任女王阿克迪娜只有一子二女，而她的王夫已經去世。其中佈雷澤王子排名最末，並且早就被薛佛拉斯教會折磨成了瘋子。另兩個女兒就是艾倫妮塔和弗萊雅。在大權旁落的時候，她們或許可以和睦相處。但是等到光榮革命成功，王權得以復興之後，即便過去再怎麼親密的姐妹，也會爲了王宮裡那張椅子上演一出宮廷鬥爭的老套戲碼。弗萊雅這次自請領兵出征新耐色瑞爾殖民地，未嘗不是在爲了日後的王位之爭而積攢戰功和聲望。對這一點，姐妹倆都是心知肚明，卻又無法迴避。親情在權勢面前，往往脆弱得不堪一擊。
現在好了，弗萊雅戰死疆場，姐妹之間的王位之爭還沒有開始就已經夭折。艾倫妮塔雖然對生離死別有些傷感，但總比日後骨肉相殘要強上百倍。
她搖晃着斟滿紅酒的杯子，用一種複雜的眼神看着這個自己妹妹一手提拔的親信。王室所在的金精靈一系之中盛產文官和神棍，但能上戰場的勇將着實不多。眼前這個號稱“破城錘”的攻堅專家，已經算是其中的佼佼者，就此罷黜實在可惜。如果能夠招募到麾下，然後利用手中權勢，讓其爲自己領兵征戰，倒也不失爲上策。
不過……在這之前，還需要一個投命狀。
“丹尼爾卿。”艾倫妮塔微笑着彎下身去，親手將跪在地上的丹尼爾扶了起來。“在你前往馬茲卡大陸殖民地之前，我有一件任務需要你的協助。無論如何，只要閣下好好地爲我盡力，我就會保證你地前途永遠光明！”
艾倫妮塔重重的咬了一聲那個我字,丹尼爾立即聽明白了：總有一些活兒是我不方便自己動手地，你願意替我幹嗎？”
看來這絕對是一件散發着腐臭味道的髒活。丹尼爾露出了無奈的苦笑。只是……眼下這種情況，他還有的選擇嗎？
何況，願意把髒活交付給自己去辦，也是上位者地一種信任。
“臣，不勝榮幸！”“很好！”艾倫妮塔誇讚道，“那麼，吉爾伯特上校！”她轉頭朝門外大聲喊了起來，“快過來，把叫你負責的事情跟丹尼爾卿說一下！”
隨着公主的召喚。穿着軍禮服的吉爾伯特立即從門外走了進來。儘管前來北極港的大人物是換了一撥又一撥，但無論是誰都離不開他這個地頭蛇的指引。艾倫妮塔公主剛剛作爲和議特使抵達這裡，就恢復了他北極港警備司令的職務。吉爾伯特自然也投桃報李。想盡一切辦法替公主穩定混亂的民心軍心，以便於履行和約內容。
他走上前來，先是非常拘謹地向艾倫妮塔公主鞠了個躬，然後轉身對着丹尼爾敬了個軍禮。儘管論軍銜，現在的吉爾伯特已經遠在丹尼爾之上，但是做慣副官地他依舊是非常地客氣。
“丹尼爾閣下，對面的新耐色瑞爾殖民地前不久派來了秘密使節，希望同我們談一筆私下的交易……”
當吉爾伯特離開之後，房間裡一時間寂靜無聲。良久，丹尼爾才長嘆一聲。小聲地問道。
“殿下，這麼做真地不要緊嗎？區區幾箱金銀寶石倒是小事，反正也是從這邊搶過來的。可是那種特殊交易就……唉，實在是太燙手啦！”
“我也知道這麼做傳出去名聲不好，但又有什麼辦法呢？”艾倫妮塔無奈地攤了攤手。“在我過來這邊之前，永聚島的糧倉就已經空空如野，首都的市民正在用橡子麪甚至野菜充飢。只要三十磅的小麥，就能換一個漂亮的大姑娘！而我們按照和約用土地向來的的糧食，耐色瑞爾帝國多半要拖到規定日期的最後一天纔會撥付。再加上運輸所消耗的時間……我擔心首都地局勢堅持不到那個時候！”
說到這裡。她眼珠突然一轉，悲天憫人的神情一掃而空。變得眉飛色舞起來。“不過這也是賺取差價的最好時機！根據和約弄來的糧食都預先有了分配方案，我們沒辦法從中撈到什麼好處。但是如果能搶在這批糧食抵達之前，設法弄一批私貨投放到永聚島……那絕對可以大賺特賺！有了這筆錢，母親就能夠把王家衛隊再擴充一倍！我也可以有能力收買更多的部隊，然後組建自己地嫡系。爲了擴充兵權，稍微擔上一些風險和污名也就算不得什麼了。”
丹尼爾看着眼睛裡彷彿有金幣在跳動的艾倫妮塔公主，一時間目瞪口呆。
果然是最毒婦人心啊！這位長公主不過是和自己差不多的年紀，看上去也是個文靜柔弱的大家閨秀，可做起違法生意來卻是如此的肆無忌憚，爲了鉅額利潤可以藐視一切道德和法律！在他地眼中，美麗端莊地艾倫妮塔公主彷彿變成了地獄裡的魔鬼，從頭到腳每一個毛孔中都散發着邪惡，而皮膚上則流轉着金幣地光澤。
對眼前的麗人有了新的認識之後，丹尼爾不禁擔憂起了他的未來：萬一事情敗露，自己鐵定會被當成替罪羊丟出去，那不僅是小命不保，還要讓整個家族永遠釘在恥辱柱上，而艾倫妮塔公主卻可以開開心心地躺在金幣堆裡……這投命狀的分量可真是夠沉的啊！
他忍不住無限懷念起先前追隨弗萊雅公主的美好時光，雖然這位小公主的脾氣倔強了一點，做事情不經過大腦了一點，爲人處世缺乏經驗了一點，遇到問題喜歡不懂裝懂了一點……但至少她的心腸沒有黑到她姐姐的那種程度，既不會做那種頭上流膿腳底長瘡的缺德買賣。也不怎麼喜歡讓下屬背黑鍋。雖然有可能因爲她不經過大腦的衝動被活活連累死，但至少不會在死了之後還要背上一堆罵名。
不過，依據他所知道地國內狀況，艾倫妮塔公主如此作爲，似乎很有可能會搬起石頭砸自己的腳……
“殿下。據我所知，前不久的對決中，王室已經壓倒了各大教會組織，完全控制了政治局勢，繼續擴充王家衛隊似乎並無必要，同時對政府形象也有一定影響。”丹尼爾低着頭，絮絮叨叨地問道，“而且這一次停戰的消息也過於突然了，我們事先一點準備都沒有……總之。您能否跟我說一下，這次和談到底是怎麼回事，還有永聚島上現在究竟是怎麼一副模樣？”
一聽到這話。艾倫妮塔臉上的笑容便僵住了，房間裡地氣氛頓時有些尷尬。隔了好一陣子，公主殿下才緩緩地開口，打破了沉默。
“嗯，丹尼爾卿聽到的消息似乎有些不太準確。在名義上，我的母親確實已經做到了大權獨攬，但問題是……”她怨憤地哀嘆了一聲，“事情沒那麼簡單啊！”
原來就在丹尼爾和弗萊雅率領遠征軍出發的同時，阿克迪娜女王便派出了親信秘使，同耐色瑞爾帝國就停戰事宜進行磋商。而談判最重要的核心，就是用割讓土地來換取糧食。
“……這一次遠征新耐色瑞爾殖民地的行動，實際上主要還是爲了給和談創造更多的籌碼。”艾倫妮塔公主如是解釋說，“戰爭打到了眼下這個地步，無論是我們還是耐色瑞爾帝國。都已經沒有能力再堅持下去了：我們掌握着海上運輸線，卻沒有地方可以搞到物資；耐色瑞爾帝國空有豐饒的物資，卻被我們切斷了運輸線。如果繼續硬撐下去，只能是雙方一起崩潰，讓國內外的其他勢力佔便宜。例如我們地圖盧斯海軍元帥之所以強烈主戰。就是打着讓王室因此倒臺。他好從中漁利的主意！”
但是割地求和畢竟不是什麼光彩的事情，而且軍中和民間也有許多狂熱地主戰派。一旦消息泄露。很有可能在有心人的煽動下再生變亂。所以阿克迪娜女王將保密工作做得滴水不漏，甚至連弗萊雅公主都完全不知道情況。
“……談判起初進行得很不順利，耐色瑞爾帝國的本土畢竟也處於饑荒之中，不願意支付太多的糧秣。但是等到你們成功奪回北極港，並且將伊爾明斯特大賢者統帥的五萬海陸軍士兵打得全軍覆沒之後，帝國方面的代表頓時徹底慌了，談判價碼一下子就降了下來。”艾倫妮塔微笑着說，彷彿回憶起了帝國特使前倨後恭的醜態。
這場勝利的作用還不止於此，阿克迪娜女王果斷地挾戰勝之威全力發動，同島內各大勢力徹底攤牌。在一系列的幕後交易之後，女王陛下終於成功地收編了全部的民兵組織，結束了光榮革命以來島內分裂割據地局面。
出於讓國家恢復正常的考慮，精靈諸神大多默認或支持了王室的集權要求，只有精靈的流浪之神費馬羅莫斯德林堅決反對王權的復興和秩序地恢復，結果被其他衆神聯手擊敗，只好灰溜溜地去投奔被趕走的精靈憎恨之神薛佛拉斯。
事情發展到這一步，貌似所有的問題都解決了。整個永聚島都回到了精靈王廷的金色旗幟下，而停戰條約也在這之後迅速通過，國家從此得以喘息。但是，真正的較量其實才剛剛開始。
“……爲了爭取各大教會組織地支持，母親不得不重開長老院，與各方勢力分享權利。結果長老院剛一開張，那些代表就嚷嚷着戰爭已經結束，應當設立憲法以規範君主職權……島內混戰地風險是消除了，但這不過是變軍事鬥爭爲政治鬥爭而已。教會的神棍和軍隊地老牌將領還是天天想着如何架空王權，而戰爭的結束使得他們更加的肆無忌憚……所以，我們必須搶在他們之前籌集足夠的金錢，以便於組建可靠的新軍，並且拉攏駐紮海外的各路軍隊和地方勢力，否則王室還是會有成爲傀儡的危險---衆神只是想要一個統一的，足以抵禦外寇的王國，但是統一之後的政權到底掌握在誰手裡，他們並不十分在意。所以，我們必須同時間賽跑。”艾倫妮塔公主臉色凝重地說，“現在，閣下應該明白我爲何要這麼做了吧！”
“聽起來，您的意思似乎是隻管讓士兵發財，其他的一律不用理會！”丹尼爾低着頭嘆了口氣，“感覺上有失偏頗啊！”
“讓首都市民早日得到救命的糧食，難道有什麼錯嗎？”艾倫妮塔見自己說得口乾舌燥，而對方還是一副拽拽的樣子，不免有些火大，“這些事情不用你多想，你只要明天去幫我把交易辦妥就可以了！”
但是這些糧食的價錢將會高昂得嚇人。丹尼爾在心裡補充了一句。不過他也清楚，這恐怕是艾倫妮塔給自己的最後一次投靠機會了。丹尼爾雖然有時候會同情心氾濫，但大多數時候還是明哲保身的識時務之輩。略微思量一番之後，他還是咬咬牙應承了下來。
“遵命，臣這就去準備。只是不知殿下想給對方開出個什麼樣的價錢？”