二月早春，乍暖還寒，卻是一年生計的真正開始。農民開始準備春耕，行商開始準備出門，漕軍開始起運.
而應天巡撫趙參魯則被削職，啓程返鄉，路程也不遠，大家都知道他是隔壁省份浙江的。
說來可能是巧合，這位趙巡撫丟了官職後，蘇鬆地區的民怨立刻就平息了。
蘇州知府屠叔方念在同省和同陣營的情分上，將趙參魯送到了吳江縣。
再往南就出了蘇州界，屠知府也不能繼續往前走了。
看着依然臥牀不起、滿頭白髮的趙參魯，屠知府心有慼慼，嘆道：“不必再多想，回鄉後好生休養就是。”
趙參魯心裡有一點怨氣，他感覺屠知府對自己的支持力度不足。
大家一起上任，本該緊密互相配合。自己一直在奮勇拼搏，但屠叔方卻畏畏縮縮。
知府都這樣態度，那下面各縣就更陽奉陰違了，導致巡撫政令不行。
屠叔方無奈的說：“不是我不想幫你，而是沒有能力幫你，能勉力自保就不錯了。
因爲我在府衙就發現，即便沒了我們這些官員，好像什麼影響都沒有。”
“你這是何意？是託辭麼？”趙參魯質問道。
屠叔方又答道：“我的意思就是，即使我們這些官員全部消失，蘇州城似乎也能照常運轉，完全不受影響。
也就是說，蘇州城並不需要我們這些官員，我們對蘇州百姓紳民的作用無足輕重。
面對這樣的形勢，我們這些多餘之人在蘇州怎麼可能贏？我又能拿什麼支持你？”
作爲又一個失敗的巡撫，趙參魯在重病中躺着離開了蘇州。
蘇州人已經發現了一個規律，這些年來的失敗巡撫和成功巡撫是交錯出現的。
當年被罷官的韋巡撫之後，是成功的趙志皋，再之後就是自殺的李巡撫，然後又是成功的周繼，再然後就是這次自殺未遂的趙參魯。
既然這次巡撫失敗了，那麼下次大概就是成功的人了。
不過送走了趙參魯後，屠知府繼續停留在蘇州府南大門吳江縣。
在官場應酬中，除了送往還有迎來。
禮部尚書、入直文淵閣、參預機務、待加殿閣大學士朱賡從浙江山陰縣老家出發，前往京城上任，正好也路過蘇州府。
官場上禮節的高低自有一套規矩，朱賡作爲新閣老，但凡過境之處，絕對值得知府到本府邊界迎接。
趙參魯離開後兩天，屠知府就在吳江縣迎接到了朱閣老的座船。
屠知府也是浙江人，所以和朱閣老總能找到點共同話題，不至於無話可說。
說起來在當今朝廷，浙江可能是最爲撕裂的一個省份。
其他省份官員總體上是團結的，也有互相團結的意識，但浙江就完全不是這回事。
清流勢力的頂尖大佬如陸光祖、孫鑨、陳有年，都是浙江人，在歷史上這三人也是先後當了吏部尚書。
但與申時行關係不錯的沈一貫、被林九元力推上位的趙志皋，同樣也是浙江人。
所以判斷一個浙江官員的政治立場還真不好從籍貫分析，主要還是看交際圈。
稍微混熟了之後，屠知府還想着旁敲側擊，詢問王錫爵爲什麼會舉薦朱賡。
這是絕大多數官員都很好奇的問題，畢竟明面上看，王錫爵和朱賡八竿子打不着。
不過朱閣老卻先問道：“林九元眼下可在蘇州城？”
屠知府答道：“前些日子去了松江府，不過在松江府轉了兩天就回來了，現在應該在城中家裡。”
朱閣老猶豫了片刻後，又問道：“你應當對林九元比較熟悉了，以你看來，如果我的座船停靠在姑蘇驛，林九元會前來造訪麼？”
屠知府不禁愣了愣，這是什麼問題？看似簡單，但卻很怪異。
反覆思索了一會兒，屠知府無奈的答道：“下官也不知道。”
如果換成正常在任官員，遇到閣老過境，必定前往投帖拜訪。這是最基本的官場禮節，至於閣老會不會接見則是另一回事。
但林泰來這人吧，說好聽點叫不拘禮法，主打一個隨心所欲。
沒人能猜得到，經常目中無人的林泰來會不會去拜訪過境的朱閣老。
可能是爲了防止被閣老遷怒，屠知府預先安撫說：“是真名士自風流，縱然林九元不出現，也無傷大雅。
當年嚴嵩過境蘇州，停舟於河上，一代名士文徵明也不去拜訪。”
屠知府猜測，朱閣老可能是擔心丟了面子。
所以話裡話外的意思就是，萬一林九元他真沒把你這閣老當回事，你也別往心裡去，也別跟林九元一般見識，那並不丟人。
朱賡看了眼屠知府，突然說：“若我想見林九元，又當如何？”
屠知府：“.”
原來你這朱閣老怕的不是被林泰來掃了面子，而是怕見不到林泰來。
確實，從禮法上說，若以閣老身份去拜訪林泰來，那實在太掉價了，要被世人所嘲笑。
但若林泰來再不主動到訪，那真就像是兩條平行線，不好見面了。
所以朱閣老現在的心態就是，既想見林九元，但又怕林九元無視官場規矩不來拜訪。
而且關鍵是，朱賡和林九元素來毫無關係，連個合適的中間人都沒有，屠知府和林泰來也沒這交情。
抱着結好朱閣老的心思，屠知府仔細又想了想後，便出了個主意說：“如果閣老不急着北上，可以在蘇州多逗留數日，一定能見到林九元，而且不失體面。”
朱賡很感興趣的追問道：“有什麼說法？”
屠知府答道：“據通報，原首輔申瑤泉公就快抵達蘇州城了，林九元一定會出城迎接！
畢竟當初林九元出道時一直以申府門客自居，如今他不可能不迎接瑤泉公返鄉。
若閣老多逗留幾日，也去楓橋迎接申相，自然而然的就能與林九元會面。
這樣不會顯得太過於刻意，也足夠維持閣老的體面。”
“甚好！”朱賡毫不猶豫的答話說：“那就多留幾日，直到申前輩返回蘇州。”
屠知府還是挺詫異的，一般官員爲了攬權都是急急忙忙的上任，這朱閣老卻寧可多耽誤幾天也要見見林九元。
朱閣老到了蘇州城，入住姑蘇站數日，不出意外的沒出意外，果然不見林九元來拜訪.
大概對林九元而言，朱賡這位新閣老就是一個無足輕重的路人。
畢竟手底下有首輔、天官、大司馬這樣的鐵三角“小弟”，一個普通閣老真就是平平無奇。
不過別人就正常的多了，朱閣老也不會感到被冷遇，還有蘇州籍同年徐顯卿一直陪同着。
當年兩人一起登科，一起館選爲庶吉士，又一起散館當編修。
萬曆十七年末，徐顯卿被清流勢力攻訐罷官後，就回了蘇州加入織業公所，反正他們城東徐家是織業大戶不愁吃喝。
不過朱賡讓徐顯卿幫忙引見林九元時，卻又被徐顯卿婉拒了。
又過數日，楓橋河道兩邊旗幟招展，鑼鼓喧天，人山人海。
今天在這裡發生的，可能是近數十年來最大規模的迎接儀式。
各衙門官員、縉紳、鄉官、士子傾城而出就不用說了，還有個現任閣老出席，就足夠把儀式檔次拉高好幾個層級了。
在同年徐顯卿的陪同下，朱閣老抵達楓橋鎮的時候，一眼就看到了人羣的大核心所在。
物理意義上高人一等的九元真仙身穿很低調的青袍，很隨意的站了個地方。
但他身邊自動圍了一批官員和名流，聽着他在那裡大放厥詞，還要根據節奏捧哏。
“不是兄弟我說大話，老申這幾年幹得真不行，每每我不在京師，就必然要出漏子。
萬曆十五年那會兒，老申就差點下臺了，幸虧我拼命發力救了回來，我們蘇州也痛失一個好知府和一個好巡撫。
萬曆十七年年底我回了趟家，結果好端端一個同鄉禮部右侍郎徐顯卿就被幹掉了老徐可惜了，本來還有希望入閣。”
周圍衆人很有默契的齊齊鬨笑，然後看向朱閣老身邊的徐顯卿，氣氛突然快活起來。
林九元背對着朱閣老和徐顯卿，似乎毫無覺察，繼續大放厥詞。
“前年萬曆十八年我出征西北，結果老申就把左都御史丟了，吏部天官也岌岌可危！
去年年底更不用說，我回蘇州才一兩個月，老申居然連自己也保不住了，真是情何以堪！”
說到這裡時，九元真仙忽然覺察到什麼，轉過身來，對着已經黑臉的徐顯卿說：
“老徐！你們這盤踞城東的織業公所爲什麼逆潮流而動，打壓平江路工商戶成立市管所的呼聲？
咱們都是翰林一脈，你怎得如此不賣面子？大不了平江路這地盤三七分，你三我七！”
朱賡：“.”
這是滿嘴搶地盤的社團人真是朝廷的狀元、翰林院侍讀、太常寺少卿、三部司郎中？
徐顯卿沒搭理林泰來發起的社團事務談判，指着朱閣老，情緒有點暴躁的介紹了一番。
林大官人也是第一次見到朱賡，他在朝廷攪風攪雨的這些年，朱賡一直在老家，故而從沒打過交道。
朱閣老沒什麼架子，對林大官人說：“我這些年一直不在朝廷，對當今情況十分生疏。林九元若有閒暇，還望不吝賜教。”
林泰來有點詫異，試探着問了句：“當今首輔趙前輩就是閣下同鄉，有他指點就足夠了。”
朱賡卻答道：“趙兄來信說，不要錯失路過機會，多與林九元交流，必定會受益匪淺。”
聰明點的人聽到這裡，就猜出爲什麼王錫爵會舉薦朱賡了。
估計王錫爵與首輔趙志皋做了交易，代替趙志皋舉薦了朱賡。
林泰來更詫異了，朱賡已經入閣了，還有什麼必要找自己？
不過稍加猜測後，就想到了一個方向，難道朱賡想當次輔？
這時候，忽然有衙役高聲招呼說：“來了！來了！”
衆人便停止了交談，齊齊面向河道，朝着北邊眺望。
當申時行在船頭甲板上亮相時，河道兩岸爆發出巨大歡呼聲，迎接這位闊別故鄉數十年的首輔回家。
林大官人心裡直嘀咕，怎麼這位老首輔比起去年時，反而顯得容光煥發了。
從枷鎖裡解脫出來，無官一身輕的申時行步履鬆快的下船上岸，對着林泰來皺眉道：
“你怎得還在蘇州？少年人怎可耽於安樂不思進取？等你到了我這個歲數，再退享林泉之樂！”
林大官人懶散的答道：“遊子思鄉，在家多呆幾個月不行麼？”
申時行指着北方說：“我已退下了，但你的事業還在那邊。你就不怕久不在朝，產生疏失麼？”
林泰來仍然很無所謂的說：“不急不急！正所謂上趕着不是買賣，我等着朝廷求我回去。”
衆人不敢打攪老首輔和林大官人的對話，但聽到這裡還是齊齊無語。
什麼叫朝廷求着你回去？到底能有什麼事情，還能讓朝廷求着你？
申首輔又問：“這些年你修了幾個園子？”
林泰來如實答道：“也沒怎麼修，主要是買現成的，老前輩任意居住就是。”
在旁邊沉默的申二爺：“.”
誰纔是你親生的兒子？我就站在這裡，爹你看不見嗎？
申時行越過了申家二代，慈祥的目光看向這些年多出來的幾個申家三代。
“哪個是與林家結親的？”申時行對兒子申用嘉問道。
終於與父親搭上話的申用嘉指了指一個五六歲的女兒，申時行就將這個孫女抱了起來。
又對衆人笑道：“終於可以安享含飴弄孫之趣了。”
這一系列言行看在衆人眼裡，彷彿申時行將蘇州幫領頭人地位傳承給了林九元。
岸上盛大的儀式結束後，申時行又返回了船上，繼續沿着河道緩緩的前行。
閣老朱賡和林泰來都上了船，陪同申時行一起入城。
“他想做次輔。”林泰來指着朱賡，對申時行說，“你推薦的張位往後排排吧，張位性格有點剛愎，不適合太出頭。”
朱賡：“.”
你林九元一直就是這樣跟老首輔說話的？看來不拜訪自己這種行爲，真不算是慢待自己了。