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隨船繼續南下，左懋第和馬紹愉感覺自己成了囚徒，儘管沒有捆綁，但也無法自由，因爲這條船上到處都是周虎臣的士兵。
聖旨和誥券也被收走了，那些船更不要說，而那個跋扈的周虎臣再也未曾露面。左懋第和馬紹愉也明白，周虎臣這也算是給他們一個交代，讓別人知道這是周虎臣做的，與他們無關。
徐州的高傑這次很乖，除了嚴加戒備和仇視的目光什麼都沒做，他就當周虎臣不存在——你隨便過。
這次轉戰時間太長了，當週虎臣回到揚州，無論朝中還是駐軍將領都發生了一些變化。在周遇吉的口中得知，江南總兵黃斌卿東上，現在開始防禦鎮江東翼的京口。而左良玉手下總兵金聲桓則率領幾萬民練進入了揚州的北方，位於兩淮之間。任命王燮爲山東巡撫，丘磊爲山東總兵，八月命原任薊督王永吉戴罪總督山東軍務。
這種任命很多，任命了總督、巡撫、巡按和總兵之類的官員多如牛毛，但只是虛有其名，根本行使不了管轄權。根本沒有幾個人去上任，無兵是一個原因，另一個原因就是，這些地方現在處於三方角逐，紛亂的根本無法控制。受命的官員都在觀望，任命的巡撫、總兵僅派了幾個使者，或者根本就未到的地方頒詔、遣牌，虛應故事就萬事大吉。
而在弘光朝中，現在卻一片混亂。
原因還是因爲六月的時候，首輔馬士英以定策和邊才爲名竭力推薦阮大鋮，馬士英的上疏立即遭到東林和復社人士的強烈反對。而馬士英不顧其他閣臣異議，親自票擬，六月間取得弘光帝同意：“召逆案爲民阮大鋮冠帶來京陛見。”阮大鋮出仕已成定局。八月，弘光帝又依從安遠侯柳祚昌的提議，不經朝臣會議，直接任命阮大鋮爲兵部添設右侍郎。
阮大鋮是誰，他是列名魏忠賢逆案的人物之一。魏忠賢掌權時，阮大鋮並沒有什麼大的惡跡，他還屬於東林中人，就是魏忠賢倒臺時草擬了兩份內容不同的奏疏準備首尾兩端而已，可惜，這件事最後暴露了。東林人士爲之大譁，阮大鋮也因此列入逆案第三等，永不敘用。
阮大鋮政治上失意，但他還是有才的，就借寓南京編演新戲，交結朋友，聲歌自娛，這在當時的留都也是極平常的事。不料，顧杲、吳應箕、陳貞慧這批公子哥兒看這阮大鋮不順眼。崇禎十一年，他們寫了一篇《留都防亂公揭》廣泛徵集簽名，對阮大鋮鳴鼓而攻之，文中充滿了危言聳聽之詞。阮大鋮因掛名“欽定逆案”，有口難辯，一敗塗地；陳貞慧等復社中人算是痛打了一下落水狗。
馬士英和東林復社中人並沒有什麼過節，他幫阮大鋮卻是因爲報恩。
崇禎十四年，東林復社人士以不光彩的手段，重賄司禮監太監，使周延儒再次出任首輔。阮大鋮爲了東山再起，一面參與拼湊賄金，一面向“東林諸君子”苦苦哀求着請求原諒。可惜，雖然有人表示了諒解，可阮大鋮獲得的不是徹底諒解。周延儒既然得到阮大鋮的資助，又礙於東林骨幹的要挾，採取折衷辦法，接受了阮大鋮的推薦，起用其同年好友、革職遣戍的原宣府巡撫馬士英爲鳳陽總督。
現在，馬士英做了新朝的首輔，他當然要報恩。馬士英建議起用阮大鋮原意只是報知遇之恩，並沒有掀翻“逆案”的意思，更沒有排擠東林復社人士的意思，馬士英其實是頗想聯絡各方面人士，特別是東林復社的頭面人物，造成衆望所歸、和衷共濟的局面。可是，這仍舊捅了馬蜂窩。
第二次學生運動又爆發了，南京的太學生們以“秦檜在內，李綱在外”掀起了抗議馬士英的浪朝，此次上疏有三百餘人簽名，比第一次學生運動更爲浩大。不用說，復社的太學生們將馬士英比喻成了秦檜，史可法比喻成了李綱。東林和復社中人對馬士英進行了瘋狂攻擊，大有不滅他誓不罷休之勢。
無論朝中還是不在朝中的東林復社人士都開始激烈反對阮大鋮出仕，阮大鋮這麼多年的“蟄居”並不是僅僅是在歌舞昇平，加上比較有錢，他自然有自己的結交對象。其中有很多官員與勳貴，其中還有老福王的潛邸舊人大太監盧九德，而盧九德自然也會幫他說話。馬士英和盧九德幫忙，加上史可法督軍北上，皇帝信任馬士英和盧九德，阮大鋮出仕了。
這次的學生運動涉及到了自己，處於風暴中心的馬士英很快就跟阮大鋮結成了牢固的聯盟，對東林和復社的反撲就要開始了。
東林復社人士像啞子吃黃連一樣有苦難言，一部分人借攻阮大鋮、攻四鎮，想穩定自己的地位，結果可想而知。有這麼多人庇護阮大鋮，理所當然敗下陣來。不久，朝中官員開始自行引退，兵部侍郎呂大器、大學士高弘圖、姜曰廣、吏部尚書張慎言等人都開始觀望，風雨欲來，這個新建的朝廷已經出現了內部不穩的跡象。
對周遇吉有知遇之恩的張國維走了，原因是，原來的吏部尚書徐石麟年邁就要致仕，朝推張國維吏部尚書。可惜，馬士英認爲張國維不是自己人，他利用自己的職權成功讓張捷上位，心灰意冷的張國維就這樣回了老家東陽。
大臣不斷聯袂而去，學子們認爲是馬、阮殲臣當道，驅逐羣賢。實際上，那些參預定策者纔是勝利者，在定策中持異議者自難安其位。另一個原因是這些致仕回家的大臣並沒有料到以後的清兵南下，歷史上，弘光政權會這樣輕鬆瓦解。他們原以爲可以雍容有度地在家鄉或借寓之地過鄉紳曰子，等待朝廷局面改觀時東山再起。
馬士英和阮大鋮成爲了內訌的勝利者，而這兩個勝利者現在卻要應對另一個馬蜂窩。
這是周虎臣捅下的馬蜂窩，這個馬蜂窩說大就大，說不大就不大。
周虎臣舒舒服服的在揚州城靜養，而首席幕僚簡忱則在鎮江開始編練新軍。
得到周虎臣回來的消息不算什麼，可得知周虎臣直接幹掉祖澤傅和陳洪範讓馬士英幾乎暈倒。馬士英那些精心的安排都泡湯了，想暫時安於江南的計劃全被周虎臣打亂了。
馬首輔恨得咬牙切齒，他決定了，絕不能輕易放過周虎臣，雖然名義上他是自己的人，可思前想後，馬士英開始犯難。
周虎臣的戰績擺在那，他去了“燕京一遊”，證據在手，周虎臣嫌那些頭顱太噁心，他帶回來大量辮子。這作假的可能姓不大，當然就是假的也沒人敢說什麼，無論馬士英怎麼想“連虜平寇”，但表面上他總不能說周虎臣和建奴作戰是錯誤，馬首輔無論如何也不會承認自己主張與建奴要分治天下。
至於那些糧食和財物，還有路上狂扁了高傑一通，那好像——不算事。