三月十五明發上諭，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻爲軍機大臣。由於他的爵位，雖是初入軍機，自非“學習行走”的“打簾子軍機”，而是每日進見時，擁有全部發言權的“領班”。
於是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，致了賀詞以後，隨即面交一件照會，只說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待迴鑾以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方於光緒二十八年三月初一，訂立了“交收東三省條約四條”，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。第一期於上年九月期滿，俄國總算照約履行，將盛京西南段的佔領軍撤退，並交還了關外的鐵路。現在第二期將於十天以後的三月底期滿，奕劻以爲俄國會象半年之前那樣，將奉天、吉林境內的俄兵撤盡，照會中無非提出徵用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，只將原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝時，聯芳叩門來謁。“王爺，”他說：“麻煩大了！”
“什麼麻煩？”
“俄國照會的譯件，請王爺過目。”
奕劻接過來一看，大驚失色。俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：“第一、中國不得將東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國別架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，並委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開爲通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。”
“這不是又要併吞關外嗎？”
“是。”聯芳答說，“今天榮中堂開弔，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？”
“不會有人知道吧？”奕劻困惑地，“俄國豈能自己泄漏，招各國干涉。”
“那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以泄漏呢？”
這是以夷制夷的慣技。但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又別無善策，只說一句：
“回頭再商量。”
聯芳對世界大勢，比奕劻瞭解得多些。爲了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如臥榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就着手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。既然如此，何不以日製俄？
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠衚衕榮宅，此來既是一申祭奠的私情，亦是爲了公事。因爲外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定製，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻璣，身爲軍機大臣，無法在榮宅久坐。這樣，接待赴榮宅弔唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
各國公使是約齊了來的。公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡幹回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。少不得還有一番慰問，聯芳爲康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使內田康哉接觸，心裡不免着急。因爲除卻這個場合以外，別無機會可以交談，如果專訪內田，或者致送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕跡。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備着點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而內田因爲會用筷子，改爲素面。聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃麪，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
內田很深沉，當時聲色不動，入夜冒着大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：“琴軒你代見一下好了。”“不！”那桐平靜地答道：“還是請王爺親自接見爲宜。”
“喔，”奕劻細看一看那桐的臉色，“你跟內田很熟，想來知道他的來意。是爲的什麼？”
“入夜來見，又是冒雨，自然是不足爲外人道的機密大事。”
奕劻想了一下，站起身來，“好！”他說：“你可別走，等我見了他以後再談。”
由於有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見內田與他的翻譯清水書記官。略一寒暄，內田開門見山地問道：“俄國已有七項新要求送達中國，中國準備採取如何的態度？”
原來爲此！奕劻反問一句：“依貴公使看，中國應該持何態度？”
“如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省將不再爲中國所有了。”
“是的，我們也知道。不過，貴公使應該瞭解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。”
“閣下所說的強鄰是指俄國？”
奕劻知道內田“掛味兒”了，微笑答道：“我想應該還有貴國。”
“日本只想做中國的一個好鄰居，幫助中國對付惡鄰。”內田略停一下又說：“閣下應該記得李大臣與俄國‘友好’的結果，如中國一句寶貴的成語，引爲‘前車之鑑’。”
“是的，我很感謝貴公使的忠告。”
“這樣說，”內田很興奮地，“閣下是打算拒絕俄國的要求？”
奕劻想了一下說：“我個人願意如此，但是，我一個人不能作主，要跟同僚商議之後，奏請上裁，才能決定。總之，我一個人不能左右大局。”
“閣下太謙虛了。”內田一半恭維，一半嘲弄地說：“閣下是首相，內政、外交都由閣下主持，而且深得慈禧太后的信任。中國的大計，掌握在閣下手中，相信閣下必能作出最有利於中國的決定。”
“我希望如此，”奕劻加重了語氣說：“可是得罪俄國，對中國來說，決不是最有利的事。”
聽得這話，內田面現沮喪，與清水用日語略略交談了一會，便站起身來，雙手交叉着放在腹前，眼睛看着清水。
“王爺，”清水用很流利的中國話說：“內田公使要跟王爺告罪，暫時避開。”
“喔，”奕劻不知道他們葫蘆裡賣的什麼藥，只好答應：
“好，好，請便！”
到書房中單獨相對時，清水從口袋中掏出一個存摺，雙手奉上，“王爺當了軍機大臣，開銷很大，”他說：“一點小意思，請王爺留着賞人。”
清水不但是“中國通”，而且是“中國官場通”，也懂得向貴人進獻現款，有個“備賞”的冠冕說法，奕劻看他行事不外行，也就不必客氣了，拿起日本正金銀行的那個存摺來看。戶名叫做“慶記”，內頁登載着一筆存款，是日幣二十萬元，日本錢一元值龍洋六毛多，算起來約莫十三萬元，說多不多，說少也不算少。
“好吧！這個摺子，姑且存在我這裡。我不必跟你們公使再見面了，請你轉告他，我總盡力就是。”“是！這是彼此有益，公私兩利的事！”清水雙手按膝，折腰平背地鞠一大躬，轉身而去。
等他一走，奕劻才發現事情不大對，光有存摺，沒有圖章，款子怎麼提啊？莫非是清水疏忽，忘記把原印鑑留下了？想想不會，日本人辦事，一向注重小節，不該有此重大疏忽。再想一想，恍然大悟，只要拒絕俄國要求的照會送出，日本公使館自然會將取款的圖章送來。
“哼！”奕劻不由得冷笑，“鬼子，真小氣！”
話雖如此，仍然是件值得高興的事。奕劻心想，拒絕俄國的要求，是天經地義，而居然還有人送錢來用，世上那裡覓這件好事去？這筆錢，決不會象李家父子用俄國的盧布那樣，惹出極大的麻煩，看起來自己着實交了一步老運。
“王爺！”門口有人在喊。
擡頭一看是那桐，後面還跟着他的長子載振，便點點頭說：“都進來。”
“內田怎麼說？”
“還不是俄國那件事。”奕劻毫不避忌地指着存摺說：“留下這麼一個摺子，還沒有圖章，簡直是空心湯圓嘛！”
那桐收了內田三十萬，載振也有二十萬，自然都幫着日本人說話：“一定是忘記留下了。”那桐說：“內田表示過，這是第一筆，事成之後，另外還有孝敬。”
“喔！”奕劻想了一下說：“這件事在這裡耳目衆多，行跡不宜過密。好在你們馬上要到日本去了，有事我打密電給你們，你們跟小村接頭好了。”
那桐也是這樣想法。現任日本外相小村壽太郎，即是內田康哉的前任，相知有素，在日本跟他聯絡，比奕劻在這裡跟內田接頭，更爲方便。
“你們是後天上船不是？”奕劻問他兒子。
“是！”
“你雖是‘正使’，閱歷什麼的，都遠不如琴軒。這一趟出門，處處要請教琴軒，不可亂作主張。”奕劻格外又告誡：
“更不可以荒唐！當心鬧出笑話來，丟人現眼！”
“不會的。”那桐爲載振衛護，“王爺請放心好了。”
※※※
封疆大臣又有了一番大調動。
調動之起，由於閩浙總督許應弢，爲人蔘奏貪污，朝旨命署理兩江總督張之洞徹查。復奏開脫了許應弢，但他手下文如臬司，武如督標中軍副將，都有或多或少的溺職情事，因而許應弢還是被開了缺，由曾任山西巡撫的錫良繼任。
錫良尚未到職，廣西卻又出了事。本是土匪打家劫舍，只爲巡撫王之春處置失當，漸有成爲叛亂之勢。王之春早在上年十月裡就打了電報給軍機處，說廣西除梧州、桂林、平樂三府以外，幾於無處無匪。可是朝廷除了一紙電旨，責成王之春盡力剿治以外，別無善策。王之春計無所出，異想天開，竟打算借法國兵平亂。消息傳到上海，廣西同鄉大譁，集議反對，聯同各省電京力爭。朝廷亦覺得王之春此舉，無異引狼入室，過於荒唐，因而一面嚴飭不得輕舉妄動，一面考慮另簡大員到廣西剿匪。
仔細研究下來，以調四川總督岑春煊擔當此任，最爲適宜。
原來岑春煊經庚子勤王數千裡的磨練，對兵事已大有閱歷，上年春天由山西調廣東，尚未到任，由於四川有匪**，特命署理川都，負責剿匪。岑春煊日行二百里，在二十天內，由山西趕到成都，隨即出兵圍剿，擒獲匪首“活觀音”，請王命斬於鬧市。不過三數月工夫，奏報全境肅清。加以廣西爲岑春煊的老家，不憑威望，只講鄉誼，土匪亦當就撫。
原任的兩廣總督德壽，是內務府司員出身。這個督撫中的肥缺，一向是皇家的外府，所以內務府出身的人放此缺的特多。官聲不好不要緊，只要對“交辦之件”能如上意，將內務的人敷衍好了，便無大礙。德壽的官聲不算太壞，雖少才具，卻能謹飭，但因此得罪了慈禧太后。兩官西狩時，各省都是進貢不絕，有的豐腆，有的禮貼，如張之洞進貢，連行在怕無書可看都想到了。獨有德壽的貢品，比較菲薄，李蓮英跟他“借”兩萬銀子，竟以婉言謝絕。這一來，就是沒有廣西的土匪，亦難安於懷了。
不過，德壽畢竟沒有什麼劣跡，不能無端解任，更不能降調，所以總督還是總督，只是調了去管幾已名存實亡的漕運。
漕都是榮祿所激賞，而聖眷亦頗優隆的陳夔龍，至少得要替他找一個巡撫的缺。而巡撫的調動，首先該考慮的是廣東。
廣東巡撫叫李興銳，湖南瀏陽人，底子是秀才，而以軍功起家。曾替曾國藩辦過多年的糧臺，人品不壞。可想而知，這樣一個肯實心任事的巡撫，與好作威福的岑春煊“同城”，必成水火，結果毀了李興銳，亦未見得對岑春煊有好處，豈是保全之道。
因此，李興銳必須調開，另給岑春煊一個老實無用脾氣好的巡撫。這個人挑中了河南巡撫張人駿。張人駿是張佩綸的侄子，爲人與德壽差相彷彿，不過肚子裡的墨水比德壽多得多，是翰林出身，憑這一點，可以使得他少受岑春煊的欺侮。
這一來，陳夔龍有出路了。河南巡撫不是很肥的缺，但是很有名的一個缺，大致巡撫上面都有一個“婆婆”——總督管着，沒有“婆婆”的，只有山西、山東，河南的巡撫，但山西、山東猶不免要看直隸總督的顏色，唯獨河南巡撫，從文鏡以來，就是不受任何總督牽制的。
至於李興銳的出處，卻又與錫良有關。他是蒙古人，兩榜出身，廉惠勤樸，在旗人中是上駟之才，本來是河道總督，此缺裁撤，調爲熱河都統，再繼許應弢爲閩浙總督，但此人長於軍事，而李興銳對整頓稅務有辦法，爲事擇人，以錫良調川，李興銳署理閩都，就各得其所了。
這番允當妥帖的細心安排，出於瞿鴻璣一手的策劃。但奏準之日，正當奕劻掌樞之後，因而無形中掠了美，都說姜畢竟是老的辣，慶王一入軍機，令人耳目一新。這個不虞之譽，在奕劻自然居之不疑。可惜，掃興的事，跟着就來了。
說起來是奕劻自討沒趣！
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岑春煊有個癖好，喜歡參劾屬員。督撫新任，滿三月須將全省在任及候補各官，作一次考績，奏請黜陟，名爲“到任甄別”。岑春煊在四川到任之初，預備參三百人，其後幕友苦勸，也還是參了四十員。
此時接得調任廣東的電旨，岑春煊想放個“起身炮”。別人放起身炮是下條子補缺派差，他則反其道而行之。參劾的名單中，有個候補知縣叫唐致遠，他的父親叫唐文耕，做過提督，與奕劻頗有淵源。唐致遠被派過許多好差使，而聲名不佳，得到消息，說岑春煊放起身炮，他亦是被轟的一員，少不得急電奕劻求救。
隔不數日，奕劻給岑春煊的密電到了，說是“唐致遠其纔可用，望加青睞”。這個面子夠大了，岑春煊只好將已經抄好的參劾名單，勾去了唐致遠的名字，重新繕寫。
只是岑春煊的氣量極小，心想唐致遠拿大帽子壓人，實在可惡！爲此耿耿於懷，胸前始終橫亙着一股不平之氣，竟致寢食不安。到得要發炮拜折之時，突然一拳搗在桌上，狠狠地說道：“我偏不買帳，看你如何？”
於是一面交代幕府，仍照原來的名單出奏，一面復了一個電報給奕劻，指陳唐致遠的種種劣跡，末尾才說：“奉到鈞示，劾疏已發”，表示歉意。
奕劻碰了這麼一個釘子，才知道岑春煊真個不好惹。無奈他先是慈禧太后的寵臣，自四川剿匪以後，聲望漸隆，已成督撫中的重鎮，只好先容忍着再說。
除此以外，奕劻得意之事頗多，最令人豔羨的是，載振從日本參觀博覽會，並考察商務回來，密羅緊鼓的籌設商部，載振竟當上了第一任的尚書。商部經管鐵路、礦務、工商，一切興利的實業，都歸掌握，誰都看出來，是比戶部還闊的一個衙門。
這是袁世凱的策略，利用商部來收盛宣懷的權，同時亦是爲自己練兵籌劃出一大餉源。
“練兵要籌餉，籌來的餉，可不一定都用在練兵上頭。”袁世凱向奕劻說：“太后不是想修佛照樓嗎？”
聽到最後一句話，奕劻精神一振。他就領着管理奉宸苑、管理頤和園的差使，重修頤和園，有那桐在想法子，可以不管，重修西苑是前不久慈禧太后當面交代，責成辦理，而經費無着。正當巧婦無米爲炊之時，卻說鄰家有餘糧可以接濟，自然喜逐顏開了。
“不是你提起，我再也想不到。李少荃當年辦海軍，就是因爲上頭要修頤和園的緣故。如今要重修西苑，你的兵就練得成了。”
“是的。不過如今北洋，不比當年的北洋，當年北洋有‘海軍衙門’……。”
“這倒不要緊！”奕劻打斷他的話說：“如今一樣可以設練兵處。”
“王爺說得是。”袁世凱略停一下說：“我的意思，就設練兵處，也別管籌餉，庶幾遠避嫌疑，名正言順。”
奕劻想了一下，點點頭說：“你的意思我懂了。籌餉仍舊是戶部的事，這樣子，挪在西苑的經費，北洋可以不擔任何責任了。是這話不是？”
“什麼事都瞞不過王爺。”袁世凱陪着笑恭維。
“你的想法不錯，不過不容易辦。”奕劻微皺着眉，“鹿滋軒越來越剛愎自用了，崇受之說不動他。”
“換個能說得動他的人就是了。”袁世凱很輕鬆地說：“不有個現成的那琴軒在那裡嗎！”
於是，不到三天，戶部尚書崇禮由協辦大學士升爲大學士，遺缺由那桐坐升。重修西苑的工程，亦就自此爲始，漸有眉目了。
※※※
“老佛爺的意思，儀鸞殿不必再修，就修好了，老佛爺也不能再住。爲什麼呢？瓦德西住過，何況，”那桐放低了聲音說：“都說賽金花在儀鸞殿伺候過瓦德西。這麼個窩囊地方，能作太后的寢宮嗎？”
“那麼，”奕劻問說：“不修儀鸞殿，要幹什麼呢？”
“老佛爺想修一座佛閣子，名字都有了，就叫佛照樓，圖樣也有了，是洋樓。”
“佛閣子修成洋樓？”
“不但修成洋樓，還要安上電燈。”
“越出越奇了！”奕劻笑道，“菩薩也時髦了！閒白兒收起，先看看圖樣，問問工價。”
“工價？”那桐答說，“最少也得五百萬。”
接下來就要談錢了。迴鑾之後，百廢皆舉，又行新政，在在要錢，因此，籌劃財政是朝廷格外重視的第一大事，特派奕劻、瞿鴻璣會同戶部辦理。一年多以來，清查屯田，整頓浮收，改鑄銀元，開辦煙、酒、印花稅等等，可開之源幾乎都想到了，但成效不彰，奕劻不明其中的道理何在？“這個道理還不容易明白？‘人不爲己’……，”那桐將那粗魯俗語的下半句“男盜女娼”嚥了回去，略停一下說道：“各省還是積習不改，只顧自己，不顧朝廷。照我看，只有兩個辦法，一個是，照庚子年春天，派剛子良到各省去清查坐催的辦法，派人下去，一省一省調帳出來看，凡是截留的、虧空的、應收未收的，一概把它擠出來。”
“不好！不好！”奕劻大搖其頭，“那樣一來把各省的地方官都得罪完了，以後不好辦事。”
“那麼，用第二個辦法，攤派！”
奕劻想了一會，點點頭說：“這個辦法可以，反正朝廷要這麼多錢，缺分的好壞，也是大家都知道的，公平照派，誰也沒話說。這件事，你跟瞿子玖去談一談。”
瞿鴻璣頗不以爲然。他認爲整頓財政，重在創行制度。而凡是制度初創，必然速效難期，行之既久，成效漸彰，纔是一勞永逸之計。不然，何以謂之整頓？那桐聽他這麼振振有詞地說出道理來，無以相難，只得把攤派的辦法擱下下來。
一擱擱到秋天，袁世凱着急了，因爲簡練新兵的計劃，自袁世凱的得力部下段祺瑞、馮國璋從日本參觀大操回來，加緊擬定，業已粲然大備，決定在京師設立練兵處，由奕劻以管理大臣掛名，而袁世凱以會辦大臣負其全責。以下有幫辦大臣，提調襄助，下設軍政、軍學、軍令三司，司下設科，科設監督。第一期練兩鎮兵，左鎮保定，右鎮小站，每鎮一萬兩千人。另挑滿洲、蒙古、漢軍二十四旗的閒散兵員六千人，編練一支“京旗軍”。至於各省則設督練公所，以督撫爲督辦，下設兵備、教練、參謀三處，練兵多寡，量力而爲。
各省練兵，袁世凱可以不管，左右兩鎮新兵，則已委出舊部，着手在招募了。有兵無餉，譁然生變，是件非同小可的事。所以袁世凱特派直隸藩司楊士驤進京公幹，其實是專爲去見奕劻，催詢籌餉的切實辦法。
就在這時候，外務部與戶部的堂官有了變動。王文韶以大學士管理戶部，開去外務部會辦大臣的差使，調那桐爲外務部會辦大臣兼尚書。達因爲外務部四司，其中“榷算司”管理關稅及華洋借款，以及出使經費等等，無論開源節流，都與籌餉有重要關係。另一位會辦大臣兼尚書就是瞿鴻璣，每天在軍機處，不常到部，所以那桐調外務部，是爲了“當家”去的。
而那桐人在外務部，卻仍能管到戶部的事，這也是奕劻與那桐想出來的辦法，在戶部特設“財政處”，命“外務部尚書那桐，會同慶親王奕劻、瞿鴻璣辦理戶部財政處事務”。這一來管理戶部的大學士王支韶，滿漢兩尚書榮慶、鹿傳霖的權力，便被大大地侵削了。
這繼那桐遺缺的榮慶，是蒙古正黃旗人，翰林出身，十來年工夫，爬到了內閣學士，翰林開坊，熬到這個職位，就快要出頭了，內轉當侍郎，外放做巡撫，入於庶境。但補缺有一定班次，蒙古學士卻不易遷轉。所以等了三年，內轉爲“大九卿”末座的鴻臚寺正卿，再轉通政副使，外放山東學政，內調大理寺正卿，兜了一個大圈子，才做到倉場侍郎，還是署理。
倉場侍郎駐通州，專管天瘐正供的京倉，是個肥缺。榮慶的操守不壞，而且頗能除弊興利，因此，以和議成後會辦善後事宜，及充任政務處提調的勞績，調升爲刑部尚書兼充管理大臣。
興學育才爲新政要目之一，而舉國普設新式學堂，籌措經費，猶在其次，第一大事是訂學制。張百熙自受命爲管學大臣以後，傾全力於此，每採西法，多所更張，而守舊派不僅大爲不滿，竟是大起恐慌。其中又夾雜着旗漢之爭，以致新式學制備受攻擊。榮慶得以脫穎而出，爲了他是旗人，又是進士，而賦性保守，正好用來抵制張百熙。
結果可想而知，必是彼此掣肘，一事無成。正好張之洞奉召入覲，他作過一篇洋洋灑灑的大文章，名爲《勸學篇》，本意是戊戌政變之時，爲了自辯其非新黨，寫這篇文章表明“中學爲體”，不悖歷來聖賢的遺訓。而結果卻是獲致了不虞之譽，都道新式學堂以兩湖爲最盛，全是張之洞的功勞，如今擬訂學制，自非借重此人不可。
因此，張之洞入覲之後，一直未回原省，奉旨“會商學務”，而實際上是由他一手主持。
張之洞有種很特別的脾氣，“凡所建設，必開風氣之先，而凡所主張，必與時尚稍殊，若有良友之諍諫，輿論之挽達，則持之益堅。”所以正當舉國競談時務之際，他對學制的擬訂，卻偏於保守，與張百熙不協，而與榮慶恰爲同道。
這就意味着張百熙落了下風，榮慶是成功了。爲了酬庸起見，調任榮慶爲刑部尚書，再轉戶部，頂了那桐的缺。但他這個戶部堂官，只管例行公事，凡有更張，是奕劻、瞿鴻璣、那桐行使會辦戶部財政處的職掌，徑自議定上奏，並無榮慶置喙的餘地。
因爲如此，楊士驤進京，催問餉源，不找榮慶，只找那桐幾經磋商，有了差強人意的結果。
“攤派是必不可免的了！”那桐斷然決然地說：“不管瞿子玖怎麼說，都不必理他。只要自信得過就行。”
於是，定了兩項攤派的辦法，奏請覈定，頒發上諭。
一道是攤派菸酒稅，“說是百廢之興，端資經費，現值帑藏大絀，理財籌款，尤爲救時急務。前經戶部通行各省，整頓菸酒稅，以濟需要，乃報解之無多，實由稽徵之不力。據直隸總督袁世凱奏，直隸抽收菸酒兩稅，計歲入銀八十餘萬兩。以直隸凋蔽之區，猶能集此鉅款，足見該督公忠體國，實心任事，殊堪嘉尚。即着抄錄直隸現辦章程諮送各省，責成該將軍督撫一體仿行，並量其省分之繁簡，派定稅款之多寡，直隸一省，即照現收之數，每年仍派八十萬兩；奉天省每年應派八十萬兩；江蘇、廣東、四川各省，每年應派五十萬兩；山西省每年應派四十萬兩；江西、山東、湖北、浙江、福建各省，每年應派三十萬兩；河南、安徽、湖南、廣西、雲南各省，每年應派十萬兩；甘肅、新疆各省，每年應派六萬兩；
通計以上二十一行省，每年派定稅額共六百四十萬兩。”
再有一道上諭，是整頓浮收及契稅，照例亦有一番冠冕堂皇的話開頭：“現在國步艱虞，百廢待舉，而庫儲一空如洗，無米何能爲炊？如不設法經營，大局日危，上下交困，後患何堪設想？查近年來銀價低落，各省不甚懸殊，其向以制錢折徵丁漕，各省縣浮收甚多，而應徵之房田稅契，報解者什不及一。各州縣身擁厚資，坐視國家獨受其難，稍具天良，當必有惄然不安者，在各督撫每以保全優缺優差爲調劑地步，不肯實力清釐，而不知國勢阽危，大小臣工，豈能常享安樂？該督撫等受恩深重，又何忍因見好屬吏，至負朝廷？着自光緒三十年始，責成各督撫，將該屬優缺優差浮收款目，徹底確查，酌量歸公，並將房田稅契，切實整頓，歲增之款，各按省分派定額數，源源報解。除新疆、甘肅、貴州及東三省，地方瘠苦免其籌解外，江蘇、廣東兩省，每年應各派三十五萬兩；直隸、四川兩省，每年各派三十萬兩；山東每年二十五萬兩；河南、江西、浙江、湖北、湖南各省，每年各二十萬兩；安徽省每年十五萬兩；山西、陝西、雲南、廣西、福建各省，每年各十萬兩，以上計十六省，通共每年派定三百二十萬兩。”
兩項共九百六十萬兩銀子，即使不能收足，每年至少亦有七八百萬，以初步練兵的額數，及修理西苑的公費來說，勉可夠用。反正有了款，就可以寅吃卯糧，袁世凱放心了。
於是奕劻以練兵處管理大臣的身分，奏請簡派該處的差使。會辦大臣袁世凱、幫辦大臣鐵良——滿洲鑲白旗籍，日本士官學校第一期的畢業生，是早就特旨派定的。如今應由奕劻請簡的差使，一共四個：提調、軍政司、軍令司、軍學司。
提調尤之乎坐辦，是常川駐在，綜括庶務的一個緊要人物，派的徐世昌。此人與陳夔龍會試同年，點了翰林，從未放過考官，是個極黑的黑翰林，因而纔會在袁世凱小站練兵時，去做他的幕僚。
及至袁世凱放了山東巡撫，徐世昌打算加捐一個道員，指省分發山東，一到自然就能補實缺。但袁世凱的想法卻又不同。
“以我們的交情，山東的道缺，讓你挑。不過，這一來你想爬到監司，還得有幾年工夫，爬到監司，再想內轉侍郎，外升巡撫，更不知是那年那月的事？你今年剛四十，來日方長，何不在翰林院養資格，一朝脫穎而出，必可大用。這是我的忠告，請你三思。”
原來袁世凱自從放了巡撫，擔當方面之任，知道自己的腳步已經站穩，可望繼左宗棠、李鴻章、丁寶楨、張之洞、沈葆楨、劉坤一諸人之後，而成爲舉足重輕，爲朝廷所倚重的名督撫。
但論出身，袁世凱瞭解自己差得太多，將來幕府中必得多找些進士、翰林，一則裝點門面；再則正途出身，凡事佔便宜。所以爲了自己，不願糟蹋徐世昌的前程。
想想也不錯，徐世昌仍舊回京去當翰林。袁世凱又多方設法爲他揄揚，甚至說動了張之洞，上奏保薦。他自己亦曾密保過，說徐世昌“識力清銳，志節清巖”，奉旨交軍機處存記。辛丑迴鑾那年，袁世凱迎駕之時，又特地面保，所以慈禧太后在保定召見，問起直隸山東防軍的情形，徐世昌的奏對，條理分明，大得賞識，調補爲國子監司業，另外由袁世凱奏請特許，派任到新建陸軍的京畿營務處。
商部成立，尚書載振及左右侍郎之下，分設左右丞。右丞是慶王府的西席，也是翰林出身的唐文治，左丞由袁世凱推薦徐世昌充任。這是個三品的缺，由六品的國子監司業調補，算是異乎尋常的超擢。
其實這也是個過渡，袁世凱早就打算好了。練兵處成立，奕劻掛名，徐世昌“管家”，以便從中操縱一切。而在徐世昌，開缺以內閣學士候補，充練兵處提調，閣學二品，雖爲候補，一樣可以戴紅頂子了。
三司的長官，都稱爲“正使”。軍政司正使劉永慶，是袁世凱項城的小同鄉，相從入韓，淵源甚深，所以被派爲相當於營務處的這個差使。
軍令司正使段祺瑞、軍學司正使王士珍，都是李鴻章所辦的天津武備學堂出身。段祺瑞學的是炮科，曾往德國，在有名的克虜伯炮廠實習過，與王士珍皆頗得留德習軍事多年的蔭昌所賞識。當袁世凱在小站練兵時，段、王以蔭昌的推薦，分任炮兵、工兵的統帶。“新建陸軍”之能令榮祿刮目相看，段祺瑞、王士珍是很灌注了一番心血在上頭的，因而成爲袁世凱的心腹，積功升至道員。如今派任練兵處的差使，賞加正二品的“副都統”銜，頂子亦都紅了。
新命一下，彈官相慶，徐世昌更覺得意。同鄉、同年紛紛設宴相賀，戴了簇新的紅頂子與補褂赴宴，只是補子不是文二品的錦雞，而是武二品的獅子。同座皆是文官，錦雞、孔雀、雁、白鷳之類的文禽補子之中，夾一頭張牙舞爪的獅子，真是既不類、又不倫，顯得格外刺目，因而引起訕笑，搞得幾乎不歡而散。
※※※
就在簡派練兵處各項差使的上諭明發的第二天，日本公使內田康哉謁見奕劻，秘密告知，日俄爲了朝鮮與東三省的利害衝突，談判已將決裂，日本已開始備戰。內田表示，日本對俄國的擴張，極力阻遏，亦是爲了中國的安全。因此，一旦日俄開戰，日本希望中國中立。
接着，駐日公使楊樞亦有電報，說日本外相約見楊樞，所談內容與內田所告，完全相同。奕劻大爲焦急，倒不是怕日俄兩國在中國領土上開火，百姓大受池魚之殃，而是怕他這兩年積聚起來的私財不保。
奕劻的貪名，早就傳佈在外，自從掌樞以後，越發無所忌憚。除了每個月由北洋公所送三萬兩銀子供家用以外，另外還有公然需索的門包，三種名目，每個門包總計要七十二兩銀子。王府的下人，從“門政大爺”到竈下婢，只管膳宿，不給工錢，全由門包中提出一半來均分，另外一半“歸公”。凡是外宮進京，京官外放，都要謁見，每日其門如市。加上謁見官員當面呈遞的紅包，一共積成六十萬兩銀子，分存在日本正金銀行及華俄道勝銀行。日俄一開仗，軍費浩繁，自然是提銀行的存款來用，奕劻擔心的是存款會吃倒帳。
“不如提出來，改存別家外國銀行。”那桐向他獻議，“外國銀行以英國匯豐銀行的資格最老，存在匯豐，萬無一失。”
奕劻深以爲然。派人去打聽，月息僅得二釐，但保本爲上，還是分別由正金、道勝將六十萬兩銀子提了出來，掃數轉存匯豐。
這筆買賣是匯豐銀行的買辦王竹軒經的手。王竹軒是八大胡同的闊客，常時遇見“微服”看花的載振，“振貝子”、“振大爺”叫得非常親熱。而載振見了他，卻總有股酸溜溜的滋味，因爲王竹軒不但多金，而且儀表俊偉，能言善道，所以八大胡同的紅姑娘，沒有一個不奉承“王四爺”的，那怕是當朝一品，父子煊赫的“振貝子”，亦不能不相形見絀。
這天是在陝西巷的風雲小班，無意邂逅，王竹軒由於剛作了慶王府一筆買賣，格外巴結，迎上前去，陪笑招呼，寒暄地說一句：“衙門封印了？”
載振因爲匯豐的存款，月息只得二釐，心裡認定是王竹軒搗的鬼，因而斜着眼看他，冷冷地問道：“封印怎麼樣？”
王竹軒一聽口風不妙，趕緊又陪笑答說：“封印了，振貝子可以多玩玩了！”
“你管得着嗎？哼！”載振冷笑着，重重將袖子一甩，往裡便走。
他招呼的姑娘，是鳳雲小班的第一紅人，花名萃芳，佔了班子裡最好的三間房子，中間堂屋，東首是臥室，西首是客座，載振每次來都是進東屋。倘或放下門簾，便知有客，在西屋暫坐，等班子裡設法將客人移到別處，騰出空屋來再挪過去。這天東屋也放着門簾，載振氣惱之下，腳步又快，自己一揭門簾，就往裡闖，這在妓院裡是犯了大忌。裡面的客人勃然大怒，正待發作，認出是載振，強自剋制，未出惡聲，但臉色是不會好看的。
載振自知鬧了笑話，掉身退了出來，到西屋落座。班子裡知道出了紕漏，鴇母、老媽子都擁了來獻殷勤，說好話，一面設法騰屋子。載振正在生氣，揚着臉不理，好半天只問得一聲：“人呢？”
這是指萃芳。她跟恩客剛膩過好一會，雲鬢不整，脂粉多殘，必得重新修飾一番，方能見人。而那面的恩客亦在生氣，少不得還要好言撫慰。這一來，耽擱的工夫就大了。
好不容易把她催了來，鴇母、老媽子才得鬆一口氣，使個眼色，相約而退，讓萃芳一個人在屋子裡敷衍。
“幹嗎呀？生這麼大氣！”萃芳一隻手搭在載振肩上，就在大腿上坐了下去。
“東屋的小子是誰？”
“管他是誰？不理他，不就完了。”
“奇怪！”載振問道：“你幹嗎護着他？”
“誰護着他了？我一個人的振大爺，你吃的那門子飛醋？”
“哼！”載振將她的臉扳過來細看，“剛梳的頭，胭脂也是新抹的。你幹什麼來着了？”
萃芳臉一紅，故意虎起臉掩飾窘態，“是怎麼啦？那兒惹了不痛快，到這裡來發作？”她擠一擠眼睛，抽出一條手絹兒擤鼻子。
載振不作聲，只是冷笑。萃芳有點心虛，不敢再做作，但局面僵着，不是回事，想一想，覺得應該有所解釋。
“是王四爺的一個朋友，不能不敷衍……。”
一語未畢，載振打斷他的話問：“那一個王四爺？”
“不就是匯豐銀行的買辦王四爺？”
不說還好，一說讓載振每一個毛孔都冒火，出手就將萃芳推得倒在地上，跺着腳罵：“你這個死不要臉的臭娘們！是那個王八羔子的朋友，你就不能不敷衍，爲什麼？好下賤的東西，白疼了你！”
說完，一把將萃芳抓起來，另一隻手便待刷她一個嘴巴，然而畢竟不忍，一鬆手又讓萃芳摔個跟頭。
出得屋去，餘怒未息，偏偏王竹軒在另一屋子裡張宴作樂，金樽檀板，翠繞竹圍，好不熱鬧，載振看得眼都紅了。
“這個喪盡天良，吃裡扒外的漢奸，王八蛋！”載振吼道：
“給我揍！”
載振每次出來，都帶着王府的護衛，多則頭二十，少亦七八個，個個都是喜歡惹是生非的。聽得這一聲，立刻便有人大吼：“姓王的王八蛋，你滾出來！”
這個護衛能“票”黑頭，正官調的嗓子，這一吼聲震房瓦，卻如晴天一個霹靂，房子裡的賓主，相顧失色，姑娘們更有嚇得發抖的，紛紛奪門而逃。
王竹軒見此光景，只得挺身而出，踉蹌而前，傴僂着腰，陪笑說道：“振貝子……。”
“你懂規矩不懂？”仍然是那個護衛暴喝：“跪下！”
王竹軒無奈，只得雙膝一屈，跪倒在地，另有一個戴花翎的護衛，立即大聲叱斥他的同事：“你們還等什麼？要等大爺自己動手嗎？”
於是護衛一擁而上，拳足交加，將王竹軒狠揍了一頓，然後一陣風似的，擁着載振走了。
這時，纔有人敢上來扶起王竹軒，但見眼青鼻腫，滿嘴是血，染得白狐皮袍上一片鮮紅。
“這也太無法無天了！”有個客人頓一頓足說：“到都察院去告他一狀。”
“沒有用！”王竹軒搖搖頭，倒在椅子上閉目不語，淚水卻不斷地往下流。
班子裡自然惶恐萬分。載振與王竹軒今後可能都不會再來了，一下子去了兩大闊客，何能不急？眼前唯有盡力撫慰王竹軒，卻又怕載振萬一去而復回，發現班子裡如此巴結王竹軒，一怒之下會砸窯子。因而上上下下，裡裡外外都有些心神不定，盡圍着王竹軒說些安慰解勸的話，卻沒有一個人說是應該讓他躺下來休息，請個傷科大夫來看一看。
就這亂糟糟的當兒，有人在外面喊：“坊裡的老爺來了，坊裡的老爺來了。”
原來京師地面，歸巡城御史管理，共分東、南、西、北、中五城，每年就監察御史中開單奏請簡派，滿漢各一。巡城御史之下，設兵馬司正副指揮及吏目各一人，每城二坊，由副指揮及吏目分管，等於地保頭兒，當地百姓都稱之爲“坊里老爺”。
八大胡同在宣武門外，歸南城御史管轄，來的這個“坊里老爺”，是個未入流的吏目，但南城繁華，五城各有特色，所謂“中城子女玉帛，東城布麻絲粟，南城商賈行旅，西城衣冠文物，北城姦盜邪淫。”南城的“商賈行旅”，都須仰仗“坊里老爺”保護，少不得按月有所孝敬，所以南城的吏目是個肥缺，戴一頂皮暖帽，金光閃亮的一顆頂子，倒也神氣得很。
不過見了王竹軒，卻似矮了一截，那吏目哈着腰驚訝地問：“怎麼回事？王四爺！”
“是振貝子的人？”那吏目原是聽說載振手下在這裡鬧事才趕了來的，不想捱揍的是王竹軒，只好安慰地說：“算了，算了！你老跟振貝子是好朋友，必是多喝了幾杯酒，開玩笑動了真氣。這算不得什麼！”他回身大聲問道：“王四爺的車呢？趕快套車，我送王四爺回府。”
王竹軒家就住在東交民巷，送到了少不得有個紅包作謝禮，王竹軒還有話：“煩你回去給蔣都老爺帶個信，幾時得閒，請他過來一趟。”
這“蔣都老爺”便是巡視南城的廣東道監察御史蔣式瑆。此人字性甫，直隸玉田人，光緒十八年壬辰的翰林，跟王竹軒是好朋友。一得消息，當夜便來探視傷勢。
“下手這麼重！”蔣式瑆很難過的說：“四哥，你在我的地段吃這麼一個虧，我心裡實在不好過。”
“性甫！”王竹軒直呼其字，“我一點都不怪你，你亦無須引咎。現在的商部尚書，又是貝子，又是軍機領班的大少爺，誰能碰得過他？”
“話雖如此……。”
“不，不！”王竹軒搖着手說：“咱們別提這一段兒了。性甫，這個年過得去吧？”
一提到這話，蔣式瑆就上了心事，再想了想老實答說：
“總得二百兩銀子，才能把要帳的敷衍過去。”
“這個數目好辦。”王竹軒說：“我們行裡存款多了，‘呆帳’也水漲船高了，我再放筆款給你，不要你自己出面，將來也不必還。我打在‘呆帳’裡好了。”
“那可是，四哥，”蔣式瑆喜逐顏開地搓搓手，“你真算是救了我一命。”
“我知道你的情形。沒有上萬銀子，在嫂夫人面前擡不起頭來。”王竹軒說：“性甫，你最好求上天保佑，日本跟俄國快打起來！”
“這是怎麼說？”蔣式瑆問：“四哥，你這話可透着太玄了。”
“不錯！很玄的一檔子事，天機不可泄漏，你先擱在肚子裡，一個字也別吐露。千萬！千萬！”
看他說得如此鄭重，蔣式瑆自是謹志不忘，只天天從宮門抄及新聞紙上去注意日俄的戰事。原來俄國對中國所提的七條要求，自從由聯芳透露給內田康哉，內田賄託奕劻堅拒以來，局勢的發展，對俄國非常不利，美國首先提出抗議，日英兩國亦採取了同樣的步驟。同時聯名照會中國，以“勿爲俄國所脅”相勸。奕劻認爲有三國撐腰，對俄不妨強硬。拒絕七要求的照會送交俄國公使館，內田隨即派人將正金銀行“慶記”存戶的印鑑送了來。
其實俄國的對華政策，有緩進急進兩派。主張緩進的一派包括威德、拉姆斯杜夫，以及陸軍大臣克魯巴特金等人，都曾公開表示意見，說明不宜急進的緣故，所以這一派稱爲公開派。
相對的一派即是主張急進的秘密派，由俄皇尼古拉二世親自領導，在七條要求被拒之後，突然頒發詔敕，任命遠東軍司令阿萊克塞夫爲“遠東大總督”，職權與“高加索大總督”相仿。這等於明白宣告，中國的東三省，已成俄國屬地。
這種狂妄蠻橫的態度，當然會激起各國公憤。日本則以利害關係重大，徑自向俄國提出所謂“滿洲事件”的交涉，希望“劃定兩國於遠東各自之特殊利益”。
日俄交涉自盛夏至初冬，幾度提出對案，彼此都未能爲對方所接受。中國亦曾照會俄國撤兵，等於無形中給了日本助力。因此，日本政府的態度，更爲強硬。十二月二十日，日本外務大臣小村，電令駐俄公使，向俄國提出最後通牒，東鄉平八郎所率領的聯合艦隊，隨即開始行動，在韓國仁川、東三省的旅順對俄艦有所攻擊。到了十二月二十五，兩國同日下詔宣戰。
消息傳佈，各國紛紛宣告中立，中國亦復如此。不過日俄打仗，而以中國領土爲戰場，連頭腦比較清楚的瞿鴻璣，都不知如何保持中立？至於奕劻，則是暗自慶幸，虧得見機得早，將存款轉入英國匯豐銀行，不管日俄孰勝孰敗，這筆財產是必可保全的了。
一過了年，光緒三十年正月初六，俄國任命陸軍大臣克魯巴特金爲滿洲軍機總司令，這表示綴進派支持急進派，兩國要大打了。正月初九，日本在旅順口鑿沉了幾條船，作爲封鎖旅順港的手段，真所謂“破釜沉舟”，已非決一死戰不可！
※※※
傷勢痊癒，王竹軒在元宵那天第一次出門，第一家要到的，就是慶王府。向奕劻父子磕頭拜年，重賞下人。
過了兩天，專誠發貼子，請載振吃春酒，快啖豪飲，盡釋前嫌，反倒是載振，不無歉然之意。只是略一提到那個“誤會”，便爲王竹軒亂以他語。看起來竟是真的一小芥蒂。
王竹軒看看時機成熟了，將蔣式瑆請了來，置酒密談：
“性甫，”他問：“你記得我去年說過的話？”
“當然記得！”蔣式瑆說，“昨兒我看報紙，俄國已經佔了奉天，日本在旅順口又沉了好幾條船，越打越熱鬧了。”
“是的！”王竹軒說，“‘慶記’有筆款子，本來分存正金跟道勝，就爲日俄開戰，提出來轉存匯豐。那時候我不敢告訴你，爲的是第一，不知道慶記會不會變主意。照現在看，存在匯豐不會動了。”
蔣式瑆不知道他說這話是何用意，只點點頭問：“第二呢？”
“第二，那時候我跟載振剛有‘過節’，不便動他的手。現在，”王竹軒說：“可以了！”
“可以什麼？”
“你想不想弄二、三十萬銀子花花？”
“四哥……。”蔣式瑆只覺得心跳氣喘，一再在心裡對自己說：把心定下來，把心定下來！
“我知道你的情形，以前愛莫能助，如今可確定有把握，能讓尊閫對閣下另眼相看了。”
這話卻真的說到了蔣式瑆心坎深處，原來他有一段難言之隱。續絃娶了王家的一位老小姐，陪嫁的首飾與現款，約莫有一萬兩銀子。這個數目，在豪富之家算不了什麼，而在窮京官眼中，就很了不起了。蔣式瑆自覺是發了一筆財，散漫花錢，毫不在乎。曾幾何時，現款消竭，便變賣太太的首飾，不上三年工夫，搞得捉襟見肘，而已擺出來的場面，一下子又收不回攏。爲此，夫婦反目，很大吵了幾場。當然，說起來是蔣式瑆理屈，只好隨太太又哭又罵，悄沒聲地避之大吉。
現在聽王竹軒的話，決非開玩笑，心裡在想，別說二、三十萬，只要有三、五萬銀子，那怕把官丟了都值。因而站起身來，一躬到地，口中說道：“四哥，我知道你是財神爺，必能挽救我的窮！想來其中總還有個說法，若有所命，無不遵辦。”
“言重！言重！你請坐了，我們從長計議。”
“是！”蔣式瑆拉一拉椅子，靠近了王竹軒。
“性甫，我不知道你膽夠不夠大，若是夠大，事情就好辦了。”
“當然！只要事情好辦，我的膽子就夠大。”
“膽子大得如何地步？敢不敢參慶記？”王竹軒逼視着他問。
“敢！”蔣式瑆毫不遲疑的回答，接着又問：“是誰想參他？”
“是你自己，你參了慶記，就有二三十萬銀子進帳。”
“有這樣的事？”蔣式瑆說：“果真如此，莫說參慶記，就參老太后我也幹。”
“好了，好了！莫說題外之話。性甫，你過來，聽我說。”
兩人腦袋並在一起，王竹軒用低得僅僅只有對方聽得見的聲音，授以奇計，蔣式瑆心領神會，連連點頭，臉上的笑容，濃得化不開了。
聽完，蔣式瑆不作聲，收斂笑容，凝神細思，好一會纔開口，“四哥，”他說：“這件事措詞要巧，不然，就會‘淹’
掉！那一來，白費心機。”
“也不能算白費心機。事情不成，你的名氣響了。所謂‘直聲振天下’以後怕不扶搖直上？”
“對！非利即名，兩樣總要佔一樣，我回去就辦。”
※※※
機會很巧，恰有一個極好的題目，可以做那篇參劾慶王奕劻的文章。
戶部在籌設銀行，官商合辦，資本定爲四百萬兩銀子，由戶部籌一半，另一半招商入股，月給利息六釐，已經奉旨覈准。但商人的反應甚爲冷淡，因爲咸豐年間發行過鈔票，戊戌政變以前又辦過昭信股票，結果信用並不昭著。白花花，沉甸甸的現銀，換幾張花花綠綠的廢紙，未免太冤！所以“招商入股”，困難萬分。戶部尚書鹿傳霖，爲了號召起見，表示自己首先要入股，以爲倡導，而言者諄諄，聽者藐藐，至今還沒有人入股。
蔣式瑆就以此事發凡，道是“中國曆來情形，官商本相隔閡。自咸豐年間舉行鈔票，近年舉辦昭信股票，鮮克有終，未能取信於天下，商民愈涉疑懼，一聞官辦，動輒蹙額，視爲畏途。戶部堂官尚能悉心籌劃，尚書鹿傳霖向衆宣言，擬首先入股，以爲之倡。而外間票號議論，仍復徘徊觀望，不肯踊躍爭先。鹿傳霖平日於操守二字，尚知講求，即令將廉俸所入，悉以充公，爲數亦復有限。”
對鹿傳霖略捧數語，作爲轉折的張本，接下來，筆鋒立刻就掃到奕劻：“臣風聞上年十一月二十二日，俄、日宣戰消息已通，慶親王奕劻知華俄銀行與日本正金銀行之不足恃，乃將私產一百十二萬金，送往東交民巷英商匯豐銀行存放。該銀行明其來意，多方刁難，數回往返，始允收存，月息僅給二釐。鬼鬼祟祟，情殊可憫。”
第三段便是對奕劻的大張撻伐：“該親王自簡授軍機大臣以來，細大不捐，門庭如市。上年九月間經臣具摺奏參在案，無如該親王曾不自返，但囑外官來謁，一律免見，聊以掩一時之耳目，而仍不改其故常。是以伊子起居飲食，車馬衣服，異常揮霍不計外，尚能儲此鉅款。萬一我皇上赫然震怒，嚴詰其何所自來？臣固知該親王必浹背汗流，莫能置對。準諸聖天子刑賞之大權，責以報效贖罪，或沒入贓罰庫，以懲貪墨，亦不爲過。”
果然是如此要求，就要慈禧太后爲難了！不是徹查嚴辦，就是留中不發，即所謂“淹”掉。而以目前奕劻的簾眷來說，慈禧太后多半會將奕劻召來罵一頓了事。因此，蔣式瑆必須爲奕劻作一開脫，亦即是自我轉圜，這篇文章做出來纔有用。這就見得機會巧，措詞才能妙了。他說：“聖朝寬仁厚澤，誼篤懿親，若必爲此已甚之舉，亦非臣子所願聞也。應請於召見該親王時，命將此款由匯豐銀行提出，撥交官立銀行入股，俾成本易集，可迅速開辦。而月息二釐之款，遽增爲六釐，於該親王私產，亦大有利益，將使天下商民聞之，必衆口一辭曰‘慶親王尚肯入此鉅款，吾儕小人，何所疑懼？’行見爭先恐後，踊躍從事，可以不日觀其成矣！”
御史上折，名爲“封奏”，直達御前，皇帝看過，不作任何表示，原件用黃匣子裝了，送呈慈禧太后。
由於蔣式瑆聽了王竹軒的教導，有意將存款數字加了一倍，慈禧太后不覺動容，特意將皇帝找來，問他的意見。
“這蔣式瑆說話，好象很在情理上頭。不過，要不要辦，還是請皇額娘作主。”
“當然要辦！不辦，豈不是認定奕劻貪污，而我是包庇他了。”慈禧太后又說：“奕劻如果真的有那麼多現款，存在洋人的銀行裡，那可太不對了！”
於是召見軍機時，當面將摺子交了下去，慶王一看，臉都嚇黃了，趴下來碰了兩個響頭，口說：“請皇太后、皇上徹查。”
“奕劻！”慈禧太后問道：“你到底有款子存在匯豐沒有？”
“沒有！”奕劻斬釘截鐵地說。
“沒有最好！”慈禧太后欣慰地，“清者自清，濁者自濁。
我要派人查。”
“是！”奕劻又碰個頭，“奴才請旨，暫且迴避。”
“也好！”
等奕劻退出殿去，君臣商議派誰徹查。瞿鴻璣回奏：“向例查覈此類案子，應請旨特簡親貴辦理。不過，匯豐銀行是洋商所辦，以天滿貴胄，跟洋商去打交道，倘或禮數不周，語言不和，有傷國體，臣以爲此案應屬例外，請旨派大臣徹查好了。”
“說得是！”慈禧太后略想一想，“清銳是少不了的，再要一個，我想，就是鹿傳霖去吧！”
“是！”鹿傳霖答應着。
於是，即刻擬旨，在照錄蔣式瑆的原奏以後，“上諭軍機大臣等，蔣式瑆奏，官立銀行請飭親貴大臣入股，以資表率一折，據稱匯豐銀行慶親王奕劻有存放私款等語，着派清銳、鹿傳霖帶同該御史，即日前往該行確查具奏。”
這清銳是左都御史，接到上諭，立刻去拜會鹿傳霖，商量確查的步驟。
“上諭上說即日，自然今天就去，又說‘帶同該御史’，這蔣都老爺是貴屬，請老兄傳諭，等他一來，馬上就走。”
“是，是！”
清銳答應着，立刻派人將蔣式瑆找了來，少不得先有幾句話問。
王公大臣對翰詹科道，向來很客氣，清銳雖然是督察院的堂官，亦不敢以部屬視蔣式瑆，相對而坐，口稱“性翁”。
“性翁這個摺子中所敘的情節，不知道何所據而云然？”
“自然有根的，這一層，請大人放心好了。”
“是的，請教性翁，”清銳又問，“不知是聽誰所說？”
“這，”蔣式瑆歉意地笑笑，“可就不必奉告了。”
“好！你不肯說，我亦無法。想來性翁總已經查證確實，內情如何，不妨談談，也省了我們許多事。”
“內情即如摺子中所敘，所知如此，據實奏聞。至於真相究竟如何，我輩聞風言事，無從細究。”蔣式瑆說，“這正也是兩位大人所要費心的！”
最後一句話是個軟釘子，清銳被堵得啞口無言，於是鹿傳霖接下去盤詰。
“性翁的風骨，欽佩之至。不過慶邸到底在當國，中外觀瞻所繫，未可造次。性翁如果確知有其事，我們自然要查，倘或模糊影響，冒昧行事，涉於張皇，新聞紙上一登，也是件有傷朝廷尊嚴的事！”
鹿傳霖賦性剛愎，但這幾句話卻說得在情理上，蔣式瑆想了一下答道：“是的！據悉，確有其事。”
“好！”鹿傳霖對清銳說道：“那就無須再問了。請蔣都老爺陪我們去一趟！”他又轉臉問蔣式瑆：“如何？”
上諭上明白指示，“帶領該御史前往”，蔣式瑆自然毫不遲疑回答：“理當追隨。”
於是，兩乘轎子一輛車，到了東交民巷，其時不過下午兩點鐘，但匯豐銀行的鐵門已經拉起來了。由玻璃窗中望進去，只有兩名工役在擦洗吊燈，再無第三個人了。
“這是怎麼回事？”鹿傳霖大聲問說。
一問才知道這天是禮拜。不獨匯豐銀行，所有洋人經營的行號，一律休息。撲個空自然掃興，但也無法，打道回府，明天再來。
其實慶王奕劻，已派人在暗中窺探，見此光景，飛報到府。愁眉不展的奕劻，爲之精神一振。他當然知道這天禮拜，匯豐銀行不開門，但怕清銳、鹿傳霖兩人，皇命在身，不敢延誤，非要見行中司事不可，則一品大員之尊，洋人亦會另眼相看，特爲破例接待。如今看清、鹿二人，乘興而去，敗興而歸，不覺大喜，一迭連聲地：“快找大爺！”
等把載振找了來，父子倆閉門密談，奕劻認爲有此半天，盡來得及彌縫，囑咐載振趕緊去找王竹軒，提款銷帳，要做得不落痕跡。
“這當然要他大大出一番力。”奕劻說道：“你告訴他，這幾個月的利息，不要了，送他作爲酬勞。事情辦妥了，我以後自然照應他。”
載振應着匆匆而去，心裡想到年前的一個“過節”，怕王竹軒乘機報復，有意刁難，那便怎麼處？
爲此，載振去找王竹軒以前，先去請教那桐。他是所謂“慶記公司”的主要人物，休慼相關，自然要象辦自己的事那樣盡心。定神想了一會，他毅然決然地：“不要緊，大不了多花幾吊銀子。你把他約到我這裡來，我來跟他說。”
那桐亦是匯豐銀行的大客戶，由他出面，王竹軒必可就範，所以載振興沖沖地親自登門去訪王竹軒。
“回振貝子的話，”門上請個安說，“敝上昨天禮拜六，上天津看朋友去了。”
“上天津了？”載振大吃一驚：“什麼時候回來？”
“這可沒有準兒了。”門上賠着笑說：“後天是‘外國清明’，銀行封關，敝上又請了一天假，大概總得後天晚上纔會到家。”
“那可不行！”等說出來，載振聽見了自己的聲音，才發覺話不應該這麼說，便把焦急的神色收一收問道：“你家主人，天津住在那兒？”
“本來有一處小公館，去年年底收了。大概是住在朋友家。”
“叫什麼？”
“不是鹽院吳老爺家，就是紫竹林楊家。”
“你把兩家的地址都寫下來。”
“是！”門上如言照辦。
載振更不怠慢，一面派得力家人到天津按址去找王竹軒，一面發電報給袁世凱，略言其事，特別叮囑，務必將王竹軒找到，連夜用專車送回京來。
到得晚飯以後，袁世凱就來了覆電，說吳、楊兩家均未見王竹軒的蹤跡，目前已派出多人分頭尋訪，一有消息立即電知。
於是載振告知奕劻，父子兩人，繞室徬徨，派專人守在電報局等信。午夜時分，袁世凱來了第二個電報，說王竹軒的行蹤已經訪查到了。
電報上說，本來王竹軒是到天津去訪友的，只爲在火車上遇見兩個來自上海的外國朋友堅邀同遊北戴河，所以在天津一下車，便轉往北戴河。刻已派人追了下去，儘快接送進京。
算一算路程，再快也得第二天下午才能見着面。奕劻父子倆將那桐請了來，出示電報，提出一條綴兵之計。
“琴軒，”奕劻說道：“只爭一天！想法子能讓清秋圃、鹿滋軒晚天去查，事情就不要緊！”
“就是這一天不容易！”那桐答說：“王爺請想，奉旨查辦事件，聞命即行，去了，人家禮拜關門，及至禮拜一開了門，卻又不去，簡直就是孔子拜陽貨，不透着邪嗎？再說，清秋圃、鹿滋軒也不是有擔當的人，倘或駁了回來，王爺的面子往那擱？”
話是有理，但奕劻卻不肯死心。“照你這麼說，就讓他們給全抖了出來？”他問。
“那倒也不盡然，照我看，他們去怕也不會有結果，洋人的規矩，公家不能干預私事，未見得肯把帳拿出來。”
“果真如此，倒也無所謂了。”
“多半會如此！”那桐又放低聲音說：“王爺別自己亂了步驟，一動不如一靜。聽說蔣某人跟王竹軒走得很近，說不定就是姓王的口不緊，無意中泄漏了底細，纔給王爺惹的麻煩。如今只有等姓王的回來再說。至於清、鹿二人那裡，等他們去了再說，反正就查明白了，也不會馬上覆奏，還有法子好想。就怕自己沉不住氣，一着走錯，把局面弄擰了，可難挽回。”
“說得也是！”奕劻深深點頭，“果然是姓王的闖的禍，他更得想法子，把這個漏子補起來。”