天承十六年，位於亞伊克河口（烏拉爾河）的阿特勞，下了一場雨。
三年前，正是在這裡，俄羅斯人和烏拉爾絆的哥薩克們，第一次見到了那些“留着辮子的魔鬼”——這是哈薩克人對清軍的稱呼。
十年前，雖然許多準噶爾貴族會到哈薩克汗國打秋風，但是卻不足以對哈薩克汗國帶來什麼徹底的威脅。準噶爾人對於哈薩克汗國都只是皮癬之擾。儘管準噶爾人在不斷的崛起。而在與布哈拉汗國之間漫長的爭霸之後，哈薩克汗國已經早早的顯露出了疲態。可是準噶爾人還無法構成實質性的威脅。
也就是在十年前，看似桀驁不馴的準噶爾人降服了另一羣人——清國。也正是從那時起，“留着辮子的清國人”開始成爲了哈薩克人眼中的魔鬼。幾乎是在滿清朝廷“遷都”天山腳下的盛京之後，對哈薩克汗國的進攻就從最初的“打秋風”變成了入侵。
而此時的哈薩克卻是一團混亂，早在滿清闖入西域的十多年前，準噶爾人的腳步就擴張至中亞草原地帶。而在準噶爾人的進攻之下，哈薩克汗國一路潰敗。最後撒勒哈穆?江格爾汗對準噶爾人提出決鬥，結果被一位年輕的準噶爾武士殺死。所幸的是，在很長世間裡，準噶爾人的擴張方向主要是向東和向南，因此並沒有對哈薩克汗國造成進一步的破壞。
在清軍入侵時，羣龍無首的哈薩克汗國的蘇丹們根本無法阻擋清軍的進攻。儘管滿清是如喪家之犬似的一路倉皇的逃到西域，可是擁有大量火器的他們，在哈薩克人面前卻擁有着絕對的優勢。就像當年闖入這裡的蒙古人一樣，清軍在草原上的大肆屠殺、劫掠。
不過只是短短數年，那些曾經爲奪取哈薩克汗而勾心鬥角心懷鬼胎的蘇丹們，除了少數幾個逃到了俄羅斯，作爲一個國家的哈薩克從消失了。甚至就連生活在這裡的人們也消失了。
阿特勞，這裡與俄羅斯帝國只有一河之隔，也是小玉茲汗烏斯克逃往俄羅斯的最後一站，也是正是在這裡，河對岸的哥薩克們見識到了什麼是真正的野蠻——在亞伊克河邊，近五萬哈薩克人被屠殺，清軍驅趕着他們在河邊砍掉了他們的腦袋，無論老少。屍體被直接拋入河中，順着河水飄至大海。
即便是殘暴的哥薩克們，也被驚呆了。而在阿特勞以北百里外的薩萊楚克，那座差不多百年前就被哥薩克奪取的哈薩克城市，哥薩克們在城外與清軍發生了衝突，清軍的火銃、炮隊重創了哥薩克。
在燧發槍的面前，俄羅斯人所依靠的火繩槍就像燒火棍一樣。根本不是清軍的對手。一場衝突之後，讓俄羅斯意識到他們與清軍的差距。
也正是從那時起，俄羅斯真正意識到，這個新鄰居與舊鄰居是截然不同的。爲了避免激怒這個鄰居，沙皇開始約束起哥薩克，命令他們不能再像過去一樣，向哈薩克滲透。
而清軍顯然也無意再向西擴張，實際上真正的原因是無力。
阿特勞成了爲了“大清國”廣闊疆域的最西端，而爲了阻止來自西方的威脅，阿特克曾經的土製城牆被壘得更加厚實，而且依造西洋銃城的築法，增加了棱角、銃臺。
這裡是大清國的最西端！
也是大清國的魚米之鄉，亞伊克河的河水澆灌着河東岸的土地，那些所謂的清軍中，有許多人曾經只是北直隸的農民，在清軍跑馬圈地時被掠爲包衣，現在他們在這裡重新拾起了舊業，開荒種田。
相比於北直隸，亞伊克河畔的土地是肥沃的，河邊巨大的水車把河水引入灌渠，灌溉着渠邊的田地，不過只是短短三年，這裡就成爲滿清最大的糧倉，甚至被人稱爲西域江南。
即便是在西域，即便是現在，滿清朝廷上下，仍然懷念着中原的美好，懷念着江南的富庶，或許，哈薩克廣闊的大草地可以放牧、河邊湖邊的田地可以耕種，但總是比不上江南。
即使是在亞伊克河邊，這個號稱西域江南的地方，在寒冬時，風就像刀子似的刮在人們身上，割在人們的臉上，提醒着他們，這裡不過只是西域，這裡遠不如江南的。
不過，到了夏天時，置身於城牆上放眼望去，視線所及方園百里都是一片綠色，到處都是莊稼，無處不是魚米，彷彿真的就像江南似的。只讓人們的心情也愉悅許多。
至少對於王明鬆的來說，這或許就是父親口中的江南。
江南，到底是什麼模樣？王明鬆不知道，儘管離開京師的時候，他已經十二歲了，可他六歲的時候，就已經離開了江南，江南對於他來說，只剩下一個模糊的記憶，此時他的眼睛裡，所看到這一切，或許就是江南了。
王明鬆的祖籍是蘇州人，他的父親當年從龍西狩時於戶部當差，是一個不值一提的部堂官，可卻也隨着朝廷西狩。從京師到西安，從西安到盛京。也是在這個過程中，從漢人變成了旗人。
其實，誰都知道，這個旗人，不過就是一個名義，滿八旗、蒙八旗、漢軍旗，然後還有色目旗，在旗人之中，漢軍的旗的地位，也就是比色目旗稍高一點罷了。
而所謂的色目旗，是那些投降大清的哈薩克人，雖然只有幾萬人，可也多少總讓漢軍旗稍微心寬一些，畢竟還有人的地位不如他們。
不過，對於這一切，王明鬆並不在乎，他是佐領，官職不低不高，在軍中即便是上三旗的人，對他也要客客氣氣的，或許談不上態度謙卑，可卻也還算客氣，但這種客氣，到底是因爲他的官職，還是父親的官職，恐怕只有老天才知道。
到是那些色目人，在他的面前倒是態度謙卑，甚至爲了討好上官，不少色目旗的旗人都改信了喇嘛教，對此，王明鬆卻是滿腹的鄙夷，不過想想也釋然了，他們爲了討好上官，甚至都能把妻女獻上官，更何況只是改宗信佛呢？
想到那些色目旗人的舉指，王明鬆心底只剩下的輕蔑，那些人除了迎奉拍馬之外，什麼都不會。
“佐領大人，統領大人請您過去。”
來到了統領府，進入府中時，看着地上的毛毯，王明鬆的眉頭一挑，或許旗人瞧不起色目人，但是色目風格的毛毯看起來確實很奢華，但作爲漢人，他卻並不喜歡這種風格，進入廳中看到一旁坐着的兩個俄羅斯人時，他心底的一絲輕蔑恰到好處的掩飾成爲詫異。
“卑職叩見統領大人！”
雙腿下跪，叩頭，見禮，即便是他是統領，這禮數也不能廢，更何況統領大人還是上三旗的。
“王佐領免禮。”
放下手中的茶杯，素丹都沒有搭眼去看的王明鬆，而是直接命令道。
“這是羅剎國皇帝的使節鮑里斯·戈利岑，他帶有羅剎國皇帝的信件，王佐領你負責他們送到盛京。”
從阿特勞到盛京，一路數千裡，距離並不是問題，真正的問題是，在浩瀚的哈薩克大草原上，還有一些漏網之魚，隨時可以伏擊清軍，儘管有吸取入關後仍然讓漢人反撲成功的教訓上，爲了能吃得香睡得好，所以自從進入西域以來“盡行剪滅，永絕根株”就是滿清的政策。
在過去的三年間，清軍按皇上的命令隨水草掃蕩草原，可仍然難免有少數漏網之魚，那些人出沒深山中，遇禽食禽，遇獸食獸，遇人即食人，不時截殺清兵並劫掠軍資、牲畜。
一路上，王明鬆顯得有小心翼翼的，總是會不時的派出遊騎偵察。
鮑里斯·戈利岑這位攝政王索菲婭寵臣瓦西里·戈利岑的弟弟，看到王明鬆小心翼翼的模樣，故意說道。
“將軍閣下，看來這裡的強盜確實不少啊！”
“沒有辦法，草原上沃野千里，卻人煙稀少，難免有些雞鳴狗盜之徒。”
王明鬆的回答，讓鮑里斯·戈利岑的心裡掌握了一個信息——清國人口稀少。
其實在過去的多年間，俄羅斯一直在通過各種渠道瞭解滿清，但是所瞭解到的信息非常有限。只是知道他們曾經居住在遠東一帶，後來他們進入了中原，擊敗了明國，然後被明國人趕到了中亞。除此之外，對於滿清的瞭解，恐怕也就僅僅侷限於這是一羣“魔鬼”。
而這一次，之所以派出以鮑里斯·戈利岑爲首的使團，就是爲了瞭解滿清，以便同他們共同對抗明國——十幾年來，俄羅斯在遠東與明國人打了太多的交道。那些漢人在取代了清國在遠東的統治後，就開始於遠東屯田移民，很快，源源不斷的移民開始出現在遠東各地，隨着移民出現的還有大隊的明軍。
早在十幾年前黑龍江流域站住腳的明清軍，迅速掃蕩雅克薩的外圍據點。精奇里江流域和黑龍江下游的俄軍先後覆滅。最後只剩雅克薩一座孤城，但就是這座孤城，在十三年前，就被明軍拔除了。
可是明軍向西進軍的腳步並沒有停止，他們像當年俄羅斯人進入西伯利亞一樣，一步步的向西進軍，現在，他們的身影甚至出現在貝加爾湖一帶。那些曾經歸順了俄羅斯的韃靼人，很快就歸順了明軍，就在今天春天，莫斯科得到了從西伯利亞傳來的消息，雅庫茨克被當地的韃靼人攻克，那些韃靼人歸順了明國，接受明國的統治。
明國在西伯利亞咄咄逼人的攻勢，讓莫斯科上下，無不是憂心如焚，在西伯利亞的多次交手，讓他們認識到明軍的實力，認識到兩國之間實力差距。本着“敵人的敵人就是朋友”的策略，纔有了現在鮑里斯·戈利岑率領使團訪問的舉動。
訪問的同時，儘可能的探取清國的情報，同樣也是鮑里斯·戈利岑的任務。畢竟，在莫斯科還有一個聲音——明國或許阻止了俄羅斯在西伯利亞的腳步，但是清國卻很有可能是另一個蒙古。
清軍在哈薩克的殺戮震驚了俄羅斯上下，同樣也喚醒了他們沉痛的記憶，讓他們記憶起了當年蒙古人是如何殺戮俄羅斯人。所以，對於俄羅斯而言，清軍同樣也是他們的威脅，這甚至也是俄羅斯在與清軍接壤的地區修建要塞的原因。
“閣下，如果抓住那些強盜會怎麼辦呢？”
“對於那些強盜，自然不能存有姑息之心，必須盡行剿戮。所餘的妻女，可以酌情分別賞給官兵爲奴……”
提及大清對付強盜的法子時，王明鬆沒有絲毫不適，甚至就是他自己，還有四個哈薩克奴婢。再加上之前賞賜的色目婢，她們爲他生下七個孩子。
不過，現在那些奴婢卻有了新的去處——從哈薩克草原上掠來的女子，可以賣到蒙古，一個女子可賣十幾兩銀子，那些蒙古人買來奴婢後幹什麼？沒有人在意，在過去的幾年間，這甚至成了大清國的經濟支柱，甚至向南方的擴張與其說是擴張，倒不如說是爲了掠奪女子爲奴。鉅額的利潤，使得大清國上至皇上，下到普通的旗人，無不是參與到這種奴隸貿易之中。
不過，這一切，與王明鬆沒有任何關係，因爲駐地的原因他沒有辦法參與其中，這也是他希望能夠碰到強盜的原因，希望不至於空着手抵達盛京。
“也許，這一次回到盛京之後，應該想辦法讓父親看看能不能託人把我調到南方去……”
想到在阿特勞沒有一絲油水的日子，王明鬆的心裡更加期待着能夠去南方，心有所思的他，壓根就沒有想到，鮑里斯·戈利岑這個看起來並不怎麼起眼的羅剎人，在不斷的試探着他。
“殺了他們？那爲什麼不能招撫他們呢？他們也是很好的戰士，完全可以爲你們的皇帝征戰啊？”
“就因爲如此，所以纔是個麻煩啊！”
王明鬆搖頭說道。
“想要睡踏實，就必須消除隱患，要不然……西域往西可就沒有西域了！”