剎那間，方丈室內，只存三人：老僧知也、小沙彌、徐階。其時氣息奄奄的老知也臉色忽然紅起來，兩眼露出亮光，不知會說出什麼話來。
室內，稚嫩的小沙彌一臉嚴肅，忐忑的小徐階一頭霧水。
終於，老知也開口了，他的嘴微微嚅動着：“小施主，老衲與你祖前世有緣，你祖父有一信件，在蒲團之下，你可取看。小知也與你此生有緣，日後自見分曉。你一生前路坎坷，風波自多。老衲送你幾句偈語，一生受用。你聽明白了。”徐階聽了這似從天外傳來的乾澀枯硬的話語，不禁頭皮發脹，不由自主跪下受偈。徐階唯恐漏掉一個字，於是凝神細聽。“長江上頭遇豹言吉，欲挽狂瀾己下地獄，廟堂高處須防紀綱，高山逢揖驚濤駭浪。”那聲音漸漸輕了下去，輕下去，只聽得老知也一聲嘆息，圓寂了。
知也寺撞起了喪鐘，響起了梵唄，鐘聲伴着梵唄由近及遠，散向四方。徐階在小知也的伴送下，心情沉重地走出了山門。
入晚，松江郡城西門內德豐橋徐府堂屋正廳，四盞燈籠通明，徐階祖母黃太夫人端坐正中，母親顧夫人陪坐一旁，身後是一幅佛像，兩旁堂聯，左爲“詩書禮樂從吾心之所好”，右爲“功名富貴聽天理之自然”，是徐階父親徐黼手書。此時，垂手侍立一旁的徐階向祖母黃太夫人講述着去知也寺的經過。聞聽知也圓寂，黃太夫人悲從中來，不免感嘆人生的短暫，接了徐階帶來的丈夫徐禮遺下的書信，恭敬捧讀後，擺在了供桌之上。至於那四句偈語，總的感覺不大好，只出現一個“吉”字，其他不是“下地獄”就是“驚濤駭浪”，無論如何探究，總覺其意撲朔迷離，只能留待以後推敲了。黃太夫人便對徐階說：階兒，近“ 前來。你已十歲，祖先的經歷應該讓你知道了。”
徐階瞪着兩眼，非常好奇地聽祖母講祖輩的故事。
原來徐階祖上本屬草根。曾祖徐德成，綽號佛子，居華亭小貞徐家浜，世代務農。徐德成是個虔誠的居士，一生行善。德成有個獨子，取名徐賢，就是徐階的高祖。曾祖去世，高祖徐賢遷居泗涇，遷往泗涇的緣故是那裡還有可開墾的荒地。大明朝鼓勵開墾荒地，對新開荒地徵稅較少。高祖徐賢遷往泗涇之後，開了不少荒地。但因膝下有四個兒子，日子還是過得很艱難。這四個兒子，按仁義禮智排行。三子徐禮，就是徐階的祖父，成年後因家境貧困，入贅郡城西門內德豐橋的黃府，與黃府獨女也即黃太夫人結爲秦晉之好。徐家一脈入住郡城，從徐禮開始。
話說這徐禮，也秉承祖上遺風，樂善好佛，郡城人稱樂善公。徐階祖母黃太夫人，知書達禮，才貌雙全，所以結縭後夫妻琴瑟和諧。徐禮生了四個兒子，因望子成龍心切，兒子們的名按黼黻冕旒排序。由於黃府經濟寬裕，可供兒子上學，所以從第四代也就是徐階的父輩開始，徐家子孫有了功名，走上了仕途。徐階的父親徐黼，號思復，在宣平（今浙江武義）爲官，任職縣丞，地位相當於副知縣。徐階的母親顧夫人乃徐黼繼配，生徐階、徐陳、徐陟，而原配夫人林氏生徐隆，乃徐階長兄。徐階是徐黼次子，生在徐黼武義任所。二叔徐黻，號敬齋，做到省祭官。三叔徐冕，號企齋，沒有子嗣。四叔徐旒，號谷陽，正德年間舉人。
說起自己的丈夫徐禮，黃太夫人沉溺在幸福的回憶之中。原來徐禮既崇佛，又講信用，說出的話，從不改口，必定履行，有些俠義之心，是松江民間公認的長者。那時候，兄長徐義在泗涇務農，常來府城購物賣糧，事畢往往日已西斜，就來到城中兄弟徐禮家中。每逢兄來，徐禮必端正衣冠，恭敬侍奉，徐義喜飲酒，徐禮必備酒水款待。
孝宗弘治元年（公元1488年），徐禮四十九歲，松江的風俗做壽是做九不做十，所以長子徐黼從宣平縣趕回松江，爲老父做五十大壽。不料由此，橫生出一段憂愁來。