伊蕾婭從小到大絕大多數時間都是在綠野度過的，偶爾會在胡蘿蔔收穫後跟着自家的運糧隊去黑石城玩耍，除此之外幾乎就再沒去過別的地方了。
直到後來被父親送去神廟學習，那是她第一次出遠門，少女永遠都忘不了離開時的心情。
她不顧同行嬤嬤的勸阻，從馬車裡幾次探出頭去，不斷回望那座生活了十幾年的城堡，還有城門前佇立的那道身影。
彼時的她心中充滿了忐忑與茫然，又對即將到來的新生活隱隱有些期待。
她只是沒想到那會是她和那人的最後一次見面。
如今的她又一次踏上了旅途，而且這一次要去的地方更加遙遠。
——獅心堡，紅獅帝國的王都，整個布拉提斯大陸的第一雄城，權力中心。
那裡到處都是顯赫的世家與豪門，隨便挑個小貴族出來背後的歷史恐怕都要比阿里亞斯家族來的悠久，更不要說那位於帝國最上層猶如龐然大物般的十二大貴族了。
唔，現在只剩十一個了。
不過這不是重點，據說那座城市裡的宴會永遠也不會停止，人們徹夜狂歡，暢飲美酒，集市上堆滿了異邦商人們帶來的奇珍異寶……
伊蕾婭幾乎是聽着關於獅心堡的各種故事長大的。
雖然西境距離帝國王都很遠，但這並不妨礙這裡的人們對於那座城市和生活在它裡面的人們展開盡情的遐想。
或者說正因爲離得遠，才更能肆無忌憚的放飛想象力。
年幼的伊蕾婭一直幻想着有朝一日能到這座宏偉的雄城裡去看一看，如今這個願望就要實現了。
但曾經的那個無憂無慮的小姑娘也已經成長爲了一片領地的領主，肩負起一個家族，需要考慮的事情變得多了起來。
伊蕾婭發現自己也很難再像過去一樣擁有那種簡單純粹的快樂了。
況且這趟王都之行她還得向皇帝陛下解釋她爲什麼不能參加這次比武大會，消除後者對她的誤解。
伊蕾婭正尋思着是不是要先寫個底稿出來，組織下措辭，到時候直接照着背，也不容易出錯，前面就傳來了托馬斯的聲音。
“伊蕾婭大人，我們到了。”
女領主擡頭，看到的是一片大湖，在湖心中央處坐落着一座城市，那座城市擁有高大的城牆，與湖對岸的陸地僅有一橋相連。
伊蕾婭知道那就是聞名西境的湖中城。
茶杯堡已經算是西境有名的堅城了，全部由石頭壘起，易守難攻，但是和眼前這座城市相比，就有點小巫見大巫了。
馬利爾家族爲了建造這座浮城，在它的南北兩端分別修建了兩座堤堰，將流經這裡的龍涎河給截斷，最終在城市周圍蓄起了一片人工湖。
配合高牆將湖中城保護的嚴嚴實實，任何想要進城的人都只能通過城外那座大橋。
換句話說一旦有敵來犯，馬利爾家族的衛兵只需要守住那座橋就能保住城市的安全，必要的時候還可以將最後一段吊橋給升起來，徹底斷絕與陸地的聯繫。
托馬斯看後直感慨，“只要給我一千人，不，七百人，我可以用這座城市擋住上萬大軍。”
一旁的裘德也在擡頭打量着眼前被湖水完全包圍的城市，神色有些複雜。
兔子小姐出發前特意找福斯托補習了一下帝國曆史，旋即想到了什麼。
“我沒記錯的話，和伊曼紐爾家族一樣馬利爾家族之前也是恩裡克斯家族的封臣吧，而且在血龍哀嚎之戰後，又堅守了一段時間，成爲西境最後一個投降的貴族家族。
“由於湖中城實在太難攻打，怒獅亞力山羅德後來和馬利爾家族達成了約定，剝奪他們其他地方的土地，唯獨留下這座浮城給他們，換取他們的效忠。”
“都是些陳年往事了，”裘德淡淡道，“西境已經沒有什麼人還記得恩裡克斯家族，馬利爾家族也不例外。”
“這倒是真的，”女領主點頭道，“大家都習慣了現在的生活了，走吧，我好像已經看到巴托裡家族的人了。”
伊蕾婭聽說斐迪南也打算帶人蔘加這次的比武，便和後者約定一起出發，雙方選在湖中城匯合。
斐迪南因爲走的比較快，先到了，就在這裡等了女領主一天。
得知伊蕾婭也到了，這位巴托裡家族的家主又親自出城迎接。
年輕的男爵和之前的變化有點大，個頭高了一些，身材也變得更加健壯了，甚至已經能夠稱得上是魁梧了。
鼻子下的絨毛也變得更加密集，唯一不變的是他臉上的嚴肅表情和總是很喜歡抿起來的嘴脣。
“斐迪南！”兔子小姐從馬車上下來，當即給了巴托裡家族的家主一個熊抱，高興道，“我們又見面了！你看起來越來越像你的父親了。”
女領主臉上的笑容是實打實的，不是之前的時候爲了應付那些無聊貴族硬擠出來的。
雙方的家族數百年來一直互爲同盟，相互守望，當初茶杯堡被那夥蜥蜴人包圍，斐迪南是唯一冒着耽誤秋收的風險也要來救援的人。
後來兔子小姐對付那頭黑龍，巴托裡家族的家主也帶着三百人趕來助陣。
庫倫侯爵曾經這樣評價過斐迪南，他說我在這個年輕人的身上看到了一個貴族最珍貴的品質，那些曾經閃耀在我們先祖身上，如今卻漸漸式微的美德，忠誠、勇敢與正義。
“你也瘦了。”巴托裡家族的家主回道。
“呃……我最近有按梅林先知說的在好好鍛鍊，不過話說回來，之前我也沒有很胖吧。”女領主神色尷尬。
“伱想聽恭維還是實話？”
“先試試恭維吧。”
“一點都不胖，你的身材剛剛好。”斐迪南一臉認真道。
“那實話呢？”
“實話是我根本看不出來。”巴托裡家族的家主頓了頓，補充道，“我的顧問建議我這次去王都和人交流的時候儘量不要那麼嚴肅，可以適當增加一些幽默感，你覺得那有效果嗎？”
“哈哈，”伊蕾婭乾笑兩聲，“挺好笑的，但是我強烈建議你下次最好別再這麼做了，尤其在王都的時候。”