明朝之大，唯有四處重要關隘，非薊遼，宣大莫屬。統率宣府和大同軍隊的宣大總督對抗正北韃靼，統率山海關到錦州，興城一帶大軍的薊遼總督對抗東北以外的女真人，總督下面還有數名總兵官分管各個軍鎮，是以軍事依總兵官，民事依知府。
弘治朝女真人三大部：建州女真，海西女真，野人女真，三大部之間雖然戰亂不斷，但是對明朝倒也還恭敬，所以最令朱祐樘憂心的邊關外患當屬宣府和大同外的草原韃靼。
《明史·志》六十七記載：“……故終明之世，邊防甚重。東起鴨綠，西抵嘉峪，綿亙萬里，分地守禦。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭關，三邊制府駐固原，亦稱二鎮，是爲九邊。”
明代，宣府鎮是距京師最近的軍鎮，軍事位置極爲重要，爲長城“九鎮之首”，被稱爲“京師鎖鑰”、“神京屏翰”、“長城要塞”、“邊陲重鎮”等等。有“九邊衝要數宣府”之說。
宣府鎮地理位置之所以重要，一是因爲其毗鄰北京，聚居在宣府鎮北部和西北部的韃靼勢力威逼京師時幾乎都從這裡經過，宣府成爲京師西北面最重要的外圍據點；
二是因爲宣府鎮一旦失守，北京的防線就剩下了居庸關一道。一般來說，只要兵臨居庸關下，京都的形勢就非常危急，而只要入侵者突破宣府鎮防線，攻克居庸關就比較容易了。
所以宣府名義上是北京第二道防線的宣府鎮，事實上就成了保衛北京的最後防線。而明朝廷對韃靼的大規模軍事行動幾乎也都是以宣府鎮爲出發基地的。
宣府如此重要，所以朝廷在此屯以重兵，宣府就成了大明長城守軍重要的休整地以及軍備存放處，裡面不僅設有總兵官，還有錦衣衛千戶所，負責糾察軍紀。
宣府內總兵官、知府和錦衣衛千戶相互節制，互爲掣肘，然而利帛動人心，錢財可以讓敵對雙方放下成見，攜手撈銀。
朝廷每年往宣府和大同撥調的軍餉器械不在少數，但是錢再多也扛不住那麼多雙手朝裡面伸，所以最後能夠發放到底層兵卒手上的餉銀和甲冑實則寥寥無幾。
此時，在宣府城門外，一隊人馬在靜靜地等候着，引得守城官兵十分驚異，不知要來的是何等人物，竟然勞總兵官、知府和錦衣千戶親自相迎。
“張總兵，這次朝廷派欽差大人前來，真的只是和韃靼商討開設坊市一事嗎？會不會還有什麼其他目的……”
說話的是宣府知府周碩，在他身邊站着一個黑臉短鬚的中年人，正是宣府總兵張金誠。距離他們不遠處還站着一個年輕人，身穿飛魚服，腰挎繡春刀，神情冷漠，不知道在想些什麼。
張金誠瞥了一眼那個年輕人，淡淡道：“這事你需要問問沈千戶，畢竟來的是他的上司，錦衣衛的鎮撫使大人。”
周碩苦笑道：“大人，您還不知道這個沈小羣嗎？整個一悶葫蘆，來咱們這都快兩個月了，也沒聽他說過兩句話，每天都足不出戶的，也不知道他想幹什麼……”
不僅周碩不解，就連張金誠都困惑不已，錦衣衛輪防換守是常事，但是新來的這個錦衣衛千戶卻和以往來的都不一樣。以前來的千戶要麼迎附於周張二人，要麼知道一些事情後與他們二人翻臉，無論各種情況，張金誠和周碩都有法子應對。
而這個沈小羣卻好像一隻躲在殼子裡的烏龜，不說話，不做事，不表態，讓人琢磨不透，被宣府內所有官兵稱爲怪人。
如果張金誠和周碩二人身正倒也沒什麼，偏偏他們做的一些事不能被捅出來，否則這天都要塌了。
張金誠沉默片刻，壓低聲音道：“不管來的欽差到底有何用意，咱們都不能放鬆警惕，若是……若是發現他有什麼特別之舉，那就想辦法除掉他，咱們賭不起，輸了就是家裡的上百口性命。
還有這個沈小羣，派人盯住他這兩天的一舉一動，不得讓他和欽差大人私自接觸，說不準他也是個禍害，等欽差走了，咱們還是想想辦法讓他死在韃靼人手上，如此才能不留下後患……快看，欽差儀仗到了！”
衆人眺目遠去，只見一對人馬浩浩蕩蕩而來，最前面舉着一張旗幟，周碩眼尖，念道：“欽詔北鎮撫使朝議大夫曹，果然是欽差大人，咱們趕緊迎上去！”
錢寧騎着馬走在前面，見一夥人迎過來，大喝道：“來者何人？”
“末將宣府總兵張金誠拜見欽差大人！”
曹唯從馬車內走出來，見到眼前的陣仗，笑道：“諸位同僚多禮了，曹唯雖然是爲欽差，但是畢竟年幼，當不起這麼多邊關大吏相迎，來來來，咱們進城再說！”
欽差大人的熱情讓張金誠和周碩二人同時鬆了一口氣，若這次來的欽差一直冷臉黑麪，他們說不得就要動粗了。只是如此一來，事情就鬧大了，畢竟欽差在宣府出了事，天子必然震怒，到時候再派人前來徹查……
如今看來這個欽差很識趣，知道強龍壓不過地頭蛇，所以才放低了姿態。如此懂事圓滑，也難怪欽差年紀輕輕就能坐上了鎮撫使之位，並且深受陛下寵信出使邊關。
張金誠哈哈大笑道：“大人，您是天使，天子使臣，代天子巡查，自然受得起下臣之禮！”
欽差和總兵官如此和諧，隨行的大小官吏都露出會心一笑，唯獨錦衣衛千戶沈小羣眉頭微皺，隨即又舒緩下來。
不過還是被欽差大人察覺到了，欽差冷哼一聲道：“這位同僚是誰？見了鳥人……不，見了天使竟然如此冷漠，真是不懂禮數！”
周碩面色一喜，上前拱手道：“欽差大人，這是您的下屬，千戶沈小羣沈大人。大人切勿見怪，這沈千戶就是這副脾氣，平日裡是有些孤傲，不樂意和別人打招呼。”
一番話語聽起來像是爲沈小羣求情，但是在場只要有點心機的官吏都聽出了其中的挑撥之意，心裡暗道這個沈小羣恐怕是要倒黴了。
果然，欽差大人走到沈小羣身邊，用手輕輕拍了拍他的肩膀，笑道：“年輕人有脾氣是好的，但是剛則易折，還是剛柔並濟爲好！”
沈小羣面露怒氣，卻又怒而不發，低下頭顱，似乎極爲憋屈。欽差大人哈哈大笑一聲，然後又上了馬車，浩浩蕩蕩進了宣府城……