方應物雖然繼續與未來岳母家長裡短，但有點心不在焉，至少有一大半的心思都放在了已經消失的小未婚妻身上。
唔，看來是深受禮教荼毒，不好意思直接與自己面對面，所以才冒充婢女站在人羣裡。但她還是沒忍住，跳了出來幫自己說話，爲此不惜斥責嫂子。
真是小脾氣很直爽的小娘子啊，迅速產生身份認同感、還能無條件護短的性子簡直太招人喜歡了，三綱五常封建禮教這東西有時候還挺不錯......方應物想道。
方應物心神不屬，與未來岳母說話難免精力不集中，又見劉棉花遲遲不歸，他覺得自己也該告辭了。不然繼續這樣下去，言行很容易出現差錯，那可就前功盡棄了。
劉老夫人沒有挽留，只是殷勤的叮囑方應物要多多來走動，方應物口中便答應着。此後自然有人引着方應物出了後花園，原路返回。
此時忽然又有個小婢女從另一條小徑衝出來，遞給方應物一張紙箋，同時解釋說：“我家小姐讓奴家送給方公子的。”然後捂着嘴笑嘻嘻的跑了。
方應物低頭看了看，這是一張空白的粉紅詩箋，帶着淡淡的香氣......
劉小娘子什麼意思？方應物略一思索便恍然大悟，詩箋是空白的，那就是暗示自己填上去，或者說叫自己寫詩給她，更具體地說是寫情詩。
真是小女生的心思啊！在飽經“滄桑”、常在名利場廝混的方應物眼裡，劉家小娘子的舉動實在有些天真幼稚，但卻很有趣。引發了別樣的興致縈繞在心頭。
就好像是......上輩子初中時候，異性同桌那純純的、曖昧的、酸酸甜甜的暗示。可惜自己當時一心只讀教材書。
在想入非非中向大門走去，方應物還不由自主的產生了若干不良聯想。這麼單純可愛的小娘子真是劉棉花親生的嗎？
“方公子要離去麼？”門官的問話打斷了方應物的深思，叫他猛然驚醒過來，這才發現自己已經站在了大門這裡。
從腦抽筋狀態迅速恢復正常，方應物咳嗽幾聲，摸出一塊碎銀子丟給了門官。然後發話道：“在下還真是不清楚，不知貴府有多少公子小姐？”
之所以要問這些，是因爲方應物發現，自己對劉府內部情況一無所知，他討厭這種敵暗我明的感覺。若下次還出現今日蔣大嫂這種突發狀況。總不能回回靠着小妻子找回場子罷？
這不是什麼大秘密，門官收了銀子當然盡心的解釋起來：“我家老爺有兩位公子，一位小姐。大公子是嫡出，二公子是庶出，三姐兒也是嫡出。”
方應物試探道：“三姐兒看起來很得寵？”
門官又解釋道：“我家老爺主母生下三小姐時，年紀已經四旬，實屬意外。老來得幼女，自然寵愛非常，如同掌上明珠一般嬌貴。”
原來是個貨真價實的千金大小姐。難怪情急之下敢指着大嫂鼻子訓斥。方應物又“哦”了一聲，彷彿漫不經心的問道：“那貴府兩位公子應該也讀書進學了罷，現居何位？”
“實在比不了方公子吶。”門官吹捧了一句方應物，然後才道：“兩位公子都已經進學。但卻未能更進一步。尤其大公子，已經蹉跎了十幾年，但依舊難登鄉榜。”
又是一個栽倒在鄉試難關前的苦逼啊。對比之下方應物發覺自己真是太幸福了，一個舉人功名不知羨煞多少讀書人。
不過說起來也令人搞不明白。這到底是順天府鄉試太難，還是劉棉花不肯出手或者力有未逮？這幾條理由似乎都說得通。具體到底如何，就不是能從門官嘴中問出來得了。
方應物換了個話題，重新提問道：“劉公貴爲相國，恩蔭子孫不成問題，爲何不叫大公子廕監讀書？若從國子監肄業，同樣也算有了出身，可以去吏部選官，何必苦苦在鄉試煎熬？”
門官答道：“方公子說得有理，家中人也都如此認爲。但我家老爺卻不許大公子坐監，只讓大公子去參加科舉。”
劉棉花的心思你別猜，方應物搖搖頭，放棄了琢磨劉棉花心思的念頭。不過問了一圈家裡事，卻彷彿發現了另一個劉棉花，既是寵溺女兒的慈父，又是嚴格要求兒子的嚴父......和廟堂上的那個棉花閣老的形象簡直沒法重合。
方應物忽然隱隱又有所明白，那蔣大嫂只怕也對丈夫無所作爲的現狀不滿，而且或許對公公心裡有氣，又見公公很偏心的看重自己，所以今天忍不住拿自己發泄幾句？
到此方應物沒什麼可問的了，對門官拱拱手，便要離開劉府。“方公子不能走！”門官忽的攔住了方應物，然後指了指巷口：“我家老爺回來了。”
方應物擡眼望去，果然看到了宰輔儀仗，便和門官一同站在門內迎候。
劉吉回家是不會在大門下轎的，正常情況下是在儀門也就是二門外下轎子，然後把轎子收到二門外面的轎廳中。
但轎子經過大門時卻停下了，簾子從裡面掀開，並露出劉棉花的臉龐，吩咐下人道：“請方小哥兒去書房！”
方應物想走也走不了，只得迴轉身子，再次進了劉府，這回直接被帶到了書房。等了不知多久，見到劉棉花一邊擦臉、一邊進了書房。
方應物見過禮後，寒暄道：“劉公今晚回來的有些晚。”
劉棉花心虛的透過窗戶看了看日頭，這天色還早罷？方應物是隨便說客套話還是諷刺？口中答道：“今日回來遲，是因爲內閣有要務商議。”
自從上次因爲信息不對稱慘敗後，方應物對一切朝廷消息都感興趣。雖然不知道劉棉花是否會如實相告，他只管大膽問道：“有什麼要務？”
劉棉花淡淡一笑，“此事告訴你也無妨。去歲秋季，太監汪直、都御史王越率領京營班軍沿着宣大、延綏巡邊防虜，今年一月有威寧海大捷，堪稱自宣宗皇帝以來塞北最大勝仗了。
近日王越有奏本，道是即將班師回朝，天子便下詔嘉獎，令內閣擬出詳細條陳，今日內閣便商議此事。”
汪芷要帶着孫小娘子回京了？方應物心裡說不出是個什麼感覺，但也在意料之中罷，有去就有回，有出師就有班師。
尤其是在大勝之後，以汪芷的德性，若不想着趁機回京顯擺誇耀一番，那他方應物的姓就倒過來寫！
“其實你才令人發愁啊。”劉棉花感慨道：“這次汪芷不知道吃錯了什麼藥，奏功名單上居然有你的名字。你已經以白身記功兩次了，等着日後折現，你說朝廷還能怎麼嘉獎你？讓你入仕後連升三級？那也太離譜了。”
方應物腦中忽然鬼使神差的冒出上輩子看電視劇記住的一句臺詞：賞無可賞，唯有賜死......
他忍不住打個哆嗦，把這不吉利的念頭甩了出去。這都哪跟哪啊，他離那個程度還差得遠呢，大明朝除了開國太祖，並不時興這套。（）