程閔哪有隱居之人的閒情逸致，抱着肩膀呵呵直笑。郭嘉學着田疇的樣子閉目聆聽——似乎還真聽到了淙淙流水聲，悠悠盪盪確實很美，不過這種聲音只能讓他感覺更冷更難受，彷彿那流水並非滾滾東流，而是帶着一股寒氣灌入他的心田。又聽一會兒，那聲音似乎越來越大越來越吵，頃刻間潺潺流水已化作萬千冰河席捲而來！郭嘉忽覺胸口發悶渾身冰涼，趕緊睜開眼望向天空，希望陽光能給他一絲溫暖；卻見熾熱的太陽彷彿變成了兩個、四個、八個……無數個太陽在眼前晃來晃去，他一陣眩暈，手中竹竿一鬆，溘然仰倒在山路上。
“奉孝……奉孝……”
郭嘉再睜開眼睛，見程閔等人都滿臉焦急地圍在身邊，他強自鎮靜，穩了穩如麻的心緒擠出一縷微笑：“沒什麼大礙……可能是找到去路太高興了。”田疇解開衣衫要爲他扇風祛暑，卻被他攔住：“別……我冷……”
“冷？”田疇摸了摸他額頭，“你身上很燙，怎麼還感覺冷？”
“沒事……就是有些水土不服。”郭嘉嘴上雖這麼說，心裡卻已明白——無常迫命死期將至，恐怕熬不到柳城了。
他這個情況當初在北燕修溝渠的人都知道，恐怕他郭奉孝是活不長了，程閔也是無奈，本想讓郭嘉安心養病，可是郭嘉非要跟來。
當初不在北燕的張遼，不知道什麼情況，愁容滿面站起身：“最近患病之人越來越多，都是這鬼天氣鬧的。吩咐大夥多弄些水，別摘亂七八糟的野果吃，不知有沒有毒。山泉也不好，寒氣太盛傷損肺腑。將士們都辛苦了，在此休息半日，派人搭設便橋，明天再趕路吧。”
剛說了兩句又見邢顒匆匆忙忙從前面擠了過來：“主公，有幾個鮮卑人從西面而來。”
“哦？”程閔不免擔憂，雖然這次是打烏丸，走的卻是鮮卑部落的地盤，要是與人家鬧起衝突就麻煩了，“你們幾個照顧奉孝。子昂帶路，某親自去看。”
道路狹窄士兵擁擁簇簇，這會兒找到水源所有人都搶着往前擠。韓浩、史渙等左右呵斥，開出一條人衚衕，程閔拄着手杖快步前行，越走越覺寬闊，漸漸出了山口，更是豁然開朗——但見草木低矮礫石紛亂，已是一片河灘，濡水自西面湍急流過，還有幾條林間小徑不知通向何方。士兵們辛苦了這麼多天總算走出羣山了，有的歡呼戲鬧，有的擁到河邊喝水洗臉，有的坐在地上哼着小曲。
程閔順着邢顒手指的方向望去，見不遠處一顆老松樹下，閻柔、牽招正和兩個身裹羊皮、披髮左衽的鮮卑漢子說話；走過去傾聽，說的是鮮卑語，嘰裡哇啦一句也聽不懂。漢子身後躲着兩個鮮卑女人，還有幾個牽着馬匹牛羊的老人和小孩，驚恐地望着漢人士兵。
程閔走過去問閻柔：“他們是什麼人？”
閻柔沒有絲毫緊張表情：“主公不必擔心，不過是尋常牧民，從漠北過來的。鮮卑鬧內亂，他們的部落被人殺散了，逃難途經此地。”昔日檀石槐以武力統一鮮卑，又東敗夫餘，西擊烏孫，北逐丁零，南擾漢邊，其領地東西一萬二千餘里，南北七千餘里，網羅山川、水澤、鹽池甚廣，又在各處委派小部落首領進行管轄。可檀石槐這個鐵腕人物一死，那些首領就開始各自稱王，不但殺了檀石槐的兒子，還互相殘殺爭奪草原單于之位。那種你死我活的爭鬥，與中原漢地各諸侯的廝殺幾無分別。
既然不是敵人，程閔也寬心了，饒有興趣道：“你再替我問問他們，現在鮮卑各部誰的實力最強。”
“諾。”閻柔又跟那倆漢子嘰裡哇啦了幾句，轉身稟報，“現在最強的首領叫軻比能，原本只是別人手下的小頭目，後來陡然而起吞併了七八個部落，手下有數萬勇士，牛羊馬匹數不勝數。剩下的部落都聯手對付他，仍處於下風。”
程閔聽罷竟不禁生出些感慨，軻比能的經歷與他自己何其相似？當年他也只是討董義軍中一個郡將，後來跟着曹操佔據兗州，奉迎天子，隨後被逼逃亡徐州，又突襲河北，取得了河北四周。想至此程閔笑了：“中原漢地是我程文傑，塞外之地是他軻比能，是不是有朝一日我們倆也得較量較量啊！”
閻柔湊了過來請示：“這幾個鮮卑人該如何處置？”
程閔眯了眯眼睛，舉起手來剛比劃出“殺”的動作，聽身後有人阻攔：“明公且慢！”
“田先生，有何賜教？”
田疇已看得清清楚楚：“上天有好生之德，這幾個人只是鮮卑族尋常百姓，明公何必誅戮？”
“不殺他們只恐泄露軍情。”
“樂民之樂者，民亦樂其樂。憂民之憂者，民亦憂其憂。鮮卑人頗重信義，明公若以仁義相待，他們豈會出賣您？何況他們未必會與烏丸相遇，也未必會泄露軍機。”
“即便如此，咱們身涉塞外，還是小心爲妙啊！”
田疇抱拳拱手，一臉正色：“人有不爲也，而後可以有爲。明公艱苦跋涉所爲安定邊疆撫慰百姓，妄動殺戮豈非本末倒置？”
“爲我族類其心必異！況且奉孝……我要讓奉孝在有生之年，看到我程文傑掃蕩烏丸，爲了奉孝幾個外族人何足掛齒！”程閔甩都不甩這田疇，說完又在閻柔耳畔嘀咕兩句，信步走開了。
在侍衛驅趕下，河邊的士兵都散開了。程閔舉目前瞻，見河對面已沒有什麼險山，草木低矮甚是平坦，以後的路似乎好走多了；又見孟林也正駐馬河邊向前眺望，搭訕道：“孟將軍一路開道勞苦功高，今天不走了，下馬歇歇吧。”
不知爲何，孟林竟沒有回答。程閔湊上前又道：“將軍在看什麼？”還是沒應答。程閔覺出不對勁了，走到他身邊——但見孟林面如死灰，鬍鬚枯黃，嘴巴微張着，雙眼空洞地望着前方。這一路天氣燥熱又無敵人，其他將校都脫了鎧甲，唯有他盔明甲亮一絲不苟。此刻他騎在馬上，手裡還握着他的銀槍，槍尖直挺挺插在一塊大石頭上，似乎是藉此撐住整個身子；他的西涼寶馬也訓練有素，馱着主人站在那裡，竟一動也不動。
程閔忽然感到一陣恐懼，踮起腳尖擡起手哆哆嗦嗦在他面前晃了兩下——已經氣絕身亡！
“來人吶！”他撕心裂肺地嚷了起來，“孟將軍死了！”
所有人都震驚了，田疇、邢顒等人都圍了上來。最感驚愕的莫過於先鋒營鄧先、陳猛等同期的將士，初時一愣進而伏地痛哭：“孟將軍啊……你怎麼就這樣去了……”
“別哭了！”程閔忽生一陣惱怒：“主將都死了，你們竟然不知！還有臉哭！到底是怎麼回事？”
鄧先和陳猛都是跟孟林同期的戰士，由於戰功不如孟林，暫時在孟林下面爲副將，此時跪爬了兩步泣不成聲：“孟將軍出征之日身體就不好，這十多天又上吐下瀉，吃不好睡不好，每天還要指揮開路……”
“既然如此何不早報我知？”程閔氣憤不已，“病情嚴重就該撤回去休養啊！”
“他不讓我們講啊！”鄧先連連叩首，“他總是說過幾日就好，又是個好勇要強的性子。剛纔還跟我們幾個說話呢，誰知道這麼會兒工夫就……唉……”
程閔看着這幫衣衫襤褸痛哭流涕的將校，又回頭瞅了眼死於馬上盔甲儼然的孟林，似乎明白了——他早就預計到自己會死，所以始終不肯卸甲。是啊！真正的將軍是要死在軍中的！哪怕盔甲不齊，哪怕落馬倒地，對他而言都是侮辱。回想起來，他跟鄧先、陳猛乃是同期，功勞一直力壓他二人，爲了不讓他二人反超，所以更要事事衝在前頭，即便死也要死得轟轟烈烈！好個剛毅烈性的漢子！可惜才三十歲，辜負了大好前程。
士兵們七手八腳把屍體搭了下來，程閔伸手合上他的雙眼；至於那根插在石頭上的銀槍，竟然合四五人之力才把它拔起！
程閔望着孟林的屍體良久不語，漸漸又感覺到一陣不安，猛然自一名騎兵手中奪了匹馬，騎上馬橫衝直撞地往後衝，連親兵都沒反應過來，趕緊追着他跑下去。他也不顧道路狹窄，驚得士兵左躲右閃，直馳到陷陣營隊中才勒住繮繩——郭嘉已被擡到平板車上，正躺在那兒與荀攸說話。程閔跳下馬湊了過去：“奉孝，你怎麼樣？”
“沒事……”郭嘉還是滿面微笑，但臉色越發難看。
程閔鬆了口氣：“我剛纔突然害怕起來，怕你……”
“怕我死了？”郭嘉嘆了口氣，“主公放心，我還要橫掃烏丸，哪這麼容易死。”
“萬千大事還等着你，我可不能沒有你啊！”
“能得主公這句話……我就是死十次百次也心安了……”
“別這麼說。”程閔替他捋了捋亂糟糟的鬍鬚，“你不知道，孟林病死了。”
“嗯？”郭嘉哭笑不得——沒想到孟林竟走在他前頭了！
程閔本想再墨跡點什麼，可是跟根本張不開口，只能無奈的說道：“這樣不行，你不能隨軍打仗了……”一回頭正看見田疇跟上來，“田先生，從此地回易縣要走幾日？”
田疇道：“來時的荊棘已剷除，若快馬加鞭只需十幾天。”
程閔當機立斷：“來人吶！牽馬套車，送郭先生回易縣休養。”
“不……”郭嘉想起身抗拒，可怎麼也使不上力，才意識到——自己已經不可能再站起來了！他原本也想像孟林那樣壯烈地死在軍中，現在已不可能了。算了吧！由着主公安排吧，離開這裡死也好，省得主公悲傷掛念，就叫他專心致志打好這場仗吧。
其實程閔和郭嘉的想法一樣，他知道郭嘉命不久矣，不想看着郭嘉死在自己面前，吩咐親兵：“你們幾個護送郭先生回易縣休養，路上慢慢走，不要太顛簸。再找幾個人把孟將軍的遺體也拉回去，就在鄴城安葬。”
郭嘉自知去日無多，再不說那些沒用的話，所幸忍着周身劇痛顫巍巍道：“我還有秘密軍務……向主公彙報……”
程閔俯下身側耳聆聽，又見郭嘉低聲嘀咕兩句，除了“西涼韓遂”幾個字，其他的也沒聽清；最後程閔笑道：“好，一切都按你說的辦。你放心走吧，等我得勝而歸咱再詳談南下之事，若不出我料，北方勢必威懾大江南北，只要咱們大軍壓境，袁紹、曹丕等輩說不定會不戰而降，安心休息吧。”
郭嘉咂摸着曹操最後那幾句話，不知爲何忽然覺得很不放心，掙扎着仰起頭，用盡渾身氣力嚷道：“主公……莫忘了驕兵必敗……要小心騎虎難下……騎虎……難下……”斷斷續續說了這幾句就也緩不上氣來了，只好身子一挺，虛脫地仰臥在車上。
程閔聽了個朦朦朧朧，回頭問徐榮：“你聽見奉孝說的什麼嗎？好像是什麼騎虎難下。爲何說這樣的話？”
徐榮的解釋是：“或許他後悔不該逞強跟着來，現在病倒了又要回去，騎虎難下了。”
邢顒卻笑道：“我看不是，他是說我這個嚮導不稱職。領着大家東轉西轉，想回去都不容易嘍！騎虎難下吧？”
田疇默然無語，心裡卻有自己的算計——爲了拯救黎民征討烏丸，我給程閔當了嚮導。這仗要是打輸了，自然難辭其咎；打贏了便立下功勞，日後程閔定會硬拉我做官。我本不願保他程文傑，卻忍不住來趟這渾水，這也是騎虎難下吧。
程閔看着無比虛弱的郭嘉，此時此刻還猜不透這四個字的含義，但是他似乎已嗅到一絲不祥，卻只能自己安慰自己，“但願奇蹟出現奉孝的病能好起來，我可是離不開他啊！”
田疇目睹程閔牽掛的神情，心下不無感慨：程閔確是愛才之人，對屬下關懷備至，倒也值得敬佩……剛想到此處，忽然聞到一股竄鼻的肉香——羊肉？剎那間，田疇剛有的一點好感消失得無影無蹤，他厲聲質問：“明公爲何言而無信，殺了那幾個鮮卑人？”
“哦？”程閔笑道：“我什麼時候說過不殺他們，再說你怎麼知道我殺了他們？”
“可你當初不是沒殺他們就離開了麼？若沒殺他們，從哪搶來的羊肉？”
程閔搪塞道：“或許他們見我軍陣容齊整，心仰慕之，把羊送給士兵了吧。”
田疇已洞察其想法，苦口婆心道：“明公興師乃爲百姓，豈可行不義之事？鮮卑百姓逃難至此，難道您就沒有半分憐憫之心？”
“憐憫？”程閔臉色漸漸陰沉下來，“小仁乃大仁之賊也！他們是性命，我三萬大軍就不是性命了嗎？千里之堤潰於蟻穴，萬一泄露軍情，烏丸大軍出動，咱們都將死無葬身之地！”
“可……”
“沒什麼好說的！”程閔不耐煩了，“先生若走老夫也不阻攔，但您此來是爲解救被烏丸奴役的十萬漢民。難道爲了那幾個鮮卑人，就半途而廢嗎？孰輕孰重是去是留，您自己掂量吧。”說罷一拽徐榮，“走！咱們吃羊肉去。”
郭嘉想最後再望一眼營帳，卻怎麼也提不起氣來，只能勉強扭了下脖子，看見的卻是另一輛馬車——孟林直挺挺躺在上面，盔甲儼然蓋着戰袍，但那原本攥着槍的右手仍固執地向上翹着，不是因爲屍體僵硬，而是死時以槍駐地肌肉緊繃，這固執的右手似乎就是他一生的最好詮釋。曾經殺敵無數、立功無數，何等英武之人，到頭來又怎樣？
郭嘉感到一絲慶幸，臨死還能有這位曾經的英雄人物陪着，也算不枉此生了！不過他還有些思慮難以釋懷——即將進行的戰鬥無需擔憂，但主公似乎把以後的形勢估計得過於樂觀了，這世上的事永遠不會簡簡單單。尤其是對於爭奪天下的人而言，果熟蒂落，水到渠成，都只是一廂情願的幻想，權力這種東西永遠是不打不倒，不破不立。不遵禮法是主公改不了的毛病，用人不疑疑人不用更是克服不了的頑疾，這些足以成爲其邁向皇權的窒礙。荀令君專注禮法與主公自由自在的理論不同，荀軍師雖自在不少但荀氏望族專注禮術比令君差不了太多，志才雖自由自在但大局觀不足，陳登此人總覺得有什麼地方不妥，程昱可稱文武雙全但剛有餘而柔不足，或許只有龐統能較量一二但資歷又太淺，如今看似人才濟濟，可真要找出一個有才有德有資歷，又能投程閔所好之人何其難也。以後指望誰呢……
想了一會兒，郭嘉厭煩了——還琢磨這些幹什麼？管得生前事，難道還爲死後操心？天下不乏英才降世，以後的事就交給以後的人去做吧！華佗說我只能活一年，但我硬挺了一年半，已經賺了半年啦！人人都是哭着來的，大半到最後還要哭。但我郭某人要笑！我就是要跟所有人都不一樣，就是要讓所有人都猜不到！這輩子雖短也算轟轟烈烈，錢賺夠了，酒喝足了，女人也嚐遍了，志得意滿還不該好好笑一場嗎？
郭嘉越發覺得寒冷難耐，彷彿那股寒氣已經將他的心給凍結了，眼前的一切漸漸模糊飄渺。這一次他無需再掙扎，再抗拒，反而輕輕閉上眼睛，帶着一縷甜美的微笑昏睡過去……