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薄霧暮色中，馬蹄聲急速傳來，田府門口抄手跺腳取暖的青衣小廝眯眼辨認出已下馬快步走到門口的男子，趕緊彎腰行禮，“大少爺。”
田怺元把馬鞭交到小廝手裡，聲音嘶啞，“我爹可在府中。”
“在，老爺剛回來不久，現在應在用飯。”
田怺元點頭，快步往裡走，凍得發僵的雙腿踏上門檻時踉蹌着差點沒摔倒，虧得被小廝伸手扶住。他怒氣升騰，用力踢了門檻一腳，甩開小廝的手，“把馬牽進去，好草好料喂上。”
田道之在正堂，與田恪元和王明禮一起用飯。見到長子回來，又是這幅疲累的模樣，驚得站起身，“怺元，你怎麼回來了，出了什麼事？”
田恪元也從未過一向沉穩的大哥這幅模樣，站起身迎上去，“大哥，還沒放年假你怎麼就回來了，該不會被趕出國子監了吧？”
田道之瞪眼罵道，“混賬東西，胡說什麼。怺元，怎麼回事？”
王明禮命丫鬟下去端水，又倒了熱茶雙手遞給田怺元，“岳父，不急於這一會兒，先讓大哥喘口氣，大哥急着趕回來，定還沒吃飯吧？”
田道之連連點頭，命下人添菜，讓丫鬟伺候田怺元梳洗用飯。
田恪元抓耳撓腮地坐在旁邊，想問又不敢問，憋得十分難受。田道之看他就來氣，罵道，“兵來將擋水來土掩，一點幹大事該有的沉穩都沒有，滾出去！”
田恪元不服氣地張嘴，想說您剛纔比我還急呢，卻被王明禮拉住，“您和大哥慢慢吃，我們先出去了。”
“恪元先回去，你留下。”田道之吩咐道，這個女婿辦事妥當點子多，不管出了什麼事情，也能幫着出點主意。反正現在家裡的事情他都是一清二楚的，沒什麼需要藏着瞞着。田恪元見讓王明禮留下，也賴着不想走，卻被他爹罵了幾句，氣呼呼地站起身走了。
吃完飯，屏退下人，田怺元也不廢話，直接說道，“父親，黃縣的事情，黃了。”
“黃了？怎麼會，上次你來信不是還說已經十拿九穩了麼。”田道之猶如被人當頭抽了一棒子，頭暈眼花地反應不過來。爲了這個官職，他們可沒少花錢費力，都煮熟的鴨子了，怎麼可能又飛走了？王明禮也呆住，緊緊地握拳瞪眼纔沒讓自己的面容扭曲，“大哥，你不是說吏部那邊都定下來了麼，哪裡出了問題？”
“本來是定下來的，有人把二弟開錢莊和聚賭的事扯了出來，又說爹在梅縣任上私斂錢財，所以被人頂了下來。”田怺元恨恨說道。
田道之驚得心慌肉跳，“不可能，我做事謹慎，不可能有人拿住證據，就算查也只能查到師爺頭上。到底是誰，你查出來了麼?”
田怺元帶着血色的雙眼滿是惶恐不安，“查不出來，但對方來頭一定不小。這兩天兵部侍郎家的公子和戶部侍郎家的內侄都開始疏遠我，爹，咱們家最近可有得罪什麼人？”
田道之搖頭，“自從出了上次的事，爹都是低頭做人，也不許你二弟出門惹事，這段時間梅縣也太平無事，不可能得罪到什麼大人物。”
“若是沒有，怎麼會有人這麼針對您，這次別說去黃縣任知縣，若是真讓他們查出證據，莫說去其他地方做知縣縣丞，能安全脫身已是萬幸。”
田道之憑着多年的官場經驗很快鎮定下來，“水至清則無魚，若真查起來沒有哪個官員是清清白白的！爲今之計儘快找到背後之人，下任黃縣知縣是誰？”
“劉過更，字訥敏，廬州人，普和三年進士，在鳳翔任了三年縣丞，在當地幹了幾件實事，所以官碑不差。劉過更出身寒門，在朝中也無根基師源。”田怺元對劉過更能升任黃縣知縣頗爲費解，“他無門無路，更沒有銀兩活動，能得到黃縣知縣之位實在出人意料。”
在他看來，兼職就是走了****運，被天上突然掉下來的餡餅砸到了。
“劉訥敏……”田道之沉吟許久，知道此事已無迴轉餘地，“鷸蚌相爭漁翁得利罷，既然此位已經定背後之人也當收手纔是。”
希望如此。田怺元和王明禮心中明白，若是對方不收手那麼父親的仕途算是完了。田怺元看了一眼低眉順目的妹婿，腦中一閃，“父親，明禮，你們說會不會是米義超？”
王明禮臉色發白。田道之搖頭，“應不會，米義超與爲父雖不合但也無仇怨，且他已得償所願，再與爲父爲敵並無益處，以他之圓滑世故，不至如此。”
“父親忘記了，他之所以能搭上李通判的門路，是因爲其妻與黃縣班頭周衛極之妻交好，周衛極與李通判當年同在戰王麾下效力，關係非同一般，周衛極之妻曾與明禮對簿公堂，後又因養子之事不合，父親不是也查到二弟之事發與米義超和王家長房有關麼。若是米義超得知父親謀劃去黃縣任知縣，怕您到任後對周衛極一家不利而從中作梗，也不無可能。”田怺元越分析越覺得有此可能，“他與您同衙三年，捕風捉影也能得一二。”
王明禮辯駁道，“不可能，岳父大人去黃縣之事咱們這裡只我三人知曉，他怎麼會知道？”
田道之看王明禮兩眼，也覺得兒子分析的有道理，“沒有不透風的牆，雖說此處就咱們三人知，但京中知道此事的不在少數，他只要有心便能打聽出來。”
“可是，李通判上月已被調往西京禦敵，戰王也不在京中。這件事是這幾天才突發變故，米義超縱有此心也無此能。”王明禮分析道，“父親，大哥，不管背後之人是誰，已咱們之力恐不能敵，以如今的情形來看，師爺是不能留了。”
田道之手捻鬍鬚，王明禮說的有道理，但是此時除去師爺，更有此地無銀三百兩、欲蓋彌彰之意，“明禮說的有道理，但是此事不可魯莽，須得想個萬全之策。”
王明禮邁着依舊沉穩的步子回到家中，低頭沉思，對路邊行禮的織喜視而不見。田氏的大丫鬟織喜雖在黑暗中無法分辨王明禮的神色，但是他身上的低氣壓還是感受得到的濃郁，“老爺，夫人請您過去。”
王明禮眼含不耐，“何事？”
“大姑娘今日不大好，哭着要見您。”織喜聲音很低，頭也壓得低低的。夫人拿才一個半月大的女兒做由頭叫老爺進房，她一個丫頭都覺得這話說的心虛，連人都不認得的嬰孩，有吃有睡就好了，哪能惦記着誰，說來也怪，偏老爺還吃這一套。
王明禮進後院，田氏抱着女兒輕哄着。王明禮脫去披風，淨手烤暖後動作輕柔熟練地抱過女兒，白嫩嫩的小丫頭睜着黑溜溜的大眼睛望着他，瞅得他心裡軟軟的，“丫頭說暖兒不大好？”
“後晌又吐了一次奶，哭鬧着不睡。”田氏回道，語中帶愁。
“又吐了？明日再換個乳孃，我已讓人尋了兩個，明日帶過來你瞧瞧，能用的話就都留下。”王明禮抱着暖兒轉了幾圈，小丫頭就睡着了，田氏接過去放在牀上給她蓋好小被子。
“留一個吧，能省則省些。大哥今天回來了，這不年不節的他怎麼跑回來，是家裡出事了？”田氏轉到正題上。
王明禮眉頭微皺，“不當你知道的就不要問，你只管在家帶好暖兒。”
田氏眼睛瞪起，心中默唸幾遍不要動氣才道，“我還不是怕你又往那邊送銀子，咱們現在的日子一天不如一天，就算不爲自己着想，也得爲兒女打算……”
“當着暖兒的面，說這些幹什麼！你放心，我王明禮再不濟也不至於養不起家。”他又看了看熟睡的女兒，轉身而去。
田氏氣得渾身發抖，呼哧呼哧地捂着胸口喘氣，“養得起家，我呸！也不看看我們孃兒仨現在過得什麼日子，老孃現在連燕窩都不敢放開吃，兩個月都沒敢添一件新衣裳，你倒好拿着幾千兩銀子去打水漂！知道的說你是女婿，不知道的當你是財神爺呢！”
這些話，王明禮自然聽不到，出後院到書房，吩咐小廝將管家王承素叫了來，“把不賺錢的鋪子都盤出去，換成田產。”
王承素一愣，小心翼翼地問道，“老爺說的是縣城的鋪子，還是全部的鋪子？”
王明禮擡頭看了他一眼，“自然是所有不賺錢的鋪子，外地不賺錢的更不該留着。都是你們這些奴才不中用，若是爺手裡有人，至於把鋪子都盤出去麼！”
王承素諾諾應是，心說不是他們這些人不中用，而是對手太強了。本家大房的王承德父子他們應對起來就已經夠吃力的，再加上張家的幾把好手，他們聯起手來對付王明禮，明擺着是欺負人麼。開店鋪做買賣賺不到錢，那就換成田產，雖收益少些但勝在穩妥，只要不碰到天災人禍定有收成。可是盤掉鋪子換田產，他的“收成”可就少多了，得回去跟爹商量一下。(。)