諺雲盛極必衰，又云物極必反。名臣蔡國熙“窮治”徐府，拘捕徐璠、徐琨、徐瑛，處惡僕徐成、徐遠死刑，大肆捕捉徐府僕人，致徐府僕人一鬨而散。門內是生活起居無人照料的徐階子孫牽衣號泣，門外是好事之徒圍府尋釁大聲辱罵，最終放了把火，將徐府門牆燒盡。萬般無奈的徐階只得與老妻張氏逃離松江。而後蔡國熙判決書下，徐璠、徐琨充軍，田產悉數沒官，爲表示自己的大度，法外開恩，留一子徐瑛，削籍爲民，侍奉老父。
前任首輔於國有功，遭此大難，朝野震驚。首輔高拱挾權報復，跋扈殘害忠良的輿情蜂起。朝中大臣不敢明言，私下耳語，處處皆聞。聽到輿情的反彈，看到疑惑的目光，第一個坐不住的是高拱，“報復”、
“殘害”的名聲留於青史，必將遺臭萬年，高拱猶豫了。看徐階的狼狽樣，心中怒氣也消了大半。思之再三，援筆修書致蘇鬆巡按稱：“存齋三子者，僕已奉託寬假（從寬處罰），近乃聞兵道（蔡國熙）拘提三人，皆已出官（削去官籍），甚爲惻然。”又云：“觀昨顧紹在京，搬弄是非，已執送法司問罪發遣（充軍）去訖。”假惺惺表明徐府之獄，非出本意，又不打自招，承認顧紹的告發不實，此中確有冤情。最後表示：“必望執事（巡按）作一寬處，稍存體面，勿使此老（徐階）受辱苦心，乃僕至願也。”
表明心意之後，又修書給蔡國熙稱：“存老令郎事，僕前已有書巡按處，寢（停止追究）之矣……日見其三子皆抵罪，於體面頗不好看，顧願執事（蔡國熙）特寬之。”
讀罷來書，一心逢迎，把徐府往死裡整的蔡國熙惱怒之極，擲書於地，大叫曰：“公（高拱）賣（出賣）我，使我任怨（被人怨）而自爲恩（自己做好人）！”一心一意想巴結高拱而圖升官的蔡國熙，落得個裡外不是人。逾年，被調任山西督學。徐府一案，高拱雖不追究，但案仍懸着。徐府上下，依舊膽戰心驚。朝廷之中，鬥爭愈發激烈。張居正薦高拱入閣，本意是與高拱曾在國子監共事過，想與高拱聯手，共創一番功業。誰知高拱悍性依舊，根本不把自己放在眼裡，而且時時發生對抗，張居正悔不當初。隆慶六年（公元1572年）高儀入閣。殊不料同年五月的一天，隆慶帝猝發中風，自知不久於人世的他，斜躺御榻，召高拱、張居正、高儀託孤，司禮秉筆太監馮保宣讀詔書：“朕統嗣方六年，如今病重，行將不起，有負先帝付託。太子沖齡（還小），國事一切託付卿等……”
高拱伏地大哭。他明白自己得任首輔，全賴隆慶帝的信任，而今隆慶帝一倒，太子纔剛十歲，這突然的變故，令他猝不及防。
哭完之後，精明強幹的高拱立即振作起來，輔佐年幼的皇帝，展布治國的宏圖，捨我其誰！
但是高拱太自信了，隆慶帝五月駕崩，張居正與馮保聯手倒高拱，形勢急轉直下。六月初十，頒佈遺詔，高拱所薦的內宮掌印太監孟衝，其地位竟被冤家馮保取代。而後馮保又傳皇后、皇貴妃、皇帝諭旨，令張居正輔佐幼帝，責高拱“攬權擅政，奪威福自專，通不許皇帝主管，我母子日夕驚懼，便令回籍閒住，不許停留”。
高拱經此一擊，竟癱倒在地。