陶丘的市肆一如往常的熱鬧非凡，店鋪林立，車撞犨，人磨肩，來自各國的華服商賈帶着甜蜜的笑容，將手放在寬袖裡，以無聲的手勢討價還價。而市肆的中央廳堂，黑衣的市掾吏手握簡單的算盤，劈啪啪啪計算着商賈們需要上繳的稅額，在西魯商賈子貢的影響下，這種工具已經取代了算籌，在商業之都陶丘流行開來。
齊國商賈之首陳伯像一隻怒髮衝冠的鬥雞，瞪着曹國褚師質問道：“鄭、衛、宋、魯、晉商賈之稅皆與往日無別，唯獨齊商就得課以三倍的重稅，這是何意？這是何意！”
褚師有些心虛，齊商，鄭商，這是除去曹國貴族外，陶丘市肆上的兩大勢力。因爲齊國強盛，而曹國又要仰齊國海鹽鼻息，所以陶丘過去對齊商格外優容，不要說褚師，連大司城也不敢太過得罪，養成了他們高傲囂張的態度。
但褚師又想到這次舉措背後，是君上在發號施令，是新近崛起的西魯商賈端木賜在謀劃一切，他的膽子便又壯了幾分。
褚師扶了扶自己的玄冠，加上它，他差不多也有陳伯高了，他努力讓自己不卑不亢地說道：“陳伯這是在說笑麼？商場之上，有報便有還，齊國濫用鹽策，切斷運往陶丘的海鹽，此爲不仁在先。吾等無奈，只能不義在後了，君上有令，從今以後，在陶丘的齊商一律課以‘反壟斷稅’！”
陳伯感到一陣牙疼，沒想到，真的沒想到，他本來以爲曹人膽小怕事的性情，定然不敢忤逆大國，孰料反擊來的竟然如此之快！
齊國不是壟斷海鹽，以此威脅曹、西魯麼？好啊，運鹽的損失，也從齊商身上拔好了。
陶丘褚師推出了專門針對齊商的措施。聲明在齊國停止禁鹽策前，齊商在陶丘的一切商業活動都得上繳高額的“反壟斷稅”。
陳伯知道，這主意，一定是端木賜出的！
從前年開始。端木賜憑藉趙無恤與曹伯的私人關係，以及侈靡之所上繳的利潤，漸漸在陶丘站穩了腳跟，成了市肆新貴。陳伯連族中的年輕弟子去侈靡之所廝混都無法制止，自然更沒法說服曹國禁止此業。他又不願像鄭商那樣前倨後恭與之合作，只能兩不往來，卻也將端木賜視爲最危險的對手。
本來僅僅是侈靡之業也沒法觸動齊商的根基：他們賣出魚鹽、絲麻，買入銅、錫、穀物、黃金，運往高唐、臨淄交差。但在上次大競技場建成後，端木賜竟也開始向這些領域拓展，西魯的瓷器、紙張、絲麻涌入陶丘市場，這叫陳伯警惕萬分。
“若不能扼殺此子，再過十年，吾等在陶丘將無立錐之地！”
這次鹽策是陳氏大宗世子主導的。陳伯很是興奮，此舉能打擊下端木賜囂張的氣焰，同時讓他背後的支持者魯國小司寇趙無恤舉步維艱。
孰料鹽策還未見效果，自家卻被反將了一軍！陶丘對於齊國的商賈貿易來說，是極其重要的。
但陳伯嘴上卻不服輸，他威脅褚師道：“既然陶丘苛刻，吾等去濮陽、新鄭貿易便是了，天下難道只有曹國的市肆能貨殖麼？”
那褚師卻一翻白眼：“悉聽尊便。”
陶丘之所以依賴齊國商賈，最重要的原因就是海鹽的貿易會給這裡帶來十分之二的收入，但如今既然鹽路已斷。君上也打算咬着牙與齊人爲敵，那吾等還舔着臉伺候着你作甚？
陳伯氣急敗壞，這次的反壟斷稅僅針對齊商，並未波及其他各國商賈。所以他的這番號召無人響應。他在其餘各國商賈幸災樂禍的目光中退出了市肆，回到碼頭上時，他的兒子陳平仲滿頭大汗地跑來，又告知他一個壞消息。
“父親，濮水、濟水果然出事了！”
這是意料之中的事情，哪怕在盜寇橫行的年代。濟水濮水依然是濮陽、陶丘通往齊國臨淄的重要交通線，付出一部分買路錢即可。在無恤控制大野澤後這條水道更是興旺一時，只在趙齊交戰時才略爲中斷，但戰後卻再次恢復如初。
可現下齊國的鹽策針對的就是西魯，想來濮水、濟水已經被趙無恤切斷了罷。
陳平仲卻搖着頭道：“並未切斷。”
“齊商在濟水、濮水尚可通行？這是爲何！”陳伯大吃一驚，趙無恤和端木賜打的是什麼主意？
“除了銅錫、羽毛、皮革等軍用之物外，其餘絲麻、陶瓷、穀物、醫藥均可出入，只是……”
“只是什麼？”
陳平仲臉色愁苦：“只是和陶丘一樣，入齊境的商船要徵收重額的反壟斷稅，濟水濮水上設置了關卡，大野澤湖面上更是有打着玄鳥旗的船隻巡邏，來往商船無一漏網。”
陳伯愣了一下，突然哈哈大笑起來：“端木氏的販粟兒想借機從齊商身上盤剝，吾等纔不會讓他如願，從今日起，一切貨物改走午道！”
就在這時，陳平仲突然安靜了下來，陳伯一回頭，卻見他口中的衛國販粟小兒正站在碼頭邊，目送囤積在府庫中的鹽運經水路運往西魯。
一身乾淨的布衣，儒雅的舉止，整個人如髮髻上的白玉一樣無暇，黑寶石般的眼珠裡卻閃着屬於商人的狡詐光芒。
子貢偏頭望向這邊，嘴角帶着意味深長的微笑，方纔的話，他也聽到了幾句，一切盡在掌握之中。
他彷彿是個與齊商合作多年的老朋友，話語中充滿關切。
“周道如砥，其直如矢。君子所履，小人所視。走午道雖然比濮水、濟水更慢，卻也是不錯的選擇。”
下一句，卻是圖窮匕見的威脅：“只望齊國的商賈不要睠言顧之，潸焉出涕就好！”
……
午道，在晉國之東，齊國之西，因爲南北東西通衢交匯，一縱一橫爲午，謂交道也。
連通柏人、邯鄲，過棘津，到濮陽、陶丘、商丘的爲縱道。連接臨淄、平陰、濮陽、新鄭、成周的爲橫道，這是齊國通往中原最重要的一條交通線。其中齊國、衛國、西魯交界處的陽州、陽橋一帶又稱爲“陽晉之道”，後世的兵家必爭之地。
這一日，從衛國濮陽又有數支商隊沿着午道前往平陰、臨淄。
齊人老商賈搭着腿坐在車上，指揮着兒孫駕車，嘴裡嘟嘟囔囔地說道：“吾等被戰事阻斷歸路，在帝丘一呆就是半年。去歲冬天到今年春日，瘟疫肆虐平陰，死了幾千人，如今多半已經埋了，汝等不必擔憂，有楚丘巫祝髮給的卜骨護身，疫病定然不侵！”
他得意地拍了拍胸前的褡褳，有個兒子卻回過頭來訥訥地說道：“據說疫病已經被名爲靈鵲的醫者們治癒了，小子擔心的是，大災之後，會不會有鋌而走險的羣盜在午道上劫掠商旅。”
那齊人老商人一揮手，放心地說道：“魯國的小司寇雖然好戰無厭，喜歡殺戮吾等齊人，但至少還做了件好事。那就是掃清了大野澤的盜寇，從去年起，以往流竄到此劫掠商旅的羣盜早已消失無蹤影了，勿慮……”
他話音剛末，卻被現實狠狠打了臉，一支呼嘯而至的羽箭從天而降，準確地釘在了車隊正前方，箭尾顫抖不已，馬兒受驚嘶鳴，衆兒孫也嚇得差點掉下車。
老齊商的心也像是被那支箭射中了，腦袋嗡嗡作響，他擡起頭來，卻見前方道路兩旁的山丘樹林裡，早已站了近百手持弓箭、短矛的武裝者。而橫亙在大道的巨木上，一個高大英俊的盜寇首領雙臂如猿，正挽着長弓，似笑非笑地盯着他們。
就像一頭好久沒有開葷的餓虎在打量獵物……
那大漢聲音洪亮彷彿黃鐘敲響：“齊魯構難，午道禁閉，一切財貨，柳下跖代爲接管了！”
……
二月末，齊國臨淄。
因爲覺得自己的鹽策已經回敬了趙氏一刀，齊侯近來心情不錯，不僅重新開始打理政務，一些祭祀也積極參與，想要挽回自己過去數月裡怠政的形象。
在齊國，仲春二月的吉日是甲乙，於五行屬木。於是按照規矩，齊侯居住在東向明堂的正室，乘坐有鶯鈴的車子，車前駕着青色的高馬，車上插着繪有青龍的旗子，穿着青色的春服，佩戴着青色的飾玉，使用的器物紋理粗疏而通達。他吃的也不再是日雙雞，而是麥飯與羊羹。
這個月接近尾聲的時候，燕子飛來，在齊國臨淄的屋檐下四處築巢。在有司通報燕子來到的那天，齊侯讓人用牛羊永三牲祭祀“高謀之神”，祭祀時他親自前往，因爲喪子多年而悶悶不樂的燕姬、身份卑微卻生了公子荼而備受寵愛的芮姬等夫人陪同。
齊侯前幾個月的荒唐還是有成果的，宮中兩位繽妃有了身孕，他在高謀神前，爲懷孕的繽妃舉行典禮，給她們戴上弓套，授予她們弓箭，祈求高謀神保佑生男。
除了早死的嫡長子，還有抱在懷中寵愛不已的小兒子荼外，在齊侯看來，其餘兒子都一個樣。被俘走一個陽生，再生一個就是了，用齊國的核心利益去交換？他可有些不情願。
正當齊侯逗弄愛子的時候，新登卿位的鮑牧卻步履匆匆地走了過來。
他是鮑國之子，在四卿裡資歷最淺，然而年齡最大，足足五十餘歲。雖然剛剛成爲家主和卿，但因爲在大夫位置上做過許多年，所以齊侯也放心將政事交予他輔佐，縱然不如鮑國，卻比高張要強。
望着粉嫩可愛，伸手想要揪他長鬍子的公子荼，鮑牧勉強露出了一絲笑容，隨後纔在齊侯耳邊輕聲說道：“君上，大事不好了！”