書案上一本攤開的書，書旁是一盞熱茶。楚懷賢手撫着這一碗熱茶，象是這樣能借一點兒熱茶盞上的溫度，再去去自己心裡的寒氣。
這寒氣是由多福、多壽和冬染的話而來。兩個小廝一個丫頭輪流進來回話，楚懷賢越聽越心寒。
多福道：“少夫人在老夫人房中定省，總是沒有人理她，她站了半天也沒有話。二夫人說她不會承歡，說了她一頓。”
楚懷賢靜靜聽着。
多壽再進來：“少夫人去見夫人，夫人並沒有說什麼，二夫人說當人媳婦總是拉着臉兒找晦氣，引得夫人把少夫人罵了。”
楚懷賢再聽着。
最後是冬染進來，十足的抱怨道：“好在少夫人一天並沒有多少時候在房裡，玉照和香生攔她的話，還挑她的毛病。看看天晚公子要回，說少夫人理當外面候着接着，這哪裡是兩個丫頭，就是兩位姨娘，也太離譜。”
冬染還是她那毛躁性子，又是自幼服侍楚懷賢的人，說起話來很是直接。
玉照和香生自以爲是楚夫人指的，在這家裡以後到老也有楚夫人撐腰。卻沒有想到，越過一個少夫人林小初，楚公子房中的這些丫頭們，原本就個個不好招惹。無意之中，先把這些人得罪了幾個。
“她一天吃了多少東西？”楚懷賢問冬染，冬染早就打聽過，小聲地道：“象是水米不怎麼沾牙。”楚懷賢如石雕一樣呆了片刻，讓冬染出去，再喊進喜兒進來：“鄒太醫還往家裡來看，你去告訴他，讓他藥裡開些滋補的藥進去。”
進喜兒提醒楚懷賢：“現在是在家裡，藥方是公子看過要交到帳房上去抓藥，二老爺和二夫人看過藥方中有這些藥，只怕又要羅嗦，再說這藥，是大廚房中煮出來。他們熬慣了藥，眼睛也尖得很。”
一月底的天氣，窗外只要天氣晴朗，就似有春風拂地的感覺。楚懷賢心裡冷如寒冬，他默然聽過進喜兒的話，擡一擡手讓進喜兒出去。
離春闈只有二十天左右，楚懷賢看着那書，一個一個的字都象在晃，他心中滿是難過憤懣，就更加地看不進去。
起來院子裡走了一走，再回來才重新打得起精神去看書。到下午，楚少傅又讓人送出一張寫着書名的紙張來，囑他：“在書房中用晚飯，把這些書理出來。”楚懷賢站起來聽過，坐下來再也沒有動一步兒。
鼓打二更後，楚夫人和平時一樣，一般讓人給兒子和三老爺送出宵夜兒來，楚懷賢待人走過後，喊多福進來：“白天讓你找出來的蒸盞兒，把這個倒進去。”
袖着這宵夜進來已是深夜，小初多是睡下但是睡得不沉，楚懷賢把林小初一搖就醒，強着把宵夜兒給她灌下去，抱上她一會兒用自己身子暖暖她，再不顧小初的懇求，強行解開她的衣服……
玉照和香生候在自己房門後面，聽着公子房中深夜開門，丫頭們走動倒茶倒熱水，兩個人撇一撇嘴兒，第二天去告訴楚夫人。
楚二夫人事長嫂如尊長，楚夫人在家裡時，二夫人和三夫人都是隨着楚夫人站班兒。二夫人聽過這些話，再見到楚老夫人時就帶笑告訴她：“白天看她站着垂頭喪氣沒有精神，這公子要下科場，她夜夜不歇着算怎麼回事兒？論理兒長輩們也不能說小夫妻這些事情，不過公子的功名，總是要緊的。”
小初再到時，楚老夫人年紀邁，是拉下臉來能說出這些話，她全然不給小初留臉面，當着楚夫人、二夫人、三夫人和一房裡的丫頭僕婦的面就道：“我上年紀的人說一說你吧，公子身子要緊，你以前不賢惠，進了門兒也要學着賢惠才行。”
這些話原封不動地傳到楚懷賢耳朵裡，楚懷賢還算能忍。隔了一天，多壽又傳出話來：“夫人罵少夫人，做的好生生飯不吃，偏要晚上搶公子那一口兒，”多壽揣着小心問楚懷賢：“您拿回去，房中有人看到了？”
多壽偏不說是玉照和香生說的，他就是不說，也知道楚懷賢能明白是誰弄鬼兒。楚懷賢這一氣非同小可，他從成親前就看盡家人的臉色，陪盡了自己的小心，就是對着這兩個奴才，他也一直和和氣氣，暫時不敢發作。這一口氣，是楚大公子生下來，從沒有忍過這麼久的。
等多壽出去，楚懷賢氣得手都打顫。自己先不覺得，到拎起來筆時看到筆尖顫動，這才明白自己氣得不輕。
把筆丟下，楚懷賢站起來要往外走。走上一步覺得自己太匆忙，又停下步子整整衣衫。藉着整衣衫穩上一穩，出門兒來見父親楚少傅。
楚少傅在家，從來要見的人多。官員們見公子來了，都紛紛起身招呼。楚懷賢問過父親房中有人，他不着急地外面坐下來，和官員們慢慢說着話，再慢慢理着自己的思緒。
“老爺讓公子進去。”楚懷賢打定主意而來，他能等，楚少傅看到兒子在外面四平八穩坐着不攻書，他看不下去了。三言兩語打發走眼前的一個官兒，讓人喊楚懷賢進來。
楚懷賢進來，楚少傅就皺眉：“你不看書，跑來閒談什麼？”楚懷賢不慌不忙躬身道：“兒子特地來見父親，心裡有句話兒不敢不回。”
“要什麼只管說來，這一科的考官是禮部的方大人，這個人嘛，和你的文章倒也合式，”楚少傅剛說到這裡，擡眼看到兒子眼中的感激，突然想到他成的這門子不趁心親事，楚少傅心中又懊惱上來，我何必爲這個逆子上心，爲他上心也是白上心。
想想夫人天天見林小初，她固然是不給小初好臉色看，可是楚夫人心裡，也其實是天天堵得難過沒地兒說，只有晚上回來見到楚少傅，才能排遣一下胸中悶氣。
一念只要至到林小初身上，楚少傅對兒子就是惱怒滿胸，他沉下臉把話收回，只說了一個字：“說！”
楚懷賢跪倒在地，懇懇切切地回道：“父親一片疼愛兒子之心，兒子感激不盡。媳婦已經進了門，以前的荒唐事兒再不會有。兒子無德無才，卻不敢不領父母親之教誨。兒子今科必中，處世立業上追父親之身後，再就羨慕父母親情深，容兒子也學上一學。”
“今科必中？哼哼。”楚少傅一聽“媳婦”這兩個字，就紫漲了面龐咬着牙。外面十數位官員候着，在這裡爲新媳婦罵兒子，馬上就傳出去一片。楚少傅急切間只抓住楚懷賢說必中的話，壓抑着語聲罵道：“你這不是小馬兒初行嫌路窄，你這是狂妄，是目中無天下考生，是紙上談兵，是趙括，分明就是趙括。”
一連聲罵了幾個“趙括”，楚少傅才收住語聲，紫漲的面龐也恢復自然。楚懷賢只是叩頭：“要是兒子中了，父親您賞我什麼？”楚少傅心平氣和下來，想想自己兒子文章，他心中也有底氣，再想想考官取中的格式，他心中也明白。
不再生氣地楚少傅哼一聲：“我明白你的心思，你安心讀書去吧。”楚少賢趕快謝他：“父親許兒子安心，當然我就能安心。”
“滾吧，太醫不是時時來看，藥也時時在用，你安心吧。”楚少傅只許了楚懷賢這一句。楚懷賢走出來，雖然不完全如他滿意，心裡也多少舒服一點兒。再這樣憋氣下去，楚懷賢心想小初病不加重，我要先病下來。
走過光光的紫藤竹架子，見到小初扶着夏綠帶着春水而來。楚懷賢忙迎上去，看到小初身上一片溼，忙問道：“怎麼了？”
“失手摔了茶盞，母親讓我回房換衣服，”小初還能一笑，扶着楚懷賢溫暖有力的手掌覺得又好些，人情不自禁地往楚懷賢身上貼了一貼。楚懷賢半攜半抱送小初回來換衣服，也沒有心情問那茶盞是如何摔的。
他在房中看着小初換過衣服，再送她到楚夫人院外十幾步，目送小初進去，這才往書房裡來。
到晚上多壽又來回話：“二夫人不知怎麼知道公子和少夫人白天在房裡，她說少夫人毛了頭髮，又說公子要下科場，讓少夫人檢點些。”楚懷賢忍氣聽過，又不能左耳朵進右耳朵出，聽過還要放在心裡。
多壽出來，多福問他：“你又告玉照和香生的狀了，你姐姐和她們不合適，你就起勁兒的告狀。”多壽按着多福走開，才嘻嘻一笑道：“哪一句不是實話，難道公子讓你回話，你敢瞞一個字不成，”
多福嘿嘿笑：“要是我回話呀，我比你還要狠。”多壽伸手拍了多福一下：“所以呀，公子要回話，咱們只實說。”
兩個沒有眼前就倒黴的有身份丫頭，還什麼也不知道。晚上還是眼巴巴地候着楚懷賢回來，楚大公子能沉住氣的時候很能沉住氣，他和平時一樣對她們極是溫和，說一句：“不用侍候。”擡腿進了上房，夏綠把房門關起來。