陳貞慧自從交卸了押解犯人的差使，又重回內廷爲巡查御史。他因仁途得意，不免與新朝官員走的略近，三番幾次下來，新黨並不信納於他，東林上下對他又很有意見，兩邊落空，簡直快成了風箱裡的老鼠。
痛定思痛，在此次吳遂仲首輔內閣大臣被黜罷之後，呂唯風受命接任。此人一向久在外任，與臺灣系的官員關係很是平常。張偉任用其人，一是取其能力才幹，二來亦是打擊黨派，不使黨爭重新干礙朝局。此人果敢勇毅，到不似吳遂仲那般權衡利弊，平衡實力，甫一上任，便大張旗鼓，興除積弊。陳貞慧因首鼠兩端，辦事不力，呂唯風上任不及三天，他便被首相大人下令褫職候代。心灰意冷之餘，正欲還鄉閒居，卻又遇着分封之爭一事。他痛定思痛，決意抱緊老師和諸親朋友好的大腿，跟隨衆人與皇帝對抗到底。至及東林諸臣都服軟認輸，這陳貞慧卻爲了挽回往日聲名，一意孤行，並不害怕。他現下父母雙亡，家中止有一個妻子，就隨他在這大報恩寺住定，其實全家老小俱在一處的委實奈不住，只得一個個依着張偉命令，手書：“天命不足畏，祖宗不足法。”之後，狼狽而出。除了一寥寥幾個死硬的老儒之外，年青小輩中唯有他堅持下來，旬月間，外面天翻地覆，他卻不聞不問，只抱定了幾本經書，每天在茅舍中咿咿呀呀吟哦朗讀，到顯的很風骨極是硬挺。
此時已是漢興二年五月中旬，南京天氣已很是和暖。他身上的獸皮很是厚實，已漸漸穿將不住。他的妻子乃是名門大戶出身，雖然也學過一些針繡女紅，只是那纖纖小手卻怎麼也不能拿來捉針改這獸皮衣服。到了響午，他委實耐不住，只得將衣服脫下，只着一件繭綢中衣，挺胸凸肚坐在自家茅舍門前，手持一本週易，悉心研習。
正看的興起，卻聽得外面傳來一陣紛亂的腳步聲，他以爲是皇帝派來問話的禁衛，便也懶怠擡頭，繼續觀摩。反正張偉有言在先，並不以言罪人，到也不必擔心是派人來砍他的腦袋。流落以如此田地，他已是除死無大事，又哪裡有心思去理會旁人。
“定生兄，怎麼如此慢待客人！”
聽得聲音，陳貞慧愕然擡頭，正午時分刺眼的眼光將他滿臉的大鬍子映射的虯鬚飛揚，若不是他臉色白淨紅潤，紅皮嫩肉的書生氣質，到當真是一個莽張飛模樣。
他咪着眼注目半響，方看出來是吳應箕與候方域、朱之瑜等人站在眼前。忙起身笑道：“幾位年兄聯袂來訪，愚弟幸何如之！”
伸手向茅舍內虛邀道：“諸兄請入內，咱們坐了說話。”
見各人呆立不動，他突然醒悟，臉紅道：“這個，茅舍簡陋，內無坐處，這可怎麼是好。”
他扭捏尷尬，吳應箕與朱國貞亦是臉紅。除了候方域因護送老父還鄉，不及參與此事，吳朱二人都曾參與分封之爭。因奈不住全家老小蝸居一處，苦楚不可忍受，在此地又不是坐監下獄，亦不曾刑訊逼迫，既無皮肉之苦，又無血光之災。皇帝的詔書上聖言煌煌，是要煩勞諸君子先體驗一下三皇治世，若是堅持下去，既又博不到清名，又是苦不堪言。他們家中有老有小，委實忍耐不住，早早屈服，將自束髮讀書之日就有的信條拋棄，又是痛苦，又覺難堪。此時看到陳貞慧仍然堅守此處，兩人都很覺慚愧，因看到陳貞慧落落大方，滿臉書卷氣，閒適風雅，兩人想及自身，不免面紅過耳。
候方域因其父候恂罷職還鄉一事，幾個月間一直奔波於商丘與南京之間，於政事無暇過問，到也能得脫事外。此時見各人尷尬，他灑然一笑，躬身進了那茅屋，在內裡大笑道：“咱們每常說，要是哪一天能脫塵世喧囂，歸野山林爲一野人，乃是人生最大之快事。今日定生兄能夠如此，正是得償所願，咱們該爲他賀喜一下才是……”
他正嘻哈打趣，卻突然噤口不言，滿臉通紅的竄將出來。因個頭稍高，在屋門處“砰”一聲撞在樑柱上，卻也並不呼痛，只站在一邊，默不做聲。
陳貞慧猛然醒悟，卻原來是自家妻子午飯過後，正縮在稻草堆裡歇響。候方域冒冒失失撞將進去，卻是失禮的很。
他到也並不在意，向這三位好友笑道：“難得諸位年兄這麼好興致，咱們不如在這裡寺裡略轉一轉，如何？”
這大報恩寺是南京名剎，各人久居南京，這佛寺雖然軒敞壯麗，大雄寶殿規制與宮城內奉天殿等同，殿內佛像亦是華美精緻，金碧輝煌。奈何衆人或是來此詩會，或是與家人禮佛，入寺隨喜的次數太多，對寺內風景早已爛熟於心，已是毫不在意了。
幾人一路上說笑談心，正自歡愉。卻有幾個和尚身着青布僧袍，迎將上來。幾人張目去看，只見爲首的那僧人正是寺內知客僧，與這幾個京城名流素有交集。因都向他笑道：“大師不必前來張羅，我等今日並不需筆墨茶水，亦不是進香添香油，只是略逛一逛，便即回去。”
那僧人雖聽得如此，到底過來與他們稽首問安，寒暄了幾句方纔離去。陳貞慧此時已披上獸皮衣服，與幾個身着綢緞長衫，頭戴方巾的好友站在一處，很是滑稽。那知客僧當面強忍笑意，待背轉身去，已是忍不住爆笑起來。陳貞慧隱約間聽到那和尚壓抑的笑聲，見幾個知交好友亦是神色古怪，便笑道：“罷罷罷，我不了來丟醜了。咱們還是回去，就在我房前說話的好。”
“定生兄，孔曰成仁，孟曰取義，你今日此舉，將來必定名垂青史，成爲萬世典範。又有什麼丟臉的，咱們私底下說起你來，都只覺佩服的緊呢。”
陳貞慧苦笑道：“我只是盡人事罷了。其實，陛下一意孤行。這陣子，韓非楊朱等人的學說刻印成書，編給學生們看。學校裡原本就講些什麼幾何定理，現下還有加了那些夷人的什麼哲學，法學。這樣下去，陛下現在正是春秋鼎盛年紀，待他龍馭上賓之時，全天下已經沒有讀書種子了。”
吳應箕亦黯然道：“誠然。陛下前日剛有詔命，在京師興建大漢學士院。不管是醫相星卜，瓦匠木工、火器鍛造、機器修理，還是正經的讀書人，只要學問和技藝超凡入聖，均可入貢其內。名額一共止四十人，死一人，補一人，號稱不朽。現在入其內的止有徐光啓與孫元化師徒二人，還有江西教諭宋應星。陛下說了，日後有人在學識和貢獻上有超過或比肩此二人者，方能入內。入此院內，則親王公爵亦可抗禮，見陛下而不跪、不繳賦稅，由史館爲其立傳。入院者，一律爲大學士，由國家提供銀子，供其研究那些奇技淫巧的物什。學院正中，你們道供奉的是誰？嘿，是木匠的藝祖魯班，再有張衡、祖沖之等人。陛下如此行事，數十年後，匠人比讀書人都能比肩，還有什麼讀書種子？！”
陳貞慧聽到此處，忍不住問道：“徐大學士一生學問雖雜而不純，到底是進士弟子，其弟子孫元化亦是進士出身，那個宋應星又是何人？一向聲名不鄣，怎麼竟能有如此殊榮？”
吳應箕不屑道：“崇禎五年中的舉人，一個舉人！中舉後，任江西分宜教諭。不知道怎麼讓他著了一部淫書，名曰《天工開物》，上書農工諸事，還有怎麼打彈弓的學問。”
他忍不住搖頭，向陳貞慧攤手苦笑，道：“長此以往，怎麼得了！”
候方域亦皺眉道：“弟這次回南京，感覺與半年前又有很大不同。京師中有大賽馬場，凡比賽賽馬或是馬球之時，全城百姓爲之騷然，讀書人都是駕車佩劍，往之觀戰。比賽之時，呼喝叫喊，血肪賁張，甚於有拔劍揮舞者！如此不成體統，還說是從孔子習六藝，要恢復上古漢人尚武之風。除了賽馬馬球，還有擊劍、射箭、火槍，如果執刀弄槍的，竟把書本拋在一邊了。聽說，陛下鼓勵人往海外，言道凡是在海外立功，爲大漢開疆闢土者，均不吝封爵之賞。最少，在海外發現島嶼領地，先發者可以任意圈佔土地，立下標識，立了多少，多少土地就是他的。陛下如此窮兵黷武，以利誘民，不知道我華夏千載之下積聚的仁德之氣，還能留存多少。”
陳貞慧見這二人越說越憤，唯有朱之瑜默然不語，因向他問道：“魯嶼兄，你怎麼看？”
朱之瑜微微一笑，答道：“弟每常細思，覺得陛下這些舉措，未嘗不是有些道理在。比如法家，雖然失之殘暴嚴苛，到底亦有些可取之處。若是不然，當時諸國的國君，爲何多有信者。秦始皇之前，秦國即尚法家學說，直至一統天下，這法家未必就是一無是處。始皇殘暴，不恤民力，非法家之過。況且有百家爭鳴，不以學術罪人，只要有學識之人，足以傲王候，等若上賓。陛下恢復此古制，多些學術流派出來，咱們儒家門徒又有何懼？咱們的學識是對的，則自有信衆，若是錯的，也能有別家指出，豈不更好？”
他見吳應箕等人漲紅了臉，意欲與他爭辯，忙擺手道：“不必如此。各人有各人的想法，我不勉強諸位仁兄，望諸兄亦不要相強於我。況且，不久後就要與諸兄長別，想再見弟，亦是難事了。”
陳貞慧驚問道：“賢弟要往何處，竟是長別？”
“弟聽說在呂宋和爪哇島左近，島嶼衆多，或是土人模行，或是無人居住。雖然有前明太子殿下與諸多屬臣宗室發配，到底是人口太少。今陛下有命，凡在海外開闢新土者，可以賞賜給土地。弟與各位年兄不同，家境甚差，人稱是破落戶子弟。雖然讀書小成，奈何朝廷改弦更張，不再純以讀書取士。況且，就憑着俸祿，也很難富貴如昔。小弟雖不在乎，家中尚有父母妻兒，是以要帶些族人，往海外去試試運氣。”
陳貞慧等人先是詫異，繼而默然不語。以他們才子身份，平日裡語不言利，此時朱之瑜堂而皇之的將這些謀奪利潤的話赤裸裸說將出來，以彼此交情，又不能斷然斥責，是以只得以沉默以對。
候方域父親是明朝尚書，家中良田萬畝，僕從過百，委實難以理解朱之瑜的想法。現下雖不好做聲，卻忍不住在心裡想道：“語不及義，黑眼珠見不得白銀子，讓阿堵物薰臭了良心，真是可惜。”
陳貞慧亦耐不住，向朱之瑜勸道：“且不說海上風浪危險，出海者十不歸一，就是那海外的諸島，蠻人橫行，毒蟲遍地，吾弟又何苦如此。”
朱之瑜知道這些人心中如何想法，因笑道：“大丈夫當佩三尺劍，橫行天下！區區蠻夷毒蟲，有何可怕？君不聞昔有投筆從戎之事乎？”
他話已說到此處，旁人自然不能勸解。衆人正自沒奈何，卻遠遠見了不遠處山門外來了一隊禁衛班直，執刀持戟直奔衆人站立處而來。
陳貞慧見的多了，到也沒覺得如何。吳應箕等人卻立時臉上變色，禁不住向陳貞慧問道：“這隊兵定是來尋你的，難道陛下有旨意下來？”
“諸位年兄不必慌張，陛下這陣子，到沒把咱們幾個冥頑不化之人給忘了，隔幾天便會派人來詢問一番。我只答難改初衷，他們自然就會回去覆命。”
說到此處，他忍不住笑道：“估計是哪位老世叔從中斡旋，我料想陛下哪有精神管我們這些微末小吏，他只要把章程交待下來就是，哪能如此關切。”
他並不知道，其實不但是南京城內，就是全國各地，因不肯同意分封，或是反對恢復百家，降黜儒學獨尊地位的朝官或是地方官，一律如南京城內一體處置。至於那些無官無職的儒士，則並無絲毫處斷，而是交由地方好生撫慰，並且交待讓他們在報紙上發言批評，然後再由支持改革的一派撰寫文稿反駁，不但沒有強制之事，就是一點過激的手段亦不準施行。總因儒學獨大了千多年，在國人心中地位太過尊崇，以強力手段對付官員則可，對付平民則萬萬不行。就是官員，亦得防備着他們受壓不過，不欲屈服又忍受不住原始生活，奮然自殺。所以此事張偉時時掛在心上，諭令各地負責此事的官員一定要好生照料，防着官員自殺。至於陳貞慧等人身在南京城內，他自然是親自關照，不使出事。