總督死去當晚出現在空中的怪鳥在威尼斯引發了嚴重的騷動，更持續了許多個星期。萊昂納多的飛行機器在聖馬可廣場墜毀時已經着了火，最後燒成了灰燼，因爲沒人敢接近這臺怪異的裝置。在此期間，馬可·巴巴伊格正式當選爲新總督，並走馬上任。他在公衆面前鄭重宣誓，要找到那個僥倖脫逃的刺客，因爲他謀殺了城邦的高尚公僕卡洛·格里馬爾迪，恐怕還謀害了老總督本人。巴巴伊格家和總督府的衛兵出現在每一個街角，並日以繼夜地在運河上巡邏。
在安東尼奧的建議下，埃齊奧躲藏在盜賊公會的總部裡，他感到滿心氣餒，而萊昂納多陪同贊助人佩薩羅伯爵暫時出城的事實對此並無助益。就連羅莎也沒法讓他打起精神。
很快，在新年到來前的某一天，安東尼奧把他叫到了辦公室，臉上掛着歡快的笑容。“埃齊奧！我有兩條好消息要告訴你。首先是你的朋友萊昂納多回來了。其次是狂歡節開始了！所有人都會戴上面具，因此你……”但埃齊奧已經走到了門口。
“嘿！你要去哪兒？”安東尼奧喊住了埃齊奧。
“去見萊昂納多！”
“噢，早點回來——我希望你見一個人。”
“什麼人？”
“西奧多拉修女。”
“修女？”
“到時候你就明白了！”
埃齊奧用兜帽蓋着頭，穿過街道，在街道和運河上那些身穿奇裝異服、戴着古怪面具的男女之中顯得毫不起眼。他能清晰地意識到那些正在巡邏的衛兵。馬可·巴巴伊格對格里馬爾迪以及前任總督的死亡同樣毫不在意；而現在，他既然已經表現出了盡責追查罪犯的態度，就可以在公衆認可的前提下讓事情不了了之——他顯然已經停止了耗資不菲的大規模搜捕。但埃齊奧很清楚，如果有辦法設下陷阱並殺死自己，馬可·巴巴伊格肯定不會有絲毫猶豫。只要他活着，他就是聖殿騎士團的心腹大患，是他們最可怕的敵人之一。他必須時刻警惕才行。
他成功抵達了萊昂納多的工作室，並且在無人察覺的情況下走了進去。
“能再見到你可真好，”萊昂納多招呼他說，“這次我還以爲你死定了。我一直沒聽到你的音訊，然後所有人都開始說莫塞尼戈和格里馬爾迪的事，再然後我的僱主突然想要旅遊，又堅持要我陪他一起去——最後我們去了米蘭——結果我一直沒時間重建我的飛行機器，因爲威尼斯海軍打算讓我爲他們做設計——真是太令人苦惱了！”然後他笑了起來，“不過重要的是你還活着，而且完好無損！”
“而且我還成了威尼斯的頭號通緝犯！”
“沒錯。雙重謀殺犯，殺的還是這個城邦最著名的兩位市民。”
“你肯定不會相信這些的。”
“如果我相信這種事，你也就不會來找我了。你知道你可以信任我，埃齊奧，而且你可以信任這兒的每一個人。畢竟，我們正是那天把你送進總督府的人。”萊昂納多拍了拍手，一位助手便端來了酒。“盧卡，你能爲我們這位朋友找一副狂歡節面具來嗎？我總覺得他早晚會用得上。”
“多謝了，我的朋友。我也有樣東西要給你。”埃齊奧把那張古籍書頁遞給了他。
“太棒了。”萊昂納多立刻認了出來。他在附近的桌上騰出些位置，鋪開那張紙，察看起來。
“唔，”他皺起眉頭，專注地看着，“這一頁上倒是有新武器的設計圖樣，而且相當複雜。看起來又是能裝到你的護腕上的，不過這把不是劍刃。”他又盯着那張書頁看了一會兒，“我知道這是什麼了！這是把火器，只不過很小——事實上，就跟蜂鳥一樣大小。”
“聽起來簡直不可能存在。”埃齊奧說。
“只有一種方法能弄清楚，那就是把它造出來，”萊昂納多說，“幸好我的這些威尼斯人助手都是設計製造方面的專家。我們會立刻動手製作的。”
“那你的其他工作怎麼辦？”
“噢，那些可以等，”萊昂納多輕描淡寫地說，“他們都覺得我是個天才，讓他們繼續這麼覺得也沒有壞處——事實上，這反而代表他們不太可能來打擾我！”
沒過幾天，那把火槍就已完工，交由埃齊奧測試。就大小而言，它的射程和火力都相當出色。就和那兩把劍刃一樣，它也是設計成能裝在護腕的彈簧裝置上的，可以收入護腕，需要使用時也可以瞬間彈出。
“我怎麼就從來沒想到過類似的設計？”萊昂納多說。
“更讓人費解的是，”埃齊奧驚訝地說，“數百年前的人竟然能想出這樣的發明。”
“噢，不管是誰想出來的，它都是件傑出的作品，希望它能幫得上你。”
“我想這件新玩具來得正是時候。”埃齊奧由衷地說。
“我明白，”萊昂納多說，“雖然我知道得越少越好，但我斗膽猜想，你的打算應該跟那位新總督有關。我算不上什麼政客，不過有時候我能嗅出詭計的氣味。”
埃齊奧意味深長地點了點頭。
“噢，這件事你最好找安東尼奧去談。而且你最好保管好那副面具——只要狂歡節還沒結束，你在街上就是安全的。但要記住——別把武器亮出來！千萬在袖子裡藏好。”
“我這就去找安東尼奧，”埃齊奧告訴他，“他想讓我見一個人——一個名叫西奧多拉的修女，就在多爾索杜羅區那邊。”
“噢！西奧多拉修女！”萊昂納多笑了起來。
“你認識她嗎？”
“她是安東尼奧和我共同的朋友。你會喜歡她的。”
“她究竟是什麼人？”
“你很快就知道了。”萊昂納多笑着說。
埃齊奧朝安東尼奧給他的地址走去。那棟屋子看起來一點也不像女修道院。進門以後，他頓時確信自己來錯了地方，因爲那個房間讓他想起了葆拉在佛羅倫薩的“愉悅之屋”。來來去去的那些優雅的年輕女子也絕對不是修女。他正要戴上面具，轉身離開的時候，聽到了安東尼奧的聲音。片刻後，安東尼奧出現了，還挽着一位高雅美麗的女性。那位女性有豐滿的嘴脣和撩人的眼神，打扮倒確實像是修女。
“埃齊奧！你來了。”安東尼奧說。他看起來有點醉了。“請允許我介紹……西奧多拉修女。西奧多拉，來見見——我該怎麼說呢？——來見見全威尼斯最才華橫溢的男人！”
“修女。”埃齊奧說着，鞠了一躬。然後他看了眼安東尼奧。“我是不是看錯了？我可從沒見過你這麼虔誠。”
安東尼奧大笑起來，可西奧多拉修女的語氣卻嚴肅得出奇。“這取決於你如何看待宗教，埃齊奧。男人需要撫慰的可不只是心靈而已。”
“喝一杯吧，埃齊奧！”安東尼奧說，“我們得談談，不過你首先要放鬆！你在這兒非常安全。見過那些女孩沒有？有沒有稱你心意的？別擔心，我不會告訴羅莎的。而且你得告訴我……”
安東尼奧的話被附近某個房間裡傳來的尖叫聲打斷了。房門猛地打開，有個揮舞尖刀、眼神狂亂的男人衝了出來。他身後的那張牀被鮮血浸溼，還有個女孩痛苦地扭動身子。“阻止他！”她尖叫道，“他傷了我，還搶了我的錢！”
那瘋子發出一聲怒吼，抓住了另一個沒能及時逃開的女孩，隨後拉着她貼近自己，刀子抵住了她的喉嚨。“放我走，否則我就連這個一起砍了！”他大叫着，用刀尖刺破了那女孩的皮膚，一滴血涌了出來。“我說到
做到！”
安東尼奧立刻恢復了清醒，他的目光從西奧多拉轉到了埃齊奧身上。西奧多拉也看着埃齊奧。“噢，埃齊奧，”她語氣裡的冷靜讓他吃了一驚，“現在是你表現的時候了。”
那瘋子走向房門，一小羣女孩站在旁邊。他來到門邊，對她們吼道：“打開！”但她們似乎都嚇得動彈不得了。“打開這扇見鬼的門，要不她就得嚐嚐刀子！”他把刀尖刺得更深了些。鮮血順着她的脖頸流下。
“放開她！”埃齊奧命令道。
那人轉身看着他，表情扭曲起來。“你又是什麼東西？別逼我殺死她！”
埃齊奧看看那人，又看看房門。他抓住的那個女孩已經暈厥過去，完全成了累贅。埃齊奧能看到那人在猶豫，但他早晚是得放開她的。他做好了準備。其他女孩離得太近，他必須抓住時機，迅速行動，而且他對那件新武器還知之甚少。“把門打開吧。”他用堅定的口氣對其中一個女孩說。
她轉身開門的同時，那瘋子放開了那個血流不止的女孩。他的目光從埃齊奧身上移開，正打算跑出門外。埃齊奧趁機彈出了那把微型火器，扣動了扳機。
伴隨着一聲巨響，埃齊奧右手的指間噴出一團伴隨着青煙的火焰。那個瘋子的臉上露出了驚訝的表情，跪倒在地，額頭中央多了個整齊的小孔，他的腦漿灑落在身後的門框上。女孩們尖叫起來，連忙躲避向前倒下的他。西奧多拉大聲下令，僕人們連忙趕來照看兩個受傷的女孩，但臥室裡那個流了太多的血，已經沒救了。
“請接受我的感激，埃齊奧。”等到周圍恢復秩序以後，西奧多拉說。
“我沒來得及救她的命。”
“你救了其他人的命。如果你不在場阻止，他恐怕會殺死更多人。”
“你是用什麼巫術殺死他的？”安東尼奧的語氣充滿敬畏。
“不是巫術。只是一把秘密武器。就像某種飛刀，只是威力更強。”
“噢，我看得出你遲早能用上它。我們的新總督現在成天提心吊膽的。他的身邊永遠有一羣衛兵，而且他從不離開總督府。”安東尼奧頓了頓，又說：“我猜你的下一個目標就是馬可·巴巴伊格了吧？”
“他跟他的堂弟艾米利歐一樣，是我的大敵。”
“我們會幫助你的，”西奧多拉插嘴道，“而且我們的機會很快就會到來。總督要爲狂歡節召開一場盛大的派對，而且他本人也會出席。爲了收買人心，他不打算節約任何開銷。按照我的探子們的說法，他甚至還從中國訂購了煙火！”
“所以我纔要求你今天來這兒，”安東尼奧向埃齊奧解釋道，“西奧多拉修女是我們的一員，而且她掌握着威尼斯的命脈。”
“我要怎樣才能受邀出席派對？”埃齊奧問她。
“這並不簡單，”她答道，“你需要有一副黃金面具才能入場。”
“噢，想弄到一副應該不太難。”
“彆着急——每副面具都是一封請帖，而且都有編號，”但緊接着，西奧多拉笑了起來，“別擔心，我有個主意。跟我來吧。”她領着他來到屋子後部的一個安靜的小庭院裡，那裡的觀賞池中央有一座噴泉。
“到了明天，他們會舉行一些特別的狂歡節競賽，而且向所有人開放。競賽共有四個項目，獲勝者可以得到一副黃金面具，並且成爲派對上的貴賓。你必須在競賽中獲勝，因爲只有出席派對，你才能接近馬可·巴巴伊格。”她看着他，繼續道，“我建議你帶上那個會噴火的小東西，因爲你沒法接近到能用刀刺死他的距離。”
“我能問你一個問題嗎？”
“儘管問，但我不保證一定會回答。”
“我很好奇。你穿着修女的服裝，可你顯然並不是修女。”
“你怎麼知道我不是？我向你保證，孩子，我嫁給了上帝。”
“可我不明白。你也是個交際花。說真的，你還開着一家妓院。”
西奧多拉笑了。“我不覺得這有什麼矛盾的。我信仰什麼，以及對自己的身體做些什麼——這些都是我自己的選擇，我也有這麼做的自由。”她思索了片刻。“你看，”她繼續道，“就像許多年輕女人那樣，我被教會所吸引，但漸漸地，我看透了這座城市裡的所謂‘信徒’。他們只把上帝當作頭腦裡的一個概念，而他們的內心和身體從來都沒有上帝的一席之地。埃齊奧，你知道我明白了什麼嗎？男人想要獲得救贖，就必須學會如何去愛。我的女孩和我會教顧客們何謂愛。當然了，沒有任何教會的宗派會贊同我的想法，所以我只能選擇自立宗派。也許這看起來違背傳統，但的確有效：男人們的心靈在我的關懷下更堅定了。”
“恐怕堅定的不只是心靈吧，我猜。”
“你真是憤世嫉俗啊，埃齊奧，”她朝他伸出手去，“明天再來這兒，我們來研究一下那些競賽。在此期間，你要照看好自己，也別弄丟了你的面具。我知道你很可靠，但我們的敵人可不會手下留情。”
埃齊奧希望對他的新武器做些細微調整，因此在返回盜賊公會總部的路上，他順路去了萊昂納多的工作室。
“見到你真讓我高興，埃齊奧。”
“萊昂納多，你對西奧多拉修女的評價很對。她是個名副其實的自由思想者。”
“要不是她受到重重保護，教會早就來找她麻煩了；但她的一些仰慕者很有權勢。”
“我想象得出來。”埃齊奧發現萊昂納多有些心煩意亂，於是好奇地看着他。“怎麼了，萊昂？”
“也許我不該告訴你，但如果你自己碰巧發現，結果恐怕會更糟。聽着，埃齊奧，克里斯蒂娜·卡爾弗齊跟她丈夫一起來威尼斯參加狂歡節慶祝了。當然了，她現在已經是克里斯蒂娜·迪·阿澤塔了。”
“她現在在哪兒？”
“她和曼弗雷德是我的僱主的客人。所以我才知道這回事的。”
“我得去見她！”
“埃齊奧——你真覺得這麼做明智嗎？”
“我會在明早來拿我的火器。我想我會用得上它的——現在我還有些別的事要處理。”
“埃齊奧，我可不會手無寸鐵地外出。”
“我還有我的腕刃。”
埃齊奧朝佩薩羅宮走去，心臟狂跳。他付錢給一位抄寫員，讓他寫了一張短小的便條，內容是：
我親愛的克里斯蒂娜：
我必須在今晚的十九時和你在主人家外單獨碰頭。我會在聖徒廣場的日冕下等你——
他在後面寫下了“曼弗雷德”幾個字。然後他讓人把便條送進伯爵宮裡，等待起來。
雖然希望渺茫，但結果卻奏效了。她很快在一名女僕的陪伴下現身，並且匆忙朝多爾索杜羅區走去。他跟在她身後。等她出現在指定的位置以後，女僕謹慎地退到了遠處，而他走上前去。他們都戴着狂歡節面具，但他看得出她還和從前一樣美麗。他情不自禁地將她抱進懷裡，給了她一個溫柔的長吻。
最後她掙脫開來，取下自己的面具，不解地看着他。緊接着，她伸出手，除下了他的面具，他甚至都來不及阻止。
“埃齊奧！”
“原諒我，克里斯蒂娜，我——”他這才發現，她的脖子上已經沒有了他那條項鍊的蹤影。這也是當然的。
“你究竟在這兒做什麼？你怎麼敢像那樣吻我？”
“克里斯蒂娜，沒關係的……”
“沒關
系？我足足有八年沒見過你，也沒聽到過你的音訊了！”
“如果不用點兒藉口，我擔心你根本不會來見我。”
“你說得沒錯——我當然不會來了！我還記得上次我們見面的時候，你在街上吻了我，然後又泰然自若地救了我的未婚夫一命，還要他娶我。”
“這是正確的選擇。他愛你，而我……”
“誰在乎他想要什麼？我愛的是你！”
埃齊奧不知道該說什麼纔好。整個世界彷彿都在他面前分崩離析。
“別再來找我了，埃齊奧，”克里斯蒂娜雙眼含淚地說，“我承受不了這樣的事，而你顯然也有自己的人生了。”
“克里斯蒂娜……”
“在那個時候，你所要做的只是勾一勾手指，我就會——”她沒再說下去。“再見了，埃齊奧。”
他無助地看着她離開，回到女僕身邊，兩人一起消失在街角。她沒有回頭。
埃齊奧咒罵着自己和自己的命運，轉身朝着盜賊公會的總部走去。
第二天醒來時，他的心情陰鬱而又堅定。他從萊昂納多那裡取回了他的火器，感謝了他，又拿回了那張古籍書頁，希望自己能儘快連同艾米利歐的那張一起帶回給他叔叔馬里奧。隨後他回到了西奧多拉的妓院。她領着他去了聖保羅廣場，競賽就在那裡舉行。廣場的中央豎起了一座高臺，兩三個官員坐在高臺上的一張書桌後，負責記錄參賽者的姓名。在周圍的人羣中，埃齊奧注意到了西爾維奧·巴巴伊格那病怏怏的身影。他驚訝地看到，那個體格魁梧的護衛但丁也站在西爾維奧身邊。
“你的對手將會是他，”西奧多拉說，“你覺得自己能打敗他嗎？”
“有必要的話，我會的。”
最後，等所有參賽者的姓名全部記錄在冊以後（埃齊奧給的是假名），有個身披亮紅色斗篷的高個子男人在高臺上站定。他就是這次競賽的司儀。
競賽共有四場。參賽者將會兩兩對抗，最後由評審團選出總冠軍。許多參賽者都出於節慶精神選擇戴着面具，這讓埃齊奧暗自慶幸。
第一場競賽的內容是賽跑，埃齊奧輕鬆獲勝，也讓西爾維奧和但丁十分懊惱。第二場競賽則要複雜些，牽涉到策略的運用：主辦者會向每位參賽者發放一面旗幟，但他們必須奪取他人的旗幟才能獲勝。
埃齊奧在這場競賽中也取得了勝利，但看到但丁和西爾維奧臉上的表情時，他感到有些不安。
“第三場競賽，”司儀宣佈說，“將結合前兩場的元素，並添加新的內容。這一次，你們必須運用速度和技巧，以及你們的魅力！”他伸展雙臂，指了指廣場上的幾名衣着入時的女子，她們對他的話回以迷人的笑聲。“幾位女士自願來幫助我們進行這場競賽，”司儀續道，“其中一些就在廣場上。另一些正在附近的街道上漫步。你們甚至會在貢多拉上看到她們。你們也看到系在這些女士頭髮上的緞帶了。光榮的參賽者們，你們的任務就是在我這隻沙漏的沙子流盡之前，收集儘可能多的緞帶。我們會以教堂的鐘聲宣告競賽結束，不過我可以斷言說，無論你們的運氣是好是壞，這都會是今天最令人愉快的一場競賽！帶回最多緞帶的人就將獲勝，距離贏得黃金面具也就更近了一步。不過要記住，如果這幾場競賽中沒有力壓羣雄的贏家，就將由評審團決定出席派對的幸運兒！現在——競賽開始！”
正如司儀的承諾那樣，這段時光既短暫又愉快。聖保羅大教堂的鐘聲在他的命令下敲響，最後一粒沙子已經落下，而參賽者們回到了廣場上，將緞帶交給評審員，有些面露微笑，另一些則神色羞愧。只有但丁仍然面無表情，雖然等到清點結束，司儀又一次高高舉起埃齊奧的手臂時，他氣得臉色通紅。
“噢，這位神秘的年輕人，你今天很走運，”司儀說，“希望你的好運氣不會在最後一刻棄你而去。”他轉身面對周圍的觀衆，而這時僕人們搬走了高臺上的雜物，在周圍繫上繩索，看起來儼然是一座拳擊臺。“女士們先生們，最後一場競賽將是正面對抗。所考驗的也將只有純粹的力量。競賽者們將會相互對抗，直到只剩下最後兩人爲止。最後的對抗以一方失去意識作爲結束。緊接着你們期待已久的時刻也將到來！我們將宣佈黃金面具的真正贏家，下注的時候可要當心——最後的勝負還是未知之數呢！”
蠻力對抗是但丁最擅長的，但埃齊奧憑藉多變的技巧和靈活的腳步，成功晉級了最後的決勝。他朝埃齊奧揮出一記記重拳，但埃齊奧敏捷地避開了那些真正沉重的打擊，更還以幾記相當有力的左上勾拳和右勾拳。
這場最後的較量沒有休息時間，過了一會兒，埃齊奧看出了但丁的疲態。但他也用眼角注意到，西爾維奧·巴巴伊格正在不遠處的遮陽蓬下，急切地向司儀和評審團說着什麼。他覺得自己看到了一隻鼓鼓囊囊的錢包易手的過程，而司儀迅速將它塞進衣袋。但他不能確定。埃齊奧把注意力轉回但丁身上，發現他憤怒地揮舞雙臂，朝他衝了過來。埃齊奧蹲下身子，朝但丁的下巴和身體揮出兩拳，那壯漢終於倒下了。埃齊奧站在他身前，而但丁憤怒地擡起頭。“這事還沒完。”他咆哮着，卻發現自己沒有了起身的力氣。
埃齊奧看向司儀，擡起手臂，但對方卻面無表情。“我們是否確定所有參賽者都已落敗？”司儀喊道，“還有沒有剩下的人？在確定之前，我們不能宣佈最後的贏家！”
人們開始竊竊私語，這時兩個面容冷酷的男子走出人羣，鑽進拳擊場。埃齊奧看向評審員，可他們卻避開了他的目光。那兩個人漸漸逼近，埃齊奧看到他們的手裡各自握着一把幾乎看不見的短刀。
“不打算講什麼規則了，是嗎？”他對他們說，“那就這樣吧。”
他閃身避開但丁朝他的腳踝抓來的手，隨後躍向空中，一腳踢中了對手之一的臉。那人吐出幾顆牙齒，蹣跚後退。埃齊奧在落下時重重踩在另一個人的左腳上，踩碎了他的骨頭。隨後埃齊奧狠狠地一拳打中了對方的腹部，等那人彎腰時，又用膝蓋撞上了他的下巴。那傢伙痛呼着倒下了。他咬破了自己的舌頭，鮮血從嘴脣間涌了出來。
埃齊奧頭也不回地鑽出拳擊場，面對司儀和那些一臉侷促的評審員。他身後的人羣歡呼起來。
“我想獲勝者已經揭曉了。”埃齊奧告訴司儀。那人和評審團以及一旁的西爾維奧·巴巴伊格交換了幾個眼神。司儀爬上拳擊臺，儘可能地繞開地上的血跡，向着人羣大聲說道。
“女士們先生們！”他有些緊張地清了清嗓子，宣佈道，“我想你們會一致同意，我們今天欣賞了一場激烈而又公平的較量。”
人羣歡呼起來。
“正因如此，我們很難選出真正的冠軍……”
人們露出困惑的神色。埃齊奧和站在人羣邊緣的西奧多拉對視了一眼。
“這對評審團和我來說都不容易，”司儀說着，擦了擦額頭沁出的汗水，“但我們必須選出一位冠軍，因此在討論過後，我們做出了選擇。”說到這裡，他彎下腰，費力地讓但丁坐起身來。“女士們先生們——這位就是黃金面具的獲得者——但丁·莫洛先生！”
人們喝起了倒彩，指責之聲此起彼伏，而司儀和評審團不得不匆忙離開，躲避那些觀衆朝他們拋擲的垃圾。埃齊奧匆忙來到西奧多拉身旁，兩人看着西爾維奧——他青灰色的臉上帶着扭曲的笑容——拉起高臺上的但丁，隨後扶着他走進了一條小巷。
（本章完）