四、近東劇變（上）
雖然眼下塞爾聯邦的國勢一年不如一年，戰亂頻繁不斷，版圖日益萎縮，但即便已是政令難出京畿，諸位尊貴的聯邦議員們，平日裡講求的各種體面和奢華排場，還是分毫不減昔年繁盛之時。
清晨時分，城北莫杉提爾湖(LakeMulsantir)的清新晨風，夾雜着幾絲在這片乾旱土地無比珍貴的溼潤水汽，吹入奢華典雅的大理石別墅，將萊瑟曼女巫的第一“歐斯洛”瑪格麗特女士悄悄喚醒。
她慵懶地打了個哈欠，起身走到寬大的落地窗前，早有殷勤的僕人拉開窗簾，讓明媚的陽光傾瀉而入。清風讓淡金色的絲綢窗簾盪漾起一縷縷耀眼的波紋，也讓這上面刺繡的花鳥魚蟲似乎活了起來……
這浸透着奢華風格的絲綢窗簾，是瑪格麗特女士花重金從一位航海家商人的手中購得，據說還是遠東翔龍帝國的宮廷御用之物……當然，作爲一位精明的女人，她很清楚這多半是狡猾的商人爲擡高物價而編造的故事，但她依然不以爲忤——身爲塞爾聯邦最顯赫的元老院議員之一，瑪格麗特完全不在乎多打賞這個甜言蜜語的傢伙一點小錢，況且，這些透着奢華富貴氣息的絲綢窗簾確實很美妙，只有這樣華貴的材質和美麗的紋路，才能配得上她用金銀珠玉裝飾得富麗堂皇的居室。
帶着陽光氣息的清新晨風，送來了神廟中縈繞的優雅歌聲，讓瑪格麗特不由得精神一振。她轉身走進寢室附設的小衛生間內，把魔力灌注進牆上篆刻的一方小小法陣，一道清澈的溫熱水流，伴隨着淡淡的香氣，頓時就從一座獅子雕像的嘴裡噴涌而出。瑪格麗特先是張嘴含下一口溫水，輕輕地漱口，接着又提高了水壓，讓溫熱的水柱直接噴射到自己的面龐上，霎時間便驅散了殘餘的疲倦，讓她一陣陣地神清氣爽。
關掉這套從耐色瑞爾帝國進口的超豪華魔法洗漱裝置，由於剛剛被摻雜了薄荷香精的溫水進行了充分的口.爆加顏.射，讓尊貴的第一“歐斯洛”女士感覺非常的舒服。
然後，瑪格麗特便隨手從架子上拿起牙膏和牙刷，一邊對着鏡子哼歌，一邊刷起了牙。
侍立在一旁的女傭，以無比羨慕的眼神，看着女主人手中的夏日專用型清涼薄荷味高檔牙膏，猶豫着是不是要趁女主人不在的時候，自己偷偷擠出一小截牙膏來用着試試看，體驗一番有錢人的奢侈享受……
——由於飽經戰亂的塞爾聯邦，沒有一絲一毫的工業設施，所以一切日常工業消費品都必須從遠方進口，這就大大增加了它們的運輸成本，再廉價的東西也會因此昂貴起來。
再加上沿途軍閥私設的一道道收稅關卡，以及多如牛毛的無數盜賊和土匪，讓它們被運抵深居內陸的首都艾爾塔柏之後的價格，高昂到了駭人聽聞的程度，最起碼要比原產地的價格翻上十幾倍。再考慮到這個落後農業國的人們，普遍收入微薄得可憐……如此差距懸殊的一漲一跌，也無怪乎這些可憐的人們，難以享受到工業化文明的絕大多數成果，依然生活在黑暗的中世紀了。
打個比方，據說在聯邦首都艾爾塔柏的十五萬人口裡面，只有不到五千人每天都能用得起牙膏和牙刷，最多一萬人能夠讀書識字，大約十分之一的人穿得起鞋襪，約摸五千到八千人用得上乾淨的水，四分之三的人甚至連最劣等的黑麪包和大餅都買不起，經常還要餓肚子……
當然，以上這一切貧窮和痛苦的景象，都與尊貴的第一“歐斯洛”瑪格麗特女士無緣。
作爲世襲的聯邦元老之家，自從有記憶開始，瑪格麗特就生活在一個富裕美好的童話世界裡——美輪美奐的浮雕壁畫、琺琅質地的光潔牆面，東方原產的名貴瓷器，雕刻精細的紅木傢俱，芬芳撲鼻的進口香水，高貴典雅的天鵝絨牀褥，還有窗外潺潺涌動的噴泉，奼紫嫣紅的美麗花園……一切都美好得宛如夢幻。
對着明亮得一塵不染的水晶鏡子，瑪格麗特女士用溫熱的溼毛巾敷了一遍臉，再噴上銀月城原產的紫羅蘭香水，塗上來自寶劍灣的珍珠護膚霜，這才換上了一件綴滿蕾絲花邊的銀色低胸晚禮裝，掛上一串新訂製的鑽石項鍊，悠悠閒閒地踱到了客廳的長桌旁邊，準備在一排女僕的服侍之下享用早餐。
桌上早已擺放好了一籃剛烤出來的白麪包，還散發着蜂蜜特有的香氣。銀質的盤子裡裝着滋滋流油的烤牛排，以及黃油、奶酪、布丁、泡芙、巧克力、蔬菜色拉和白煮蛋。一碗火候十足的美味牛肉濃湯，正瀰漫着誘人的香味。晶瑩剔透的琉璃果盤裡面，滿滿地擺放着石榴、梨、椰棗、櫻桃、無花果，切片的西瓜和哈密瓜，還有用魔法保鮮，從遠方進口的菠蘿、椰子、芒果等熱帶水果……
——這就是聯邦元老院議員的日常生活之中，非常普通的一頓早餐。
然而，正在挑剔着嫌棄水果不夠新鮮的瑪格麗特女士，恐怕永遠都不會知道，或者說不願意知道，自己貌似優雅而高貴的生活，究竟帶着多少的血腥與污濁——身前這張從永聚島精靈王國進口的金絲楠木長桌，加上跨越整個大陸的運費之後，價格等於五百個普通首都市民一年的總收入；脖子上這條由深水城最著名珠寶工匠打磨的鑽石項鍊，光是爲了採掘鑽石的原石，就付出了二十名貧賤礦工的生命；桌上這些豐盛的早餐食物，在本地市場換成等價的大麥和燕麥之後，足以讓艾爾塔柏的一半貧民飽餐一頓……總之，她每一天“高貴而又優雅”的日常生活，實質上都是在壓榨着這個衰微國度的最後一滴血汗，宛如寄生在這個國家身上的惡性毒瘤一般。
——在奪取了遼闊富饒的塞爾聯邦，安享了數百年的富貴奢靡之後，這些來自於萊瑟曼終年寒風呼嘯的高山峻嶺之中，原本性情質樸、聰慧而又堅毅的女巫們，如今也已經不可避免地徹底墮落了……
爲了滿足這些不合時宜的消費與享受，塞爾聯邦政府依靠販賣礦石和農產品獲得的一點兒外貿收入，不是被換成了軍械彈藥彼此廝殺，就是買來了遊艇、名酒、香水、傢俱之類的高檔奢侈品，或者修建別墅、花園、游泳池和宮殿，舉辦茶會、宴會、舞會、狩獵會等燒錢的玩意兒，夜夜笙歌，通宵達旦。
與此同時，對於成批涌入首都的難民，已經花光了財政收入的聯邦政府，就只好攤着手愛莫能助，任憑其倒斃在街頭牆角，被同樣飢腸轆轆的野狗和烏鴉分享了。
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享用過這些來自世界各地的精緻食物之後，瑪格麗特女士便依照萊瑟曼女巫會不能輕易拋頭露面的慣例，戴上薄如蟬翼的精巧白銀面具，抓起象徵元老身份的黃金權杖，準備出門去元老院辦公——服侍用餐的女僕長一晃銅鈴，宅邸裡的傭人便飛速擡來了用五彩布料裝飾的豪華轎子，頭頂是寬大的遮陽傘蓋，腳下是柔軟的羊絨地毯，擡轎的奴隸個個膀大腰圓，還有騎馬的綵衣衛士一路前呼後擁，氣派得勝過王侯。
事實上，喜好新潮的第一“歐斯洛”女士，似乎更希望嘗試一下上個月從耐色瑞爾帝國買來的新玩意兒——無冬城著名煉金術士作坊今年春季推出的“迅雷”牌超豪華魔法自動馬車。可惜艾爾塔柏城內的道路年久失修、坑坑窪窪，平日裡塵土飛揚，一下雨則變成泥潭沼澤，實在是不堪車輪疾馳。爲了避免顛壞自己嬌嫩的屁股，她還是隻能乘坐擁有“人肉懸掛減震系統”的擡轎，一路慢悠悠地招搖過市。
——由於整個塞爾聯邦沒有一家水泥廠，各種鋼筋水泥瓷磚之類的建材都只能依靠進口，一包水泥從耐色瑞爾帝國的港口漂洋過海抵達塞爾聯邦的沿海省份，再用驢子和馬車拉到內陸的艾爾塔柏城，價錢起碼要翻上十倍。因此最多隻能用於裝修和建設權貴的別墅宮殿，而實在是鋪不起任何一條混凝土道路……
剛剛出門不久，就有一股難聞的餿臭味撲鼻而來，讓瑪格麗特女士皺起了眉頭，用噴過香水的手絹捂住了臉——大街兩側到處都是半死不活的饑民，個個衣衫襤褸、蓬頭垢面，跪着向行人乞討食物與錢幣。
但經過的市民也都捂緊了口袋，不肯揮霍自己的愛心，最多扔下幾塊“土餅乾”：由於政府在大災之年還要大批出口糧食，導致如今城內糧價飛漲，許多人已經連每天兩塊麪包都買不起，只能用郊外黃土製作的土餅乾充飢——很久以來，塞爾的窮人就習慣於採掘和食用這種黃土，作爲緩解胃疼的藥劑。但是到了饑荒年代，將泥土、鹽以及油脂混合製成的“土餅乾”，卻成爲許多貧困家庭唯一的“食物來源”。
很顯然，泥土是不能代替糧食的，因此吃多了就會腹痛難忍，隨之而來的還有嚴重的便秘。並且在這些泥土之中，往往含有可以致命的寄生蟲及毒素……結果就是滿大街奄奄待斃的餓殍和病鬼。
雖然瑪格麗特女士一直有心要將這些“有礙市容”的鄉下人趕出去，可惜殘破的艾爾塔柏連一堵城牆都沒有，堵得住這頭就堵不住那頭，因此她在私下裡加強宅邸的警衛力量之餘，也只能聽之任之了。
除此之外，市政當局就連稀薄得能照見人影的黑麥粥都不肯施捨一碗，一心盼着這些麻煩儘快餓死。
隨着轎子慢悠悠地穿過到處都是茅草屋和窩棚的外城，越過一道戒備森嚴的城牆，進入堪比城中之城的元老院辦公區，轎子周圍的喧鬧噪音便一下子安靜了下來——作爲艾爾塔柏城的政治中心，這裡有着獨立的堅固壁壘環繞拱衛，隨時巡弋着大隊警惕的衛士，以保障諸位貴人的安全與寧靜。
塞爾聯邦元老院的宏偉殿堂依山而立，坐落在一條大理石臺階的頂端。瑪格麗特女士踩着一名奴隸的脊背跳下轎子，徑自拾階而上，走到殿內屬於自己的座位坐下，一邊容光煥發、雍容高貴地與關係密切的其他議員寒暄閒聊，一邊悠然地等待着本日議事的開始。
議程的內容不出所料，又是幾位紅袍法師議員提出要爲東北邊防軍請求撥款——已經記不清這是邊防軍的第幾次催餉了，這些紅袍法師即使被驅趕到了偏僻荒涼的無盡荒野，也依然不肯安分，總是一邊對聯邦政府的種種弊端大放厥詞；一邊又藉口抵禦東方遊牧民的侵襲，向聯邦要錢要東西——不過，在萊瑟曼女巫的操作之下，元老院也依舊照例搪塞推託、一毛不拔，只是換了個新的藉口：必須先賑濟災民。
看着幾位紅袍法師議員怒氣填膺的鐵青面孔，第一“歐斯洛”瑪格麗特女士不由得感到心中一陣痛快——你們這些生命力頑強如蟑螂的傢伙，完全可以靠打家劫舍爲生嘛。而且，現下的塞爾國力衰微，整個聯邦體系搖搖欲墜，根本沒有財力這麼多的常備軍，早就應該裁撤掉一些，以減輕財政壓力了。
隨着國家的進一步分崩離析，各地總督、將軍、司令向首都上繳的稅賦數額，早已是一年不如一年，光是給諸位議員發津貼吃喝玩樂，都還遠遠不夠花的呢，哪裡還有錢去養一支不怎麼聽話的軍隊？
當然，第一“歐斯洛”瑪格麗特女士一點都不擔心這些紅袍法師們會狗急跳牆——通過幾個世紀的苦心經營，萊瑟曼女巫已經像沙漠中的仙人掌一樣，把茁壯的根系深深扎進了這個國家的肌體，如果強行將其拔出的話，十有**只會讓這個脆弱的國家直接大出血死亡。
屆時，萊瑟曼女巫還可以丟下一片焦土的塞爾高原，返回她們的寒冷山國，依靠昔年積攢的財富量入爲出過日子。而生於此長於此的紅袍法師們，又該躲到哪個安樂窩裡去呢？
接下來，進京述職的墜星海艦隊司令艾薇兒上將，提議要求重建早已覆滅的聯邦艦隊，至少恢復到三十艘護衛艦，六艘主力戰列艦的規模，而不是眼下這種全靠徵集漁船和報廢商船巡海，被海盜趕着跑的窘態……這位女紅袍法師的報告還沒有唸完，就在一片洶涌的起鬨聲和譏笑聲中，被灰溜溜地趕下了臺。
——要知道，按照目前國際通行的海軍標準規格，要建設一艘長度一百九十尺，裝炮一百零四門的主力戰列艦，需要從遙遠的北方凍土中砍伐兩千棵橡樹來製造船殼，還需要至少同樣數量的松樹和冷杉來製造桅杆和甲板，而這些樹木基本上都是塞爾境內很少出產的，必須從國外花高價進口，成本便超過十萬金幣！更可怕的是，建成之後的戰列艦雖然火力驚人，但花費也是同樣的驚人，僅僅一次舷側齊射，就要消耗半噸左右的鐵製或鉛鑄炮彈……對於一個貧弱的農業國而言，如此浩大的財政開銷，是絕對承受不起的。
——昂貴的海軍艦隊，從來都是最富有國家的玩具……窮人根本玩不起海軍！
誠然，這支海軍可以用來發動海外擴張戰爭，用奪取殖民地的辦法來收回成本。但眼下的塞爾聯邦積貧積弱、分崩離析，連本土都無法統一，又哪裡談得上爭雄七海呢？叛軍、暴民、遊牧民騎兵……來自陸地上的各種威脅，根本就無法依靠海軍來解決，而若是耐色瑞爾或精靈王國這樣的海上霸權來襲，倉促新建的海軍艦隊，恐怕也起不到多少“禦敵於國門之外”的效用。
更何況，世代深居內陸山國，毫無海權意識的萊瑟曼女巫，從來就把艦隊看做是多餘的東西……
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在這一天成功駁回了紅袍法師的兩個“無理要求”，讓瑪格麗特女士的心中生出了一絲小小的得意。她擡頭望向黑曜石主座上那位新近當選的聯邦元首，塞爾紅袍法師的亡靈系首席導師韓達爾，企圖從這個自己隨意扶起的傀儡臉上，看到幾分不甘的憤懣……奇怪的是，這傢伙的臉上卻只有一片漠然的平靜。
嗯，或許這傢伙已經認清了自己作爲花瓶木偶的傀儡本質，從此徹底死心認命了吧！
不知爲何，看着元首的沉靜臉色，瑪格麗特突然感覺今天的“政治勝利”，似乎一下子變得索然無味了。
而且，這也讓她陷入了莫名的困擾，開始隱約地覺得，像眼下的這種好日子，恐怕遲早會被斷送。
女巫會原本依靠簽署條約出讓大量利權，纔在這風雨亂世中換來的穩固靠山——常駐阿格拉隆半島和首都艾爾塔柏城的十五萬精靈屯駐軍，已經隨着他們本國的頻繁內亂，基本上渡海撤走了。而萊瑟曼山區的數萬嫡系軍隊，又跟艾爾塔柏城相隔甚遠，一旦首都有變，很難及時趕來平亂。
更何況，在多少年醇酒美人的侵蝕之下，萊瑟曼的狂戰士還能保存下幾分戰力，也實在是個未知數。
再看看自己隱約出現皺紋的手臂，瑪格麗特非常清楚地知道，自己已經不再年輕了，雖然奇妙的魔力仍然讓她維持着風姿綽約的貴婦模樣，可內心的疲憊與蒼老，卻是任何魔法和鍊金藥劑都無法消弭的。
……顯赫的權勢，超凡的力量，奢華的生活……但這看似光彩照人的一切，究竟還能維持多久？會不會在哪天突然掀起一場驚濤駭浪般的劇變，將她引以爲傲的所有東西，統統都打碎和顛覆？
她對此毫無辦法，只是希望這一天能夠儘量來得遲一些。
很遺憾的是，就在衆人恍然不覺之中，一場席捲整個近東的劇變，已經悄然開幕了。