“好好兒的，不叫徐延祚看了，”皇帝困惑地問翁同龢：
“這是爲什麼？”
翁同龢也聽說了，是鹿茸上出的毛病。他頗爲徐延祚不平，然而也不敢違忤懿旨，唯有默然。
“我的意思，仍舊應該服徐延祚的方子。”皇帝又問：“你今天去不去醇王府？”
“臣無事不去。”
“明天去一趟！”
“是。”
銜命而往的翁同龢，三個月來第一次見到醇王。他的神氣，不如外間所傳的那樣兇險。目光相當平靜，手指能動，說話的聲音很低，舌頭僵硬，有些不聽使喚，但整個神情，只是衰弱，並無“死相”。翁同龢是懂醫道的，心知這就是徐延祚的功效。
“近來好得多了！”翁同龢問道：“王爺看，是服什麼人的藥見效？”
“我竟不知道是誰的藥好？”
聽得這樣說，翁同龢心裡明白，徐延祚表面上受到尊敬，其實深受排擠，爲醇王診脈的不止徐延祚一個，御醫冒了他的功，所以醇王不知道誰的藥有效。
因此，他很見機地，暫且不提徐延祚，只問：“睡得好不好？”
“稍微能睡一會。”
“能不能吃湯飯？”
“吃不多。”
“也……，”翁同龢看着他的腿說：“能起來走動嗎？”
“走動亦不能暢快。”醇王嘆口氣說，“不想一病至此。前一陣子，我自己都絕望了，這兩天好一點。”說着，張口微笑，露出陰森森的一嘴白牙，但精神愉快，卻是顯而可見的。
翁同龢亦很安慰，想了一下，決定照實傳旨：“皇上的意思，仍舊可以服徐延祚的方子。”接着又宛轉地修改了說法：
“請王爺自己斟酌，總以得力者常服爲宜，不必拘泥。”
“徐某的方子，實在亦不見效，凌紱曾開了個方子，說是代茶常喝，不知什麼藥，難吃得很，懶得吃它。”
比較得力的徐延祚、凌紱曾，在醇王口中忽然都說成無足輕重，其故何在？是他親身的感受，還是聽信了讒言？翁同龢不能確知，猜想着是有人進讒的成分居多。這正也就是醇王庸愚之處，而況是在病中，自更偏聽不明。轉念到此，翁同龢覺得不必再多說什麼了。
常然，他不會將他的想法告訴皇帝，只說醇王自會斟酌服藥，請皇帝不必惦念。過了幾天，慈禧太后帶着皇帝再度起駕視疾，醇王的病勢居然大有起色。這還得歸功於徐延祚，他本人雖被排擠，他的看法卻爲御醫所襲用，摒棄涼藥，注重溫補。只是“病來如山倒，病去如抽絲”，一直到第二年三月底才能起牀。
※※※
立後的日子卻是一延再延，要到秋末冬初，才能定局。大家都說，這是慈禧太后體恤未來的後家，因爲八旗秀女，一旦被立爲後，用鼓吹送回府第，舉家自後父以下，大門外長跪迎接。同時灑掃正室，敬奉皇后居住，父母兄弟姊妹相見，必得肅具衣冠，不得再行家人之禮。而且內有宮女，外有侍衛，親黨上門，稽查甚嚴。說實在話，有女成鳳，榮耀固然榮耀，痛苦也真痛苦，而立後愈早，痛苦愈深。因而慈禧太后不忙着立後，確可以看成一種極大的恩典，只不知這個恩典爲誰而施？
未來的皇后出於那家？直到九月裡還看不出來，因爲一選再選，到這時候還有三十一名“小妞紐”。九月二十四那天又加複選，地點是在西苑新修，帶些洋式的儀鸞殿，時間是子末醜初。因爲每次選看多在上午，慈禧太后要看一看燈下的美人，所以定在深夜。
深宵看起，五鼓方罷，奉懿旨留下十五名。由於有此燈下看美人的一舉，大家都相信慈禧太后爲皇帝立後，重在顏色，也因此認爲都統桂祥家的二妞，恐怕難得其選。因爲慈禧太后的這個內侄女，姿色平庸，儀態亦不見得華貴，若非椒房貴戚，只怕第一次選看就該“撂牌子”。
如果慈禧太后的內侄女被黜，那麼入選的應該是江西巡撫德馨的兩個女兒之一。德家的這兩位小姐豔冠羣芳，二小姐更是國色。又因爲德馨久任外官，這兩位小姐到過的地方不少，眼界既寬，見識自廣，伶牙俐齒，又佔優勢。然而，亦有人說，德馨的家教不好，那兩位小姐從小被縱容慣了的，有時柳林試馬，有時粉墨登場，不似大家閨秀的樣子，論德不足以正位中宮。
※※※
過了三天，舉行最後一次複選。十五名留下八個，慈禧太后吩咐住在宮內，意思是要仔仔細細考查。這八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有兩雙姐妹花，一雙就是德家姐妹，另一雙是長敘的兩個女兒，跟文廷式讀過書，一個十五歲，一個十三歲。
這八名秀女，分住各宮。桂祥的女兒，住在姑母——也就是慈禧太后宮裡，當然爲大家另眼看待。
其次是鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐那裡，她的大姐就是穆宗的慧妃。當年兩宮太后爲穆宗立後，發生絕大的暗潮，慈禧太后所屬意的，就是鳳秀的長女。那知穆宗竟順從嫡母慈安太后的意旨，選中了崇綺的女兒阿魯特氏，終於引起倫常之變，穆宗“出天花”夭折，皇后殉節，而慈安太后亦不明不白地送了性命。鳳秀的長女，先被封爲慧妃，光緒即位，以兩宮皇太后之命，封爲穆宗敦宜皇貴妃，移居慈寧宮之西的壽康宮。這座宮殿在開國之初，是奉養太皇太后頤攝起居之地，先朝太妃太嬪，亦一起居住，是不折不扣的一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十出頭。
姐妹相見，敦宜皇貴妃又歡喜、又感傷，想起自己長日淒涼、通宵不寐的歲月，淚如雨下。然而也只得避人飲泣，選秀女，又是爲光緒立後，是何等喜事？不能不強自收淚，按照宮中的規矩行事，聽從宮女指點她胞妹如何行禮、如何稱呼、如何答話。她就象素不相識的百生人似的，端起皇貴妃的架子，淡淡地問了幾句話，然後吩咐帶出去吃飯。
各宮妃嬪的伙食，都有自己的“分例”，按月計算，多少斤肉，多少隻雞鴨，自己帶着自己的宮女開小廚房。鳳秀的小女兒這時什麼身分也沒有，是隨着宮女一起進食，直到宮門下鑰，敦宜皇貴妃方始派人將她的妹妹喚到臥室中來，親自關上房門，轉臉相視，未曾開口，兩行熱淚已滾滾而下。
見此光景，做妹子的心裡發慌，敦宜皇貴妃進宮之時，她還在襁褓之中，這位大姐根本沒有見過，陌生異常，所以愣在那裡不知道該怎麼稱呼。
敦宜皇貴妃知道嚇着了她，便強忍涕淚，拉着她的手問：
“你還記得起我的樣子嗎？”
“記不起了。”
“當然記不起了。”敦宜皇貴妃說，“那時你還沒有滿週歲。
唉！一晃十六年了。”
“大姐！”鳳秀的小女兒怯怯地問：“日子過得好嗎？”
一句話又問到敦宜皇貴妃傷心的地方，低聲說道：“阿瑪怎麼這麼糊塗？坑了我一個不夠，爲什麼又把你送了進來？”“奶奶原不肯報名的。阿瑪說，不能不報，不報會受處分，所以報了。”
“哼！這也是阿瑪自己在說。如果不打算巴結，又有什麼不能規避的？”敦宜皇貴妃問道：“你自己是怎麼個打算呢？”
“我……，”做妹子的遲疑着，無從置答，好半天才說了兩個字：“我怕！”
“難怪你怕，我就不相信有什麼人過這種日子有個不怕的。”敦宜皇貴妃指着堆了一炕的零零碎碎的綢緞針線說：
“做不完的活兒！一針一針，象刺在心上一樣！”
“這，這是給誰做的呀？”
“孝敬老佛爺。”敦宜皇貴妃說，“也不是我一個，那處都一樣。”
鳳秀的小女兒大惑不解，每一位妃嬪都以女紅孝敬慈禧太后，日日如是，該有多少？“老佛爺穿得了嗎？”她問。
“哼！還不愛穿吶！”敦宜皇貴妃自嘲似地冷笑，“不是這樣兒，日子怎麼打發？小妹，你千萬不能葬送在這兒。”
小妹悚然心驚！但所驚的是她大姐容顏慘淡的神態，卻還不能體會到長年寂寂，長夜漫漫，春雨如淚，秋蟲齧心的那萬種淒涼的滋味，因而也就不大明白她大姐爲何有如此嚴重的語氣。
“別說你選不上，就選上了能當皇后，你以爲那日子是人過的嗎？從前的蒙古皇后……。”
剛說到這兒，只聽有人突如其來地重重咳嗽，小妹不明就裡，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
“誰啊？”
“是玉順。”敦宜皇貴妃說，“她在窗子外頭‘坐夜’”。
“幹嗎這麼咳嗽，倒象是有意的。”
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小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，爲人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閒話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她替自己擔心，只凝神想了想說：“你今天就睡在我這兒吧！”
“行嗎？”小妹問道，“內務府的嬤嬤說，宮裡有宮裡他規矩，各人有各人的身分，不能混扯。”
“不要緊！你在我牀前打地鋪好了。”
於是喚進宮女來鋪牀。牀前打兩個地鋪，小妹與宮女同睡。姊妹倆因爲有那名宮女在，不便深談，卻都輾轉反側，不能入夢，一個有擇席的毛病，一個卻是遽見親人，勾起思家的念頭，心潮起伏，再也平靜不下來。
半夜裡宮女的鼾聲大起，越發攪得人意亂心煩，敦宜皇貴妃便輕輕喚道：“小妹，你上牀來，我有話跟你說。”
小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上牀去，頭一着枕，不由得驚呼：“你哭了！”
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭溼了的枕頭，自語似地說：
“我都忘記掉了。”
是忘掉枕頭是溼的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：“但願選不上纔好。”
“想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。”
“大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣纔算不過分？”
做法說來容易，與藏拙正好相反，儘量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
“譬如說吧，”敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：
“你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。”
“爲什麼呢？”
“老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把皮膚也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。”
“我懂了。我有一件寶藍緞子繡紅花的袍子，那天就穿那一件。”
“對了！有紅花就不礙了。”敦宜皇貴妃問道：“有一樣顏色的坎肩兒沒有？”
“沒有。”
“我替你找一件。”敦宜皇貴妃又說：“老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼着，她一看自然就撂牌子了。”
就這樣教導着、商量着，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃什麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰纔回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
“玉順姐姐，”小妹在窗內望見，悄悄問說，“這是誰啊？”
“敬懿皇貴妃。”
“啊！是她！”
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，豔冠羣芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想着，敦宜皇貴妃已領着敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也象玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
“這就是你妹妹？”敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：
“小妹，來！讓我瞧瞧。”
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：“小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。”接着便吩咐：“過來，給敬懿皇貴妃請安。”
“不用了，不用了！”敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：“好俊的模樣兒。我看看你的手。”
一面拉着手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候爲止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想着，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，“怎麼啦？”她關切地問：“你那裡不舒服？手心好燙。”
小妹確有些支持不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而借她這句話，裝出頭暈目眩的神態，“大概受了涼了。”
她說，“頭疼得很，心裡慌慌的。”
這一下，使得敦宜皇貴妃也着慌了，連聲喊“玉順”。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了“病情”，便取來些“保和丸”，讓她用“燈心水”吞服。然後帶她到套房裡躺下休息。
小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，“你這個主意不好。”是敬懿貴妃的聲音，“你知道她討厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裡會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！”
語聲未畢，只聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：“啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。不妥，不妥！”
“當然不妥。別人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。你不是自個兒找麻煩嗎？”
“是啊。可是，”敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，“總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。”“你別忙！我替你出個主意。”敬懿貴妃說，“這件事，要託大格格才行。”
大格格就是榮壽公主。提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。若能從她那裡下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。
“這是條好路子。”敦宜皇貴妃問，“你看該怎麼說？”
“那容易。就說你小妹身子不好。你不便開口，我替你去說。”
“那可真是感激不盡了。”
聽到這裡，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。
“你看呢？”是她大姐在問，“那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裡？”
“很難說了。”敬懿貴妃說，“到現在爲止，上頭還沒有口風。”
“據你看呢？”
“據我看呀，”敬懿貴妃突然扯了開去，“漢人講究親上加親，中表聯姻。”
她的看法說得很明白了。方家園是皇帝的舅舅家，立後該選桂祥的女兒。但皇帝對他這位表妹，是不是也會象漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。
說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃——蒙古皇后阿魯特氏的姑姑所共有的。因爲她們雖是先朝的妃嬪，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇后彷彿妯娌。皇后統率六宮，對先皇的太妃，自然有適當的禮遇，不過同爲平輩，則以中宮爲尊，將來要受約束。這樣，未來皇后的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關係了。
“瑜姐，”敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，“皇后到底是老佛爺選，還是皇上自己選？”
“誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。”敬懿貴妃將聲音放得極輕，“這位‘主子’的口是心非，誰不知道？”
敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：“我看，把她們八個人先留在宮裡看幾天，另外有個道理在內。名爲八個人，皇上能看見的，只有一個，這一個自然就比別人佔了便宜了。”
敬懿貴妃深深點頭：“你看得很透，就是這麼回事。”
“咱們，”敬宜皇貴妃很起勁地說：“明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼着？”
“怕瞧不出什麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！”
“不是這麼說，一個人心裡要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。”
“真是！”敬懿貴妃笑道。“你是那兒得來的這一套學問？”
“還不是你教的。”
“我教的？”敬懿貴妃依然在笑，卻是駭異的笑，“這不是沒影兒的事嗎！”
“我一說你就明白了。萬歲爺在的日子，不論到那兒，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的樣兒吧！你的影子到那兒，他的眼睛到那兒，那怕跟兩位太后說着話，都能突如其來地扭過臉看你一眼。”
想想果然！敬懿貴妃有着意外的欣喜，而更多的是淒涼。當年六宮恩寵，萃於一身，只爲慈禧太后所願未遂，就爲眼前的這位“慧妃”不平，將蒙古皇后視爲眼中之釘，連帶自己也受了池魚之殃。想不到以前妒忌不和的“慧妃”，如今提到她以前的恨事，竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談，實在令人安慰，但如“萬歲爺”仍舊在世，“慧妃”就不會有這樣的氣量。這樣想着，心中所感到的安慰，立刻就化爲無限的悵惘哀傷了。
“唉！”敬懿貴妃長嘆，“還提它幹什麼？大家都是苦命。”
說着，眼眶潤溼了。
“是我不好，”敦宜皇貴妃歉然地，“惹你傷心。咱們聊別的吧！”
於是話題轉到慈禧太后萬壽將屆，該有孝敬。妃嬪所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有什麼好深談的，而她倆娓娓不倦，爲“鹿鶴同春”花樣上的那隻鹿，該不該扭過頭來？談了一個多鐘頭，還沒有結果。
被關在套房裡的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？
※※※
由於前一天的默契，清晨到儲秀宮請安時，敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神態。但誠如敬懿貴妃所意料的，“瞧不出什麼來”！因爲皇帝在儲秀宮逗留的時間不多，而桂祥的女兒，即令是慈禧太后的內侄女，卻因爲沒有什麼名分，在特重禮制的宮內，不能象榮壽公主那樣侍立在慈禧太后身後，只不過居於宮女的前列。加以貌不出衆，言不驚人，很容易爲人忽略。
但敦宜皇貴妃有她的看法，斷定皇帝決不會選中他的表妹爲皇后，“左看右看，怎麼樣也看不出她象個皇后。而且也不是有福氣的樣兒。”敦宜皇貴妃悄悄向敬懿貴妃說，“我看老佛爺大概也知道她孃家的這個姑娘，不怎麼樣！所以到現在都不起勁。看樣子也是讓她碰碰運氣，碰上了最好，碰不上也無所謂。”
“這是多大的事！怎麼說是‘無所謂’。也許，老佛爺已經跟皇上提過了。”
“如果老佛爺跟皇上提過了，大格格一定知道。她怎麼說？”
“她沒說什麼，我也不便問她。倒是你小妹的事，我替你託了她，她也答應了。不過能不能辦到，可不敢說。只等十月初五吧！”
※※※
立後的日子選在十月初五，時辰定的是天還未亮的寅時，是欽天監承懿旨特選的吉日良辰。
立後的地點在體和殿。此處本來是儲秀門，西六宮的翊坤宮跟儲秀宮打通以後，拆去此門，改建爲殿。這時燈燭通明、爐火熊熊，一切陳設除御座仍披黃緞以外，其他都換成大紅，越顯得喜氣洋洋。
與選的又經過一番淘汰，出現在體和殿的，只剩下五個人了。桂祥的女兒以外，就是德馨和長敘家的兩雙姐妹花。此外三個，只有乾清門一等侍衛佛佑的女兒，被指婚爲宣宗長曾孫貝子溥倫的夫人，其餘兩個包括敦宜皇貴妃的小妹在內，都賞大緞四疋、衣料一件被“撂”了下去。
忽然間，殿內七八架自鳴鐘，同時發聲，打過四下，聽得太監輕聲傳呼，慈禧太后駕到了。她沒有坐暖轎，因爲儲秀宮到體和殿，只有一箭之路。
兩宮——皇太后、皇帝出臨的行列極長，最前面是輕聲喝道的太監，後面隔個十來步是慈禧太后，然後是隨侍在側，斜簽着身子走路，一會兒望地上，一會兒望前面，照護唯謹的李蓮英。只聽他嘴裡不斷在招呼：“老佛爺可走好，寧願慢一點兒！”
除這兩個太監的語聲以外，就只聽見腳步聲了。緊隨在慈禧太后身後左面的是皇帝，然後是榮壽公主、福錕夫人、榮祿夫人。這一公主二命婦，最近在慈禧太后面前很得寵，爲太監概括稱作“三星照”，因爲稱謂中正好有“福、祿、壽”三字。慈禧太后對這個總稱亦有所聞，覺得很好，便讓太監們叫去，不加理會。
除此以外，再無別的福晉命婦。當年穆宗立後，諸王福晉，只要是“全福太太”無不參與盛典，而這一次慈禧太后並未傳召，亦沒有人敢請示，因爲大家心裡都明白，倘或宣召，第一個便應是皇帝的生母醇王福晉，而這正是慈禧太后所忌諱的。尤其是歸政之期漸近的這兩三年，慈禧太后總是有意無意地不斷表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立後的今天，爲了讓“兒媳婦”切切實實體認到只有一個“婆婆”，沒有兩個“婆婆”，更不能有醇王福晉在場。但如宣召她人，而獨獨摒絕醇王福晉，未免大傷感情，所以一概不召。
這以後只有宮女太監了。先朝妃嬪，照規制不能在場，不獨是這樣的場合，在任何地方，先朝妃嬪亦無與皇帝正式見面之禮，除非雙方都過了五十歲。至於宮女、太監是照例扈從，幾乎每人手中都捧着東西。皇太后、皇帝不管到何處，只要一離開一座宮殿，便有許多必攜之物，從茶具、食盒、衣包、藥品到盥洗之具，應有盡有，最後是一乘軟轎。而這天卻與平日不同，多了一長二方，三個裝潢得極其華美的錦盒，而且捧了這三個錦盒的太監是在隨扈行列的最前面。
體和殿已經安設了寶座，寶座前面擺一張長桌。慈禧太后在桌後坐定，首先便問：“福錕呢？”
“在廊上等着吶！”李蓮英回答了這一句，便向身旁替他奔走的小太監說：“叫福中堂的起！”
於是福錕進殿磕完了頭，慈禧太后問：“預備好了沒有？”
“都預備好了。”
“軍機呢？”
“已經通知了。”福錕答道：“孫毓汶已經進宮，喜詔由南書房翰林預備，亦都妥當了。”
“好！回頭乾坤一定就宣旨。”慈禧太后轉臉說道：“把東西擺出來吧？”
“喳！”
李蓮英向那三個捧着錦盒的太監招一招手，一起彎腰走到長桌前面。他揭開錦盒，將一柄金鑲玉如意供在正中，兩旁放兩對荷包，一色紅緞裁製，繡的是交頸鴛鴦，鮮豔異常。
這三樣東西一擺出來，便有人納悶了。向來選後所用的“信物”是一如意，一荷包，候選秀女被授以如意，便是統攝六宮的皇后，得荷包的秀女封皇貴妃或者貴妃。如今，出了新樣，荷包竟有兩對之多！
其中最困惑的是福錕，想得最深的也是福錕。他是從“大清會典”想起，規制中妃嬪的定額是一皇貴妃、二貴妃、四妃、六嬪，“常在”和“答應”則並無限制。立後之日雖說同時封皇貴妃，但順治、康熙當年的情形，一時無從查考。雍正以後，都是由王妃正位中宮，陸陸續續封妃封嬪，只有穆宗即位後大婚，卻並不限於立後之日，只封一位皇貴妃。正在這樣思索着，慈禧太后卻又開口了，“福錕！”她說，“入選說，帶上來吧！”
福錕領旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，將最後選留的五名秀女，傳召上殿。五名秀女，早就等在那裡了，每人兩個內務府的嬤嬤照料。由於家裡早就花了錢，這些嬤嬤們十分殷勤，一直在替她們撂鬢整發，補脂添粉，口中不斷小聲叮囑：“沉住氣！別怕！別忘了，不教起來，就得跪在那兒！”這時聽得一聲傳宣，個個起勁。自己所照料的秀女，能不能當皇后，就在這一“露”，所以沒有人敢絲毫怠忽，前後左右，仔細端詳，深怕有一處不周到，或者衣服皺了，花兒歪了，爲皇帝挑了毛病，不能中選，誤了人家的終身，自己遺憾終生。
“別蘑菇了！”內務府的司官連聲催促，“老佛爺跟皇上等着吶！走，走，快走！”
誰先走是早就排定了的。桂祥的女兒葉赫那拉氏領頭，其次是德馨家的兩姐妹，最後是長敘家的兩姐妹，姐姐十五歲，妹妹才十三歲，一對烏溜溜的大眼睛，嬌憨之中，未脫稚氣。
五個人由福錕領着進殿，一字兒排定行禮。演禮不知演過多少回了，自然不會差錯。跪拜報名已畢，聽慈禧太后說道：“都起來吧！”
等站起來一看，福錕恍然大悟，五個人都可以入選。皇后自然是領頭的葉赫那拉氏，兩雙姊妹，必是兩妃兩嬪，而且看起來是長敘家的封嬪，因爲最小的十三歲，還在待年，封妃尚早。
“皇帝！”慈禧太后喊。
侍立在御案旁邊的皇帝，趕緊旋過半個身子來，朝上肅然應聲：“兒子在。”
“誰可以當皇后，你自己放出眼光來挑。合意了，就拿如意給她。”
“這是大事。”皇帝答道：“當然請皇額娘作主，兒子不敢擅專。”
“不！要你自己選的好！”
“還是請皇額娘替兒子選。”
“我知道你的孝心。你自己選，你選的一定合我的意。”
說着，慈禧太后去拿如意，皇帝便跪了下來。如意太重，李蓮英伸手幫忙，才能捧了起來，皇帝跪着接受，再由李蓮英幫忙攙扶，方得起身。
這柄如意交給誰，實在是很明白的事。因此，紅燭燁燁，衆目睽睽，雖靜得幾乎連一根針掉在地上都聽得見，卻都只是看熱鬧的心情，並不覺得緊張。
所有的視線自然都集中在皇帝身上，尤其是在那柄如意上面。他的腳步毫無踟躕的樣子，而且目未旁騖，見得胸有定見，在這天之前的幾次複選中，就已選好了。
然而，從他身後及兩側望去，卻看不出目光所注在誰？可以斷定的是，決不是最後兩個，因爲方向不對。等他從容地一步一步接近，也就越來越明顯了，如慈禧太后所期望，大家所預料的，如意將落在居首的葉赫那拉氏手裡。
但是，突然之間，見皇帝的手一伸，雖無聲息，卻如晴天霹靂，震得每一個人的心都懸了起來，那柄如意是遞向第二個人，德馨的長女。
“皇帝！”
在靜得每一個人都能聽見自己呼吸的時候，慈禧太后這突如其來的一聲，真象迅雷一樣，將好些一顆心原已提到喉頭的人，震得一哆嗦。皇帝也是一驚，差點將玉如意摔落在地上。
而真正受驚，卻是在回過臉來以後，他此時所見的慈禧太后，臉色發青，雙脣緊閉，鼻樑右面突然抽筋，眼下那塊肌膚不住往上牽動，以致右眼半張半閉，襯着瞪得特別大的那隻左眼，形容益發可怕。
雖然如此，仍可以明顯地看出，慈禧太后在向皇帝努嘴，是努向左邊。於是皇帝如鬥敗了的公雞似的，垂下頭來，看都不看，將一柄如意遞了給葉赫那拉氏。
這實在很委屈，也很沒有面子。換了個嬌生慣養，心高氣傲的女孩子，亦許當時就會哭了出來。然而葉赫那拉氏卻能沉得住氣，笑容自然勉強，而儀節不錯，先撩一撩下襬，跪了下去，方始雙手高舉，接受如意，同時說道：“奴才葉赫那拉氏謝恩。”
皇帝沒有答話，也沒有說“伊裡”——滿洲話的“站起來”，只管自己掉轉身去，走回原位，臉上一點笑容都沒有。
慈禧太后右眼下抽搐得更厲害了。她心裡得亂，說不出是憤、是恨、是憂、是懼、是抑鬱還是掃興？然而她考慮利害關係卻仍能保持清明冷靜，控制局面也依然有她的手腕。皇帝的意向已明，將來“三千寵愛在一身”，自己的侄女兒，還是存着個心腹之患。文宗當年對自己及麗妃的態度，就是前車之鑑。轉念到此，她毫不猶豫地喊：“大格格！”
“在！”榮壽公主從御座後面閃出來，靜候吩咐。
“拿這一對荷包，給長敘家的姊妹。”
說完，她檢視排列在面前的五枝綠頭籤，取出其中第二、第三兩支，厭惡地往桌角一丟。這就是“撂牌子”，江西巡撫的兩位小姐被擯了。
“恭喜！”榮壽公主將一對荷包，分別送到長敘的兩個女兒手裡。
兩人也是跪着接受。年長的老實，忘了該說話，反倒是年幼的說道：“給皇太后、皇上謝恩！”站起來又請個安：“也謝謝大公主。”說完，甜甜地一笑。
榮壽公主心情沉重，笑不出來，輕輕答一句：“謝我幹什麼？”隨即轉身走回原處。
心情沉重的不止她一個人，滿殿皆是。一個個面無表情，彷彿萬分尷尬而又不能形諸顏色似的。大好一場喜事，鬧得無精打采，人人都在心裡嘆氣。
福錕原是預備了一套話的，只等“乾坤一定”，就要向慈禧太后與皇帝叩賀大喜。見此光景，心知以少開口爲妙，只跪了安，帶着原來的五名秀女退出殿外。
“回宮吧！”慈禧太后說了這一句，什麼人也不看，站起身來，仰着臉往後走。
“老佛爺只怕累了。”李蓮英說，“坐軟轎吧！”
慈禧太后無可不可地坐上軟轎，照例是由皇帝扶轎槓，隨侍而行。李蓮英趁這當兒，退後數步，悄悄將乾清宮的總管太監黃天福一拉，兩個人輕輕地掩到一邊去交談。
“你看看！”李蓮英微微跌腳，“弄成這個樣子？你們在幹什麼！”
“實在沒有想到。”黃天福痛心地在自己胸口插了一拳，“早知道萬歲爺一點都不明白老佛爺的意思，我不管怎麼樣，也得提一句。可是，誰想得到呢？”
“事情糟到極處了。閒話少說，你趕緊預備如意。”李蓮英說，“你伺候萬歲爺換衣服的時候，提一句，千萬要多裝笑臉。”
※※※
照旗人的規矩，呈遞如意是晚輩向長輩賀喜之意。因此，立後之日，皇帝要向太后獻如意。由於有此一場絕大的意外，黃天福再不敢怠慢，慈禧太后未回儲秀宮之前，就預備了一柄金鑲珊瑚如意，由間道先趕到宮前等候。
慈禧太后一到，先回寢殿更衣，黃天福趁這當兒將李蓮英的意思，說知皇帝。都預備妥當了，才告訴李蓮英去回奏。
“老佛爺請出殿吧！萬歲爺等了好一會兒了。”
“他還在這兒幹什麼？”慈禧太后冷冷地說道，“翅膀長硬了，還不自己飛得遠遠兒的？”
李蓮英不敢接她的話，只說：“今天是大喜的日子。外頭都在聽喜信兒呢！請老佛爺讓萬歲爺盡了孝心，就見軍機宣懿旨吧！”
這句“外頭都在聽喜信”，提醒了慈禧太后，宣旨太遲，可能會引起許多猜測，化成離奇的流言，教人聽了生氣。
因此，她接受了李蓮英的勸告，由寢殿出來，居中坐定，皇帝便滿面含笑地踏了上來，先請安，後磕頭，裝出歡愉的聲音說：“兒子叩謝皇額娘成全。這柄如意，請皇額娘賞收。”說着，從單腿跪在一旁的黃天福手中，連盒子取過如意，高舉過頂。
“難爲你的孝心！”慈禧太后淡淡地說。
語氣與神態都顯得冷漠，而且也沒有接納皇帝所獻的如意。榮壽公主看不過去，踏出來拿起如意，強納在慈禧太后懷中，纔算消除了快將形成的僵局。
於是皇帝又陪笑說道：“請皇額娘賞兒子一天假，撤了書房，讓兒子好侍奉皇額娘好好兒樂一天。”
“嗯！嗯！”慈禧太后轉臉向榮壽公主用微帶詫異的聲音：
“樂一天？”
榮壽公主裝作聽不懂她的話風，只是湊趣：“老佛爺就傳懿旨，撤書房吧！讓漱芳齋的戲早一點兒開鑼。今天備的戲多，晚了怕聽不完。”
“好吧！”慈禧太后是那種懶於問事的懈怠神色：“我也放我自己一天假。立後宣旨，就皇帝自己說給軍機好了。”
“是！”皇帝答應着，站起身來，仍舊立在慈禧太后身邊，顯得依依孺慕地。
“你就去吧！”
等慈禧太后這樣再一次吩咐，而且聲音中似乎也有了暖氣，皇帝方始覺得心頭的壓力輕了些，答應一聲，退出儲秀宮，換了衣服，到養心殿召見軍機。
這時御前大臣、軍機大臣，都已得到喜訊。國有慶典，要穿俗稱“花衣”的蟒袍，好在事先都有準備，即時在朝房換穿整齊。同時各備如意，有的交奏事處轉遞，有的當面呈送。御前和軍機的如意，自然面遞，金鑲玉嵌，琳琅滿目地擺滿了御案。皇帝看在眼裡，不由得在口中默唸着雍正硃批諭旨中一句話：“諸卿以爲如意；在朕轉不如意。”
磕賀既畢，禮王世鐸呈上兩道黃面紅封裡的諭旨，已經正楷謄清，皇帝先看第一道，寫的是：
“欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太后懿旨：皇帝寅紹丕基，春秋日富，允宜擇賢作配，佐理宮闈；以協坤儀，而輔君德。茲選得副都統桂祥之女葉赫那拉氏，端麗賢淑，着立爲皇后。”
看到“麗”字，皇帝毫不猶豫地提起硃筆來塗掉，然後略想一下，註上一個“莊”字。接着再看第二道。
這道上諭，仍用“奉懿旨”的語氣，宣封長敘兩女。在“着封爲”三字下，空着兩格，另外附着一張單子，上面寫着八個字，都是“玉”字傍。皇帝雖是初次處理此類事件，但也不難想象，這八個字是用來選做稱號的。
此時世鐸還有話：“皇后以外，另外兩位封妃，還是封嬪？
請旨定奪。”
皇帝這纔想起，應該請懿旨決定。但他實在怕提到立後封妃之事，惹起慈禧太后的不快而碰了釘子，同時也耽誤工夫，便自己作了主張：“封嬪！”
“是。”世鐸又說：“請圈定稱號”
皇帝略看一看，圈定了兩個字：“瑾”與“珍”，提筆填在空格中，十五歲的他他拉氏爲瑾嬪，十三歲的他他拉氏爲珍嬪。
這天就處理了這麼一件事，便即退朝。皇帝重又換便衣，趕到儲秀宮，奉侍慈禧太后臨御漱芳齋聽戲。漱芳齋亦已重新修得煥然一新，慈禧太后先在後殿隨安室休息了一會，然後出殿，傳旨開戲。
這天的戲，依然是以傳宣入宮當差的“內廷供奉”爲主，安排戲目，分派腳色，都由立山提調。戲完全迎合慈禧太后的愛好，更因爲事先已得李蓮英的通知，說慈禧太后這天不太高興，當差要特別巴結，倘或出了差錯，很難挽救。所以立山暗暗囑咐後合，格外“卯上”，他說：“各位備必捧一捧我。我心裡知道。”
立山是歌臺舞榭的豪客，也是梨園的護法。有他這句話，沒有人敢輕忽，出得臺去，個個大賣力氣，唱得精彩紛呈。兩出小戲下來，慈禧太后爲了立後惹來的一肚子氣，已經消掉了一半。
第三齣戲上場，開始傳膳。向例安排在這時候的一齣戲，總比較差些。因爲傳膳的時候，食盒絡繹，御前奔走不絕，加以顧到口腹之奉，總不免忽略耳目之娛，有好腳色也錯過了，未免可惜。
這時候的一齣戲是《捉放曹》，慈禧太后認得扮曹操的花臉叫李連重，扮陳宮的卻未見過。因爲正在進膳，便未問起，那知一上場四句蓋口的搖板，將慈禧太后聽得停箸注目。扮陳宮的生得一條好嗓子，寬窄高下，隨心所欲，聽來痛快極了，尤其是第四句“見一老丈在道旁”，唱到煞尾，嗓子突然一放，就象打了個悶雷似的，殷殷之聲，久久不絕，令人既驚且喜。
“這是誰啊？”慈禧太后問李蓮英。
察言觀色，他知道慈禧太后欣賞此人，便有意照應立出，讓他來獻一次功，“是立山找來的，奴才只知道姓孫，原來是有功名的。”他說，“要問立山才知道。”
“有功名的？”慈禧太后詫異，“怎麼唱了戲呢？你找立山來，我問問他。”
立山便在殿前侍候，一傳便到，磕過頭還跪在那裡聽候問話。慈禧太后格外假以詞色，吩咐他站着回話。
“這個唱陳宮的是誰啊？”
“叫孫菊仙。藝名‘老鄉親’，剛打上海到京，奴才聽過他幾回，覺得他嗓子挺痛快的，特意讓他來試一試。因爲還不知道合不合老佛爺的意，所以事先不敢回奏。”
“挺不錯的，就讓他進宮來當差好了。”
“是！”
“怎麼說他有功名？”慈禧太后問道：“他原來幹什麼的？
是誰的‘老鄉親’啊？”
“孫菊仙是天津人。原來是個武秀才，陳國瑞駐紮天津的時候，他在……。”
說到這裡他停住了。因爲臺上正唱到呂伯奢出門沽酒，曹操聽得廚下磨刀霍霍，呂家的人正在商量：“捆而殺之，綁而殺之？”不由得疑雲大起，打算先下手爲強。這是個緊要關節，吸引了慈禧太后的眼光，立山怕攪亂她的視聽，見機住口。
慈禧太后這一下直看到急風驟雨的“行路”結束，“宿店”上場，起二黃慢三眼的長過門，方又問到孫菊仙的生平。
孫菊仙的生平，立山完全知道，但此時此地，沒有細陳一個伶官的履歷的道理。因而只簡略地回奏，孫菊仙中了武秀才以後，投在陳國瑞營中，當過管理軍械的差使，以後改投安徽巡撫英翰標下，充當武巡捕，並曾隨着英翰到過廣東。
官職由軍功保到三品銜的候補都司，賞戴過花翎。“既有三品頂戴，不好好做官，可又怎麼去唱了戲了呢？”
“就是爲的唱戲丟了官。”立山答道：“有年孫菊仙由廣東公幹經過上海，他的同鄉知道他唱得好，大夥兒起鬨，非要他露一露不可。孫菊仙卻不過意，以票友的身分，唱了三天。海報上貼的是‘老鄉親’，可是瞞不過人。現任三品武官，公然登臺唱戲，未免不成體統。有人要參他，他自己知趣辭了官，做官的時候沒有什麼積蓄，日子過不下去，索性下海了。”
“這倒是少有的奇事！”慈禧太后很感興味地說：“等他唱完了，你把他傳來，等我問問他。”
“是！”
立山答得倒是很響亮，心中卻不免嘀咕，因爲孫菊仙棄官入伶，滿腹牢騷，平時說話喜歡與人擡槓，加以天津人的嗓門又大，所以聽來總是象在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦復這樣不知檢點，非闖大禍不可。
爲此，立山特意趕到後臺去招呼。等孫菊仙唱完，只聽臺前有太監在喊：“奉懿旨放賞！”接着是“曹操”與“陳宮”跪在戲臺上謝恩。這時立山已守在下場門了，等孫菊仙一進來，親自替他打簾子，迎面笑道：“成了！我的‘老鄉親’！趕快卸妝吧，老佛爺召見。”
孫菊仙一愣，突然間兩目一閉，雙淚交流，上過妝的臉，現出兩道極明顯的淚痕。在旁人看，自是喜極而涕，誰知不然。
“我一刀一槍替皇家賣過命，沒有人賞識，不想今兒皇太后召見，這，這，這是那裡說起？”
聽這話，牢騷發得更厲害，立山機變極快，立即正色說道：“菊仙，你錯了，你別覺得你那三品頂戴了不起，湘軍、淮軍由軍功上掙來的紅藍頂子黃馬褂，不知道多少？十八省的三品都司數不清，鋼喉鐵嗓的孫菊仙可只有獨一份。不是物以稀爲貴，老佛爺會召見你嗎？”
孫菊仙收住眼淚，細想一想，請個安說：“四爺，你的話對！”
“那就趕快吧！”
於是好些“跟包”，七手八腳地幫孫菊仙卸了妝，換上長袍馬褂，臨時又抓了頂紅纓帽替他戴上，由立山親自領着去見慈禧太后。
“菊仙！”立山小聲囑咐，“你說話的嗓門兒，可收着點兒！”
“我知道。在太后跟皇上面前，自然要講禮數。”
“對了！”立山很欣慰地，“好好兒上去吧！也不枉你扔了三品頂戴來就這一行！”
孫菊仙連連稱是，立山益發放心。誰知一到了慈禧太后面前，開口便錯。召見伶人，原是常有之事，凡是所謂“內廷供奉”，都算隸屬內務府，因而禮節亦與內務府相同，自稱“奴才”。孫菊仙卻不用這兩個字，但也不是稱“臣”，而是自稱“沐恩”。
慈禧太后倒是聽懂了這兩個字，不過入耳頗有新鮮之感，這個漢人武官對上司的自稱，還是三十幾年前在她父親惠徽的安徽池太廣道任上，聽人叫過。這自然是失儀，甚至可以說不敬，然而慈禧太后不以爲忤，依然興味盎然的問他學戲的經過。
孫菊仙是票友出身，沒有坐過科，自道師承程長庚，也學余三勝，這天的一出《捉放曹》，就是餘派的路子。
之後便問他的出身。孫菊仙的回答，大致與立山的話相同，提到他剿捻曾受傷兩次，慈禧太后居然有動容的樣子，彷彿很愛重他的忠勇似的。
“你當過三品官嗎？”慈禧太后問道，“聽說你是爲唱戲丟的官？”
“是！”
“你覺得很可惜是不是？”
“是！”
“不要緊。我賞你個三品頂戴就是了。”
這是異數，連立山都替他高興，便提醒他說：“孫菊仙，碰頭謝恩。”
孫菊仙依言碰頭，但非謝恩，“請老佛爺收回成命。”他說：“沐恩不敢受頂戴。”
此言一出，立山失色，這不是太不識擡舉了嗎？惴惴然地偷覷慈禧太后，卻是一臉的詫異之色。
“你爲什麼不受頂戴？倒說個道理我聽。”
“頂戴是國家的名器，沐恩自問是什麼人？敢受老佛爺的恩賞！”
這越發不成話了，無異指責慈禧太后濫授名器。立山急得汗流浹背，已打算跪下來陪着孫菊他一起賠罪了，那知慈禧太后居然平靜地說：“你的話倒也說得實在。我賞你別的吧！”接着便轉臉吩咐：“賞孫菊仙白玉四喜扳指一個，玉柄小刀一把！”
這通常是對作戰有功的武官的頒賞，孫菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕頭謝了賞。立山這才鬆了一口氣，心裡卻大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不測，以後當差，更要謹慎。
※※※
這一天漱芳齋唱戲，總算盡歡而散。慈禧太后回到儲秀宮，興致還是顯得很好，但宮門下鑰，命婦不能留宿在宮內，陪她燈下閒話的，只有一個榮壽公主。
談來談去，又談到立後這件不愉快的事。經歷了一整天，她的怒氣已經消失，但心頭的創傷卻留下了。“好好一件事，你看，臨了兒弄得這麼窩囊！”她惋惜地說：“皇帝難道真的不明白我的意思？”
榮壽公主不敢答話，也不願再談此事，很想轉換一個話題，而慈禧太后卻有骨鯁在喉，不吐不快之勢，不等她有何表示，只以一傾委屈爲快。
“我倒是打算滿好，心裡一直在想，古人說的‘娶妻娶德’，百姓人家如此，立後更應該講德性。”她略停一下又說，“我也知道德馨家的兩姊妹長得俊，長敘家姐兒倆也不賴，打算都留了下來，兩妃兩嬪，兩雙姊妹花，不也是從古到今，獨一無二的佳話？誰知道我的苦心，皇帝竟一點兒也不能體會，白操了十幾年的勞，你想，教我傷心不傷心？”
榮壽公主也是這一下才能完全瞭解慈禧太后的苦心，想想真要如她所說的，留下兩對姊妹花在宮中，確是冠絕前代的美談。自己一直以爲慈禧太后總是爲她自己打算，立她的內侄女爲後，將來歸政以後，仍可以假手皇后，左右皇帝的意志，間接操縱朝局。如今看來，亦不盡然，慈禧太后在爲自己打算以外，亦不是全不顧皇帝。照她的安排，遠比皇帝僅選德馨的長女爲後來得美滿。可惜，她這番用心太深了，而且事先毫無透露，以致搞成一着錯，滿盤輸的局面，實在可惜！
這要怪誰呢？想想還是要怪慈禧太后自己。她的這個打算，只要略微透露一點風聲，就可以讓皇帝欣然照辦，而竟吝於一言，未免自信太甚。想到這裡，不由得長長地嘆了口氣。
“你也不用嘆氣。”慈禧太后說道，“凡事都是命中註定。我也想開了！自己親生的兒子都不聽我的話，何況隔一個肚子？”
這是連穆宗都埋怨在裡頭了。榮壽公主很不安地說：“老佛爺說這話，我可替先帝跟皇上委屈，誰敢不孝順老佛爺？只不過……。”
“怎麼？”
“只不過見識不及老佛爺，看不透老佛爺操持苦心有多深？”
慈禧太后不響，好一會才點點頭說：“你這話倒也是！說中了我的病根。”
“女兒可沒有那麼個意思，敢胡說老佛爺行事有什麼欠缺。”
“我知道，我知道。我不是說批評我不對。我只是覺得我的想法，有時候是太深了一點，好象讓人莫測高深似的。”慈禧太后緊接着又說：“從此以後，我倒要改一改了。”
榮壽公主覺得她這話還是莫測高深，便不敢接口，只是輕輕地替她捶着背。
“你看，皇帝真能拿這副擔子挑得下來嗎？”
這是指皇帝掌理大政而言。不過，榮壽公主雖懂她的意思，卻只好裝作不懂，因爲此事關係太大，不便回答，唯有裝糊塗：“女兒不明白老佛爺的意思。”
榮壽公主不讚一詞，慈禧太后也就不再往下多說。就這句話已經多了。大婚定在明年正月二十六，緊接着在二月初三歸政，一切都成定局，萬無變更之理，說是怕皇帝難任艱鉅，彷彿還捨不得撒手似的，豈非多餘？
因此，明知道榮壽公主守口如瓶，謹密可靠，她仍舊不能不叮囑一句：“咱們孃兒倆隨便聊聊的話，你可別說出去！”
看似一句親切的家常話，在此時此地此人，可就不比等閒。榮壽公主一時勾起心事，百感交集，霍地雙腿一彎，跪在慈禧太后膝前。
“你這是幹什麼？有話起來說。”
“女兒有幾句話，不能不跪着說。只怕忠言逆耳，惹皇額娘生氣，所以先跪在這裡賠罪。”
榮壽公主的舉止向來穩重，凡事看得深、想得透，這時候有這樣的舉動與言語，可想而知必是極重要的話，便點點頭喊一聲：“來啊！”
在殿外伺候的是儲秀宮首領太監崔玉貴，內務府的人都管他叫“二總管”，在太監中的地位與得寵的程度，僅次於李蓮英。此時聽得召喚，捧着個腆起的肚子，疾步而來，單腿往下一跪，聽候吩咐。
“看有什麼人在屋裡？都叫他們出去！”
崔玉貴領命逐屋去查，查一處、攆一處、關一處，只聽不斷有房門碰上的聲響，最後連殿門都關上了。
於是慈禧太后平靜地說道：“有話你就說吧！不管你說什麼，我都不會怪你。你知道的，我有大事，只跟你商量。”
“可惜，立皇后這件大事，皇額娘沒有跟女兒說。不然會辦得更順利。”榮壽公主說道：“皇上的孝心，女兒是知道的，就爲這件事，皇上心裡不安得很，怕是違背了皇額孃的意思。其實這也怪不得皇上，他沒有一個親近的人好商量。翁師傅倒是皇上親近的，然而皇上不提這件事，翁師傅素來謹慎，決不敢提。總而言之，皇額孃的一片慈愛，皇上領會不到，無意之中弄擰了，決不是有心的。皇額孃的養育之恩，如天之高，如地之厚，女兒在想，總不見得會拿皇上這個無心的過失，老放在心裡吧？”
“當然！不過，”慈禧太后沉吟了好一會說，“有些事，你想拿它扔開，它偏偏兜上心來，真教沒法子。”
“皇額娘，女兒說話要放肆了。”榮壽公主一字一句地說：
“皇額孃的兒子只有皇上一個。”
“就是這話羅！因爲只有一個，我才把我一片心都給了他。無奈……。”慈禧太后躊躇着嘆口氣：“唉，不提了！”她慈愛地撫着榮壽公主的臉，“我總算還有個真心向我的好女兒。”
“女兒自然要孝順皇額娘。不過，女兒也要做一個好姐姐，做皇上的好姐姐！”
“對啊！凡是好女兒，一定也是好姐姐。”
榮壽公主十分欣慰，“真是再沒有比皇額娘更聖明的。”她也忍不住有些激動，“母慈子孝，天下太平，皇額娘儘管享福吧！”
這句話說得慈禧太后很高興，“我是得享幾年福了。”她躊躇滿志地說：“總算有個太平局面交付給皇帝，自覺也對得起祖宗了。”
※※※由於榮壽公主的苦心調護，慈禧太后與皇帝母子君臣之
間，總算保住了一團和氣。慈禧太后也覺得國事既已決定付與皇帝，“家事”也不妨讓“女兒”代勞，所以大婚典禮一切踵事增華的點綴，以及照例應有的儀節，幾乎都讓李蓮英向榮壽公主請示辦理。慈禧太后自己從萬壽以後，就住在西苑。一場瑞雪，正多樂事，只苦了皇帝，冒雪衝寒，晨昏定省以外，還得回宮辦事讀書。
這時的第一大事自然是密鑼緊鼓地籌備大婚。欽天監挑定十一月初二的吉日行納彩禮，派定禮部尚書奎潤爲正使，戶部尚書福錕爲副使，納彩的儀物，雖是照例備辦，榮壽公主仍舊一一親自檢點，因爲風傳後家倚恃慈禧太后的威勢，竟如民間的陋習，事事挑剔。桂祥整天躺在鴉片煙榻上，昏天黑地，倒還不大生事，他那夫人悍潑無比，花樣極多。李蓮英跟榮壽公主商量，都覺得這種情形，不宜奏聞慈禧太后，免得她生氣，也免得她爲難。那就只好委屈求全，儘量遷就，所以連照例的納彩儀物，亦須仔細檢查。
納彩禮之前十天，李蓮英愁眉苦臉地來跟榮壽公主說：“‘方家園’又出了點子了。今兒有話過來，十一月初二那天，要大宴羣臣。”
“大宴羣臣？”榮壽公主詫異地問：“那裡有這個規矩？再說，大宴羣臣，又那裡輪得到皇后家來過問？”
“不是萬歲爺大宴羣臣，是皇后家。”
“豈有此理？這不太離譜了嗎？”
“原是。”李蓮英說，“方家園的意思是，請一道懿旨，在皇后家賜宴。”
“那，”榮壽公主說，“他們不會自己請客？愛怎麼請，怎麼請，誰也管不着。”
“如果明白這個道理就好了。承恩公夫人是怕請了客，客人不給面子，辭席不到，太沒有面子，所以要請老佛爺出面。
大公主，你給提一聲吧！”
“提一聲？”榮壽公主問道：“請客誰給錢啊？”
“那，大公主，你就別問了。”
榮壽公主想了一會答道：“你先到外面打聽打聽，可有人會說話？那班都老爺當中，書呆子很多，回頭上個摺子，說不合儀制，請皇太后收回成命，那是多不合適的事！”
“這一層，大概不會。”李蓮英說，“如今的都老爺，也不比幾年前了，怕事的多。再說，這是辦喜事，也總不好意思掃興。”
“好吧！反正麻煩還多的是。就依他們吧！咱們大清……。”榮壽公主猛然將話嚥住。她本來要說的那句話，出自她生父恭王之口：咱們大清天下會斷送在方家園。
於是榮壽公主找了個機會，從容向慈禧太后回奏，說後家打算大宴王公大臣，但得先看皇太后的意思，如果可行，便請頒發一道懿旨，否則作罷。話說得很婉轉，可進可退，倘或慈禧太后不以爲然，亦不算碰了釘子。
那知慈禧太后既不說準，亦不說不準，反問一句：“你看呢？”
這一問就讓榮壽公主很難回答了，因爲她平日侃侃諤諤，常是有意無意地講究禮制，現在明明一件不合規矩的事，如說破例不妨，那麼以後再遇着違制之事，就無法奏諫了。
也因爲有此警覺，便想到慈禧太后可能是有意試探，所以措詞格外謹慎，想了一下答道：“這是從前沒有過的例子。不過例由人興，只要無礙國計民生，興一個新例也不妨。女兒在想，象這樣的情形，言官亦不致說話。”
“這一陣子言官又在起勁了，少惹他們爲妙。”慈禧太后想了一下說：“桂祥打算請一次客，也沒有什麼不可以，不過不必降旨。你告訴他們，只請一二品大臣好了，王公不必請，他一個三等承恩公，敘禮敘不過人家。”
榮壽公主暗暗佩服，這樣安排，才真是給桂祥做面子。因爲只請一二品大臣，就顯得桂祥這個公爵唯我獨尊了。而況要請王公親貴，人家也許不到，三五個還不打緊，辭謝的多了，席次上空着一大片，反而傷面子。
“你再傳話給他們，開一張單子來我看，席位要好好排。”
這是變相的降懿旨。一二品大臣自然會知道，席次是經“欽定”的，那就不敢不來了。
“再告訴他們，可也不必太招搖。”慈禧太后又說，“這幾天，那班‘都老爺’正在找毛病，避着他們一點兒。”
“找毛病？”榮壽公主不解地問了一句。
“還不就是那幾輛火車嗎？”
榮壽公主想了一下，才恍然大悟。李鴻章進了幾輛火車，是在法國定造的，一共七節，一節機車，六節車廂，其中最講究的一節，是專爲慈禧太后預備的。另外上等車兩輛，預定爲皇帝、皇后的座車，中等車二輛，供隨扈人員乘坐。再有一節就是行李車。
此外又有七里路的鐵軌，已經在中海紫光閣西面的空地上開始敷設，不久就可完工，供慈禧太后試乘遊覽。西洋的奇技淫巧，一向爲衛道之士所深惡痛絕，言官自然要動奏摺諫勸了。
“大家都以爲我坐火車好玩兒，就跟去年造好，擱在昆明湖的‘翔雲’、‘捧日’那兩條小火輪一樣，那實在是錯了。”慈禧太后說道：“你看你七叔，從前那樣子反對西洋的東西的人，這兩年也變過了，上個月上摺子，主張造天津到通州的鐵路。我倒也要看看，鐵路究竟好在什麼地方？”
這是慈禧太后解釋她爲什麼準在御苑之內建造鐵路的理由。榮壽公主對這件事，不甚明瞭，也就沒有什麼話好說。只不過記着慈禧太后的告誡，通知李蓮英轉告方家園後家，宴請一二品大員一舉，千萬不可招搖鋪張。
承恩公桂祥“大宴羣臣”，尚未由大清門入宮的皇后，已接受一二品大員三跪九叩的遙拜，這一不合禮制的盛舉，倒沒有惹起言路的糾彈，慈禧太后所擔心的，諫阻天津至通州修造鐵路一事，卻終於見諸奏章了。
一馬當先的是國子監祭酒盛昱，接下來有河南道監察御史餘聯沅、山西道監察御史屠仁守，抗章響應。這些詞氣凌厲，認爲開天津至通州的鐵路，掘人墳墓，毀人田廬，而且足以使津通道上的舟子、車伕與以負勞爲生的苦力，流離失所的議論，使得大病初癒的醇王，氣惱之至。所以當慈禧太后將那些奏摺發交海軍衙門會同軍機處“一併妥議具奏”時，他決定擱置不理，內心的想法：“見怪不怪，其怪自敗”，不理那些“無理取鬧”的奏摺，這一陣風潮，久而久之，自然而然地會平息下來。
局勢外弛內張，好些人在注視着慈禧太后的動靜，紫光閣西的鐵路已經敷設完工，看她是不是會在禁苑以內試坐這西洋奇技淫巧之物？如果慈禧太后居然坐了火車，那就表示她贊成興建津通鐵路。這就非同小可了，非直言極諫，拚死力爭不可。