OR9-EP2：天鵝湖（13）
【歐洲的每個民族都有特定的文化意義，通過將不同民族的優點結合起來，未來的歐洲民族將是一個基因上得到改善、道德上健全、精神上充滿活力的超級統一體。】——讓-瑪麗·格維路，2025年。
……
“看來他一直在惦記他的天基激光武器系統。”技術人員忙着把激光武器安裝到新的載具上時，在下方旁觀的彼得·伯頓忍不住和麥克尼爾一併調侃起了舒勒，“他這款沒法量產的激光武器如果不能從空中發射就沒意義，偏偏這個平行世界的人類又沒有製造出足夠大的航空器。”
“我還以爲你會說他從最開始就是要爲戰術機量身打造【王者之劍】呢。”麥克尼爾咳嗽了兩聲，這主要是因爲站在他身旁的伯頓又一次抽起了煙，“事實上，如果給他足夠的時間，我想他首先要做的事情應該是打造一個能夠攔截外太空入侵者的軌道防禦網絡。”
“火星和月球的BETA並不熱衷於增援地球的同類。”伯頓用右手食指和中指夾着香菸，心滿意足地往外吐着菸圈。這也許是他在戰場前線所能尋找到的爲數不多的娛樂方式之一，畢竟他無法從這裡溜走去夜店找女人——嚴格來講，他也可以試着去找女性駕駛員，只要不影響戰事就行，但擔心情況惡化的麥克尼爾阻止了伯頓出去尋歡作樂（美其名曰加深聯軍內部各國部隊的交流）的一切嘗試。“如果它們當時多往地球投送幾個登陸單元，我們今天大概就不會有機會在這裡討論怎麼拯救歐洲了。”
和心態稍微變得輕鬆了一些的麥克尼爾相比，約書亞·米切爾的情況就沒那麼美妙了，他的工作是監督技術團隊儘快地將舒勒開發的X射線激光武器安裝在戰術機上。這款激光武器的長度驚人，加之它只能攻擊發射口方向上的目標，因此讓地面載具搭載激光武器的建議是最先被舒勒否決掉的。餘下的方法無非是用什麼載具從空中操控武器開火，而直升機和其他飛機都不能做到這一點。
將激光武器發射到外太空也許是舒勒的首選。最大射程有數千千米的激光武器能在外太空軌道上輕而易舉地攻擊所有地面上的BETA目標，唯一的問題是BETA並不會在這個過程中按兵不動並乖乖捱打。地面上的光線級BETA和重光線級BETA完全有能力攻擊到外太空的目標，或許激光武器在被髮射到外太空之前就會先被BETA攔截。
——不管舒勒在選擇使用方案時做出了什麼妥協，權宜之計也好，穩妥方案也罷，這些受限於實際技術水平的方法無疑限制了激光武器所能發揮出的威力。但是，埃貢·舒勒的能力是有限的，麥克尼爾也清楚這一點。想要憑藉着天才的頭腦去改變更多領域的發展現狀，需要的還有許多運氣和多數人的配合。
最終的商議結果是將激光武器安裝到伯頓的戰術機上，這會導致那架戰術機完全失去使用其他武器的能力，而且行動上也會受到嚴重限制。後方的技術人員不得不在安裝時再三小心，他們唯恐任何一個環節的操作失誤影響到激光武器的功能甚至是對其造成不可逆的損傷。然而，小心謹慎的代價便是工作進展緩慢，鬱悶的米切爾又不想對着同樣已經勞累不堪的技術人員拳腳相加——再說那麼做除了導致技術人員心生不滿之外並無意義。
“我們需要集結三個戰術機中隊的兵力來完成此次任務。算上博尚的【巴黎】中隊（法國空天軍第5戰術機聯隊第2大隊第1中隊），再加上艾伯巴赫少尉的第666中隊，應該是足夠了。”麥克尼爾看了一眼手錶，咬着嘴脣。技術人員的速度比他預想中的要慢，但他也沒什麼能催促這些人加快進度的好辦法。“提前聯絡我們選定的其他掩護部隊，確保他們不會在我們執行任務時突發奇想地跑到別的位置。”
“那不好說，地面BETA的大規模進攻可以讓一切計劃都泡湯。”伯頓吸了最後一口煙，把菸頭丟在地上，又用靴子踩滅，“即便是最優秀的指揮官，也無法保證自己的作戰計劃能夠預料到同BETA首次交火之後的情況。”
“麥克尼爾，我們隨時可以出發。”博尚的聲音從耳機另一頭傳來，“另外，我從友軍部隊收到的情報中瞭解到，有不尋常的輕微地震活動在接近我們。”
“收到。”麥克尼爾點了點頭，“你看，它們不再是隻會用巢穴生產出來的大量異形怪物在正面戰場上憑着數量優勢攻擊我們的白癡了。既然它們採用了這麼有趣的戰術，我們也要做好相應的準備。”
然而麥克尼爾並沒有繼續和伯頓討論佈置後方防禦的事情，他手頭拿不出多餘的部隊。第81聯隊的主力也在前線戰鬥，而僅僅抽調一兩個中隊實在是杯水車薪。大戰在即，沒有必要爲全局戰事負責的麥克尼爾盡力說服自己放下不必要的擔憂，他只是個戰術機中隊指揮官又不是UN軍的戰區司令。
況且，BETA不見得就一定會用鑽地戰術襲擊他們的後方基地。聯軍的後方陣地有更多能夠吸引BETA的目標，這些外星異形怪物在挑選進攻對象的時候恰好衝着ALTERNATIVE-3計劃來的概率微乎其微。既然BETA似乎根本沒把人類放在眼裡，它們就更談不上和人類結仇了。
凌晨時分，整裝待發的戰術機部隊在麥克尼爾的指揮下再次出擊，他們的任務是使用【王者之劍】儘可能地消滅戰場上的光線級BETA集羣、扭轉聯軍的各種戰術普遍受限的局面。攜帶了激光武器的彼得·伯頓被數十架戰術機保護在覈心，這種前呼後擁的架勢很快就讓在戰場上一貫喜歡衝鋒陷陣的伯頓感到有些尷尬。
“沒必要部署這麼多人來保護我，你應該把他們都靈活地安排到其他地方。”他試着建議麥克尼爾根據實際情況再來保護他，“我擔心我們到了戰場上之後馬上就成爲它們的首要目標。”
“你想多了，我保護的是舒勒的作品。”
“就是說，即便我本人現在從戰場上消失也無所謂。”伯頓嘿嘿一笑，他看着貼在駕駛艙內部的操作流程，想象着自己將成千上萬的BETA化爲灰燼時的壯觀景象。用一架戰術機來控制這款激光武器的過程同樣相當繁瑣，即便是自認爲博聞強記的伯頓也沒有把握在短時間內完全掌握這些，這不僅是因爲他和麥克尼爾一樣對激光武器的原理近乎一竅不通，更由於舒勒發明出來的傑作往往在操作性上同已有的設備存在不小的差別。“話說回來，如果舒勒堅持要把這東西發射到外太空呢？想必一定會在半路上被BETA給打下來吧。”
麥克尼爾緊張地檢查着各部隊的狀態，他們正在緩慢地接近前方的血肉磨坊。戰場上的局勢瞬息萬變，縱使是一輩子身經百戰的麥克尼爾也沒有把握推算出下一刻的變化。他們所做的模擬還不夠多，如果不能一擊制勝，後果不堪設想。
因此，麥克尼爾決定把這項艱鉅的任務交給伯頓，他對伯頓的戰鬥技能有着充分的信心。可惜彼得·伯頓並不會因爲麥克尼爾的格外信任就說上幾句讓大家都放心的話，通訊頻道中那些簡直不負責任的言論很快就會影響到團隊的士氣。吉利或是不吉利的言論終究影響不到戰鬥，戰鬥的結果更多的要依靠指揮官和士兵們的才能，只是即便麥克尼爾也沒有辦法完全免俗。
他也不想在慶祝他人誕生的宴會上說些【人總是要死】之類的話。
“各作戰單位注意，我部即將進入交戰區。”保護着伯頓的戰術機部隊越過前線的剎那，麥克尼爾當即下達了命令，“A小隊，掩護黑暗騎士-02和特殊武器；B小隊和C小隊負責吸引敵方火力。”
“收到。”約書亞·米切爾心領神會，並立即聯絡博尚和提奧多爾，把麥克尼爾的實際部署告訴了對方。有米切爾在，麥克尼爾和他的戰友們可以規避許多風險，這得益於米切爾野獸般的直覺和精確的估計。“博尚，我們需要在引誘光線級BETA集羣進攻誘餌裝置的同時避免誘餌裝置被破壞，你們的任務是給我們選中的掩護部隊提供必要的支援。”
“艾伯巴赫少尉也在其中嗎？”博尚漫不經心地問了一句，“他和他的部下是很好用的友軍，讓他們這麼早地承擔嚴重損失並不利於我們之後的行動。”
“至少在攻打預期中的BETA巢穴之前，我們會毫無保留地支持他們。”米切爾沒有迴避這個問題，他和麥克尼爾都等待着BETA的下一步行動。若BETA當真在布達佩斯建造巢穴，這對於仍在人類控制下的那部分歐洲而言將會是個災難性的消息，同時也是麥克尼爾等人的機遇。“在那之後的事情就要看他們的運氣了，但願上帝會指引他們做出正確的選擇。”
跟隨麥克尼爾等人一同行動的東德軍第666戰術機中隊在隊伍剛剛越過前線時就已經脫離了護送部隊，他們迅速地追上了還在前線奮戰的友軍，而後投入到了攔截BETA集羣的行動之中。由於BETA數量實在太多，即便聯軍在布達佩斯外圍佈置了誘餌裝置，成千上萬朝着誘餌裝置前進的BETA依然形成了互相重疊的進攻扇面。那些沒有被光線級BETA直接瞄準的陣地也會因防禦不力而被BETA攻破，從而在戰線上製造出了更大的缺口。
聯軍在誘餌裝置防禦陣地前方集中火力進行打擊，試圖將大部分前來進攻的BETA消滅在途中。在進攻不那麼猛烈的地段，消耗了大量彈藥的聯軍頑強地擋住了BETA的攻勢，爲友軍爭取了時間，但仍有一些地段的BETA多到了聯軍即便集中火力也無法迅速消滅的地步。那些攜帶着光線級BETA並藉着另一部分光線級BETA的掩護向着前方衝鋒陷陣的要塞級BETA哪怕被擊斃也依舊能給聯軍帶來不小的麻煩，倒在陣地上的要塞級BETA除了會毒死恰好處在附近的士兵之外還會給它們搭載的小型BETA開闢出一條進攻的道路。
到了這時候，負責防禦作戰的指揮官便往往十萬火急地將派去殲滅光線級BETA的戰術機部隊調回，用來抵擋似乎勢不可擋地逼近的BETA集羣。有些絕望的士兵試圖在戰場上破壞誘餌裝置，他們的行爲往往會被更理智一些的戰友阻止，但經驗更豐富的老兵們根本無法說服同伴們在幾乎必死無疑的戰鬥中保持信念。誘餌裝置本是爲人類一方減輕BETA進攻壓力的設備，對於負責看守它的士兵們而言則並非如此，它更像是爲人們帶來不幸的萬惡之源。
氣勢洶洶地趕來增援的提奧多爾·艾伯巴赫幾乎立即陷入了苦戰之中。出現在他面前的BETA集羣密度比以往任何一次都更大，哪怕是平時難得一見的要塞級BETA也幾乎在視野所及之處形成了一堵隔絕天與地的高牆。在這牆壁後方的則是更多的BETA，還有那些人類尚無法準確探知的外星異形怪物藏在地下、野心勃勃地要給同自己糾纏了十幾年的對手送上一份大禮。
就算耗盡彈藥也於事無補，提奧多爾有着這樣的預感。前赴後繼地衝上來的小型BETA已經把自己的屍體在陣地前堆成了小山，然而第666中隊面對着的仍然是一望無際的BETA海洋。在BETA降臨到地球的前10年裡由俄國人及其盟友探索出的有效戰術此刻面臨着艱鉅的考驗，那就是光線級BETA集羣規模從量變到質變的突破。
他操控着戰術機緊急後撤，以躲避從正面向他撞來的突擊級BETA。試着繞到這頭蠻牛背後的提奧多爾還沒落地就險些被要擊級BETA的鉗子打飛出去，多虧安妮特從右側砍斷了那隻中型BETA的前肢，但這並不能阻止離他們不遠的光線級BETA把他們當做下一批目標。看在上帝的面子上，BETA誘餌裝置並不會阻止BETA破壞進攻路線上的【障礙物】。
與此同時，麥克尼爾和伯頓正在苦苦尋找最合適的射擊位置。他們進行了多次嘗試，幾乎每一次都會馬上被光線級BETA盯上。雖然伯頓自稱完全有能力在光線級BETA開火之前的最後一刻躲開，麥克尼爾依舊要求自己的戰友們在戰術機檢測到了光線級BETA進行校準的低功率信號後就立即結束當前行動並以躲避攻擊爲優先事項。人類已經被BETA摧毀的戰術機當中有六成以上是被光線級BETA摧毀的，它們依舊是威脅着戰術機的頭號大敵。
“見鬼，等我們找到合適的位置時，這地方已經被BETA攻破了。”伯頓急欲尋找到最合適的角度，無奈BETA並不給他機會。“麥克尼爾，我們可能要做出些犧牲了。”
“不會是現在。”邁克爾·麥克尼爾按部就班地把博尚的戰術機中隊部署到了正面，這並不是他願意採用的辦法。越是把戰術機部隊侷限在防禦陣地附近，越是容易被BETA包圍和殲滅。“要是情況實在無法逆轉，我們就先考慮撤退。”
“那不行啊。”伯頓聽了，不由自主地哆嗦了一下，“麥克尼爾，你聽我說，咱們千萬不要在這時候想着撤退，不然會有非常恐怖的事情發生……上次我僅僅是想了想就——”
“就怎麼了？”
伯頓從麥克尼爾的話語中感受到了寒氣，他立即明智地閉上了嘴，暗自責怪自己實在是多嘴。然而這話必須得說，不然依舊以爲一切盡在掌握的麥克尼爾很可能會犯下無可挽回的錯誤。每當閉上眼睛的時候，彼得·伯頓彷彿都能聽見李林在自己耳畔嘲笑着自己和同伴們的無能，他不願再讓同樣的情況上演。
包括第666中隊的戰術機部隊在阻擋BETA接近和吸引BETA注意力方面發揮了重要作用，只要他們還能堅持作戰，暫時不會被光線級BETA直接瞄準的誘餌裝置就是安全的，而誘餌裝置的存亡又關係到麥克尼爾等人的安危。知曉這一切重要性的迪迪埃·博尚堅決服從麥克尼爾的命令，他和他的戰友們清理掉了不少逼近誘餌部隊又沒被當事人及時察覺到的目標，爲那些仍被矇在鼓裡的人們解除了不少後顧之憂。
但光線級BETA的火力實在是太密集了，戰術機駕駛員們只要把自己的機甲移動得稍微高一些就會馬上連人帶機甲一併灰飛煙滅。幾乎失去上方活動空間的戰術機不得不以極低的高度迫近地面飛行，這又給了戰車級BETA可乘之機。奮勇拼殺在前的第666中隊所承受的損失同樣不小，隊伍中有一半的戰術機不同程度受損，要不是麥克尼爾同意掩護受損嚴重的戰術機後撤，第666中隊有望在今天報銷得和之前一樣只剩下一個小隊。
“這些還只是穿過了火力覆蓋區域的幸運兒而已……”幾乎耗盡彈藥的博尚沒法再繼續戰鬥下去了，他只得心有不甘地命令自己的手下有序地從陣地上撤退，“麥克尼爾，還要多長時間？”
麥克尼爾沒有回答，他剛剛把險些被光線級BETA擊中的伯頓撞到側面去，代價是伯頓的戰術機差一點墜毀。驚險地操控着戰術機持着激光武器再度開始飛行的伯頓鬆了一口氣，而後開始數落起麥克尼爾的失誤來。等他完成了脫口秀之後，最後一批和BETA玩捉迷藏的戰術機部隊也已經不堪重負了——這些不想被要塞級BETA穿成烤肉串的年輕人也沒告知麥克尼爾，便在各自的指揮官帶領下自行後撤了。
“這裡守不住了，快撤！”深知戰術機根本不適合拉鋸戰的提奧多爾當機立斷，要戰友們跟隨自己後撤到防禦陣地附近，“黑暗騎士-01，做消極防禦是沒用的，我們得儘快——”
“你們的任務不是守住這個陣地，而是要陣地上的人相信這陣地是能守住的。”麥克尼爾冷靜地答道，“誘餌裝置不能倒，萬一它報廢了，我們就會全部被BETA淹沒。”
左思右想都沒想明白麥克尼爾的第一句話到底講了些什麼的提奧多爾只好硬着頭皮服從安排，他帶領自己的部隊撤回誘餌裝置防禦陣地上，但迎接他們的是規模更大的驚喜。就在誘餌裝置防禦陣地後方，尚顯平坦的土地猛然被從地下鑽出的巨大物體掀起，那寬度有百米以上的巨型紫色蠕蟲狀異形怪物把陣地上的大部分士兵嚇得魂不附體。他們聽說過那怪物的名號，也知道它的出現徹底地把過去十幾年來人類用於對付BETA的防禦戰略變成了垃圾。
邁克爾·麥克尼爾面無表情地看着那東西直入雲霄，語氣裡甚至還帶着三分興奮：
“伯頓，快點上！”
“啊？”嘴上懷疑着的伯頓馬上驅動戰術機向後撤退，他的目標赫然是那還在不斷向上鑽出的母艦級BETA，“我沒理解錯吧？”
“BETA不會主動攻擊同類，這是我們最好的機會！”麥克尼爾說着，也操控戰術機向上飛行，“你只管放心，我們會掩護你。”
“就算你這麼說……”
彼得·伯頓駕駛着戰術機飛向母艦級BETA，他背對着成千上萬隨時會瞄準他的光線級BETA，而他只能盼望着自己能在這些異形怪物鎖定自己之前就趕到母艦級BETA附近。又一批集束導彈分散了光線級BETA的注意力，成功地逃過一劫的伯頓飛抵母艦級BETA附近，並隨着那怪物的軀體繼續向上飛行。舒勒設計的程序讓他免去了完全憑戰術機自身設備選取位置和校正射擊角度的麻煩，他的眼中只剩下了那些連輪廓都看不清的光線級BETA集羣。
“馬上下地獄去吧。”他低語着，開始按照流程啓動激光武器，“嗯，要說你們犯了什麼罪，大概就是吃掉和殺死了不少女人——那可都是老子的女人啊，就算現在不是，以後遲早也會是的。”
一想到不知道有多少還未成年的女孩稀裡糊塗地參了軍又死在戰場上，彼得·伯頓就心如刀絞。儼然把全世界的女人都視爲了自傢俬產的伯頓大概已經損失了數億。
麥克尼爾看不見那道激光，他也不可能看見。人類的肉眼所無法觀測到的激光束眨眼間便抵達了光線級BETA集羣所在之地，把一路上接觸到的全部外星異形怪物破壞殆盡。成百上千的光線級BETA還沒有來得及做出反應就已經消失得無影無蹤，能夠勉強多支撐一段時間的重光線級BETA也逃不掉死亡的命運。只消片刻，緊張地控制着激光武器對目標區域進行掃射的伯頓已經把光線級BETA集羣所在之處變成了一塊無人膽敢靠近的黑斑，就連四周的BETA也似乎因畏懼而不敢上前。
“麥克尼爾，這東西真好用。”伯頓哈哈大笑，他似乎已經看到了人類獲得全面勝利的未來，“只不過它還要再等一段時間才能開火，我們不妨去尋找下一個光線級BETA集羣。”
“我覺得……你應該先考慮一下上面的問題。”約書亞·米切爾滿頭大汗地指揮C小隊前去接應伯頓，現在他們暫時不必擔心光線級BETA的威脅了，“那玩意快要給咱們發糖了。”
伯頓顫抖着調整了光學探測設備的角度，只見數不盡的戰車級BETA如雨點般從母艦級BETA伸出的末端噴涌而出。
TBC