四、凋敝蕭條的絲綢之路
四、凋敝蕭條的絲綢之路
由於祥瑞號返航費倫大陸的路線，是先渡海向東抵達長崎港，處理完交接事務之後，再次向西出發，所以這趟絲路之旅的第一站，就是重返江南水鄉，然後從東南到西北，穿越整個中原神州。
時隔一個多月，當菲裡的祥瑞號浮空戰列艦重新橫渡東海，又一次飛臨南京上空的時候，他不出所料地發現，李華梅提督主持召開的“和平建國會議”，依然陷在無休止的扯皮之中，沒完沒了地拖延下去，大有將此次會議一直開到世界末日的架勢，迄今尚未達成任何一項新的全面共識。
——不過，就算是再怎麼扯談和冗長的無聊會議，也總要比血流成河的殘酷內戰強得多，不是麼？
由於“和平建國會議”久拖不決，新的中央政府始終難產，耐色瑞爾帝國跟這個新生共和國之間的友好建交條約，也一直找不到對象來簽署。菲裡也就省去了遞交國書之類的麻煩，只是跟李華梅提督打了個招呼，又向各省代表通報了一下自己的行程，以免途中發生誤會，隨後便繼續啓程了。
鑑於古代“絲綢之路”的煊赫名聲，利用這個停泊於江南絲綢產地的短暫間隙，他除了先前在南京城中的拷掠所獲之外，又花錢採購了一批絲綢，打算試着沿途販運，看看能不能賺到一點利潤。
接下來，祥瑞號的航線就從南京折向西北，一路飛越河南的中原腹地，然後通過潼關險隘，繼續向西挺進。沿途各府縣眼下基本都是原來的秦王，如今的川陝大都督李縱雲的地盤。
這位轄地橫跨川陝晉豫四省，擁兵十餘萬的東方頭號大軍閥，雖然跟菲裡的耐色瑞爾遠征軍並沒什麼交情，但同樣也沒什麼矛盾，因此態度基本還算友好。當祥瑞號飛臨長安上空的時候，剛剛從四川凱旋迴師的李縱雲大都督，還特意在華清池設宴招待菲裡.泰勒元帥，贈送了一批蜀錦之類的特產。
等到戰艦飛過長安，繼續向西前進之後，纔算是真正地踏上了古代的絲綢之路。
然而，在這個大航海時代的尾聲，千年之前曾經繁盛一時的絲路古道，早已不復昔日的輝煌了。
分——割——線
事實上，自從祥瑞號飛越勉強還算小康的關中之地，進入舊帝國的西北邊緣地區，也就是絲綢之路的最東段——河西走廊之後，就能讓人立即感受到觸目驚心的貧窮與荒涼。
這裡曾經是舊帝國強盛時期的甘肅行省，但是在草原遊牧民大舉入侵，帝國疆土變得支離破碎之後，這個貧瘠的行省，就陷入了全面的權力真空。縱橫天下的帖木兒可汗暫時還看不上這片窮地方，而東邊的李縱雲大帥，也不願意擔上這個易攻難守的包袱和累贅。
因此，這個年代的河西走廊，基本上正處於一片散沙的混亂局勢之中。各地大小豪強軍閥藩鎮林立，往往一個縣的地盤上，就有幾家兵馬在彼此對峙，征戰殺伐從無休止。
河西走廊本是貧瘠之地，荒漠遍地，旱災頻繁，出產甚少，號稱是“種啥都不長，張嘴就吃沙”。而原本通過這裡的絲綢之路，先是遭到海上航線的競爭，如今又被戰火阻斷，商貿收入也已經少得可憐。在如此糟糕的條件下，各路軍閥還要橫徵暴斂，招兵買馬，當地貧民百姓的生活，簡直是悽慘得難以想象。
根據實地觀察，在河西走廊各地，就算是富戶人家，也都是以玉米麪、小米、高粱面爲主食，每日還只能吃兩頓飯。唯有逢年過節，才能吃上一點兒白麪和肉類。至於一般平民，由於口糧不夠，就只能在春季採集嫩樹葉、榆錢等野菜，和穀糠麩子一起拌進玉米麪裡混着吃。下飯的菜餚更是寒酸——基本上家家都醃有一缸蘿蔔，一年到頭就吃這個過日子，能夠吃上蔥沾醬的人家，就已經可以稱作富戶了。
——在經過當地某些集鎮的時候，巨熊軍團的伙伕曾經想要收購一些新鮮蔬菜，結果發現這地方除了大白菜和紅白蘿蔔，其它啥玩意兒都買不到。
伙食如此寒酸，衣服方面就更慘了——很多農村地方，一家人只有一件像樣衣裳，小孩子光着屁股在村子裡亂竄，大姑娘也只能光着身子下地幹活，看到有陌生人經過，才尖叫一聲，捂着下面匆忙逃開。
然而，就在如此貧窮的地方，卻廣泛盛行着一項頗爲“奢侈”的享受——抽鴉片煙
——在河西走廊的每一座城市，十家之內最少有八家深陷在鴉片地獄的最底層，日常生活完全失去了平衡。在街邊的店鋪裡，上自掌櫃賬房，下至夥計學徒，就算沒錢買衣服被子，也要先置辦好各自的煙槍和煙燈。全城居民無論男女老幼，總有一大半時光在湊在煙燈前面，忙着吞雲吐霧。哪怕是街邊的屋檐下，也能看到許多骨瘦如柴的男女乞丐，亂七八糟地躺在一起吸菸，搞得全城都煙霧騰騰……很多人就算是窮得當掉褲子，也要在這瀰漫的煙霧之中尋求慢性自殺。
有需求，自然就會有供給——爲了滿足這麼多癮君子的日常消耗，以及謀求高額利潤，河西走廊的膏腴之地，一時間盡種罌粟，而唯有最貧瘠的不毛之地，才備作糧田。
而且，西北之地素來貧瘠，唯有種植鴉片，才能銷往外界，換取利潤。爲此，各地的軍閥豪強，就趁機仗其強權，販鴉片謀私利。他們紛紛下令各地廣種罌粟，然後從老百姓手裡以極低的價格將煙土收進來，一方面滿足就地消費，另一方面偷運到東方富庶地區，一次就能賺進好幾倍的利錢。
但這種畸形的產業，必然會導致惡劣的後果——鴉片的種植，擠佔了原本就不多的良田，進而導致糧食短缺，價格暴漲，大部分農戶陷入困窘之地。再加上軍閥豪強的殘酷盤剝，讓更多人對生存陷入絕望，索性在吸食鴉片的飄渺雲霧之中，尋求自我的毀滅，明知鴉片其害，也無法擺脫……
——千年的輝煌黯淡，曾經的繁華不再，古代絲綢之路的光榮與興盛，都早已隨着歷史車輪的滾滾轉動，慢慢地走向了煙消雲散……
作爲絲路起點站的河西走廊，如今就已是如此的凋敝蕭條，以至於只能在鴉片的嫋嫋青煙之中，慢慢地滑向自我毀滅。而橫亙在東西方之間的無盡荒野，則更是衰敗蕭瑟得令人髮指……。.。