伊塔黎卡城的一座城防塔樓上，披散着一頭紅髮的平娜公主雙手扶着垛口，臉色憂鬱地俯瞰着下方。
城牆外原本空曠的原野上，此時如雨後的蘑菇一般，冒出了無數大大小小的帳篷和窩棚，從城牆跟下一直延伸到了遠處剛剛收穫過莊稼的田地裡。伴隨着各式各樣的嘈雜聲，一縷縷炊煙在這些帳篷和窩棚之間嫋嫋升起。不遠處，成羣的亞人族難民婦女蹲在河邊，洗滌着各自的衣物和被褥。零星也有一些本地的小販，在難民們的營地裡穿梭，兜售着一些廉價的小玩意兒。此外還有許多長着獸耳和尾巴的亞人族小孩，正在收穫過的田野裡一邊嬉鬧玩耍，一邊尋找着可以充當燃料的秸稈，或者農夫收割之際遺落的麥穗。
作爲一座僅有一萬多人口的前工業時代中等城市，伊塔黎卡城自然不可能一口氣容納得下三萬多難民——事實上，即使在現代工業社會的地球上，三萬難民也是一個足以讓任何中小城市爲之頭疼的數字。所以，從帝都烏拉碧安卡城翻山越嶺長途跋涉遷徙而來的三萬亞人族難民之中，只有極小一部分人能夠被允許進入到伊塔黎卡的城牆之內，在閒置的房屋裡安頓下來，剩下的絕大部分難民，都只能在城外紮營暫住。
不過，對於原本就混得挺慘，早已習慣於承受歧視和壓迫的亞人族來說，這樣的生活勉強還算是能夠忍受。畢竟在這種奴隸制社會裡，不可能有什麼人權和聖母的概念——遇到鬧事的難民，哪怕是平娜公主這樣的女流之輩，都是從來不憚於揮刀殺人以立威的：但這也有個前提，就是至少得要讓他們吃飽肚子。
偏偏就連這樣最起碼的基本生存需求，曾經的帝國攝政、如今的平娜公主也很難滿足他們……
“……最近的這幾天，還是沒有什麼大商會的糧食車隊前來交易嗎？”
從塔樓上俯瞰了一番亞人族難民營地的境況，認爲暫時還沒有什麼不妙的徵兆出現之後，平娜公主轉過身來，對站在自己身後的枯瘦老人，侍奉本城領主佛馬爾伯爵的老管家問道。
“……很遺憾，殿下，已經連續一個多月沒有商隊過來了。聽說是路上盜匪太多，實在不太平……”
老管家愁眉苦臉地答道，“……只有附近的農民運來了兩車大麥和幾桶葡萄酒，另外還有十多頭羊和一羣雞，按照您的吩咐，我已經把這些東西全都買下了，但這還不夠大家一天的口糧消耗……”
一提起這事，平娜公主的心情就越發鬱悶：三萬亞人族難民的日常口糧消耗，是一個非常龐大的數字。哪怕只讓他們半飢半飽地喝粥度日，每天至少也要拿出兩噸左右的糧食熬粥放賑才行。
除此之外，平娜公主麾下的薔薇騎士團，同樣也是消耗糧食的大戶。不僅騎士和侍從們都必須比難民們吃得好，就連騎士胯下的戰馬也都需要用摻雜大量麥子的精料來餵養，纔不至於掉膘。
如果是在正常情況下，剛剛度過秋收時節的伊塔黎卡城，還不至於如此窘迫。問題是，由於之前的老伯爵夫婦暴死，還有年幼繼承人的監護權爭奪戰，導致佛馬爾伯爵領地的行政稅收系統徹底崩潰。糧倉裡的儲備糧食被女伯爵的兩個姐姐搬走了一大半，今年的秋糧也僅僅收繳上來了不到一半，而且還沒來得及全部入庫，領地內就已經盜賊蜂起，真正運入伊塔黎卡城的糧食就更少了……偏偏公主又帶來了三萬多張需要餵養的嘴巴，結果饒是公主再怎麼精打細算，設法外購，城內的存糧也只夠再維持一個月了。
“……那麼，之前我向附近幾個貴族領地和藩屬國寄出的借糧信件，有收到答覆嗎？”
“……咳咳，公主殿下，在伊塔黎卡城附近擁有領地的幾位伯爵、子爵和男爵，也都奉命參加了阿爾努斯山丘的異界遠征軍，如今統統在洪水之中生死不明，他們的家族內部都陷入了繼承權紛爭，恐怕是沒有人能做主給您答覆了……眼下只有易北王國的杜蘭國王發來了回函，但他也拒絕了您的請求……”
老管家滿臉苦澀地回答道，“……他說，易北王國剛剛被炎龍襲擊，損失不小，同樣有難民需要救濟。而且，元老院之前已經向易北王國借調了一大批糧食，用於帝都的救災，所以實在擠不出更多餘糧了。”
“……炎龍……可惡！這個折磨了大陸上千年的怪物，也又一次冒出來了嗎？”
平娜公主聞言，頓時眼神一凜，但隨即又黯然搖頭，“……如今帝國最致命的禍患，恐怕不是什麼炎龍，也不是這場大洪水，而是人類之間的自相殘殺啊！格雷，帝都那邊有新的戰報傳來嗎？”
她從塔樓頂端的垛口中央微微探出身子，向正在沿着階梯走上來的中年男子喝問道。
——這是一名膀大腰圓的戎裝壯漢，肩膀上扛着一把巨劍，看上去就是一副很威猛的模樣。
他的名字是格雷.阿魯德，一位身經百戰的候補騎士。雖然僅僅是平民出身，連正式的騎士頭銜都還沒有拿到手，但他如今卻是平娜公主的劍術師傅，以及薔薇騎士團的總教官。
——平娜公主的親衛隊“薔薇騎士團”，骨幹成員主要由帝都的未婚貴族女子和少數未成年的貴族少年組成，最初不過是一幫權貴子弟玩打仗的遊戲團體，後來慢慢變成了一個類似於“貴族童子軍”或者“貴族軍事夏令營”一樣的半正規化組織，但是一直沒有任何實戰經驗，甚至直到最近才第一次離開帝都。
然而，因爲帝國上下崇尚軍功、武力至上的氛圍，平娜公主同樣也不希望她的薔薇騎士團變成純粹的花瓶，因此除了毫無軍事經驗的年輕貴族男女之外，薔薇騎士團裡還有一些久經沙場、經驗豐富的老兵，作爲整個部隊的作戰核心。而公主的劍術師傅，格雷.阿魯德候補騎士，就是這些老兵之中的佼佼者——在帝國的軍隊之中，平民士兵成爲貴族騎士的道路十分狹隘，但一旦打通這條道路之後，接下來的仕途卻往往會比世襲軍事貴族更加順暢。從一介普通士兵積攢功勳，最終晉升到將軍的先例，也是爲數不少。
尤其是在這次奉命離開帝都之後，由於對長途行軍和管理都缺乏經驗，平娜公主對格雷更加倚重，差不多到了言聽計從的程度。薔薇騎士團的日常軍務，在很大程度上都是由格雷這個候補騎士在打理。
“……稟告公主殿下，帝都有捷報傳來，元老院最新召集的討逆軍，已經粉碎了北方叛軍的主力，陛下親自帥軍繼續追擊殘敵，於倫德爾城下陣斬敵酋，徹底蕩平了近畿地區全部叛亂貴族的領地。”
格雷向公主行禮彙報道，“……目前，帝都周邊地區已經恢復了和平，不會再被叛軍兩面夾擊了。”
然而，聽到上述捷報的平娜公主，卻沒有表現出欣喜的笑容，而是流露出了一絲略顯傷感的迷茫表情。
“……陣斬敵酋……這麼說來的話，皇叔已經死了嗎？哎，皇族的流血廝殺，還要持續到幾時啊？”
——跟地球的封建時代一樣，法爾馬特大陸上的各國統治家族內部，也是充滿了各種血腥殘酷的廝殺。比如剛剛在大洪水之中駕崩的摩爾特二世皇帝，就不是按照正常順序繼承的皇位，而是利用其皇兄英年早逝，繼承皇位的侄子卡迪年幼之際，以監護人的身份合理合法地當上攝政王，然後一步步培養黨羽，扶植親信，剪除其兄長遺留下來的死忠，最後成功地廢黜了侄子卡迪，自己登上了皇帝寶座。
於是，當摩爾特二世猝死之後，除了迪亞波和索沙爾兩位皇子互相爭奪帝位之外，他有一個受封親王的弟弟，也就是平娜的皇叔，同樣想要學習老哥生前的榜樣，居然在帝都北方的自家封地裡偷偷糾集了一批黨羽，企圖跟侄子們搶皇位。然而，這位魯莽的親王明顯錯估了時機，剛舉起反旗的大皇子索沙爾還遠在東方，牽制不住帝都的禁衛軍。得到元老院支持的新帝迪亞波，很快就組織起一支精銳的討伐部隊，迅速攻入了這股叛軍的大本營，在幾次短暫的戰鬥之後，成功斬殺了皇叔，平定了這場規模不大的叛亂。
然而，無論是旗開得勝的新皇帝迪亞波，還是身在伊塔黎卡城的平娜公主都很清楚，這場小小的勝利並沒有消弭多少當前的亂局。能否打敗大皇子索沙爾在東方召集的龐大叛軍，纔是真正的決定性考驗。
在平娜公主看來，如果是正常情況下，已經登基稱帝，並且得到了元老院支持，掌握着中央政府、帝國金庫和皇家禁衛軍的二哥迪亞波，在任何國內叛亂面前都可以穩操勝券。可問題是，從阿爾努斯山丘上衝下來的一場大洪水，卻讓迪亞波不得不一邊救災一邊平叛，把雙方的實力對比大幅度拉平了。
接下來的內戰究竟誰勝誰負，目前根本無法做出判斷……而更讓平娜公主感到憂心忡忡的是，這場皇家內鬥無論誰勝誰負，只要時間拖得稍微長一點，就都等於是在摧垮帝國和皇室並不牢固的霸權根基。
——在好戰的摩爾特二世皇帝即位以來的三十年裡，一直以武力至上爲宗旨，以征服和侵略戰爭爲國策，頻繁地發動着一場又一場的對外戰爭。無論是對待帝國的各個傳統宿敵，還是時叛時降的附庸藩屬，野心叵測的國內大貴族，以及矇昧暴虐的野蠻部族，摩爾特二世皇帝都一律依靠武力威懾來解決和彈壓。
在帝國皇室絕對壓倒性的軍事力量面前，不管哪個勢力都只能表示順從——不順從的都被消滅了。
可是，最近這段時間，剛剛在名義上統一了大陸的帝國，卻是連續遭遇重創：先是在阿爾努斯山丘遭遇“門”對面涌來的大洪水，原本準備劫掠異界的十萬帝國遠征軍土崩瓦解。這批遠征軍是帝國最精銳的軍團，包括了久經沙場的老兵，強大的魔法師和優秀的統帥，他們的損失對於整個帝國來說都是傷筋動骨。
再接下來，這場大洪水又衝垮了帝都，摧毀了帝國的統治核心，淹死了數以萬計的帝國公民，還有維持中央政府運轉的大批行政和司法官吏。而這些高素質人才的損失，都不是可以輕易補充的。
如今，圍繞着帝國的皇位，一場慘烈而血腥的內戰又蓄勢待發。在平娜公主看來，如果這場內戰不能在短時間內決出勝負，而演變成長期的慢性流血的話，那麼就很有可能會直接敲響帝國的末日喪鐘！
——雖然已經在表面上統一了法爾馬特大陸，但此時的帝國，實際上只是一個是由許多大小不一、不同信仰、不同種族、不同文化、不同政體的領地組成的大拼盤。相當一部分名義上飄揚着帝國旗幟的領地，依然有着各自的政府、議會和法律，唯一將這些領地和人民聯繫在一起的紐帶，就是帝國戰無不勝的龐大軍團，還有對上述暴力的畏懼和臣服。不難看出，一旦維持霸權統治的軍事力量損失過多，所產生的巨大沖擊，就會將這個內部矛盾重重的帝國打得支離破碎。絕大部分有着離心傾向的領土都會迅速脫離出去。而那些跟帝國有着深仇大恨的戰敗藩屬國，甚至還會趁機反攻倒算，試圖給帝國補上致命一擊！
然而，即使看到了這樣噩夢般的可怕前景，平娜公主也是什麼對策都拿不出來。她既不可能讓已經登基的二哥迪亞波退位交出皇冠，也不可能讓當過皇儲的大哥索沙爾心平氣和地向弟弟下跪稱臣，甚至沒有辦法插手這場內戰——之前，在叛亂的消息剛剛傳來之際，她曾經試探性地向元老院寄信詢問，是否要她帶着薔薇騎士團回來參戰，得到的答覆卻是：“不必多事！帶着那些大少爺大小姐們離戰場越遠越好！”
很顯然，元老院方面依然把她的薔薇騎士團，看作是一羣閒得無聊玩打仗遊戲的小孩子，認爲這些大少爺大小姐們上了戰場只會添亂……除此之外，在眼下這個皇族叛亂蜂起的敏感時刻，剛剛奪取皇冠的新皇帝迪亞波，對她這個曾經當過幾天帝國攝政的妹妹，心中或許也會有着那麼幾分的提防和忌憚……
“……對於發生在東邊的戰爭，我們看來是做不了什麼了！格雷！繼續想辦法努力蒐集食物吧！安置好這批難民，維護住這座城市的安定，就是我們眼下唯一能做的事情了。但願這場噩夢早點兒結束吧！”
思忖片刻之後，平娜公主苦笑着搖了搖頭，如此嘆息道，然後再次轉過臉龐，繼續俯瞰着城外的風景。那一頭鮮豔的紅髮在秋風中獵獵飛舞，猶如跳動的火焰一般，顯得格外耀眼而醒目……
——遺憾的是，按照目前的情況來看，她的心願已經註定要落空了。
因爲，一小羣仔細喬裝打扮過的不速之客，正在不遠處的樹林裡，悄悄打量着她腳下的伊塔黎卡城。(。)