“那裡就是星忍村的所在地嗎？”
站在能夠瞭望到遠處的高地，綾音指着前面的地區問道。
那是一片由大山和森林包圍起來的隱世土地，入口只有一條彎彎曲曲的小徑，通向山林的腹地深處。
“不錯，星忍村就藏在這片地區裡面。”
隨行的一名鬼之國上忍肯定答覆。
“真是夠隱蔽的呢。”
從山林周圍的足跡來看，完全不像是有人居住的樣子，野獸活動的氣息倒是十分濃厚。
這些野獸氣息，可能是故意顯露出來，掩人耳目的東西吧。
“星忍村毫無疑問是一個小忍村，但他們最初的時候，有着稱霸五大國的不小野心。”
鬼之國上忍將自己在星忍村內部挖掘出的秘密說出。
“是所謂的‘星’，給了他們這種過剩的野心吧。”
綾音嘴角微微揚起，露出笑容來。
在星忍村之中，據說藏着一塊從天外飛來的神秘隕石。
這塊天外墜落大地的隕石，似乎有着某種神秘的力量，具有強烈的放射性，對人體的查克拉產生某種神奇反應。
依靠這塊隕石，星忍村的忍者開發出了獨屬於自己忍村的秘術，曾經在忍界中也顯赫一時。
不止如此，並非屬於五大國體系中的星忍村，其領袖卻仿造五影之名，稱作星影。
但這種星影的名號，也不過是自稱一般的自作多情罷了，並不被忍界主流所認可。
傳承到今日，星忍村如今已經是三代星影執政。
“根據我們安排在星忍村的人稱，那個叫做‘星’的東西，有很大的問題。利用‘星’修煉的時候，雖然可以提升查克拉的活性，但同時也會對身體造成巨大損害。現在‘星’已經被三代星影禁止使用了。”
鬼之國上忍答道。
“這一點，和人柱力使用尾獸查克拉之後產生的後遺症倒是一致。”
尾獸查克拉頻繁使用，會對人體造成巨大損害，哪怕是人柱力，在很多時候，使用尾獸查克拉也是慎之又慎。
這麼看來，星忍村‘星’在增強人體查克拉活性的同時，也具備尾獸查克拉一樣的負面作用，對人體造成破壞性。
“哈哈，應該還不至於像尾獸那樣極端。”
鬼之國上忍笑着搖了搖頭。
如果‘星’的力量可以比擬尾獸，星忍村也不會這麼多年，一直窩在這種地方與世隔絕了。
“星的事，之後再說吧。星忍村裡面的佈局怎麼樣了？到時候可別出現什麼紕漏。”
想要攻佔熊之國，星忍村是關鍵。
如何佔據星忍村，也需要多個步驟進行緊密無間的配合。
綾音知道星忍村和熊之國在鬼之國擴張計劃中，擔任着什麼樣的重要角色。
鬼之國的擴張計劃是一直到成爲第六個大國爲止。
想成爲第六大國，必然要對固有的五大國體系造成衝突，到時候免不了一戰。
被鬼之國選中的國家，是五大國中領土最大的風之國，屆時會被當做鬼之國崛起立威的對象。
鬼之國只有拿下熊之國，才能以熊之國的天險爲跳板，沒有後顧之憂的向風之國發起進攻。
這個世界的立世之道，向來是強者吞併弱者，大魚吃掉小魚。
雖然白石在鬼之國實施了許多惠及民生的政策，但綾音知道，白石本質絕非是一個和平主義者。
不，和平主義者這種身份，和那個男人一點都不相配。
他所在意的，只是想要讓這個世界，成爲他心中所想的那個樣子。
改變這個無聊且無趣的世界，纔是他真正的目的所在。
“綾音大人，關於這一點請放心，目前一切都是在按照我們的計劃穩步進行。萬一出現意料之外的紕漏，不也正是您到此的原因嗎？”
鬼之國上忍微微一笑，顯得信心十足。
凌駕於鬼之國五千名忍者之上的三位大人，每一位都是能夠匹敵五影，甚至可能已經超越了五影的忍者，正是鬼之國軍方全體上下人員的信心源泉。
在這個因戰爭而混亂不堪的忍界中，實力纔是保障一切的基礎。
等到將星忍村吞併，鬼之國的軍事力量，還會明顯提升一截。
“你說的沒錯。正因爲這個計劃很重要，我纔會親自到這裡坐鎮。探查敵情階段，已經準備差不多了，沒有發現令我眼前一亮的對手。接下來等赤影那邊的消息吧。”
綾音收起了白眼，以自身爲中心，十二公里以內的一切事物都能夠兼顧。
自然，隱藏在山林深處的星忍村，也同樣逃不過她的白眼。
星忍村所有的佈防路線，包括守衛力量的級別，都是一清二楚。
其中只有一個忍者的查克拉超乎常人，強出其餘星忍一截，應該就是那位三代星影了。
看着綾音轉身離開的步伐，鬼之國上忍感慨了一句：
“白眼，真是方便的血繼限界啊。”
這也難怪木葉在歷次忍界大戰中，哪怕一開始局勢不利，也能夠迅速佔據主動的原因了。
白眼這種具有重大戰略意義的血繼限界，只集中在木葉一家身上，確實遭人嫉妒。
“說起木葉，最近好像有點疲軟了呢。曾經強大到不可一世的最強忍村，有點日薄西山的感覺了。”
鬼之國上忍想到如今木葉的處境，對比一下利用第三次忍界大戰，完成技術和資金積累逐步壯大的鬼之國，不由得唏噓起來。
“不過，木葉還是繼續頹廢下去纔好……”
◎
炊煙裊裊。
茂密森林的深處，屋舍井然有序排列着，看上去就像是一個小型村落。
這裡就是星忍村的駐地。
周圍沒有護牆，許多屋子都保留着較爲舊式的風格，從痕跡上看，這裡的建築物，已經很久沒有翻新了。
無論是重要的忍者學校，還是醫院等設施，裡面的設備也都十分老舊。
在村子盡頭一座木造刻有‘星’字的建築物，便是星忍村歷代星影的居住地。
如今在這座屋子裡居住的，是星忍村的三代星影。
他盤坐在坐墊上，似乎受了內傷一樣輕聲咳嗽着。
在他咳嗽的時候，蒼老充滿皺紋的面容就越是蒼白。
他的這番舉動，自然引起了旁邊一名女性星忍的擔憂。
“您沒事吧，星影大人？”
她想上來查看星影的身體情況，三代星影則是擺了擺手，中氣有些不足。
“沒有大礙，這把老骨頭應該還能撐住。‘星’的力量越來越霸道了，這樣下去，老朽的身體也無法支撐太久。”
三代星影的語氣裡充滿了不甘。
過去的星忍村憑藉‘星’的力量，在忍界之中也曾嶄露頭角，風光一時。
然而隨着利用‘星’變強的力量，會對人體造成危害，在前幾年，他們星忍村一名實力強大的上忍因爲藉助‘星’的力量，導致查克拉活性超越人體極限，導致血肉萎縮而死，自此之後，利用‘星’之力量變強的方法，就被他徹底封禁了。
連上忍在長時間接觸‘星’之後，都可能暴斃死亡，更不用說村子裡新生代的年輕忍者了。
因爲這種原因，導致星忍村的忍者力量急劇變弱，從而退出了忍界的大舞臺。
這也是不得已之下的策略，比起一時的變強，注重村子的未來，纔是作爲星影該考慮的事情。
“怎麼會這樣？”
“我年輕時候接觸‘星’的時間太長，大概是那時留下來的禍根吧。”
三代星影苦笑一聲，作爲忍者的資質，其實他這個星影十分普通。
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可是藉助‘星’，就可以使得體內的查克拉迅速增強，當時他拼了命將‘星’的力量融入身體之中，才讓他的實力超越村子裡當時的一衆上忍。
如今隨着年紀增大，他的身體早已經被‘星’的異種能量，滲透的千瘡百孔。
每日每夜都要承受常人難以想象的痛苦。
這就是利用歪門邪道變強之後的代價。
“就沒有治療的辦法嗎？”
“沒用的，夏日。你丈夫螢火的死亡，難道還不能證明一切嗎？被‘星’侵蝕過的身體，不是醫療忍術可以治療好的。”
名爲夏日的星忍村女上忍，聽到這番話，微微沉默，拳頭微微握緊。
數年前，她的丈夫就是那位，過於接觸‘星’的力量，導致血肉衰敗萎縮而死的星忍村上忍。
他本該是下一任星影的繼承人，備受星忍村所有人的信賴。
也是因爲這件事影響惡劣，三代星影才痛下決心，禁止星忍村所有忍者接觸‘星’。
如今的‘星’，已經被三代星影封印，拒絕任何人接觸。
“我明白了，不過，還是要小心一下村子裡的其餘人。我最近發現了村子裡一些不太對勁的地方。”
夏日嘆了口氣，隨後面色鄭重，意有所指說道。
“你是指紅星嗎？”
三代星影似乎知道夏日口中要注意小心的人是誰。
紅星是星忍村如今數一數二的上忍，也是將村子的秘術——孔雀妙法，修煉到極高境界的優秀上忍。
但是在他的眼中，三代星影看到的只有野心和力量。
所以，對方在這一年之內的星忍村高層會議上，不止一次提及，希望撤除對‘星’的封印，讓星忍村所有忍者再度向‘星’索取力量。
不過這個提議，被三代星影一口否決了。
因爲身爲星影，不能只顧眼前的利益，而不顧村子下一代的年輕人死活，讓他們也成爲‘星’的祭品。
‘星’既能帶來強大的力量，但在變強的同時，距離死亡也就越接近。
這種悲劇，三代星影不希望再次在星忍村內出現。
因爲‘星’而出現的慘劇，這些年實在是太多了。
尤其是紅星這種富有野心的上忍，是必須提防的存在。
“是，據我所知，他最近好像和……”
就在這個時候，門外想起了敲門聲音。
“星影大人，紅星上忍求見。”
外面帶路的一名星忍護衛說道。
三代星影和夏日對視了一眼，夏日明白的點了點頭，用瞬身術從地面上消失，躲藏在屋子的角落裡，屏住呼吸。
三代星影看到夏日藏好身體，對門外喊道：“讓他進來。”
門被打開了，一名大約三十歲的男性星忍走了進來。
一頭紫色的長髮，用髮帶束起，冰藍色的眼眸沒有絲毫波動，顯得有幾分嚴肅冰冷。
“星影大人。”
上忍紅星單膝跪在地上，語氣並不寒冷。
“有什麼事嗎？”
“屬下這次前來，還是爲了‘星’之一事。希望星影大人能夠解封‘星’的存在，只有這樣，星忍村才能夠變強。”
紅星語氣淡淡。
“這件事我不是已經說過了嗎？過分的接觸‘星’會給人體帶來危害，螢火上忍當年就是這樣死去的。”
紅星面色不變說道：“螢火上忍的事情我很惋惜，但現在的國際局勢十分複雜，什麼時候會迎來戰爭都說不準。”
“你太杞人憂天了。攻打熊之國能給那些大國帶來什麼利益？”
三代星影說道。
在這件事上，三代星影還是有自知之明的。
熊之國的植被稀少，多數地區都是荒山野地的糟糕環境。
“這不能當做不思進取的理由。自從您封鎖了‘星’之後，村子裡的忍者實力就嚴重下滑，我很擔心年輕一代的忍者們，在未來是否能擔當大任。”
“這件事我已經說了，我不會解封‘星’的。如果是你是爲了這種事而來，可以回去了。”
“……”
紅星擡起頭，用缺乏感情的冰藍色瞳孔盯着三代星影。
“還有什麼事嗎，紅星上忍？”
三代星影說完，立馬劇烈的咳嗽起來，一股虛弱的氣息撲面而來。
在角落裡偷看到這一切的夏日，不由得緊張起來。
要是紅星在這個時候偷襲的話，事情就糟糕了。
不過，她顯然想多了。
紅星在聽到三代星影的咳嗽聲之後，重新低下頭，表示出一副恭敬的態度。
“‘星’的事情暫且不提。這幾年的財政預算已經赤貧，忍者學校等重要設施，都需要翻新，還有醫院，培養醫療忍者也是迫在眉睫。鬼之國的醫療設備雖然質量優秀，但相對的價格也很高，還有各類藥品也要購買，以村子如今的財政情況，恐怕……”
紅星轉而說起了村子的建設問題。
這個問題，也刺痛了三代星影的內心。
這種事作爲星影，他自然瞭解。
星忍村並不像木葉那些大忍村，經常有人委託任務。
星忍村一年下來，只有幾十個委託任務，而且爲了拉攏那些僱主，所以每次收取的報酬都很低廉。
即使如此，也不見得有多少人到星忍村發佈任務。
任務市場，早已經被木葉等大忍村壟斷掉了。
小國忍村，只能摳點邊邊角角，養家餬口都十分艱難。
村子裡的生計，很多時候都是依靠在森林裡打獵。
“關於這件事我會想辦法的。”
三代星影疲累的說道。
“什麼辦法？”
紅星追問了一句。
見紅星不依不饒，三代星影心中也十分無奈，只好回答：“我會向大名稟明此事。”
“向大名稟明嗎……”
紅星低下頭的嘴角上揚，就像是在譏諷什麼一樣。
如果稟明大名有用的話，星忍村也不會連續這麼多年，都過着清貧困苦的生活了。
“紅星上忍，你是在對我這個星影感到不滿嗎？”
三代星影問道，緊盯着紅星。
“不，並沒有。我對星影大人一直都非常敬仰。但我過去爲了變強，曾經遊歷各國，木葉和火之國給我留下了一個無比深刻的印象。”
紅星這般迴應。
“……”
三代星影臉色微微難看。
紅星像是沒有看到三代星影難看的臉色一樣，繼續說道：“那裡真像是人間天堂一樣的地方，富足的生活，人民安居樂業，木葉的每一位忍者臉上，都充滿了自信和強大。恕我直言，這樣下去，即使再過一百年，我們也無法追趕上木葉。”
“那你到底……咳咳！”
話語說的太急，三代星影又是咳嗽起來。
“唯一追趕上火之國和木葉的機會，就擺在眼前。那就是利用‘星’，讓‘星’把村子裡每一位忍者重新塑造，讓他們的實力翻倍成長。十年之後，星忍村就可以屹立於忍界之巔，讓五大國的忍者向我們俯首稱臣！”
紅星語氣堅定，眼睛裡的野心光芒也抑制不住的閃爍起來。
“夠了！紅星上忍，你的這種思想太危險了！而且，五大國也遠沒有你想的這樣簡單。”
三代星影忍不住斥責。
“可是不這麼做的話，星忍村就無法強大，要繼續過着人下之人的生活，爲什麼不能拼搏一把？現在這個世道，最不缺的就是人命！也包括我這條命！”
紅星反駁着三代星影的觀點。
和三代星影不同，他還有自己的理想，以及要拼搏的目標。
一個沒有理想的忍者，是不配成爲優秀的忍者的。
“你的野心太大了，‘星’我是不會解封的，你死了這條心吧，紅星上忍。”
三代星影不爲所動。
他看到的，只有紅星眼裡遠超常人的野心，讓他感到恐懼。
紅星突然嘆了口氣，想着門外走去。
在即將跨過門的時候，紅星轉頭對三代星影說了一句：
“星影大人，一個沒有野心的忍者，是成不了大事的，也無法使得一個村子，一個國家變得更強。你已經老了，還是趁早決定下一代星影爲好。”
紅星走了出去，那身影孤傲又有點桀驁不馴。
三代星影臉上浮現擔心之色，他其實更加希望剛纔紅星對他偷襲，這樣一來，他就有理由和暗中的夏日，將他一舉拿下。
紅星最可怕的不是他那份與五大國爭鋒的野心，而是那一份超越常人的隱忍之力。
“星影大人，紅星他……”
夏日從暗處走了出來。
她臉上也有擔憂，紅星剛纔那副姿態，絕非是在說笑，對方在暗中謀劃的事情不小。
“以後要小心紅星的一舉一動。”
“是。”
“星忍村的未來，就拜託你了，夏日。”
三代星影語重心長說道。
“星影大人！”
夏日還要說什麼，三代星影打斷：
“不用推辭了。紅星我已經快要壓不住了，他一定會對‘星’出手……現在村子裡只有你能阻止他的野心。”
“我明白了。”
夏日眼中充滿堅定。
“接下來，就是派遣使者去大名那邊了。希望這次增加預算的提案，可以通過吧，那些貴族可不好打交道……”
三代星影無奈的嘆息起來。
他何嘗不想要將星忍村發揚光大，但是‘星’的力量，會對村子的年輕人造成巨大危害，大名那邊似乎也有別樣的想法，讓他捉摸不透。
不過眼下最重要的事情，還是希望大名那邊能夠接濟一下，翻新一下星忍村內的建築物。
◎
“怎麼樣？星影大人同意了嗎？”
回到自己的住處。
已經有兩人在那裡等着自己。
這兩名星忍見到紅星迴來，立即上前詢問情況如何。
“還是老樣子，不同意解封‘星’。”
紅星坐了下來，回答二人的問題。
這兩個人是他的合作伙伴，也都是星忍村的上忍，分別是夜鷹和市葬。
夜鷹是一個樣貌頗爲彪悍的光頭男。
市葬則是一個留有黑髮，一副陰險面孔的男性。
聽到紅星這麼說，夜鷹和市葬臉上不由得失望起來。
實力到了他們這個層次，只有利用‘星’的力量，才能夠再次變強，跨越壁壘。
隨着三代星影將‘星’封印的這陣子，他們二人的實力，已經有很長時間沒有增長了。
‘星’對於他們這些渴求變強的忍者而言，明知道是致命的毒藥，也會去忍不住喝掉的癮品。
看到兩人失望的神情，完全在紅星的預料之中。
事實上，這也是他期望的那種結果。
“第一種方案不可行，現在來看，只好採取第二種方案了。”
紅星說道。
“第二種方案？真的打算那樣做嗎？”
夜鷹和市葬忍不住打了一個寒顫。
因爲第二個方案實在是太冒險了，而且稍有不慎，到時候不只是星忍村，熊之國恐怕也會……
兩人不敢想下去了。
紅星冰藍色的瞳孔盯着二人，似乎含有某種警告之意。
“這種時候，就不要故作高風亮節了。到了這時，你們兩個想下船也來不及了，我們是一條繩上的螞蚱。”
夜鷹、市葬二位上忍臉色變換了一下，點了點頭。
確實，到了這個地步，再想反悔已經來不及了。
“那麼，星忍村的事情，就交給你們了，幫我遮掩一下行蹤，不要讓人看出破綻來。我要親自去見一面大名，確認那邊的計劃進行到什麼程度了。”
紅星嘴角微微揚起，露出一道陰狠的笑意。