小李一面悄悄分派車輛，通知內務府接駕，一面在暗中打主意，看樣子皇帝決不止於以圓明園之行爲滿足，如果說要“上街去逛逛”，應該如何應付？有那些地方是可以逛的；
那些地方是皇帝逛了以後會覺得有趣的？
這是兩回事。小李認爲車子在街上走一走，或者逛個野廟古寺的，也還不妨，但皇帝未見得會有此興致。那麼皇帝是想逛些什麼地方呢？破題兒第一遭的事，小李一點邊都摸不着，想來想去，只得四個字的主意：隨機應變。
回到寢宮，只見皇帝已換了一身便衣，穿一件玫瑰紫黃緞的猞猴皮袍，上罩黑緞珊瑚套扣的巴圖魯背心，腰間繫一條湖色紡綢腰帶，帶子上拴着兩個明黃緞的繡花荷包，頭上緞帽、腳下緞靴，帽結子是一塊紅寶石。這副打扮是皇帝跟載澂學的，翩翩風度，不及載澂來得英俊，卻比載澂顯得儒雅。
小李笑嘻嘻地把皇帝打量了一番，立刻就發現有一處地方露了馬腳，便跪下來抱着皇帝的腿說：“奴才斗膽，跟萬歲爺討賞，求萬歲爺把腰上的那對荷包，賞了給奴才。”皇帝立刻會意，一面撈起嵌肩下幅，一面問道：“你敢用？”
“這個包兒，誰也不敢用！萬歲爺賞了這對荷包，奴才給請回家去，在正廳上高高供着，教奴才家裡的人，早晚一炷香，叩祝萬歲爺長生不老，做萬年太平天子。”
皇帝笑着罵道：“猴兒崽子！有便宜就撿。”說着依舊撈起嵌肩下幅。
這意思是準了小李的奏請，讓他把荷包解了下來，小李喜孜孜地替皇帝換了對藍緞平金的荷包，又叩頭謝賞。
“你也得換衣服啊！”
“是！”小李問道：“不就上圓明園嗎？”
到圓明園去，小李就無須更衣，他這樣問是一種試探，皇帝老實答道：“先到街上逛逛，回頭有工夫再說。”
“這……。”小李不敢顯出難色，只這樣說：“就怕巡城御史或者步軍統領衙門知道了，許多不便。”
“怕什麼，有我！”皇帝又說：“京城裡那麼大，‘萬人如海一身藏’，只要你當心一點兒，誰也不知道。”皇帝接着又問：“什麼叫‘廟市’？我想去看看。”
廟市怎麼行？小李心想，遊人極多，難免有在內廷當差，見過天顏的，就此泄露真相，才真是“許多不便”，而且常有地痞滋事，萬一犯了駕，那就死無葬身之地了。
然而這決不能跟皇帝說實話，說了實話一定不聽，只好騙一騙。“今兒不巧，”他故意數着手指說，“廟市是初二土地廟、初三花兒市、初四初五白塔寺、初六初七護國寺、初八初九隆福寺；今兒初十，正好沒有。”
“那就上前門外去逛逛。我得看看‘查樓’是個什麼樣子。”
“奴才可不知道‘查樓’在那兒。”
“到那兒再打聽，打聽不着也不要緊。”
有了這句話，小李就放心了，換了一身衣服，陪着皇帝，悄悄地從西北角門出宮，從東面繞回來，一直出了旗人稱爲“哈達門”的崇文門。
大駕出城，一直是走雖設而常關的正陽門，出警入蹕，坦道蕩蕩，一直不曾見過雜亂喧譁的鬧市景象，因此皇帝撥開車帷一角，目不轉睛地看着，心裡也象車外一樣地亂，說不出是好奇、困惑還是有趣？但有一個念頭，常常泛起，百聞不如一見，書本上所描寫的市井百態，常常無法想象，如今親眼一看，差不多都明白了。
正在窺看得出神的時候，那輛藍呢後檔車，忽然停了下來，皇帝便輕輕叫一聲：“小李！”
跨轅的小李跳下車來，也正要跟皇帝回話，他撥開車帷，輕輕說道：“奴才去打聽‘查樓’。”
“嗯！”皇帝點點頭，又說：“有人的地方，可別自稱‘奴才’，也別叫我‘萬歲爺’。那不露了馬腳？”
“那，那，”小李結結巴巴地說，“那就斗膽改一個字，稱‘萬大爺’？”
“大爺就是大爺！還加上個姓幹什麼？”
“是！大爺。”
小李答應着，管自己去打聽“查樓”。皇帝這時候比較心靜了，默默地背誦着一首詩：
“春明門外市聲稠，十丈輕塵擾未休。雅有閒情徵菊部，好偕勝侶上查樓；紅裙翠袖江南豔，急管哀弦塞北愁！消遣韶華如短夢，夕陽簾影任勾留。”
一面默唸，一面想象着紅裙翠袖，急管繁弦的光景，恨不得即時能作查樓的座上客。
“打聽到了。”小李掀開車帷說，聲音很冷淡。
“在那兒？”
“敢情就是肉市的廣和樓，”小李說道，“實在沒有什麼好逛的。”
“不管了！去看一看再說。”
於是車子轉西往南，剛一進打磨廠，只聽人聲嘈雜，叫囂惡罵，彷彿出了什麼事似的。皇帝從未聽見過這種聲音，一顆心立刻就懸了起來。掀帷外望，只見路中心對峙着兩輛極華麗的車子，兩名壯漢戟指相斥，幾乎就要動武，四下看熱鬧的人，正紛紛圍了上來。
“走，走！往回走！”他聽見小李急促地在喊。
然而已經晚了，後面的車子涌了過來，塞住來路，只得“擱車”。過了一會，小李又來回奏，說是禮王府和貝勒奕劻家的車爭道，互不相下，兩家的主人都喝不住。
“那不要反了嗎？”皇帝很生氣地說。
一句話未完，只聽“叭噠、叭噠”的響聲，極其清脆地傳了過來，小李立刻欣慰地說：“好了，好了！巡街御史到了！”
果然，豪門悍僕，什麼不怕，就怕巡街御史，一聽“響鞭”聲，顧不得相罵，各自上車趕開。霎時間，車走雷聲，散得無影無蹤，而小李則比那些人還要害怕，深怕泄露真相，催着車伕，從東河沿回城。查樓始終沒有看到，不過皇帝倒體諒小李，雖白跑了一趟，並不怪他。
一回宮皇帝就聽總管太監張得喜奏報，說皇后違和，於是皇帝便又到承乾宮去探視皇后。病是小病，只不過玉顏清瘦，並未臥牀。
要藥方來看，已有四張，皇帝才知道皇后病了好幾天了，雖是感冒微恙，究竟疏於慰問，內心不免歉然，所以問長問短，顯得極其殷勤。
等皇后親手奉茶的時候，皇帝忽然說道：“我看你換個地方住吧！”
好端端地，如何想出這話來？皇后微感詫異，便即問道：
“皇上看得這裡，那兒不好？”
“我怕這屋子……。”
皇帝縮口不語，因爲怕說出來會使皇后心生疑忌。承乾宮是東六宮中很有名的一座宮殿，在明朝一向爲貴妃的寢宮，崇禎朝寵冠一時的田貴妃就住在這裡。到了順治年間，相傳爲董小宛的董鄂妃，也住在這裡，這異代的兩位寵妃，都不永年。道光年間，皇帝的嫡親祖母孝全成皇后，大正月裡暴崩於此，死時才三十三歲，宮中相傳是得罪了恭慈皇太后，服毒自殺的。總而言之，在皇帝的感覺中，“這屋子不大吉利”！
皇后自然猜不到他的心思，但也不便追問，只覺得承乾宮近依慈安太后的鐘粹宮，慈愛蔭拂，沒有什麼不好，因而含笑不語，無形中打消了皇帝的意思。
“你阿瑪到差了沒有？”皇帝問。
問到後父，皇后再一次謝恩，但崇綺是否到了差？皇后不會知道，同時覺得皇帝這話問得奇怪，“我在宮裡，”她這樣笑道，“那兒知道啊？”
皇帝想想不錯，“倒是我問得可笑了。”他說，“也是你阿瑪運氣好，正好有這麼一個缺，戶部堂官的‘飯食銀子’，每個月總有一千兩。”
“那都是皇上的恩典。”皇后又說，“聽說桂清爲人挺忠心的，有機會，皇上還是把他調回來的好。”
“哼！”皇帝冷笑，“本來是看他在弘德殿行走的勞績，有意讓他補戶部侍郎的缺，調劑調劑他，誰知道他不識擡舉，專愛搗亂。”
“喔，怎麼呢？”皇后明知故問地。
“他跟李師傅攪和在一起，專門說些讓人不愛聽的話。”
“話不中聽，心是好的。”皇后從容答道，“史書上不都說，犯顏直諫是忠臣嗎？”
“就爲了成全他自己忠臣的名聲，把爲君的置於何地？”皇帝搖着手說：“盡信書不如無書！書上有些話，都故意那樣子說說的，根本沒有那回事兒。”
“是！”皇后先答應一聲，看皇帝並無太多的慍聲，便又說道：“史書上記那些中興之主的嘉言懿行，皇上可不能不信。”
皇帝默然。沉吟了一會，忽然問道：“你說說，你願意學那一位皇后？”
“歷代的賢后很多，”皇后想了一下，“唐太宗的長孫皇后，明太祖的馬皇后，都了不起。”
“本朝呢？”
“本朝？”皇后很謹慎地答道，“列祖列宗，都該取法，尤其是孝賢純皇后。”
這等於把皇帝擬作高宗。皇帝一向最仰慕這位得享遐齡的“十全老人”，聽了皇后的話，自然高興。
就這樣談古論今，而出以娓娓情話的模樣，皇帝感到很少有的一種友朋之樂。皇帝有時是世界上最寂寞的人，他沒有朋友，勉強有那麼點朋友味道的，只有一個載澂，然而載澂雖比他大不了一兩歲，卻比他懂得太多。因此，皇帝跟載澂在一起，常有爭勝之心，而有時又得顧到君臣之分，這樣就很難始終融洽，暢所欲言。
跟皇后不同，皇帝認爲“狀元小姐”自然是才女，學問上就輸給她也不要緊，而況又沒有外人聽見，不必覺得着慚。當然，皇后受過極好的教養，出言非常謹慎，從不會傷害到皇帝的自尊心，只是相機啓沃，隨事陳言，如果皇帝沉默不答，她亦很見機，往往就此絕口不提。而遇到皇帝有興趣的話題，即使她無法應答，也一定凝神傾聽，讓皇帝能很有勁地談下去。
談到起更，宮女端上來特製的四色清淡而精緻的宵夜點心，皇后親自照料着用完，宮女來奏報，說宮門要上鑰了。
這意思是間接催問皇帝，是不是住在承乾宮？皇后懂她的用心，卻不肯明白表示，只說：“再等一會兒！”
皇帝自然也知道。應該是順理成章的事，他卻頗爲躊躇。想到慈禧太后，又想到慧妃，再想到皇后，如果這一天住在承乾宮，明天說不定又被傳召到長春宮，要聽一些他不愛聽的話，而皇后則至少有三、五天的臉色好看。一想到慈禧太后對皇后那種冷淡的臉色，皇帝就覺得背上發涼。
“我還是回去吧！”皇帝站起身來，往外就走，頭也不回，他怕自己一回頭，看到皇后就會硬不起心來。
一回到乾清宮，在皇帝頓如兩個天地。迢迢良夜，世間幾多少年夫婦，相偎相依，輕憐蜜愛，而自己貴爲天子，卻必得忍受這樣的清冷悽寂，如何能令人甘心？
“萬歲爺請歇着吧！”小李悄然走來，輕聲說道：“奴才已經叫楊三兒在鋪牀了。”
楊三兒是個小太監，今年才十四歲，生一雙小爆眼，脣紅齒白，伸出手來，十指尖尖，象個女孩子。這一夜就是他關在屋裡，伺候皇帝洗腳上牀。
第二天就起得晚了，在書房裡，覺得頭昏昏地，坐不下去，託詞“肚子不舒服”，早早下了書房。跟軍機見面，也是草草了事，另有兩起“引見”，傳諭“撤”了。
※※※
轉眼到了年下，園工暫停，各衙門封印。這年京裡雨雪甚稀，所以清閒無事的官員，在家圍爐納福的少，在外玩樂飲宴的多。最普通的玩法，就是約集兩三至好，午後聽完徽班，下館子小酌，日暮興盡而歸。
因此，飯館跟戲園都是相連的，而每家飯館，無不預備胡琴鼓板，爲的客人酒酣耳熱之際，要“消遣”一段，立刻可以供應。前門外幾家有名的飯館，廣和居、福興居、正陽樓、宣德樓、龍源樓，入夜無不大唱皮簧，唱得好的，可以使行人駐足，有個翰林王慶祺就有這樣的魔力。
這天是他跟一個同僚張英麟，聽完程長庚和徐小香的《鎮澶州》，在宣德樓吃飯，一時技癢，張英麟操琴，王慶祺學着徐小香唱了一段小生戲。
王慶祺在小生戲上，頗有功夫，又是天生一條翎子生的嗓子，清剛遒健，真有穿雲裂帛之概。“力巴看熱鬧，行家看門道”，王慶祺又不僅嗓子讓外行欣賞，咬字運腔，氣口吞吐，廢寢忘食地，下過不少琢磨的苦工。加上張英麟的那把胡琴，因爲常在一起“消遣”的緣故，襯得嚴絲合縫，把王慶祺的長處，烘托得如火如荼，而偷巧換氣的地方，包得點水不漏。所以一曲既罷，左右雅座和簾外傾聽的食客、跑堂，喝采的喝采，讚歎的讚歎，都巴望着再聽一段。
王慶祺和張英麟，也都覺得酣暢無比，但京師是藏龍臥虎之地，切忌炫耀，講究的是“見好就收”。王慶祺倒還興猶未盡，而張英麟自覺這段戲，這段胡琴，都頗名貴，“人間那得幾回聞”？因而不待王慶祺有所表示，便將弓往軸上一搭，拿胡琴套入一個佈滿垢膩的藍布套中，順手取一塊手巾，使勁擦着手。
就這時門簾一掀，闖進一個十八歲的華服少年，後面跟着個穿了簇新藍洋布棉袍的俊僕。張英麟始而詫異，繼而惱怒，這樣擅闖客座，是極不禮貌的行爲，正想開口叱斥，只見王慶祺已在跟那少年搭話了。
“尊駕找誰？”
“找那唱《鎮澶州》的。”華服少年答說，聲音平靜從容，但聽來字字如斬釘截鐵，別具一種威嚴。
王慶祺看到那少年的帽結子是一塊紫紅寶石，心想大概是那家王府中的子弟，蔭封的鎮國公之類，公爵的頂戴，不就是寶石嗎？
有此警覺，王慶祺不敢怠慢，“喔，就是我。”他說，“偶爾消遣，不中繩墨，貽笑了！”
華服少年點點頭：“不必謙虛。唱得很好，弦子也託得好。”
“那是敝友。”王慶祺指着張英麟說。
華服少年看着他微微笑了一下，接着轉臉又對王慶祺說：
“你能不能再唱一段我聽？”
王慶祺回臉去看張英麟，他臉上是困惑好奇的神色，也沒有發覺王慶祺的徵詢的眼色，那就不管他了。“可以！”王慶祺說：“我再唱一段二六，請教！”
張英麟這時有些如夢方醒的模樣，既然王慶祺已經答應人家，自然不能不算，便拿起胡琴，坐了下來。那俊僕卻不待主人遜座，自己動手端了張椅子，放在王慶祺對面，用雪白的一塊手絹擦乾淨，才叫一聲：“大爺！”
大爺便毫不客氣地坐了起來。聽胡琴“隆得兒”一聲，王慶祺張口就唱，同時把一條腿踡曲着，做成一個“金雞獨立”的姿勢，兩手合在一起搓弄着，是耍手銬上的鏈子的“身段”，這就不用聽，便知王慶祺唱的是《白門樓》。
王慶祺因爲有知音之感，這段《白門樓》唱得格外用心，把窮途末路，萬般無奈，以及猶存萬一之想的貪生的哀鳴，曲曲傳出。等唱完了，放下腿來，拱拱手矜持地笑道：“見笑，見笑！”
“真不錯。”華服少年問道：“你在那個衙門當差啊？”
“我在翰林院。我叫王慶祺。”
“喔！”華服少年問道：“你是翰林嗎？”
“對了！”王慶祺答道，“翰林院檢討。”
“那麼你是戊辰科的羅？”華服少年問。他的算法不錯，王慶祺應該是同治七年戊辰科的進士，點爲庶吉士，到同治十年大考、散館、留館，授職爲檢討，不然就該轉別的職位了。
但王慶祺卻不是，“我是庚申科的。”庚申是咸豐十年。
“中間因爲先父下世，在籍守制，所以耽誤了。”
華服少年又指着張英麟問：“他呢？”
“這是張編修。”王慶祺代爲回答。
“你們是同年？”
“不是！”這次是張英麟自己回答：“王檢討是我前輩，我是同治四年的。”
“你是山東人？”華服少年問他。
“山東歷城。”
“名字呢？”
這話問得很不客氣，張英麟怫然不悅，但就在這時候，王慶祺拋過一個眼色來，他便忍氣答道：“張英麟。”
華服少年點點頭，轉臉向他的俊僕看了一眼，彷彿關照他記住了這兩個人的名字似的。
“今天幸會。”王慶祺將手一伸肅客，“不嫌簡慢，何妨同飲？”
“不必！”華服少年搖搖頭又問：“你的小生戲是跟誰學的？”
“我是無師自通。喜歡徐小香的路子，有他的戲，一定去聽，有時也到他的‘下處’去盤桓。日積月累，自覺還能道得其中的甘苦。”
“‘下處’？”華服少年回頭問他的俊僕：“什麼叫‘下處’？”
“戲班子的所在地叫‘大下處’。”王慶祺答說，“成名的角兒，自立門戶，也叫下處。”
“喔，那就是說，你常到他家去玩兒？”
“對了。”
“最近外頭有什麼新戲？”
“很多。‘四箴堂’的盧臺子，編了好幾出老生戲……。”
“我是說小生戲。”華服少年打斷他的話說，“生旦合串的玩笑戲。”
“這……，一時倒想不起來。”
談到這裡，一直侍立在旁的俊僕開口了，“大爺！”他說，“請回吧！別打攪人家了。”
華服少年點點頭，站起身來把手擺了兩下，似乎不教主人起身送客。然後，踏着安詳的步伐，回身走了。
“這是什麼路道？”張英麟不滿地，“好大的架子！”
“輕點！”王慶祺說，“我猜是澂貝勒。”
“不對。澂貝勒我見過。”
“反正一定是王公子弟。慢慢兒打聽吧。”
話雖如此，王慶祺年下要躲債，避到他京東的一個同鄉家，沒有閒心思去打聽。送竈那天，張英麟不速而至，一見面就說：“我找了你好幾天，真把我累壞了！”他又放低了聲音，叫着他的號說：“景琦！你知道咱們那天在宣德樓遇見的是誰？”
“是誰？”
“是皇上。”張英麟唯恐他不信似的，“千真萬確是皇上。”
王慶祺又驚又喜，只是不斷眨眼發愣，張英麟卻有些惴惴然，看見王慶祺的神態，越發不安，於是把他特地找了來，想問的一句話說了出來。
“景琦，”他小聲說道：“這會不會是一場禍事？”
“禍事？”王慶祺翻着眼反問：“什麼禍事？”
“咱們倆這麼在飯莊子里拉胡琴唱戲，不是有玷官常嗎？”
“嗐！你是怎麼想來的？”王慶祺覺得他的話可笑，“照你的想法，那麼皇上微服私行，又該怎麼說呢？”
這話自是教張英麟無從置答，然而他也不能釋然，雖不知禍事從何而來，總覺得這樣的奇遇，過於反常，決非好事。
王慶祺覺得他這樣子，反倒會闖出禍來，便多方設譬，說這事只有好處，沒有壞處。但應持之以鎮靜，視如無事，則簡在帝心，不定那一天發現名字，想起舊事，皇帝會酬宣德樓上一曲之緣，至少放考差、放學政，一定可以佔不少便宜。
“是的，‘持之以鎮靜，視如無事。’千萬不能亂說，否則都老爺聞風言事，你我就要倒大黴了！”
“對了！天知地知，你知我知，不可讓另外人知道，切記，切記。”
等張英麟如言受教而去，王慶祺一個人坐着發呆。他那表叔只見他一會兒攢眉，一會兒微笑，跟他說話，答非所問，支支吾吾，什麼也沒有說出來，便有些害怕了。
“景琦，”他推着他問，“莫非你得了痰症？年近歲逼，你可千萬不能替我找麻煩！”
這一下王慶祺才醒悟過來，定定神說道：“表叔，我要轉運了！”他把遇見皇帝的經過說了一遍。
他那表叔嚇一大跳：“真有這樣的事？”
“你不看我那朋友，大年下四處八方找我，爲了什麼？就爲了告訴我這個消息。事情一點不假，機會也是太好了，就看我能不能抓住這個機會。”王慶祺說，“抓住了，好處多的是，說不定一遷一轉，明年就能放個知府好缺，一洗窮翰林的寒酸。”
聽他說得這樣子確鑿不疑，他的表叔也代他高興。於是王慶祺就要借錢，因爲他要出門辦事，而一出門就可能會遇見債主，非還帳不能過關。
借到了錢，有一百兩銀子揣在身上，王慶祺便去找兩個人，一個姓李，是個獨眼龍，取“一目瞭然”之意，自號“瞭然先生”，而別人都喊他“李五瞎子”；另一個姓孫，行三。李五和孫三，跟盧臺子一樣，都能編戲，王慶祺就是想跟他們去弄幾個小生戲的本子過來。
私房秘本，自然不肯出手。王慶祺是早就算到了的，另有一套說法，說是奉密旨繕進，交昇平署搬演。宮內一演，外面必定流行，豈不是一炮而紅？同時答應將來抄出大內崑腔的本子，供他們改編皮黃之用，以爲交換。
這一下說動了李五和孫三，每人給了一個秘本。王慶祺便到琉璃廠的南紙店，買了上好的宣紙，叫店裡的夥計，打好朱絲格，帶回他親戚家，聚精會神地用端楷謄正，再送到琉璃廠用黃絲線裝訂成冊。
這兩個本子，一個是李五瞎子所編的《悅來店》，取材於一個沒落的旗下達官所寫的《兒女英雄傳》，安公子在悅來店巧遇俠女何玉鳳的故事。另一個名爲《得意緣》，描寫落魄書生盧昆傑，爲“山大王”看中，許以愛女狄雲鸞。後來盧昆傑發覺老丈人竟是打家劫舍的“寨主”，不甘辱身盜窟。而狄雲鸞倒也深明大義，爲成全夫婿棄暗投明的意願，臨時授以“雌雄鏢”絕技，盧昆傑得以一路擊退守路的頭目，安然下山。這兩個本子，都是小生戲，都有旦腳，允文允武。場子相當熱鬧，王慶祺揣摩皇帝的意旨，認爲一進呈必蒙嘉許。
但是，進呈得有條路子，最簡捷有效的，是找御前當差的太監，不過得要花錢，錢數多少，視身分而定。王慶祺心想，這非得找張英麟不可，他是那裡得來的消息，便由“那裡”設法進呈。
“路子倒有，我怕惹禍。”
“你無須怕！”王慶祺指着那兩個裝潢得異常精緻的本子說：“你看看後面！有禍我獨當，有福則必是同享。”
張英麟翻到最後一頁，只見末尾寫着一行蠅頭小楷：“臣王慶祺跪進”。便點點頭說：“也罷！我找人去辦。”
他找的是一個他的同鄉，開飯莊子的郝掌櫃，跟宮中的太監很熟，講明四十兩銀子的使費，一定進到乾清宮，不過日子不能限定，要看機會。
“可以，可以。”張英麟特別叮囑：“可要說清楚，是翰林院王檢討王慶祺所託。銀子請你墊上，年內一定歸還。”
“銀子小事。”郝掌櫃好意問道：“不過你何必買了花炮給別人放？”
張英麟不敢說怕惹禍的話，因爲這一說，郝掌櫃可能會遲疑顧慮，事情就辦不成了。“其中有個緣故，”也說，“改天得閒，我跟你細談。”
郝掌櫃倒真是熱心人，經手之際，自作主張，說明是王慶祺跟張英麟兩個人“對皇上的孝心”。受託的那個太監，便找了乾清宮的太監樑吉慶，轉託小李進呈。
“你拿了人家多少錢？”小李笑道，“跟我說了實話，我替你辦。”
“包裡歸堆四十兩銀子，你也看不上眼，我也不忍心要。
你瞧着辦吧，能行就行，不行把東西退給人家。”
話說得相當硬，小李頗爲不悅，真想把“東西退給人家”，但打開本子一看，改變了念頭，這是皇帝的好消遣，何妨留下。
“好吧！我瞧着辦。”
轉眼間過了年，上燈那天，有道明發上諭：
“翰林院編修張英麟、檢討王慶祺，着在弘德殿行走。欽此！”
這道上諭一發抄，頓時成了朝士的話題。“弘德殿行走”就是師傅，張、王二人，不論資望、學問，都夠不上資格在弘德殿行走，何以忽有這樣的旨意？是不是出於那位大老的舉薦？大家都想打聽一下。
談到弘德殿當差的人的進退，最瞭解的自無過於李鴻藻，所以有那好事的，特地向他去打聽。
李鴻藻已經知道內幕，但不肯明言，因爲一則他是方正君子，說破了張、王二人的進身之階，不獨有損聖德，而且近乎背後論人短長；二則因爲諫勸園工，皇帝對他有點“賭氣”的模樣。年前因爲皇帝親政後，初遇元旦，而這年又逢慈禧太后四旬萬壽，特地以“家人”的情誼，加恩近支親貴，由孚郡王奕劻開始，直到醇王的兒子載湉，賞銀子、賞頂戴、賞花翎，論大家高高興興過個年。此外在臘月芒又特頒一道上諭，表明兩宮太后及皇帝最看重的“中外王大臣”：
“明年恭逢慈禧端佑康頤皇太后四旬大慶，並聯親政後初屆元旦令辰，業經加恩近支王貝勒等，因思中外王大臣有勤勞素著者，亦宜特沛恩施，恭親王、文祥、寶鋆，均着交該衙門從優議敘；沈桂芬着賞給御書匾額一方；科爾沁親王伯彥訥謨詁、多羅貝勒奕劻、公景壽，均着賞穿帶素貂褂；大學士兩廣總督瑞麟、大學士直隸總督李鴻章、協辦大學士陝甘總督左宗棠，均着交部從優議敘，用示宣綸錫羨至意。”
軍機大臣中，無不蒙恩，獨有帝師李鴻藻例外，只是皇帝又賞李鴻藻的生母姚太夫人匾額一方，御筆“錫類延齡”四字。這意思就很明白了，皇帝對李鴻藻頗致不滿，賞那方匾額，無非“面子帳”，同時也是隱隱譏責：自己盡孝不可阻攔皇帝盡孝。凡是諫阻園工者，皇帝和內務府的那班人，都認爲是在打擊皇帝的孝心。
爲此，李鴻藻不能不格外謹言慎行。這雖是明哲保身之計，實在也是爲了大局。如今近臣之中，能夠對皇帝剴切陳詞而使得皇帝無可如何，不能不稍存忌憚之心的，還只有這麼一位爲他開蒙的師傅。倘或操之過急，師弟之間破了臉，就更難進言了。
當然，李鴻藻不肯說，自有人肯說，不久，張，王二人蒙皇帝“特達之知”的來歷，傳播人口，已不成其爲秘密。有跟張英麟、王慶祺熟識的，直言相詢，張英麟覺得頗爲受窘，而王慶祺卻不在乎，笑笑不答。
由於兩人的想法不同，所以張英麟一到弘德殿，便覺侷促不安，特別是看見徐桐那副道貌儼然，總是瞟着眼看他和王慶祺的樣子，更如芒刺在背，迫不得已，只好常常告病假。
王慶祺則當差當得很起勁，對李鴻藻和徐桐，坦然執後輩之禮，而遇到侍讀時，卻當仁不讓。他是代替翁同龢的一部分職司，爲皇帝課詩文，每次入值，總有些題外之話，形跡相當親密，使得徐桐既妒且羨，就越發沒有好臉嘴給王慶祺看了。
“稗官說部，雖小道亦有可觀焉！”皇帝有一天跟王慶祺說，“採風問俗，亦宜瀏覽。不知道有什麼好的沒有？”
“是！”王慶祺答道，“容臣到琉璃廠訪查回奏。”
“好！”皇帝又叮囑一句：“明天就要回話，有話你跟他們說好了。”他們是指小李及乾清宮的總管太監張得喜等人。
王慶祺名爲“師傅”，其實已成佞臣，因而已無法保持翰林的清望，與皇帝左右的太監常有交往。當時體會得皇帝的意思，是覓幾部談風花雪月的小說，交給太監轉呈。於是便又到琉璃廠去溜了一趟，買了一部《花月痕》、一部《品花寶鑑》，等小李來討回話時，隨手帶了進去。
皇帝如獲至寶，當天就看到深夜，還不肯釋手。第二天起，得晚了，誤了“書房”，索性又看，看到七點鐘，纔看奏摺，第一個就是文祥銷假請聖安的摺子，心裡便有些嘀咕，怕這天軍機見面時，他有一番令人不入耳的話要說。
正在發愣，小李用銀盤託進一根“綠頭籤”來，是內務府大臣明善請見。皇帝便問：“他有什麼事？”
“聽說是爲雙鶴齋的工程。”
雙鶴齋限期一個月內修好，是皇帝在十天以前所下的手諭，明善爲此有所奏請，不能不見，點點頭說：“叫他來吧！”
這一召見，使得皇帝大不痛快。明善奏報京內外報效園工的款子，一共才得十四萬八千兩，而雙鵝齋雖是小修，亦需二十萬兩銀子。因爲限期趕修，特向戶部商量借款，那知戶部一口拒絕，有了“難處”，所以來面奏取旨。
“當初你們是怎麼說來的？”皇帝厲聲詰責，“如今左一個‘有難處’，右一個‘有難處’，教我怎麼辦？”
“不是奴才敢於推諉，實在是大家不肯同心協力，奴才幾個商量，總要皇上有一道切實的上諭，事情纔會順利。”明善又說：“至於雙鶴齋的工程，奴才那怕傾家蕩產，也要上報鴻恩，趕在皇上萬壽之前先修出來。”
因爲有後面這段輸誠效忠的話，皇帝的氣平了些，想了想說：“你先下去！等我看看再說。”
等明善退下，就到了御養心殿接見軍機的時刻。對文祥自然有一番慰問，文祥久病衰弱，說不動話，只說：“奴才有個摺子，請皇上鑑納。”
他的奏摺，當天下午就遞了進來，是文祥的親筆：
“上年十月間，奴才在奉天恭讀邸抄，‘修理圓明園’諭旨，仰見我皇上奉養兩宮太后，曲盡孝思，無微不至。奴才雖知此舉工程浩大，難以有成，惟業經明降諭旨，自不容立時中止。而中外臣民皆以當茲時勢，不宜興此巨工，衆論譁然，至今未息。伏查御史德泰，前曾奏請加賦修理圓明園工程，當經恭親王及奴才等與內務府大臣會議後，於召對時蒙兩宮皇太后聖明洞鑑，以及加賦斷不可行，即捐輸亦萬難有濟，是以未經舉行。天下臣民，恭讀諭旨，莫不同聲稱頌；茲當皇上親政之初，忽有修理圓明園之舉，不獨中外輿論以爲與當年諭旨，迥不相符，即奴才亦以爲此事終難有成也！蓋用兵多年，各省款項支絀，現在被兵省分，善後事宜及西路巨餉，皆取給於捐輸抽釐，而釐捐兩項，已無不蒐括殆盡，園工需用浩繁，何從籌此鉅款？即使設法捐輸，所得亦必無幾，且恐徒傷國體而無濟於事也。”
讀到這裡，下面是兩句什麼話，不用看也就知道了。皇帝嘆口氣，把文祥的奏摺一丟，站起身來，往外走去，殿廷高敞，而在他的感覺中，沉悶得令人透不過氣來，幾乎不可片刻居了。
後院中月色溶溶，從梨花、玉蘭之間，流瀉在地，映出濃濃淡淡的一片暗陰，春夜的風味如酒，皇帝靜靜地領略了一番，忽然想到瑜嬪。正想開口，只聽交泰殿的大鐘響了起來，緩重寬宏的鐘聲，共是九下，宮門早已下鑰，而且召幸瑜嬪得要皇后鈐印，輾轉周折，過於費事，不由得意興闌珊，嘆口氣仍舊回到東暖閣。
“萬歲爺歇着吧！”小李這樣勸說。對於皇帝的百無聊賴的情狀，他自然看得很清楚，心裡也很難過，只是想不出可以爲皇帝遣愁破悶的方法。
這一夜皇帝依然是看小說消磨長夜。文祥的奏摺，留中不批，明善的面奏，自然亦無下文。這樣等了兩天，才由太監口中傳出話去，要皇帝向軍機面諭，或者降旨明定由戶部設法撥款興修圓明園，是決不可能的事，因爲皇帝已經很清楚，說了也無用，無非徒惹一場閒氣！
這對內務府來說，自是令人沮喪的消息，然而事情並未絕望，京裡不行，京外還有辦法可想。明善等人原來就有打算，凡是富庶的省分，都得報效，只是第二步的辦法，不能不提前來用而已。
於是仍舊由明善進宮面奏，請求皇帝授權內務府，行文兩湖、兩廣、四川、浙江各省，採辦楠木、柏木、陳黃鬆等大件木料各三千根，所需工料款，準各省報部作“正開銷”，並在一個月內報明啓運日期，以資急用。
這當然可行。明善回到內務府立即辦理諮文，開明清冊，到兵部請領了火牌，用專差分遞。一個月限期將到，浙江巡撫楊昌浚首先有了覆文，但不是報明啓運日期，是說“浙省無從採辦，請飭內務府另行設法。”他說：“浙省向無大木，例不責令辦解”，如果浙江有大木可辦，“斷不敢飾詞諉卸，無如限於地利，窮於物產，實非人力所能強致。”同時又舉了一個實證，上年奉準建造“海神廟”，所用樑柱，是在上海採辦的洋木，倘或浙江出產大木，戔戔之數，何必外求？又說：“杭州省城內外，向多寬大廟宇，爲列聖南巡臨幸之所，軍興以後，盡成焦土，迄今十餘年之久，並無一處起造，雖因民力未充，而其購料之難，亦可概見。”言外餘音，大有此時不宜興修園林之意。
接着是四川總督吳棠的奏摺。他說，道光初年，奉旨採辦楠柏四百餘根，是在距省城數十站的打箭爐，一處“老林”中開廠砍伐，那裡離水路甚遠，中間隔着崇山峻嶺，披荊斬棘，開闢運道，費了好幾年的工夫才能搬運出山。這一次所需的數量，比前次多出數倍，而深山之中，因爲經過兵火，燒的燒，砍的砍，成材巨木，極爲罕見。必須多派幹員，分赴夷人聚居之處，帶同樵夫嚮導，深入老林尋覓，如有合適的木料，又要勘查道路，倘或中間隔着懸崖深澗，插翅難渡，便不得不加以放棄。即令能夠運出山去，還要顧慮水路，嘉定雅州以上，都爲山溪小河，舟楫不通，大木必須逐根漂放到嘉定大河，方能扎筏東下。
這兩個摺子，皇帝左看右看，找不出可以駁斥的地方，只好批了個“着照所請”。與務府的人，得到消息，急得跳腳，都是這樣一通奏摺，便輕輕卸除了千鈞重擔，圓明園拿什麼來修？尤其是四川總督吳棠，身受慈禧太后天高地厚之恩，內務府諒他說什麼也要竭誠報效，所以抱着極大的希望，那知亦來這麼一套推諉的說詞。所謂“懇請展緩限期”原是句試探的話，如果嚴限辦理，則吳棠掏私囊現買大木料，當亦在所不惜，如今“着照所請”，這一“展限”就遙遙無期，不用指望了。
皇帝到底年輕，處事不夠老練，明善等人，憂心忡忡，發覺此事做得相當冒失，大有難乎爲繼之勢，然而已是騎虎難下！於是幾個堂官召集得力的司官，悄悄聚會，密籌應付之道。
“事情到了頭上了，說不上不算，只有硬頂着！”總司園工監督的貴寶，心中抱着孤注一擲的想法，希望把園工搞大，到不可收場之際，能把慈禧太后搬動出來，主持大計，所以這樣極力主張。他說：“前年大婚，開頭那會兒，不也是困難重重，這個哭窮，那個不肯給錢，到臨了兒，還不是照樣轟轟烈烈辦得好熱鬧！”
崇綸比較穩重，搖着頭說：“大婚是大婚，而且有六爺跟寶中堂在那兒主持，各省督撫說什麼也得買面子。如今，這兩個主兒，”他做了一個六、一個七的手勢，意指恭王和醇王，“都在等着看熱鬧，咱們別弄得不好收場！”
“二大爺！”貴寶就象那恃寵的子侄，放言無忌，“你老這話可說得遠了！奉旨辦事，上頭還有兩宮太后，難道說大家真的一點兒不管？如果打咱們自己這兒就打了退堂鼓，還能指望人家起勁嗎？”
“起勁也得看地方，瞎起勁，管什麼用？”崇綸又說，“咱們先得看看，到底有那幾處款子跟木植是靠得住的？量入爲出，穩紮穩打。”
“要穩住就很難了。”明善接口說道：“廣東瑞中堂那兒是靠得住的，粵海關也是靠得住的，不過就是那麼一碗水，這會兒喝了，回頭就沒了！”粵海關的收入，向例撥充內務府經費，所以明善這樣說。
“回頭再說回頭的。”春佑出了個主意，“我看用不着百廢俱舉，咱們先修一兩處，弄出個樣兒來，有現成的東西擺在那裡，就比較容易說話了。”
這個建議，在座的人，無不首肯。決定先集中全力，興修兩處，一處是皇帝限期趕修的雙鶴齋，一處是供奉列代御容的安佑宮。
“那個李光昭怎麼樣了？我看有點靠不住吧？”崇綸這樣問說。
“不管靠得住，靠不住，反正有這麼一個人替咱們出去張羅，總是好的。”
貴寶這話說到頭了，崇綸默然。於是當天就把工程範圍，重新安排了一下。到了三月初，雙鶴齋和安佑宮，大致就緒，奏報皇帝，由小李傳諭：定於三月十二日，赴安佑宮行禮。當然，這是一個藉口。
到了那天，皇帝命駕出宮，帶了“御前行走”的一班少年親貴，內務府的官員和小李等人，在圓明園很周詳地視察了一番，在雙鶴齋傳晚膳之前，召見崇綸、春佑、明善、貴寶，有所垂詢。
巡視的時候，都是皇帝的話，這裡的裝修要奇巧玲瓏，那裡的樓梯要藏而不露，扈從的內務府官員，無不鄭重其事地表示“遵旨”。但到了召見時，就盡是跪在皇帝面前的那四個人的話了。
說來說去還是錢，捐款總數還不到三十萬，各處的硬裝修，用花梨木或紫檀雕花，一堂稱爲一槽，總計五十二槽，向粵海關“傳辦”三分之二，其餘三分之一的小件，在京招商承辦。此外的木植，除了四川總督吳棠，有一句口惠而實不至的“展緩限期”的承諾以外，其餘各省，無不臚舉理由，表示“非敢飾詞推諉，實爲室礙難行”。估算要幾百萬銀子的工料款，從何着落？
皇帝越聽越心煩，最後只有這樣吩咐：“你們瞧着辦，那一筆款子可以動用，只要跟各該衙門說通了，我一定照準。”
這話等於未說，如果各該衙門說得通，又何必上煩宸衷？內務府三大臣一司官回城以後，趕緊又召集會議，將內務府及工部每年例修的經費，一筆一筆仔細估量，能夠動用的都列了出來，也不過二十萬兩銀子，戔戔之數，無濟於事，只有儘量先用在慈禧太后常在查問進度的“天地一家春”上面。
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過了皇帝萬壽，貴寶聽說成麟已經回京，剛要派人去找，成麟自己到內務府報了到，帶來了一段呂宋洋木的樣子，說是李光昭已經在香港定購了三萬二千尺的洋木。這自然是一個好消息，三萬二千尺洋木，比實際需要的，還差得很多，但有這樣一個急公好義的商人，能報效數萬銀子，足以杜塞悠悠之口，拿他作個榜樣，勸令捐輸，所以貴寶非常興奮。
延入室內，略作旅途安好的寒暄，成麟未談正題，先要求貴寶左右迴避，同時臉色陰鬱，一看就知事情不妙。
“貴大爺，”成麟第一句話就是：“咱們上了那個姓李的當了！”
由於心理上先有準備，貴寶不致於大吃一驚，沉着地問道：“怎麼呢？你慢慢兒說。”
“姓李的話，十句當中只好聽一句，簡直就叫荒唐透頂！”成麟哭喪着臉說，“貴大爺，我可真不得了！將來繩子、毒藥，不曉得死在那一樣東西上頭。”
這一說，貴寶不能不吃驚，“何致於如此？”他強自鎮靜着，“你說說，那姓李的是怎麼一個人？”
李光昭是廣東客家人，寄居海口多年，倒是認識好些洋人，但專以詐騙爲業，騙到了一溜了之，打聽到洋人已離海口，才又出現。
兩年前李光昭跟洋人做了一筆生意，把襄河出口之處的一片荒地，賣了給洋人，洋人上了當，心有不甘，跟李光昭提出交涉，要求退回原款。李光昭騙來的錢，一半還債，一半揮霍，早已光光大吉。於是跟洋人商量，說可以築一道堤，使得那片低窪荒地，不生水患，而且也帶了洋人實地去勘察過，只要能把堤築起來，這片荒地確可成爲有用之地。
等他裝模作樣，僱了幾名土工，打線立樁，立刻便有人出面干涉，這個人是當地的紳士，名叫吳傳灝。
吳傳灝是受地方委託，向李光昭提出交涉。那片濱水荒地，是襄水宣泄之區，根本沒有什麼人承糧管業，等於是無主公地，如果築上一道堤，襄水大漲時，沒有出路，必致氾濫成災，漢陽三鎮的老百姓，豈不大受其害？
李光昭何嘗不明白這番道理，但爲了對洋人有所交代，仰起臉大打官腔，非要築堤不可，當時幾乎動武，還是洋人勸架，纔不曾打得頭破血流。而李光昭的這些近乎苦肉計的做作，吳傳灝當然不會了解，只覺得此人不可埋喻，唯有控之於官，於是由漢陽縣到漢陽府，再從漢黃德道告到巡撫、藩司、臬司“三大憲”那裡，無不貼出煌煌告示，嚴禁築堤，以保民生。
“我們大清國是有國法的，”李光昭對洋人說，“朝廷是講道理的，地方官吏一定敷衍地方士紳。不要緊，我到京裡去告，非把官司打勝了不可。”
李光昭就此借“京控”爲名，擺脫了洋人的羈釁，也是他如何到了京師的來龍去脈。貴寶一聽，倒抽一口冷氣，不過內務府的人做事，向來顧前不顧後，所以貴寶轉念一想，這個李光昭倒有些本事，且聽聽下文再說。
“李光昭是早就打聽好了的，知道洋人已經認倒黴回了國，纔敢回漢口。”成麟又說，“在路上他印了一張銜條：‘奉旨採運圓明園木植李’，又做了兩面旗子，要在船上掛出來。我看這樣子要出事，把當年小安子讓丁宮保砍了腦袋的事一說，纔算把他攔住。這個人的花樣真多，膽也真大，跟洋人極熟，也許闖得出什麼名堂來。”
事多話長，成麟講得又不甚有條理，因此貴寶一時頗感茫然，但最後這句話卻是很清楚，成麟見聞所及，對李光昭的信心未失。但何以前面又說得他那樣不堪？前後對照，成麟到底是什麼意思，倒要問他一問。
“到漢口一打聽，木植如果現伐，得三年才能出山。”成麟未待貴寶開口，先就講他回京的原因：“李光昭跟我說，不如到香港買洋木。到了香港，跟一個洋商定了三萬二千尺洋木，就是我帶回來的樣子，李光昭付了定洋，說要兩下湊錢，我特地趕回京來籌款。貴大爺，”老實的成麟以一種十分難看奇異的表情說，“爲了補缺，我也顧不得了，我能湊多少就買多少洋木，作爲我的報效，那時要貴大爺作主，別埋沒了我的苦心。若是我叫李光昭騙了，也要請貴大爺替我伸冤。”
貴寶一聽這話，只覺得他可憐，便安慰他說：“不致於那樣！你的辛苦，上頭都知道，小心謹慎去辦吧！”
得了這兩句微帶嘉許的話，成麟的勇氣又鼓了起來。便下了個帖子，約請了幾個至親好友，在西河沿的龍源樓便酌，預備請大家幫忙，湊一筆整款借給他去報效木植，好補上筆帖式的實缺。
約的是下午五點鐘，一到那裡，發覺情形有異，兩三個便衣壯漢，在門口靠櫃檯站着，雙目灼灼，只是注意進出的食客。接着澂貝勒到了，直接上樓，有個壯漢便攔着成麟，不許他踏上樓梯，成麟越覺困惑。
一樣地，樓上伺候靠東雅座的跑堂也大惑不解，澂貝勒他是認得的，卻不知另一個華服少年是誰？看澂貝勒彎腰耳語，似乎此人來頭不小。
正在張望得起勁，那位貴客隨帶的俊僕，一扭臉發現了跑堂，立刻就把眼一瞪，其勢洶洶地奔了過去。
“你懂規矩不懂？”他將跑堂的往外一推，低聲喝問。
跑堂的偷窺顧客的動靜，是飯館裡的大忌，那人自知理屈，趕緊陪笑哈腰地道歉：“二爺別生氣！是我看得剛纔進來的那位大爺眼熟……。”
“什麼眼熟眼生的！”他搶着說道，“你這兒如果打算要這個主顧，就少嚕囌。拿帳來！”
跑堂答應着到櫃上算了帳，用個小紙片寫個銀碼，回到樓上，只見那俊僕還在等着，便請教“主家”尊姓，以便掛帳。那俊僕搖搖頭付了現銀。跑堂的再三說好話不肯收。那是京裡的風俗，非得這樣才能拉住主顧，主顧雖持付現，便是看不起那家飯館，不屑往來之意。所以跑堂的相當着急，以爲真是爲了剛纔的行動失檢，得罪了貴客。
就這一個要給銀子，一個不肯收的當兒，只見澂貝勒已陪着華服少年出了雅座，俊僕隨即跟在後面，一引一從，徑自下樓。龍源樓門前停着一輛極其華麗的後檔車，等華服少年上了車，澂貝勒親自跨轅，絲鞭揚處，絕塵而去，惹得路人無不側目。
到這時候，那些壯漢才揚長而去，成麟亦方得上樓，心裡只是猜疑，估不透那華服少年是誰？倒把自己的正事都忘掉了。
他來得太早了些，雖經此耽擱，客人尚還一個未到，跑堂的沏上茶來，成麟便跟他閒聊，問起華服少年。由於他是熟客，跑堂的掀開門簾，看清沒有人偷聽，才湊到他身邊，用極低的聲音說道：“我跟你老說了吧，你老可千萬放在肚子裡。
那位十歲，長得極清秀的小爺，是當今皇上。”成麟嚇一大跳，“你別胡說！那有個皇上下館子吃飯的？”話是這麼說，他也並不是堅決不信，因爲想到澂貝勒已加了郡王銜，而竟替那人跨轅，則身分的尊貴，起碼是個親王，如今那有這麼一個皇子？
“一點都不假。”那跑堂又說：“是鴻臚寺的立五爺說的。立五爺還在西頭那間雅座，他常在宮裡當差，不知見過皇上多少回，錯不了！”
成麟舒了口氣，心裡異常好奇，看樣子是不假，但皇上溜出宮來，微服私行，總是件不可思議的事。
看他還似不信，跑堂的便又舉證：“宣德樓的那段新聞，你老總該知道？”
“宣德樓出了什麼新聞？”成麟問道：“我去年出京，這兩天剛回來，一點都不知道。”
“那就怪不得了！”跑堂的說，“翰林院的張老爺、王老爺，在那兒遇見了皇上，皇上還讓王老爺唱了一段白門樓，誇他賽似活呂布。一過了年都升了官了。”
愈說愈奇，也愈教成麟不能相信，然而無法再往下追問，因爲他所請的客人，已陸續來赴約了。
這些客人包括成麟的表兄巴顏和在內，聽得成麟相邀，當他跟李光昭出京，大功已成，設宴慶賀，所以一見面紛紛道賀。越是恭維得好聽，成麟心裡越難過，也越着急，因爲借錢的話，更難出口了。
好不容易，成麟才把話引入正題，說是自己也打算買一批洋木報效，希望大家先湊一筆錢出來。
“老三，”巴顏和不等他畢其詞，就性急地問，“那李知府不是說，能湊十幾萬銀子買洋木嗎？”
“不錯！”成麟趕緊接口，“不過他是他的，我是我的。”
“這話就不對了！”巴顏和疑雲大起，“當初原是這麼說的，一起出京辦木植，他出錢，你出力，將來勞績的保案上去，優敘大家有分，只要他補上了實缺知府，你起碼也能補上一個九品筆帖式，何用你花錢報效？”
這話把成麟問得張口結舌，原形畢露。於是有人敷衍着說：“成三哥犯不上花這錢。即使真要報效，等李知府的木植運到，勻出多少，歸你的名下，該多少價款，我們想法子湊了還他。”
成麟心裡有數，這還是人家顧他面子的說法，倘不知趣，再說下去，就要盤詰李光昭的底細，會弄得很難堪。所以裝作很感激地拱手說道：“這樣也很好。到時候真要那麼辦，我再請各位幫忙。”
這頓飯，在客人自是吃得索然寡味，做主人的則是“賠了夫人又折兵”，不但官夢震醒，而且還得應付巴顏和的索債：
他經手替李光昭代借的五百兩銀子。
這裡所謀成空，李光昭卻還在廣州盼望。看看資斧不繼，後路茫茫，一不做，二不休，悄悄在廣州置辦了動用物品，帶着他那名十分玲瓏的跟班，名叫李貴的到了香港。
一到就住進香港最大的得利客棧，包了兩間房，一間作臥室，一間作起坐，房門上貼出一條梅紅長箋，大書“欽派圓明園工程監督李寓”，命李貴在跟別人談到他時，稱爲“欽差”。又弄了幾口大皮箱，裡面不知道裝的什麼東西，外面貼着“奉旨採辦圓明園木植李”的銜條，放在起坐間裡，進門客人，一望而知。同時僱了一頂綠呢大轎，每天穿起公服，戴一副大墨晶眼鏡，招搖過市。
這一下，立刻便有人來兜生意，因爲兩廣總督衙門和粵海關有圓明園工的“傳辦事件”，是香港商場都知道的，所以都不疑李光昭假冒。談生意照例先拜會，後邀宴，有此一番酬酢，纔講到正題，李光昭便天高皇帝遠地大吹特吹，提到木植，說是既買洋木，便得跟洋商直接打交道，免得中間剝削。別人不知道他是騙慣了洋商的，都當他精明能幹，便真的替他找洋商的路子。
結果找到一個法國人，名叫安奇，一談之下，十分契合。李光昭決定買三萬尺的洋木，談好價錢，要付定金的時候，李光昭連連冷笑，說是象這樣的生意，只有買主先孝敬經手人的，如何先要定金？大清皇帝買洋木，還怕少了他的價款？等木植運到天津，驗明貨樣，自然照價發款，內務府辦事的規制一向如此。
於是簽了約。自然，安奇有安奇的打算。
安奇在中國已有多年，但運氣不好，經商迭遇風險，在廣州和香港，欠下了好些債，能有這筆大生意，可以一蘇涸轍，所以格外遷就。至於李光昭的來歷，他雖也懷疑，卻認爲不致遭受任何損失，因爲他對中國的官場，極其瞭解，天津教案發生時，曾親歷其境，看透了中國人辦洋務，只講保住虛面子，暗地裡多大的虧都肯吃的。如今李光昭所籤的約，有“圓明園李監督代表大清皇帝立約”字樣，果然屬實，則等貨到天津，一經驗收，不怕拿不到錢，倘或假冒，則可請求領事提出交涉，一口咬定大清皇帝悔約。他深知直隸總督兼北洋大臣李鴻章是最會做官的，必不肯爲了上十萬銀子，鬧出大清皇帝悔約的糾紛，貽笑列國，顏面不保。
在李光昭，也有一個如意算盤。他在廣州的時候，已經知道圓明園工程欲罷不能，而最困難的是，缺乏木料，慈禧太后萬壽期近，需求甚亟，只要有一船洋木到了天津，不怕內務府的人不聽自己的話。他預備這樣說：洋木總值是三十萬，自己答應過報效十萬銀子，扣除以外，應找二十萬兩。付掉安奇的價款，起碼還能多十萬銀子。拿這筆錢在吏部加捐一個“大花椽”，把沒有“部照”的候選知府，弄成個真的，等獎敘的旨意下來，再打點打點，搞個“不論雙單月”，遇缺儘先補的名堂，然後走路子指明分發到湖北，那就揚眉吐氣了。
兩個人各有打算，彼此湊合，簽下了一紙英文的合同。安奇認爲照商場的慣例，不付定金，合同無效，堅持要“意思，意思”，那怕一塊錢都行。李光昭倒也慷慨，付了十塊銀光閃亮的墨西哥鷹洋。
合同很簡單，口頭談得詳細。安奇表示他在小呂宋有人替他辦貨，由香港打電報到加爾各答，再由倫敦轉到小呂宋，至多半個月工夫，貨色就可運到香港，然後一起隨船到天津，交貨領價。
這筆交易一做，李光昭成了香港商場上的知名人物，有人想做內務府的生意；有人想捐官；有人爲打官司準備“京控”要找路子，都來拜託。李光昭來者不拒，無不拍胸保證，一定幫忙。於是有人爲他惠客棧的帳，有人送“程儀”，真有如魚得水，左右逢源之樂。
那知樂極生悲，就在洋木將到香港的前一天，安奇喝酒大醉，在九龍到香港的渡船上，失足落海，等撈救上船，已經一命嗚呼，債主聞訊齊集，分掉了那一船洋木。
李光昭得到信息，大驚失色，趕到安奇的洋行裡去打聽，得知大家分配洋木抵償債務的經過，還想挽救，勸安奇的債主們，仍舊把洋木運到天津，照約行事，保證所得到的現款，比此刻瓜分木料來得划算。無奈合同的一方已經亡故，契約責任，自然歸於消滅，倘或出了糾紛，打官司不能傳安奇到案，必輸無疑。所以任令李光昭說得舌敝脣焦，大家只是搖頭不允。
這一下害得李光昭進退維谷，大爲狼狽。繞室徘徊了一夜，終於恍然大悟，“安奇死了，還有別人。洋商不曾死絕，何妨照樣再來一次！”他欣喜地自語着，“對！就是這麼辦。”
這一次找到的也是一個法商，名叫勃威利，洋行設在福州，因而談妥了便到福州去簽約。
勃威利專門經營木材，在中國的業務，委託福州美商旗昌洋行代理，所以這張合同，亦由旗昌洋行出面代訂，勃威利連帶簽署負責。合同中載明訂購洋木三船，共計三萬五千英尺，連運費在內，每尺銀圓一元五角五分，總計五萬四千二百五十元，在三十天內運到天津，立即驗收給價，每船每遲延一日，津貼泊船費用五十元。至於定金，照安奇的成例，只付了十塊鷹洋。
辦好手續，李光昭攜帶英文合約和木樣，坐海輪北上，一到天津，先稟呈直隸總督兼北洋大臣李鴻章，根據內務府奏準的原案，請求飭令天津海關，免稅放行，一面向內務府呈報，說是“親自航海，運來大木，將抵天津大沽，請派員點收”，同時附呈木樣。至於木植數量價格，李光昭因爲京中官員不懂英尺大小，也不曉得洋木價格，索性濫報，說第一船洋木共有五萬五千五百餘洋尺，總值三十萬兩。
正好，兩廣總督瑞麟，亦專差解到一批洋木的木樣，擺在內務府內，看着能否合用，如果合用，“即行購買運解”，內務府的官員，拿李光昭的木樣，放在一起驗看，認爲統通合用，分呈奏報皇帝“請旨”。
對廣東的處置，比較簡單，只是說明情形，請旨飭令兩廣總督、廣東巡撫，迅速購辦，解運進京。關於李光昭的那一部分，卻有些疑問，因爲有懂洋木行情的，說洋尺比中國的“三元尺”來得小，而五萬五千多洋尺的木植，也不須三十萬銀子。因此，內務府大臣決定請旨“飭下直督，就近派員，按李光昭所稟根件數目尺寸，驗收造冊諮送臣衙門，一面由該督迅速設法，運赴圓明園工程處查收，再由臣等查驗，是否與所報相符，覈實估計價值，奏明請旨，格外恩施，以昭激勵。”
這樣做法，另有深意，首先是一筆運費，着落在李鴻章身上，不管他將來如何報銷，內務府可以不必花錢。再是在李光昭身上留下一個伏筆，就憑“覈實估計價值”這句話，就有許多好處。
皇帝自然“依議”。於是內務府抄錄原奏及李光昭的原呈，辦公文諮請直隸總督衙門照辦。經此周折，已是一個月過去，勃威利運到天津的第一船洋木，已經在碼頭上停泊了二十天，而且洋商跟勃威利已經發生糾紛了。
在福州，李光昭可以吹得天花亂墜，一到天津，不見碼頭上有任何官員，來照料這批由大清皇帝派人代表立約訂購的木料，押運的洋商，便起疑心。催着李光昭收貨給價，李光昭只是支吾敷衍，幾天以後，連他的人影子都見不到了，於是向美國駐天津領事署申訴，提出交涉。
就在這時候，神武門出了一個亂子，皇帝微服遊幸，日暮歸來，拉車的一匹馬不知怎麼受了驚嚇，由神武門狂奔入宮，直到景運門，才經守衛宮門的護軍攔住。這件事被當作新聞一傳，皇帝的荒唐行徑，連帶地也播傳人口了。李鴻藻忍無可忍，決定犯顏直諫，而造膝密陳，因爲體制攸關，畢竟不能暢所欲言，所以親自繕了一通密摺，當面遞給皇帝。
李鴻藻跟皇帝是師生的情誼，十三年來，除卻母喪守制那三年，幾於無日不見。所以皇帝的性情如何，只有他最瞭解。外和而內剛，好面子，重感情，秉性又極其機敏，諫勸之道，只有相機開陳，或者取瑟而歌，暗中譬喻。這年會試，李鴻藻以副主考入闈，第三場文題：“孟子曰：‘君仁莫不仁，君義莫不義’”，以及試貼詩，“賦得無逸圖，得勤字五言八韻”的題目，就出於他所擬，而意在諷勸。此刻所上的密摺，措詞仍是淺明而宛轉。首先引用上年皇帝親政，兩宮太后在養心殿召見親貴大臣，面諭輔助皇帝，知無不言的訓諭，作爲建言的根據，接着便“瀝陳愚悃”，說的是：
“伏思皇上親政以來，一年有餘矣！刻下之要務，不可不亟講求者，仍不外讀書、勤政二端，敢爲我皇上敬陳之：前數年皇上日御弘德殿讀書，心志專一，經史記誦甚熟，讀書看折，孜孜討究，論詩楷法，亦日見精進；近則工夫間斷，每月書房不過數次，且時刻匆促，更難有所裨益，不幾有讀書之名，而無讀書之實乎？夫學問與政事相爲表裡，於學問多一分講求，即於政事多一分識見，二者誠不可偏廢也。伏願我皇上懍遵皇太后懿旨，每日辦事之後，仍到書房，計真討論，取從前已讀已講之書，逐日溫習，以思其理；未讀未講之書，從容考究，以擴其識，詩論必求其精通，字畫必求其端整。沉心靜氣，涵養聖德，久而久之，自受益無窮矣。皇上親政之初，凡仰蒙召對者，莫不謂天稟聰明，清問周至，欽佩同深，氣象爲之一振。邇來各部院值日諸臣，未蒙召見，人心又漸懈矣！咸豐年間，文宗顯皇帝每日召見多至起，誠以中外利弊，非博採旁諮，無以得其詳細也。若每見不過一二人，每人泛問三數語，則人才之賢否，政事之得失，何由得悉乎？夫臣下之趨向，視朝廷爲轉移，皇上辦事早，則諸臣莫敢不早；皇上辦事細，則諸臣莫敢不細！不如是則相率偷安，苟且塞責，其流弊有不可勝言者。伏願我皇上仰法祖宗定製，辨色視朝，虛心聽言，實事求是；於披覽章奏之際，必求明其所以然，則事理無不貫通矣。而又勤求法制，屏無益之遊觀；軫念時艱，省無名之興作。”
通篇文章，要緊的就是最後這兩句話，但擺在數百言論讀書勤政之道以後，文字就顯得不夠力量。皇帝看完，不以爲忤，卻也沒有擺在心上。
李鴻藻則是一心盼望着，皇帝會虛己以聽，或者召見，或者見諸行動，有改悔的跡象，結果什麼都沒有！自然大感失望。他所聽到的是許多流言，其中最離奇的一說是，皇帝曾出現在陝西巷，韓家潭一帶，那裡是有名的“八大胡同”，猶如唐朝長安的平康坊，“蘇幫”的“清吟小班”集中之區，豈是萬乘天子所能駐駕的地方？因此，李鴻藻說什麼也不能相信。然而驚疑莫釋，只好去請教一個人。
這個人就是榮祿，跟李鴻藻是至交，他由工部侍郎調任戶部左侍郎，兼管“三庫”，但始終是醇王手下的一員“大將”，負着保護京師的重任。
“有這回事。”榮祿對李鴻藻無所顧忌，直言相告，“不但到了八大胡同，還有下三濫的地方。”
李鴻藻大驚失色，話都說不俐落了：“那，那是什麼地方？”
言語便給的榮祿，遲疑未答，因爲一則李鴻藻不會知道那些地方，解釋不明白，再則亦真不忍言！想了想，這樣答道：“四哥，你就甭問了！”
李鴻藻心如刀絞，坐在那裡，半晌作聲不得，思潮激盪之下，擠出一句話來：“怎麼跑到那些地方去了呢？”
“不能老逛八大胡同啊！”榮祿答道：“清吟小班是內務府那班闊大爺的天下，多在內廷當過差，全都認得，撞見了怎麼辦？”
“你遇見過沒有？”
“沒有。”榮祿答道：“我也不敢！四哥，你想，真要遇見了，我怎麼辦？只有暗中保護，不敢露一點兒痕跡。”
“唉！”李鴻藻長嘆一聲，不知不覺地滾出來兩滴眼淚。
“園工非停不可了！”榮祿面色凝重地說，“日本人居心叵測，如果不免一戰，軍費就很爲難，那經得住再興大工？”