十日前, 六月十七，深夜，河東衙署——
範德年將閱後的密信捏在指尖, 引燭火燒成灰燼，脣角微勾：“我那長安的好外甥終於下決心了。”
“恭喜將軍！”一旁副將拱了拱手, “太子犯下如此大錯, 依舊軟弱無能到只會向聖上喊冤求情, 可彈劾太子的摺子一封封遞上去，聖上卻只讓太子禁足思過，二殿下願立軍令狀自請賑災, 結果這立功的機會反倒落在四殿下頭上……二殿下這回總算死心了。”
範德年中氣十足地哼笑一聲：“早跟他說過，就算他扳倒太子，也得不到儲君之位，只要他背後有我這舅父在，有我河東在, 他的父皇防他便如防洪水猛獸。這孩子，非要等到他四弟嶄露頭角才幡然醒悟, 我河東的兵馬都等疲了。”
“二殿下畢竟年輕，不撞過南牆，終歸舍不下父子情，所幸二殿下清醒的節骨眼剛剛好，這一場天災，朝廷和河西都是始料未及，連老天都在助將軍一臂之力！”
範德年執起一卷羊皮地圖，手一揚鋪開, 垂眼看着早已勾畫過千萬遍的行軍路線，擡起食指, 順着那條血色的線從河東一路慢慢划向長安。
“十一年了，當年與寧國公一同拱衛聖上回京登基，走的也是這條路啊……”範德年眯起眼，像在回想久遠到彷彿已是上輩子的事，“蒼鷹，你說這些年究竟是我變了，還是聖上變了，又或者是我們都變了？”
蒼鷹低下頭去，握拳壓於左前襟：“卑職只知，卑職對將軍的忠心永不會變！”
“好，好——！”範德年快意大笑，“宮裡就交給我的好外甥打理了，你我二人兵分兩路——”
“卑職明白，將軍只管直取長安，放心將後背交給卑職，卑職定誓死拿下杏州一線，阻河西援兵於杏陽之外！”
當下，六月二十七，杏陽城刺史府官衙，報信的士兵一句“大軍壓境”話音剛落，堂中三人驀然起身。
朱逢源穩了穩頭頂的烏紗帽，一指堂下士兵：“從哪個方向來？預計多久抵達？”
“從東北面來，預計不足三刻便可抵達！”
等了一個時辰消息，雖已做過各種各樣壞的打算，卻也沒想到叛軍來得如此之快……
朱逢源：“令魏長史和曹司馬各率兩千人馬，前往東城門和北城門迎敵！其餘人馬留守西南兩面！”
裴子宋神色發緊：“朱刺史此戰可有把握？”
朱逢源兩指併攏，一指城頭方向：“裴公子放心，我杏陽城是易守難攻之地，除去今日派去平亂的人馬，還餘守軍五千，方纔也已提前疏散百姓，清通城中幹道，當能夠應對上萬叛軍！”
姜稚衣疑問地看向三七，壓低聲道：“範德年不像會打無準備之仗，既然這些兵馬不夠攻下杏陽，爲何不派足人馬？”
三七答道：“想來是沒法派足，叛軍要拿下的不止杏州，爲打各州一個措手不及，必要同時兵分幾路，其餘各州若不曾像我們這樣提前佈防，的確很可能被奇襲攻破。”
“這麼說，方纔派出去報信的人馬還是晚了……”
三七握拳點了點頭：“看叛軍來勢，京畿必定已經陷入戰事，咱們附近各州也都面臨強敵，無力彼此支援，唯有各自守好腳下陣地，幸好您所在的杏陽易守難攻，比起別州，目前咱們的情形還算好的。”
姜稚衣抿了抿乾燥的脣：“既然杏陽易守難攻，叛軍若拿下杏陽，等於擁有一座堅固的堡壘，待你們少將軍千里帶兵馳援，對上這座堡壘，便會落於範德年的下風，是不是？”
何況眼下這城中既有玄策軍的未來少夫人，或可撼動河西，又有相國之子，或可撼動裴相，對範德年來說屬實意外之喜，拿下杏陽更如同錦上添花。
姜稚衣聽懂了三七的言外之意，牢牢攥緊了衣袖。
四面皆敵，她與裴家兄妹已不可能撤離，唯有——
三七：“小人必定誓死保護好您！”
“是我們要一起，誓死保護好杏陽。”姜稚衣緊緊盯住了三七。
恰此時，魏寂把着腰刀匆匆步入正堂，朝上首拱手：“大人，已照您吩咐部署完畢。”
姜稚衣思量來去，還是不太信得過他們的部署，與朱逢源提議：“不知朱刺史可否允許我的人上城樓督戰，他們經驗豐富，配合默契，若分散在各個關卡，各城門之間更易彼此策應。”
“大人，不可！”魏寂搖頭，“這畢竟是玄策軍，豈可凌駕於我杏陽守軍之上督戰……”
朱逢源爲難道：“的確，郡主，若無調令，玄策軍不宜參戰……”
姜稚衣涼涼瞥去一眼：“長安恐怕都在等玄策軍來救，我玄策軍中精銳就在你杏陽城中，你推三阻四，可是與叛軍同心？”
“下官絕無此意！”朱逢源瞪大了眼。
裴子宋微微笑着：“朱刺史，大敵當前，將在外君命有所不受，此時還當變通行事，再說這一百名玄策軍都是護送郡主回京的人馬，如今郡主蒙難，他們自然要保護郡主安危，難道聖上事後還會怪罪您保護了郡主嗎？”
這一個紅臉，一個白臉，朱逢源看看姜稚衣，又看看裴子宋：“那就這麼辦吧……”
姜稚衣點點頭：“那便請朱刺史將此軍令白紙黑字寫下，蓋上官印，免我軍中將士辦事束手束腳。”
……這哪裡是怕辦事束手束腳，分明是盤算着萬一聖上怪罪，也由他這刺史負責。
朱逢源在姜稚衣的逼視下，硬着頭皮執筆照辦。
姜稚衣轉向三七：“路開好了，接下來就交給你們了。”
三七肅穆拱手：“玄策軍定不辱使命！”
深夜子時末，姜稚衣和裴子宋面對面坐在正堂，沉默地盯着手邊的茶盞。
兩軍交戰已持續兩個時辰，交戰的地點從一開始的東城門，到了現下的北城門。
官衙在城南，這裡靜悄悄的，聽不見什麼聲音，好像今夜只是一個普通的夜晚，外面什麼也沒發生，然而茶盞裡細微波動的茶水卻證實着廝殺的激烈。
姜稚衣和裴子宋起先還在討論形勢，到後來除了等待也無事可做，便成了這般的相顧無言。
“裴子宋，倘若，只是倘若……”姜稚衣忽然開口，擡起眼來，“倘若你落入敵手，範德年拿你要挾裴相投誠，裴相會怎麼做？”
裴子宋篤定地笑起來：“父親必不可能爲了他的兒子向謀權篡位之人投誠。”
姜稚衣笑着點點頭。
“郡主呢？”
姜稚衣收起笑意，默了默，與裴子宋露出一樣篤定的面色，說的卻是：“我不會落入敵手。”
裴子宋靜靜看着對面的人，皺了皺眉頭。
忽然一陣奔走的腳步打破了正堂的寧靜。
兩人齊齊站起身來，看見三七抹着滿臉的血泥奔了進來：“少夫人，我們退敵了——！”
姜稚衣懸了整夜的心終於往下落了一截：“敵我傷亡如何？”
“我方傷亡尚在清點，預估在一千以內，叛軍只剩三千殘兵，扛不住暫時撤退了！”
“我們的人可都還好？”
“少夫人放心，弟兄們只是督戰，並未受傷！”
“眼下外頭什麼局勢？”
“我們扛過了第一波火力，接下來就看叛軍後續兵力何時抵達，若附近各州堅持久一些，我們便可多一些喘息時間，不過今夜應當不會再有第二戰了，少夫人快去歇一覺吧！”
姜稚衣放下心來：“那你們也……”
話音未落，又一陣奔走的腳步聲響起，一名玄策軍士兵疾步入裡：“少夫人，不好了，城西糧倉失火，朱刺史也不知所蹤了！”
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像一道驚雷打在頭頂，眼看整座官衙的人轉瞬間齊齊出動去城西救火，姜稚衣和裴子宋熬了半宿，懵得頭腦發暈。
城西的糧倉貯存着杏陽守軍一半的糧草，一旦失火，這仗便輸了一半……
敵軍沒能打進城，糧倉卻失火了，這是禍起蕭牆之內，出了內鬼。
姜稚衣立馬讓人叫來魏寂問情況：“朱刺史怎會失蹤，他先前不是去北城門坐鎮了嗎？”
魏寂低着頭答：“是，但方纔戰事混亂，大家也沒注意大人何時不見的，等發現糧倉失火，想與大人稟報，便是誰也找不到大人了。”
姜稚衣額角隱隱作痛，氣得來回踱步：“城西糧倉這麼重要的地方，你們不曾派重兵把守？”
魏寂面有難色：“自然是派了重兵把守的，可若是有人可讓駐守的士兵聽他調遣……”
姜稚衣腳步一頓：“你的意思是，和叛軍裡應外合的人是朱刺史？”
“下官不敢妄斷，但城西糧倉並無打鬥痕跡，那些守軍是與朱刺史一樣憑空消失的，眼下看來——”
姜稚衣和裴子宋看了彼此一眼。
裴子宋點點頭：“魏長史先去忙吧，看這糧倉裡的糧草還能搶救下來多少。”
魏寂頷首告退：“救火之事便交給下官，郡主與裴公子今夜辛苦，回房早些歇息，明日說不定還有一場硬仗。”
姜稚衣目送魏寂轉身離開，轉頭問裴子宋：“你怎麼看？”
“出了內鬼，今夜這一戰便好理解了——範德年本以爲杏陽城裡有內應，所以並沒有對這座易守難攻的城池加派更多兵力，卻沒想到你讓玄策軍督戰，叫內應失去了放水的機會，反將叛軍打得倉皇而逃，所以這內應只能臨時心生一計，趁亂燒了城西糧倉，好動搖我們下一戰的軍心。”
姜稚衣點頭：“假如真是朱逢源，他如今消失不見，便是叛逃出城了，接下來城裡不會再有人作亂，假如不是，眼下這麼多人都去城西救火，玄策軍也去幫忙了，這官衙眼見得快空了，等徹底一空，對方的下一步是什麼呢？”
“那要不——”姜稚衣眼珠一轉，“我們抓緊時間，各回各房歇息？”
“我也正有此意。”
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凌晨時分，刺史府後院東廂房，一身雪白寢衣的少女躺在牀榻上，安安靜靜閉着眼，呼吸綿長均勻。
後窗忽而咔噠一下被人從外撬開，一身夜行衣的人翻窗而入，一道落靴聲在靜謐的臥房裡突兀響起。
昏暗之中，來人手執匕首，慢慢一步步靠近牀榻，撩開牀帳。
剛要動手，牀底驀然伸出一隻手，一把將他整個人拖拽下去。
不待他呼出一聲，牀底鬼魅般的人一個暴起，一手卸了他下巴，一手橫劍抵上他喉嚨。
下一剎，榻上“熟睡”的少女支肘慢悠悠坐了起來，與三七道了聲辛苦，在她牀底下藏了這麼久。
隨即歪了歪頭，居高臨下地打量起三七制伏的來人：“你們杏陽人翻個窗怎麼這麼大動靜？我未婚夫可是一點聲音也沒有的呢。”