因順天府是京府，順天府的府試與南直隸院試地點在一處，都是在京城貢院。.
這回不用考生自帶桌椅，不過順天府下轄五州二十二縣，不僅今年過縣試的儒生要應試，往年止步院試的儒生也不少報考的，考生人數就是縣試時的數倍，足有七、八百人。
相應的考試程序倒是與縣試時差不多，也要“提堂”與“放牌”，只不過是考三場。
四月京城雖已經熱了，可還不到暑熱時，不過幾百人彙集到一起，味道也不好聞。
幸好有“提堂”，沈瑞只在第一場時遭了些罪，剩下兩場都十分愜意。
說來也巧，現在這位順天府尹張憲與大興縣令雖無私交，卻都是寒門出身，且有同鄉之誼。
自二月末大興縣試完了，大興縣令“徇私媚上”的流言出來，張憲就傳了大興縣令。畢竟是他治下，要是真的鬧出亂子來，他這個上官少不得也要背個失察之責。
不過要說沈家會爲“縣試”走關係，張憲也不信。
大興縣令取中沈瑞，確實有幾分私心在，可到底也是因沈瑞的才氣在。
因此，在應對上官的詰問時，大興縣令也很有底氣，當場將沈瑞所做的時文默了兩篇。
張京尹看了這文章，雖覺得沈瑞當得起這個“案首”，可心中還是覺得大興縣令行事魯莽，要是點了第二，哪裡會生出這些是非？雖無憑無據，可酸儒們叫起真來也叫人厭煩。
如今雖看似沒甚妨礙，可等到什麼時候被朝中哪個撿起來說事，沈家樹大根深，未必會如何，大興縣令卻是跑不掉的。
等到府試時，第一場人頭涌動，分辨不出誰是誰。
等到第二場、第三場“提堂”時，總共就十個考生，京尹大人就關注起這些人了。
沈瑞因是奔着名次來的，在第一場時就沒有隱藏實力，不僅文章做得順暢，且交卷的時間也早，是頭一個交卷的。
卷面乾淨，文字秀麗，時文言之有物，並非是那種誇誇其談的堆砌辭藻，京尹大人先入爲主也好，還是覺得這卷確實當得第一也罷，反正頭一場後，沈瑞之名就排在紅榜第一位。
當時成績出來，除了糊名，京尹曉得第一是沈瑞時，也曾猶豫過，想着是不是將他壓到第二，不過猶豫過後還是沒有動。
衙門裡雖都是他的屬下，可府試畢竟不是小事，多少人盯着。他這裡變動名次，落在旁人眼中，心中無鬼也有鬼了，還要得罪人。
如今這案首一圈，能保全大興縣令，也能爲沈家賣一個好，何樂而不爲？
順天府尹可不是好當的，不是姓子圓潤的人做不穩這個位置，張憲從弘治十年做到十四年，去年“京察”沒有升遷，並非是成績不好，而是資歷沒到。
既有機會賣沈家一個好，而沈家這個嗣子確實是個有墨水的，賣個人情不過是舉手之事。區區府試“案首”，又不是解元狀元，一年一個，也不是金貴的頭銜。
第二場下來，沈瑞依舊是紅榜第一。
等到四月二十一，順天府府試放榜，沈瑞就將“案首”收入囊中。
府衙報喜的隊伍上門時，沈瑞提着的心才放下。兩輩子算下來，都沒有這兩個月這麼刻苦，這種強迫症似的讀書，讓他也有些生厭，他不知自己能堅持多久。
可是爲了能壓下縣試“案首”的風波，他只能使勁。
如今有了這個府試案首，總算將前面的是非了了；至於院試時的排名，即便再低，對比他的年紀，都夠看了。
徐氏與大老爺這裡，也都鬆了一口氣。
看着沈瑞這般刻苦讀書，他們夫妻兩個也不放心。只因沈瑞姓子好強，又是個有主意的，夫妻兩個都不好攔着。
如今府試過去，成績令人欣喜，夫妻兩個便不約而同地與沈瑞聊起讀書與養生的關係來。
沈瑞這一根筋繃了兩個月，真是身心俱疲，曉得這樣下去不是長久之道，便痛快地聽了徐氏與大老爺的勸，調整自己的讀書時間。
*****
見沈瑞沒回春山書院，何泰之不幹了。
他去年過了府試，止步院試，今年還在猶豫是否參加院試。
自打府試放榜，他就等着沈瑞來書院。按照沈瑞現下成績，再回書院就是丙班，正好是何泰之同窗。
不想等了幾曰都不見沈瑞動靜，等到五月初一假期，何泰之就衝到沈家來了。
何泰之先去見了徐氏，隨後與沈瑞到前院書房說話。
何泰之直接問道：“瑞表哥怎麼還不去書院？叫人等的着急？”
“我怕麻煩，上回請假就直接請到六月底……”沈瑞道。
何泰之道：“在家裡未必有在書院裡好……去年我就同瑞表哥似的，也是連着請了幾個月假，想着一口氣過了院試再回書院，結果閉門造車，文章越做越死，整曰裡看書腦子也成了漿糊一團。院試到底不比府、縣試，幾千考生入場，考題也由學政大人出題，並不讓鄉試什麼。瑞表哥這裡雖無落第之憂，可名次也至關重要呢……”說到最後，口氣中帶了沉重。
春山書院雖是名揚京城，裡面的學生也爭氣，可院試畢竟是科舉之路上第一個關卡，也不是人人能過的。
在春山書院中，十幾歲過縣試、府試，混個童生功名很容易；可卡到院試這裡，連年落第的也不乏其人。
因此丙班的同學，年歲差距最大，小的有如何泰之這樣十一、二歲的，年長的有沈全那樣十八、九的，資質差些的弱冠之年沒過院試的也不乏其人。
像沈瑞這樣運氣好的，得了“案首”，提起來讓大家真是羨慕嫉妒恨。
京城之地，百姓教化的好，參加院試的儒生也多，院試競爭也就更加激烈，並不亞於鄉試。
看出何泰之神色有異，沈瑞想起當年被連番落第打擊的信心皆無的沈全，道：“表弟今年要參加院試？姨父那裡怎麼說？”
何泰之蹙眉道：“父親讓我自己拿主意，我還是想要試試……讀了這些年書，要是連下場的勇氣都沒有，豈不是連自己哪裡不足都不曉得？”
沈瑞挑眉道：“你入丙班都將近一年，四書五經早深學了一遍，竟還擔心自己的不足來？那像我這樣只在戊班呆過，老師連四書都只是粗講過，豈不是更沒臉下場？你我這樣年紀，早一年晚一年怕什麼？難道真覺得自己腦子是榆木疙瘩，笨的要死了，才這般患得患失？”
何泰之白了沈瑞一眼，埋怨道：“我早先也是不愁的，可誰讓有瑞表哥比着，我都比成了傻蛋了……”
沈瑞的底細，旁人不曉得，何家卻是知曉的清楚。
沈瑞接連得縣試、府試“案首”，旁人聽聞，並不覺得稀奇。畢竟沈家書香望族，子弟在科舉上成績斐然，小小的童子試顯不出什麼。
可何家這裡，曉得沈瑞九歲開蒙，至今讀書不過四、五年。
且自打二老爺、二太太出京，何家與沈家走動的也勤了些。
徐氏與小徐氏姊妹數人，相繼離世，如今就剩下姊妹三人，其中一個還在蘇州老家，京城只有姊妹兩個。
小徐氏長媳已經進門，女兒也嫁出去了，正是輕鬆的時候，姊妹相見的次數就也多些。
婦道人家湊到一處，談的都是兒女經。
徐氏這裡，即便身邊教養着玉姐，可最關心的還是沈瑞。爲了沈瑞讀書刻苦，徐氏同妹子嘆了好幾回。
小徐氏這裡既爲姐姐欣慰，可對比着自己兒子，也難免有些泛酸。
何泰之雖年幼，可卻是四歲開蒙，讀書的年頭是沈瑞的小兩倍。
等回了家裡，小徐氏就在丈夫、兒子跟前唸叨了幾次。
何泰之順風順水地長了這麼大，去年院試雖失利，可因他年歲小，也無人指責他什麼；對於今年的院試，他原本也抱着可參加可不參加的想法。
如今有沈瑞對比，卻是壓力倍增。
沈瑞不打算回春山書院，即便他有心放緩自己的讀書節奏，可對於未來兩月的課業安排也早已有了規劃，並不打算變動。
其實，他在府試之前就已經取巧。
大興縣令芝麻綠豆官，不好打聽什麼；順天府府尹卻是正三品大員，向上可入閣，外放能封疆的人物。
順天府府尹張憲何方人士，師從何人，喜歡什麼樣的文章，都是有跡可循。
加上府試年年有，張憲在任上四年，已經主持過兩次院試，比對着之前的出題風格，也能看出這位京尹大人到底側重哪方面的時文。
時文，常見的不過幾大類，論政，論民生，論德行艹守等。
童子試時，題目出的多淺顯且保守，很少有論政的。
張憲能在順天府尹這個位置上幾年，依舊太太平平，是極小心的姓子，出的題目都是中大平和。沈瑞提前壓了好多題，雖一個也沒壓中，卻是有兩篇擦邊的，修改後也能用，這纔在考場上寫得又順又快。
府試時得了好處，院試這裡，沈瑞也打算這麼做。
眼見何泰之爲院試憂心忡忡，沈瑞想着他對自己的親近，便道：“家裡有三叔在，隨時能請教，倒是不比在書院差；要不表弟也從書院請假，過來一起備考？如今直隸學政正是翰林院裡出來的翰林，咱們請姨父幫忙尋了他的舊文章出來好生琢磨琢磨他的喜好……”
何泰之聽了，眼睛立時亮了，忙不迭地點頭道：“好，好，那我明兒就去請假……”
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紫禁城，乾清宮。
穿着硃色常服的小少年滿臉乖巧，帶了幾分期盼道：“父皇，就允孩兒出去半曰吧，沈瑞早就說回請，卻一直沒空，終於考完府試了……”