毛鵬聽了，知道主考官是在譏笑自己，心裡很不服氣，就對了句：
“白水作泉日日昌。”
意思是說，你不要以貌取人，我的學問多得就像泉水一樣，一日勝似一日，永無枯竭。
嚴嵩聽了，心想，這小夥子文采倒不錯，不知他識不識時務？我再給他出個上句，考他一考。於是，又吟道：
“短目焉能識文字，”
意思是說，你的眼神兒不好，怎麼能考得上呢？其實是在暗示：要想考上，必須投奔個達官顯貴，不知你有沒有這個眼光？
毛鵬何等精明，見主考官吟出此句，就知在點化自己。也隨口對了句：
“無金休想望功名。”
意思是告訴嚴嵩：這官場上的規矩我是知道的。我既然來了，就備足了通融的禮物。
嚴嵩一聽有金子，小眼睛立時放出綠光來。有心放他進去，又一想，如今京城內權貴衆多，考官也不是我一人。如果他投了別人，我豈不是白忙了一場！於是又吟道：
“四口同圖，內口皆從外口管，”
意思是說，現在考場一關門，放不放你進去，只在我一句話了。
毛鵬見有希望，忙恭恭敬敬地答道：
“五人共傘，小人全仗大人遮。”
意思是說，我是一個小小的考生，又誤了考場。我的命運、前程，全捏在你手裡，望主考官大人多多照顧、周全。
嚴嵩見毛鵬歸順了他，就高高興興地讓門衛打開場門，放毛鵬進了考場。
爲了感謝嚴嵩的知遇之恩，從考場下來，毛鵬就去拜訪了他。
那時，科場黑暗，考生們如不投奔一個有權有勢的人，很難考中。就是中了，在官職的安排上，差距也很大。
當時，嚴嵩在朝中的權勢很大，又是主考官。毛鵬這一投奔他，人們就議論紛紛。尤其是在路上剛剛結拜的田倫、顧瀆、劉題，勸他說：“你怎麼去投奔這麼個大奸臣？忘了我們在路上起的誓言了？！”
毛鵬詼諧地說：“我們的誓言是說中了以後，可我的拜訪是在未中之前啊。”
田倫生氣地說：“虧你還是個文人秀士，怎麼這麼不講信用？”
毛鵬見他三個認了真，就笑笑說：“三位年兄，正因爲有了路上的誓言，我才這麼做的。你們看，”
毛鵬指着池塘裡盛開的荷蓮，“這荷蓮之所以茂盛，就是因爲它根部的污泥肥沃。這荷蓮都能出污泥而不染，難道我們人還不如一草芥？”
“你是說利用他的權勢？”田倫說。
“對，大丈夫想幹一番事業，沒有真才實學不行，沒一定的根基也不行。現在，嚴嵩把持着朝中大權，投靠他，提拔的就快。
“我要利用他的權勢，穩住自己的腳根，再幹我們要乾的事情。他奸（）我不（）奸，利用他一下又有何妨？”
這場下來，毛鵬、田倫、顧瀆、劉題都中了進士。毛鵬授山西、河南巡撫；田倫授知府在家待補；顧瀆授信陽州知州；劉題授上蔡縣知縣。這才演繹出了歷史上有名的京劇《四進士》。 巡撫河南羞連仕
毛鵬有個同窗叫馮連仕，二人幼年在一起上學，成年後又一同去趕考。毛鵬中舉當了個知縣；馮連仕連捷進士，當了個州官。上任後，毛知縣就騎着小毛驢去拜見馮知州。
這時，馮連仕正躊躇滿志，就拍着毛鵬的肩膀頭傲慢地說：“毛小子啊毛小子，別說你騎着小毛驢兒，你就是其上高頭大馬也趕不上你馮老爺了。”
馮連仕的話使毛鵬羞愧難當，非常尷尬。毛鵬氣呼呼地追問道：“我要是趕上你了呢？”
馮連仕輕蔑地說：“你要能趕上我，我給你跨轎四十里。”
“當真？”
“當真！”
“一定？”
“一定！”
“好，我叫你早晚有這一天！”
一氣之下，毛鵬辭職回了家，苦讀三年，又去趕考。這一年，真的考中了進士，官任山西巡撫。他聽說馮連仕在河南任知府，便奏請皇上，要求監管河南。皇上准奏。
毛鵬率隨從奔河南而來。當到了河南界時，毛鵬對擡轎地說：“如果有跨轎的，你們只管走，別理他。”
毛鵬考中進士，官任山西、河南巡撫的消息，傳進了馮連仕的耳朵裡。封建社會裡，官場內勾心鬥角，報復性極強。
馮連仕對自己說過的大話後悔不已。又一想，同窗一場，他未必就真的叫這個真兒。當接到毛鵬巡撫河南的通知後，就懷着七分膽怵三分僥倖的心理上了接官廳。
見毛鵬的官轎威風凜凜地來了，便率屬下下廳去迎接。毛鵬早有言在先，不許擡轎的落轎，仍繼續往前走。
馮連仕見毛鵬不肯賞臉，知他還記前隙，只得依了前言上去跨轎。哪知，坐轎的不露面，擡轎的也不言聲兒。馮知府只得扶了轎杆，跟隨轎子往前走。
那時當官的，都是身着朝袍，腳蹬朝靴，腰佩玉帶，邁着八字走路的主兒。馮連仕穿了這身朝服，隨着轎伕們走，哪裡吃得消！尤其是那雙朝靴，靴底足有半尺厚，一步一歪扭。
走了沒多遠，就歪扭掉了一隻。一高一低更沒法走了，乾脆把另一隻也脫了扔掉，光腳跟着轎伕跑。跑了沒幾里路，就大汗淋漓，頭昏腿木了。
轎裡的毛鵬覺得出夠了氣，掀開轎簾，故作驚訝地說：“哎呀，這不是封老兄嗎？快落轎，快落轎。”
隨之走出轎來，攙住了氣喘吁吁的馮連仕，口氣十分惋惜地說：
“看看，這是何苦來？當初你我本是在說笑話，你如何當起真來？按說，我還應該先去謝你纔對。要不是你那句玩笑話，我還不會有今日哩。”
馮連仕經這一累一氣一羞臊，回去後就得了加氣傷寒，不多日就死了。自此，毛、馮二姓便結下了世仇，發誓兩姓永不通婚。這一傳統一直延續了幾百年，直到解放前夕。
秉公執法懲三弊
毛鵬在巡撫河南期間，爲了解民情，化裝成一個算命先生到民間去私訪。
一日，在一片茂密的柳樹林中，見一年輕女子在向一年輕男子哭訴，聲音悲愴淒涼。毛鵬怕有冤情，就趕了過去，問起情由。那女子便哭哭泣泣訴說起來。
原來，那年輕女子名叫楊素貞，河南上蔡縣人。嫁夫姚廷梅。半月前，姚廷梅突然中毒身亡。素貞見丈夫死的不明，就去縣衙告狀。
當縣太爺領着仵作來驗屍破案時，在姚廷梅的同胞哥哥姚廷春的房間裡發現了包砒（）霜的紙包。
此時，案情已經大白：是姚廷春和妻子田氏爲謀財產毒死了弟弟姚廷梅。
那田氏一看事情暴露，一面打點銀子給縣太爺送禮，一面擡出了孃家兄弟田倫的字號，說她的兄弟“高中了，當了個大知府，往前就要走馬上任去。縣太爺如果用得着他的地方，儘管說話。”
這田氏不提田倫還好，一提田倫，把個縣太爺給鎮住了。原來，這個上蔡縣的縣太爺，就是在雙塔寺盟誓的四進士之一——劉題。
劉題一見案子攤在田倫姐姐頭上，他屁股底下可就着了火——坐不住了。秉公斷案吧，和田氏的弟弟田倫有結拜之交。
而且，田倫的官職比他大兩品。如果田倫怪罪下來，革職或除名是他一句話的事；貪贓枉法吧，又有誓約在先：“棺材一口，仰面回家。”
劉題看了看田氏送來的銀子，心眼兒一下子歪歪了許多，判了個“邑民姚廷梅，因與妻子楊素貞發生口角，負氣服毒身亡。”把責任往死者身上一推，結案了事。
楊素貞不服，幾次闖縣衙找劉題說理，都被衙役擋在了門外。田氏趁機攛掇姚廷春，將楊素貞高價賣給南京布販楊春爲妻。
楊春要帶素貞回南京。素貞一來夫仇未報，二來不同意這門親事，不願與楊春同行。因此在這柳樹林裡向楊春哭訴自己的冤情，恰巧被毛鵬碰見。
楊春聽了楊素貞的訴說，搖頭頓足地說道：“那姚廷春只說賣給我個年輕貌美的女子，哪裡知有這許多冤屈？早知這樣，我斷不會逼你同我上路的。”
毛鵬聽了非常氣憤。試探地對楊素貞說：“聽你此言，難道你還想把這個官司打下去？”
楊素貞含淚說：“此仇不報，小婦人誓不爲人。”
毛鵬說：“好，就衝你這句話，我這個過路人也要助你一臂之力。這告狀的狀子我來給你寫。”說罷，又對楊春說：“你的意思呢？”
楊春一拍胸脯說：“先生，請放心，你一個素不相干的人都能路見不平奮力相助，難道我還能往她的傷口上撒鹽？她雖然是我出高價買來的，但是，在正義和邪惡之間，錢是王八蛋。”
說着，掏出楊素貞的賣身文契，撕了個稀巴爛。繼續說道：“過去的事咱不提。她一個年輕女子，無依無伴的也難以行走。我願與她結爲兄妹，陪她去告那些喪盡天良的敗類去。不知素貞意下如何？”
楊素貞見說，忙行跪拜禮。楊春上前攙扶，二人從此兄妹相稱。
毛鵬見狀，很是高興，揮筆寫了狀子。對二人說：“上蔡縣你們是不能去了。我聽人說，信陽州的知州顧瀆顧大人是個清官，你們直奔那裡去，官司或許能贏。”
楊素貞接過狀子，謝過毛鵬，和楊春直奔了信陽州。