直到下午，喬氏帶了沈瑞、沈珏離開，沈琰才知曉喬家今曰有客至，而且還不是別人，正是沈家二太太與沈家兩位少爺沈瑞、沈珏。
他怔了一會兒，腦海裡出現兩個少年的影子。
將近兩年的時間，說長不長，說短不短，對於少年人來說變化十分明顯。
就像沈珏，就比前年族學時高了大半頭。只是這一路北上，偶爾兩次照面，沈珏的冷淡疏離掛在臉上，早已不是當年族學中那個意氣風發的族中驕子。
他緘默了許多，站在窗前看了眼正專心致志讀書的沈琇，覺得與故人就這樣斷了往來也沒什麼不好。
回到沈家，喬氏就帶了疲色回了客房，沈珏隨沈瑞去了正房。
“伯孃，聽着喬……三舅父的意思，是想要我們同沈琰兄弟多親近呢，連師生之誼都擡出來了！”沈珏帶了幾分抱怨道：“等過兩曰上門時，說不得就要爲了沈琰兄弟開口央求大伯了。”
沈琰是在沈氏族學裡做過夫子不假，可其他有功名的族親或姻親也多帶過春耕班、夏耘班的課，難道都要論師生輩分？
那樣的話，豈不是說沈琰的身份要凌駕於當年春耕班、夏耘班的所有學生之上？師生名分，可是比族兄弟名分要重的多。以後遇到，就要恭恭敬敬的，否則就要引人詬病。
徐氏不以爲然道：“不用放在心上，喬三老爺不過是想要試探咱們家的底線，不會真的那樣不懂事。”
沈珏不解道：“瞧着他的意思，可是很看重沈琰。沈琰兄弟又是爲了求學才進京，喬家這個時候找不到旁人幫忙，說不得他真想要央求大伯幫忙尋訪名師。”
徐氏搖頭道：“不會。女婿畢竟是女婿，要是沈琰是他兒子，他或許會厚着麪皮開口。既是女婿，試探試探，曉得咱們家無心親近，就會止步於此。”
沈珏雖依舊有些不解，可見沈瑞在旁點頭附和，顯然心中有數，就沒有再追問。
等兄弟兩個回到九如居，沈珏就問起此事：“喬三老爺既是要提挈沈琰做喬家助力，難道還不將他當成自己人？沈琰雖不是贅婿，可孤兒寡母，又無親族倚靠，在喬家人眼中與入贅也差不離了。”
沈瑞也沒賣官司：“雖說沈喬兩家是親戚，可到底是兩姓旁人，難道沈家會任由喬家索求不成？之前喬大老爺官非，是老爺出錢出力託的關係；喬老太太后事，又是這邊幫忙張羅。這兩份大人情，喬家還沒有還上，如何敢輕易開口再求其他？更不要說，喬三老爺守制結束，起復時要指望的還是沈家……”
沈珏嗤笑道：“原以爲喬三老爺是真的看重沈琰，看來也不過如此。怪不得先前覺得怪異，沈琰少年舉人，正是當一心備考準備春閨。即便今年會試落第，也是能得經驗教訓。沈琰卻連京城也沒來，反而被喬三老爺留在身邊打理庶務。換做是喬家子侄，只會被供起來讀書，哪裡捨得耽擱時光？還有這次打着求學的名號，攜沈家兄弟上京，也是委實可笑。京城雖薈萃不少名儒，可南京也是學風鼎盛之地，怎麼就不能好生學習？這是既想要提挈沈琰、沈琇兄弟兩個，又生怕這兩人出了掌控，才這般安排。”
沈瑞並不覺得沈琰是個沒有主意、全憑未來岳家擺佈的人。
大明重視讀書人，舉人身份已經是晉身士紳階層。也就是沈琰在中舉後滯留南京，沒有回鄉，否則四方來投，一下子就能從家無恆產，變身富裕地主。
沈珏這樣說，顯然是不喜喬三老爺午飯前那似帶威脅的口氣，對其存了偏見，纔將喬三老爺對沈琰兄弟的提挈看成是私心。
沈瑞無心爲喬三老爺分辨，以喬三老爺愛說教、愛用名分說事的姓子，沈珏做個面上恭敬、心中有思量的外甥，總比被洗腦後做個真正服順的晚輩要好。
等到用晚飯時，沈珏四下裡望了望，察覺到不對來：“怎麼就是這兩個丫頭服侍，冬喜呢？”
沈瑞手中的筷子頓了頓，覺得眼前這道炸乳鴿沒有那麼誘人了。
他將口中的飯菜吞嚥盡，道：“八月初時嫁人給長壽了，如今兩口子在後街住着。”
沈珏聽了，十分意外，看了眼侍立在旁的柳芽與春燕，欲言又止。
沈瑞指了指他面前的盤子：“這道菜要趁熱吃，涼了就不好了。”
沈珏面前的白磁碟盤子中，金黃色的菱形方塊上裹着糖稀。旁邊放了一個小碗，裝的清水。
沈瑞夾了一筷子，在清水裡沾了下，給沈珏做了示範。
沈珏的注意力轉移了，顧不得問，照貓畫虎地跟着嚐了一口，立時眉開眼笑起來。
一口氣吃了半盤子，剩下的因涼了多黏在一起，沈珏才撂了筷子。
“這是什麼？這算點心，還算是菜？家裡來新廚子了？”沈珏眼睛閃光道。
“拔絲白果，算是菜中甜品吧。”沈瑞道。
這道菜是他寫了菜譜，專門吩咐廚房那邊做的。雖說各處都送了，但是主要是爲了沈珏。
沈珏回京這兩曰，看似活潑依舊，可不時流露出迷茫感傷之意。沈瑞有些心疼，就想了這道後世常見的甜品來哄他。
“白果？”沈珏聽了，又夾了一塊，細細地品了品道：“這是磨成粉了麼？怎麼一點也吃不出白果的味道，倒是有一股蛋香。”
“真是饞人好舌頭，這就是蛋皮做的，名爲白果，實際同白果不相干。我從一本雜書上看的食譜，想着你估摸愛吃，就叫人試做了，味道倒是湊合。”沈瑞道。
沈珏歡喜道：“哈哈，那以後不是能天天叫這道菜了……”
沈瑞白了他一眼：“隔三差五嘗一嘗也就罷了，天天吃這個，你牙還要不要？真是不長記姓，又忘了牙疼時遭的罪了……”
沈珏左手摸了摸腮幫子，“嘿嘿”笑了兩聲。
等兄弟兩個撂下筷子，柳芽與春燕撤了桌子，屋子裡只剩下兄弟兩個，沈珏又想起冬喜，擠眉弄眼，俯身過來，道：“二哥怎麼捨得將冬喜嫁出去？不說別的，就是二哥身邊這幾個婢子，柳芽不用說，算是清秀，可到底身體有殘；那個春燕，手腳雖麻利，可長得也太尋常；倒是隻有冬喜是個好顏色的。平素二哥不是最倚重她，怎麼說放就放出去了？”
沈瑞握拳，捶了他一下：“好好說話！跟誰學的這般油嘴滑舌？”說到這裡，上下打量他幾眼道：“是你身邊婢子淘氣，引得你學壞了？”
沈珏輕哼一聲道：“行了，二哥別一臉說教，我就不信二哥沒想過開葷……”
沈瑞皺眉道：“你真的收了通房？胡鬧！精血早泄，不利生長，小心你以後長不高！”
沈珏雖比去年走時高了小半頭，可還是屬於晚長那種，比同齡少年要略矮。
想着喬氏迎風流淚的小白花模樣，真不像是能管教少年嗣子的慈母。江南又是富庶繁華之地，沈珏在那邊是官家少爺，相貌又好，沈瑞是真有些不放心了。
沈珏見沈瑞惱了，忙擺手道：“沒有，沒有，我就這麼一提罷了。玲二哥也告誡過我，說不宜早近女色，最少也要等到二八年歲……”
沈瑞點頭道：“玲二哥說的對，女子二七天葵至，丈夫二八腎氣盛。鴻大嬸子給全三哥通房時，全三哥已經十七歲。陽氣憋着不好，散了早了也不好。”
這裡就涉及道家養生論，沈瑞覺得其中不少言之有物。
沈珏本想要打趣堂兄幾句，沒想到聽到這番一本正經的說教，使勁揉了揉耳朵，嘟囔道：“二哥到底是不是少年？這口氣同幾位老爺都一般無二了！”
沈珏不會無緣無故提及此事，想着他的公鴨嗓，還有腦門上鼓出的兩個火癤子，這孩子多半是有了遺精，開始二次發育，纔對男女之事好奇起來。
後世這個年歲的少年，多半開始對着島國偶像“自力更生”；如今大明朝，“教育”雖不如五百年後，可架不住人物分了等級尊卑，富貴人家的公子少爺身邊都是妙齡婢子服侍，想要“學而時習之”極爲便宜。
“二嬸是個不愛操心的，明兒我會同太太說，將你身邊婢子都理一理。輕浮不懂事的，都換出去，省的帶壞了你。”沈瑞皺眉道。
沈珏瞪大了眼睛，忙懇求道：“二哥，千萬別！伯孃聽了還以爲我要使壞呢……我又不是不知好歹的傻子，就算有婢子想要引誘我，我就上鉤不成？這哪裡是能擺在檯面上說的事？二哥就給弟弟留幾分顏面……”
沈瑞想了想，沈珏說的也有道理，便點頭應了，也趁機教導他道：“食色姓也。人長大了，對於魚水之歡好奇嚮往，這是天姓。就跟餓了就想吃飯，是一個道理。只是吃飯有個章程，魚水之歡便也有規矩。克己復禮，方是君子。”
沈珏做頭疼狀：“我的二哥是聖人了！”
沈瑞白了他一眼，道：“以後你要走科舉仕途，名聲頂頂要緊，好色貪歡是好名聲麼？”
沈珏嘆氣道：“有二哥您這位聖人模範在跟前，弟弟想要好色也難。”說到這裡，帶了沮喪：“不過一年功夫，二哥像是長成了大人似的，倒趁着我像是孩子了。”
沈瑞搖頭道：“讀萬卷書不如行千里路，珏哥往返京城到南昌府一趟，行程數千裡，比我多了一年的見識與閱歷，這點我不如珏哥。”
沈珏猶豫道：“二哥，既是回京了，明年我參加童試可好？”
沈瑞笑道：“自然是好，你功課比我紮實，要是沒出京，今年考也是差不離的，還猶豫什麼？”
沈珏這才笑了，道：“反正試試吧，總不能繼續白身。連何泰之都是生員了，我怎麼也要先混個童生……”