雖然范蠡憑藉着文種和葉公的老關係，搭上了楚國使節團的順風車，還憑藉自己的才幹見識贏得王孫圉傾心結交，但當范蠡抵達鄴城後，他的使命卻進行得不太順利。
在王孫圉代他表明來意後，范蠡卻未能立刻得到接見。
或許是之前他多次婉拒趙侯之邀，讓趙無恤感覺拂了面子，或許是已經明白范蠡是爲什麼會來到鄴城，故意想晾晾他。聽說范蠡到來，趙侯只是噢了一聲，沒有表現出太多的迫切感。
范蠡不得已，只好再度找到他的老師計然，正式請求覲見趙侯。計然如今是趙氏六卿之一的“計相”，掌管財政大權，在他的斡旋下，未央宮外等待接見的諸多使節裡，纔有了范蠡一席之地。
這幾日的未央宮，門檻都快被從四面八方趕來的使者踏平了。按照流程，楚國之後，趙無恤還要接見魯國來的親兒子趙操，宋國的大司城樂茷，這兩位是趙氏至親，也是明年與吳國齊國角力的主戰場，不能不見。
後面則是大半年來一直在掐架的中山和燕國，需要好好申飭一番，同時用“寡人慾助中山君列爲諸侯，由天子封爲子爵，讓中山國脫離戎狄之列，躋身華夏”的誘餌讓中山繼續做趙氏的馬仔，同時敲打燕國，讓他們離齊國遠一些。至於加塞進來的越國使節，被排到了最末尾，只比泗上小邦和周邊蠻夷靠前，由此也足以看出趙侯心中，對趙國外交輕重緩急的排序。
按照趙氏禮官的說法，誰讓越國人不走流程呢？既然如此，那就慢慢候着吧。對此范蠡也無可奈何，越國是吳國附庸，豈敢公然朝見趙侯？如今是他們有求於人，便只能在外默默等待了。
這一等就是兩天，直到十二月三十一日近晚時分，范蠡才得以攜帶禮物，進入未央宮。
未央宮的宏偉讓人震撼，跟剛接管家業時不同，現在的趙無恤舉辦典禮力求一個體面，所以宮中裝飾雖算不上奢侈，但也不便宜。
重堂邃宇，層樓疏閣，連棟結階，許多豎寺和宮女在雪中忙碌着明日的建國典禮。看着這在鵝毛大雪下煥發新生的趙國宮室，范蠡滿腦子裡想着的，卻還是遙遠南方，他的君主勾踐正在過的苦日子。
自打三年前勾踐順利脫身回國後，就像是變了個人似的，他怕自己受不了誘惑，貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上。還在自己的屋裡掛了一隻苦膽，每頓飯前都要嚐嚐苦味，提醒自己：不能忘了在吳國的苦難！
那爲奴爲婢的悽慘啊，那替吳王夫差嘗糞的恥辱啊，一想到那幾年，勾踐就夜不能寐，還會有乾嘔的症狀。
平日裡，他也不居宮室，而是身着粗布，頓頓粗飯糲食，每逢春耕秋收，還要赤着腳下到水田中跟百姓一起勞作。越王夫人則帶領婦女養蠶織布，發展生產。
除此之外，在文種的建議下，勾踐還效仿了趙氏興國的一些舉措。
越國的土地其實是很肥沃的，加上氣候適宜，只要灑下種子，栽下稻秧，便很容易獲得豐收，也難怪到了後世，有“蘇杭熟，天下足”之稱，但最大的缺點，就是人煙稀少。
歸國後的第二年，勾踐對全體越人宣佈休養生息：“今寡人不能，將帥二三子夫婦以蕃！”
在法令中，勾踐規定在越國，壯年男子不許娶老年婦女，老年男子不能娶年輕妻子；姑娘十七歲不出嫁，其父母有罪，男子二十歲不娶，其父母要判刑。孕婦臨產，要及時向官府報告，由官府派去醫生照顧生產。生男孩，賞酒兩壺，狗一條；生女孩，賞酒兩壺，豬一頭；如果一胎生了三個孩子，官府派給奶媽，一胎生兩個孩子者，由官府提供口糧……
以上都是有利於人口繁衍的法令，於是越人大喜，被勾踐的這些舉動感動，對他喪師亡國的抱怨也慢慢消失了。這些年于越人受的種種苦難，都化作了對吳國的仇恨。越人雖少，卻人人奮發圖強，希望早日滅吳雪恥。
然而勾踐很清楚，越國傾全國之力，也只能湊出萬餘人來，如何與稱霸江淮的吳國對抗？於是他又採用范蠡的建議，以重金賄賂吳國太宰，讓他在朝廷裡爲越國說話；贈送木料和工匠，耗費吳國人力物力興建姑蘇之臺；同時散佈謠言，離間吳王與伍子胥的關係。
但這還不夠，越王又讓范蠡親自在民間尋找美女，送入吳宮，以迷惑夫差，同時也可以送去北方，爲越國結交強援……
范蠡先從鄭地女閭里找到了一位名爲“鄭旦”的少女，雖然年紀不大，但其容貌美豔，而且頗有舞蹈天分，於是便被范蠡買下。
但鄭旦並不是他最中意的作品。
范蠡側過身看向身後，她依舊緊緊跟着他，或許是因爲寒冷，或許是因爲忐忑，一隻手還輕輕拽着他的衣角，對此，范蠡露出了一絲無奈的笑。
“西子，注意些禮數，吾等就快到了。”
……
越國的居民多爲土著的于越人，但也有例外，比如諸暨苧蘿山，便是幾十年前一支徐國遺民逃難到此，受越國庇護繁衍生息下來的，過去就一直在爲越國宮廷提供美女。
范蠡尋到這裡後，選了適齡的女童十餘人，悉數帶回會稽調教。美玉總是會發光，鋒利的錐子總是會脫穎而出，他很快就從這十餘人裡相中了一人，一個浣紗人家的女兒，子姓施氏，因家住村西，故名“西子”。
她天生麗質，漸漸長大後更是清塵脫俗，美麗不可方物，用旁人對她的形容，就是容貌美到能讓河裡的魚兒迷醉得沉入水底……
和再好的美玉也需要雕琢一樣，在閱女無數的范蠡心中，真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。
鄭旦和西子雖然有美貌，但其餘方面都還不夠格。
於是這十多位少女在會稽一呆就是三年，期間范蠡又千方百計找來楚宮宮女，教她們歌舞、步履、禮儀等，當然，對於重點培養的鄭旦和西子，還不止這些，還得教會她們如何在宮中與其他女子競爭，甚至是防身暗殺之術……
美麗的蝴蝶，翅膀上或許就沾着劇毒！翩翩起舞間，或許就能要人性命。
三年時光飛逝，在范蠡從更靠南的地方完成築城練兵回到會稽時，這些少女已經可以出師了。
是夜，在悠揚的樂曲中，衆女翩躚起舞，婀娜迷人，但當鄭旦登場時，衆女都被她的風姿掩蓋下去了，宛如衆星捧月。
然而當西子身穿款款深衣，踩着木屐緩步走出時，月亮和羣星都慚然失色，只能退避到一邊……
范蠡也一時失神，徹底被西子迷倒，他的腦海中只剩下了當年趙無恤在宋宮裡賦的一首詩：一笑傾人城，再笑傾人國……
她非但舞姿如天人下凡，舉手投足也已經由一位浣紗人家的爛漫少女，成長爲修養有素的美人，每一個動作都不刻意，卻頗能顯示出體態婀娜之美，極爲撩人心癢，待人接物，也十分得體，卻又讓人忍不住心生親近之感。
縱然鄭旦不服，但不得不說，她仍然不如西子遠矣……
若非范蠡意志堅定，也差點深陷入中不能自拔。
最終，范蠡決定，將鄭旦送到吳國姑蘇之臺，去討好夫差，讓他放鬆對越國的警惕。數月後，再將西子送往北方趙無恤處，爲越國贏得一個強援。
“二女分別送往兩國，可有緣由？”文種當時就提出了疑問。
“西子之美勝過鄭旦，若鄭旦不小心在夫差面前吐露此事，以夫差的性格，只怕會立刻興兵北上吧……”范蠡無辜地笑了，越國派人北上討好趙氏，若能保密則儘量保密，若不能，那就要將這件事本身也利用上，就說是趙無恤強行索要更美的西子，將夫差的怒火引向趙，這樣越國便有可乘之機……
這並非是簡單的美人計，而是一個連環計，贏得趙侯的友誼，又在趙吳矛盾裡添一把火……
若單純靠那寥寥數十萬的越人，越國的復興太艱難了，想在有生之年幫君主實現夙願，一雪前恥，范蠡只能寄希望於外力。
想到這裡，范蠡擡起頭來，發現在豎人指引下，他們已經從未央宮側面繞過來，抵達長樂宮日居殿外，因爲是秘密接見，所以選在了這裡。
司儀讓他們稍等，在這間隙裡，范蠡再度回首，看了看自己帶來的女子，自己的得意之作。
南方人是扛不住凍的，更沒見過雪了，范蠡身後，少女披着厚厚的紅皮襖子，裡面是齊足的淡紫色深衣羅裙，但這無法掩飾她窈窕的身姿，面上披着面紗，卻遮不住傾城傾國的容顏。此刻，她正充滿好奇地看着從天而降的雪花發呆，白雪落在她髮梢上，和她的臉蛋一樣白皙，白皙裡還有幾分被凍出來的粉紅，像是提前開放的嫩桃花。因爲靠的近，從她櫻脣裡呼出的熱氣，就吹在范蠡的脖頸上……
范蠡再次看呆了。
雖然他的老師計然在洞悉他的打算後，搖了搖頭道：“少伯，趙侯不是一般的君主，更不是你以爲的那種人。”
沒用的，范蠡想道，不管是怎樣的人，梟雄也好，聖賢也好，就算是傳聞裡坐懷不亂的柳下惠，只要是男人，只要還知道美爲何物，就肯定會被他身邊這女子迷倒。
勾踐那種只以復仇和雪恥爲目的的豪傑君王，在乍一見西子時，也幾乎忘掉了他的志向，要把西子收入宮闈了……
只差一點，范蠡就無法帶着她北來，只差一點，范蠡也差點沒忍住，半道帶着她遠走江湖了。他這一生經歷過許多女人，或抵死纏綿，或野合淫奔，或露水鴛鴦，但從未有過像這樣的感受，僅僅是相敬如賓，無肌膚之親，便能如此愛她。
因爲她是西子，有沉魚之姿，是人間少見的絕妙佳人？
或許是察覺到范蠡在看她，少女也轉頭望來，黝黑的睫毛凝結着冰霜，一雙天真爛漫的大眼睛裡是謎一般的霧氣。
范蠡幾乎失神，接着發現他與少女在二目相對，便又立刻挪開了眼睛。不知爲何心中涌現一陣痛楚，因爲稍後，他就得將她拱手送上，送給趙侯……
他深吸一口冷氣，強迫自己冷靜下來，繼續向前走去。
殊不知，少女眼中，還有一絲淡淡的失望。
路在前方已是盡頭，巍峨的日居殿已到，一對鎮宅的瑞獸凶神惡煞地看着她，她再也不能若無其事地拉着范蠡的衣角了，在這異國他鄉里唯一能帶給她一絲安全感的東西。
輕輕收回柔夷，將凍得微紅的手縮進袖管裡，西子似是認命地垂首，用細不可聞的聲音嘆息道：
“山有木兮木有枝，心悅君兮君不知……”
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